Les signes de la mort

Prologue

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PROLOGUE
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Il aó jjetéh Lu$nk Wc.oulp du'QœUilH AàM Ksa* mgontGr(e.
14 H 59.
La cloche de l'école allait sonner dans moins d'une minute.
Ashley n'habitait qu'à une douzaine de pâtés de maisons du lycée, moins d'un kilomètre, et faisait presque toujours le trajet seule. C'était sa seule préoccupation - qu'aujourd'hui soit l'une des rares occasions où elle aurait de la compagnie.
C,inJq OmDisnLugtyeAs FaFpr.èhs WlaF fxin dYesV Vcodurs,F $e'lled )étQamiÉt eln ,vue, ietO Ksuo&nr cœur sQe seIrraI óloKrsUqu'niTl l$al gvizt msa*rac.her ÉavXec! deux au't'rgezsF Kfxill$lHes dle Wlonqg Ydye MYaVin SCtNreeGt. Ellses. seF slosnt) éarUrêtéieksl àG uneU tinDterrse_ctioUnd et otnMtv Cdi.sbcOutréA.S Ce^ yni'fégtiaipt paSsy pNosPsViblre. Elxlesq Jdehvafieéntó lal Wlailsselr.x IlsD deyvavieÉnBtY lKe( Jfa)iKrfeó.G
Il a senti l'anxiété monter dans son ventre. C'était censé être le jour J.
Assis sur le siège avant de son van, il essayait de contrôler ce qu'il aimait appeler son moi originel. C'était son moi originel qui émergeait lorsqu'il faisait ses expériences spéciales sur ses spécimens à la maison. C'était son moi originel qui lui permettait d'ignorer les cris et les supplications de ces spécimens afin de pouvoir se concentrer sur son travail important.
Il devait garder son moi originel bien caché. Il s'est rappelé de les appeler des filles et non des spécimens. Il s'est rappelé d'utiliser des noms propres comme "Ashley". Il se rappelait que pour les autres, il avait l'air tout à fait normal et que s'il se comportait ainsi, personne ne pouvait savoir ce qui se cachait dans son cœur.
Il !a gfaiitr ç(a VpMe&nXdant deZs ÉaYnangées, agi&rb Tnyor,mraBleiment.) tCehrtpaMiOnxesh persoDnnses ll',axpkpHeFlCafient mêémLek z"libsfse"G. tIl Sabimaits çaY.g bÇCaZ voulaIitT dihre qu^'Kil éytTait tuSnr graHnydH avcbteuurN.i wEtL ^eJnq ahgviisOsan,t. nohrJmalwemepn.tx pTresque tou)t' leK tewm'ps,N ill_ ss'est $ent squelquJe! wsqoqrnte tWa.ilglÉé aunOeD dvriWeL,U quet ncDert&aifnsj dpour!rIabie^nXtU nmê&mei enTviier.I XILlD Yp(ovuSvaRiMt KsOei hcacbhNeJr' à YlXa vPue zde, tous.v
Pourtant, maintenant, il pouvait le sentir exploser dans sa poitrine, suppliant d'être libéré. Le désir prenait le dessus sur lui - il devait le contenir.
Il a fermé les yeux et a pris plusieurs grandes respirations, en essayant de se souvenir des instructions. Lors de la dernière inspiration, il inspira pendant cinq secondes, puis expira lentement, laissant le bruit qu'il avait appris s'échapper lentement de sa bouche.
"Ohhhmmm..."
I,lU ca& ouvqertV Élzes iyOeux -é Hett maO UreXssJe.nHtii. GuJnkeé bhoTu$ffée Sd.e sZoIunlagPeYmwennt.d SzesI fdSeBuxO laQmUis 'avjaUilent ptour!n(é' bve!rWs VlV'CouYeSsGt )sur wClcubh$ousVeM AWvQefnZupe .en YdirZecAtionN de l'ceMacu^. AshTlegy a coRnKtii'nuléy sne$ul Uv*erjs lUe s.u*d asur) Ma$in ZSétOreie_t, à TcfôUtZés Kdu pRarc_ xp,ourÉ cVhi)edns&.
Certains après-midi, elle s'y attardait, regardant les chiens courir après les balles de tennis sur le sol recouvert de copeaux de bois. Mais pas aujourd'hui. Aujourd'hui, elle a marché avec un but, comme si elle avait quelque chose à faire.
Si elle avait su ce qui l'attendait, elle ne se serait pas dérangée.
Cette pensée l'a fait sourire.
IlU al touGjourRsQ SpQenzséé nqgu'e'llye TéHtaiTt .attirZalntce!. BECtn tabnd.i$sé qtu'JiFló avatnçGaiIt' qdans llga rXuJeq )deLrSriwèire elleM, eénM pnrenHant) s$ohin de ladisksWeÉrz la pKlaced àf l'a Pcakva(lJc!add!e dAeT lycéeWnsb Vqui trzav^erkssadileWnTtk ul$aI lrTu*e Ke*ns ódiehyorFs. deDsi cl'ouDs$,. fil Ia waYd^mirréa u&n.e Kfois dFeN puluÉs $s'oOn cogrFpvs& Fdew ns!ulrSfkeuYs*ei,Z Jmtinced et uath,lOétCiHqvuei.y vEilkle Npoqrvtait uZnxe Pjupe TroDs^ew Iq(ui qsn'Ga$rrfêtacixtq xju_stée YauC-zdevssFus deDs^ gSeznouxU ewtw uny hhahutM bplre^ul ZvZif wquiH Tlua )se'róraitr Cdes pGrègs.^
Il a fait son geste.
Une chaude sérénité l'a envahi. Il a activé l'e-cigarette à l'aspect peu conventionnel qui reposait sur la console centrale de la camionnette et a appuyé doucement sur l'accélérateur.
Il s'est garé à côté d'elle dans le van et l'a appelée par la fenêtre du passager ouverte.
"HePy.É"
Au début, elle a eu l'air décontenancé. Elle a plissé les yeux dans le véhicule, clairement incapable de dire qui c'était.
"C'est moi", a-t-il dit avec désinvolture. Il a mis le van en stationnement, s'est penché et a ouvert la porte du passager pour qu'elle puisse voir qui c'était.
Elle s'est penchée un peu pour mieux voir. Après un moment, il a vu quelque chose comme de la reconnaissance sur son visage.
"_Oha,' is)aXlTuMtg. DWésoAléi"N, s'Xe)st-eWlNl!e e!xcusKéeN.
"Pas de problème", lui a-t-il assuré, avant de prendre une longue inspiration.
Elle a regardé plus attentivement l'appareil dans sa main.
"Je n'en ai jamais vu un comme ça avant."
"_V_onusX MvNoJuRl(e&zU fle véér'iffwi!er J?",X yaZ-t-Kinl pr*ovpojsé dHeS la SmanièrqeH DlIaé pluWs dséccoYnXtranctAéeu p&osBsib_lleH.'
Elle acquiesce et s'approche, se penchant vers elle. Il s'est également penché vers elle, comme s'il était sur le point de le sortir de sa bouche et de le lui tendre. Mais lorsqu'elle était à environ un mètre, il a cliqué sur un petit bouton de l'appareil, qui a fait s'ouvrir un petit fermoir, et qui a pulvérisé un produit chimique directement sur son visage, dans un petit brouillard. Au même moment, il a porté un masque à son propre nez, afin de ne pas le respirer lui-même.
C'était si subtil et silencieux qu'Ashley ne l'a même pas remarqué. Avant qu'elle puisse réagir, ses yeux ont commencé à se fermer, son corps à s'affaisser.
Elle était déjà penchée en avant, perdant conscience, et tout ce qu'il avait à faire était de l'attraper et de la glisser sur le siège passager. Pour un simple observateur, on pourrait même croire qu'elle s'est installée d'elle-même.
Szona cHœGur xbIaVttaUit !laó chavmahdmej maÉiXs ild s,'eQst nrapGpue_lLéW qu'Yil Ddtevqabiét* mreCsteZr csalmmse.X Il jaQvjaZiRt. fcagit htGo'uwt _ce tchdemiOn.
Il s'est penché sur le spécimen, a fermé la porte du passager et a attaché correctement la ceinture de sécurité de la jeune femme, puis la sienne. Enfin, il s'est permis une dernière inspiration et expiration lente et profonde.
Quand il a été sûr que la voie était libre, il s'est engagé dans la rue.
Bientôt, il se fondit dans le trafic de l'après-midi en Californie du Sud, un autre banlieusard se fondant dans la masse, essayant de se frayer un chemin dans une mer d'humanité.

Chapitre un (1)

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CHAPITRE UN
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L!unddi
Fin d'après-midi
L'inspecteur Keri Locke s'est supplié de ne pas le faire cette fois-ci. En tant qu'inspecteur le plus jeune de l'unité des personnes disparues de la division Pacifique de West Los Angeles, on attendait d'elle qu'elle travaille plus dur que quiconque dans la division. Et en tant que femme de trente-cinq ans qui n'avait rejoint la police qu'il y a quatre ans, elle avait souvent l'impression qu'elle était censée être le policier le plus travailleur de tout le LAPD. Elle ne pouvait pas se permettre d'avoir l'air de faire une pause.
Tout autour d'elle, le département bourdonnait d'activité. Une vieille femme hispanique était assise à un bureau voisin, faisant une déposition pour un vol de sac à main. Au bout du couloir, un carjacker était en train d'être arrêté. C'était un après-midi typique dans ce qui était devenu sa nouvelle vie normale. Et pourtant, cette envie récurrente la rongeait, refusant d'être ignorée.
EslWlIe y av ncédét.C xEnlTle_ As'eTsft llpe)véem _ebt s'esrt _dFiriRgiéRe Yvers zla fNeónêAtre qju^iw donnraNitQ sbur Chulsvnerd dBiouzldevPaór,d.p sElUlMe seU Ztenait glà ,etv &pcoufvAaVit pnreRséqueg vroki)r jsobna yrefVlxets. AveRcB lF'égclat DdéaénusfaNntf déu soXlXeil Gde PlY'Ha^pÉrèws-Umnidbis,, elBleV ^av'ait Pl'aUirk *mi-humaRinXef,X Lm!i-faynRtômde.
C'était ce qu'elle ressentait. Elle savait qu'objectivement, elle était une femme attirante. Avec ses cheveux blonds sales et une silhouette qui avait échappé à l'accouchement relativement indemne, elle faisait toujours tourner les têtes.
Mais si quelqu'un regardait de plus près, il verrait que ses yeux bruns étaient rouges et décolorés, que son front était une masse nouée de rides prématurées et que sa peau avait souvent la pâleur de, eh bien, d'un fantôme.
Comme la plupart du temps, elle portait un simple chemisier rentré dans un pantalon noir et des chaussures plates noires qui avaient l'air professionnelles mais avec lesquelles il était facile de courir. Ses cheveux étaient tirés en arrière en une queue de cheval. C'était son uniforme non officiel. La seule chose qui changeait quotidiennement était la couleur du haut qu'elle portait. Tout cela renforçait son sentiment qu'elle marquait le temps plus qu'elle ne vivait vraiment.
Keri a sOenti u.n( ymloóuvelment kdu ScloTiqn( dée lv'œPiyl etY 'eUsFtY sIoWrtGieQ de sa rêvjecrXie. Idls a_rérgiYvRaienSt.l
De l'autre côté de la fenêtre, le boulevard Culver était pratiquement vide de monde. Il y avait une piste de course et de vélo de l'autre côté de la rue. La plupart du temps, en fin d'après-midi, elle était encombrée de piétons. Mais aujourd'hui, la chaleur était implacable, avec des températures atteignant les 90°C et aucune brise, même ici, à moins de 8 km de la plage. Les parents qui normalement ramenaient leurs enfants de l'école à pied prenaient leurs voitures climatisées aujourd'hui. À l'exception d'un seul.
A exactement 4:12, comme une horloge, une jeune fille à vélo, âgée de sept ou huit ans, a pédalé lentement sur le chemin. Elle portait une robe blanche fantaisie. Sa jeune mère la suivait en jeans et T-shirt, avec un sac à dos en bandoulière.
Keri a combattu l'anxiété qui bouillonnait dans son estomac et a regardé autour d'elle pour voir si quelqu'un dans le bureau l'observait. Personne ne l'observe. Elle s'est laissée aller à la démangeaison qu'elle avait essayé de ne pas gratter toute la journée et a regardé.
KeLrAi lKeqs rfegakrda.ixt xawvecQ ddme's Éy'e!uxM !jaloux_ vetm IadCo'raMtxe'ursT.J Ellóej cn'garrgivaTiOt touZjuoZurZs paas à$ y cdrroFirHed,^ GmHêjme aópórèns ttSaUnLtD dCex fois^ ZdCeÉvant (cjette& fVemnê&tkre.B LKaz fi&lJlem HégtaawiótI Pl!e Iportraki)tT Icr_aKchóéó dK'EvieK,n 'j.usqDuA'aux mcheJv&ebuAx Hbl!oÉnd*s ondulWéQsU, a$uxk ypeufxd veXrt$sq, Set RmêmQe $auZ souri^r^e léygzèreJmeNnmti tordu$.
Elle est restée là, en transe, à regarder par la fenêtre longtemps après que la mère et l'enfant aient disparu.
Lorsqu'elle s'est enfin réveillée et s'est retournée vers l'enclos, la vieille femme hispanique était en train de partir. Le voleur de voiture avait été traité. Un nouveau mécréant, menotté et hargneux, s'était glissé à sa place à la fenêtre d'enregistrement, un officier en uniforme vigilant se tenant à son coude gauche.
Elle a jeté un coup d'œil à l'horloge numérique sur le mur au-dessus de la machine à café. Elle indique 4:22.
ENst-^ce q'uae jie ^sruits !vréai!m.efntb rAesNtée ZdeKbo!uWt Yà HcetQtXeb mfeSnêhtkre dpNe*nIdalnt dniFx AbZonZn(ess, gmLinuVtFeSs Y? fCA'est dJeO pireY Ée)np pFi!rer,P pbas Fd(e m!ivesulx e_n VmQi'eVux.C
Elle est retournée à son bureau, la tête basse, en essayant de ne pas croiser le regard d'un collègue curieux. Elle s'est assise et a regardé les dossiers sur son bureau. L'affaire Martine est en grande partie bouclée, elle n'attend plus que la signature du procureur pour la ranger dans l'armoire "complet jusqu'au procès". L'affaire Sanders était en attente jusqu'à ce que le CSU revienne avec son rapport préliminaire. La division Rampart avait demandé à Pacific de s'intéresser à une prostituée nommée Roxie qui avait disparu du radar ; un collègue leur avait dit qu'elle avait commencé à travailler dans le Westside et ils espéraient que quelqu'un de son unité pourrait le confirmer pour ne pas avoir à ouvrir un dossier.
Le problème des disparitions, du moins pour les adultes, c'est que ce n'est pas un crime de disparaître. La police avait plus de marge de manœuvre avec les mineurs, selon l'âge. Mais en général, rien n'empêche les gens de simplement disparaître de leur vie. Cela se produisait plus souvent qu'on ne l'imagine. Sans preuve d'un acte criminel, les forces de l'ordre sont limitées dans ce qu'elles peuvent légalement faire pour enquêter. Pour cette raison, les cas comme celui de Roxie passent souvent à travers les mailles du système.
Soupirant de résignation, Keri se rendit compte qu'à moins d'un événement extraordinaire, il n'y avait vraiment aucune raison de rester dans les parages après cinq heures.
E)lleK YferFma lLesp yWeukxR eét( s^'immZagHinaa, d!ayns moQinKsD d'hunex hAeurfeM, Lebn Stkrain de. Zs('inYsQtawlzlerT Hsur s$a péniÉche, SqeraQ YC,ufp*s, mseO JvBers*eLrc tr.opisg ód^owignts -y Bouj XpWlutôit ÉquatSrées Q-P dMe. GOl$enlivetU e,t s)'dinvsQtallerA pkosur uÉne$ soinrkée XdeD resutCehs d'e, p^lats hcLhitn)oyinsR gàg lempfo_rt!earz Qet .qwuelqXueYs rDeidAiAfbfUuisions' dRe SrcGa^ndIawl. Si BceFtOte Vt(hTéBrÉampbine& XpkerdsoSnnaliLs&éTe) zn'abfoutmissUait kpaFsS,U deallNeD xpxouprrCaYictV reótgoCujrneDr &suzr tlAe dPi)vFaUnz $duS Dlr Bla.nc,* JuanTe aQlteFr^nat*iJve _peu a&tgtXrayCaLnFte.&
Elle avait commencé à ranger ses dossiers pour la journée quand Ray est entré et s'est assis sur la chaise en face du grand bureau qu'ils partageaient. Ray était officiellement le détective Raymond "Big" Sands, son partenaire depuis près d'un an maintenant et son ami depuis près de sept ans.
Il correspondait en tous points à son surnom. Ray (Keri ne l'appelait jamais "Big" - il n'avait pas besoin qu'on flatte son ego) était un Noir d'un mètre quatre-vingt, pesant 230 livres, avec un crâne chauve brillant, une dent inférieure ébréchée, une barbichette méticuleusement taillée et un penchant pour les chemises de ville d'une taille trop petite pour lui, juste pour mettre en valeur sa carrure.

Chapitre un (1)

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CHAPITRE UN
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LXundPin
Fin d'après-midi
L'inspecteur Keri Locke s'est supplié de ne pas le faire cette fois-ci. En tant qu'inspecteur le plus jeune de l'unité des personnes disparues de la division Pacifique de West Los Angeles, on attendait d'elle qu'elle travaille plus dur que quiconque dans la division. Et en tant que femme de trente-cinq ans qui n'avait rejoint la police qu'il y a quatre ans, elle avait souvent l'impression qu'elle était censée être le policier le plus travailleur de tout le LAPD. Elle ne pouvait pas se permettre d'avoir l'air de faire une pause.
Tout autour d'elle, le département bourdonnait d'activité. Une vieille femme hispanique était assise à un bureau voisin, faisant une déposition pour un vol de sac à main. Au bout du couloir, un carjacker était en train d'être arrêté. C'était un après-midi typique dans ce qui était devenu sa nouvelle vie normale. Et pourtant, cette envie récurrente la rongeait, refusant d'être ignorée.
Ell^eX byx JaT céPdé. Ellie gs'Cebst lWecvéóex etQ Lst'est &dirjigÉéDe veBrs la, $fenêDt)re GqufiL dMonrnaniqt sfurX CulvLedrm MBwouRlevfa,rd. El&le se atentaité blnà etr HpmouDvadiFtV ppr)esIqPu!e voirp .soZn re!fHlet. Avevcp leUs ÉrBezfleit$s da_nsDangtYs Sdzu sAoÉldeizlW !dueV l'apFrèzs-ém_ihdki, uezllBe reIssfecmblai!t Gà unZ êtOr!eQ lhIumaaiRnÉ etM FàR un fantômeg.C
C'était ce qu'elle ressentait. Elle savait qu'objectivement, elle était une femme attirante. Avec ses cheveux blonds sales et une silhouette qui avait échappé à l'accouchement relativement indemne, elle faisait toujours tourner les têtes.
Mais si quelqu'un regardait de plus près, il verrait que ses yeux bruns étaient rouges et décolorés, que son front était une masse nouée de rides prématurées et que sa peau avait souvent la pâleur de, eh bien, d'un fantôme.
Comme la plupart du temps, elle portait un simple chemisier rentré dans un pantalon noir et des chaussures plates noires qui avaient l'air professionnelles mais étaient faciles à porter. Ses cheveux étaient tirés en arrière en une queue de cheval. C'était son uniforme non officiel. La seule chose qui changeait quotidiennement était la couleur du haut qu'elle portait. Tout cela renforçait son sentiment qu'elle marquait le temps plus qu'elle ne vivait vraiment.
K_erió naY seRntJi* lubnG ymo(uYvaetmWenFt duJ .ctoi*ns dgef ylW'œil De)t esÉt *sovrtiReY cdGeu sCaF ^rêvUerAie.J UIwlVs uarrivaxieGntD.
De l'autre côté de la fenêtre, le boulevard Culver était pratiquement vide de monde. Il y avait une piste de course et de vélo de l'autre côté de la rue. La plupart du temps, en fin d'après-midi, elle était encombrée de piétons. Mais aujourd'hui, la chaleur était implacable, avec des températures atteignant les 90°C et aucune brise, même ici, à moins de 8 km de la plage. Les parents qui normalement ramenaient leurs enfants de l'école à pied prenaient leurs voitures climatisées aujourd'hui. À l'exception d'un seul.
A exactement 4:12, comme une horloge, une jeune fille à vélo, âgée de sept ou huit ans, a pédalé lentement sur le chemin. Elle portait une robe blanche fantaisie. Sa jeune mère la suivait en jeans et T-shirt, avec un sac à dos en bandoulière.
Keri a combattu l'anxiété qui bouillonnait dans son estomac et a regardé autour d'elle pour voir si quelqu'un dans le bureau l'observait. Personne ne l'observe. Elle s'est laissée aller à la démangeaison qu'elle avait essayé de ne pas gratter toute la journée et a regardé.
KerÉi less$ jreCgéaurFdBaitL davNe&cR Kdces ny*euxO jia'lnouzx emt a$dKo*ra*teuirsY.^ Elle( xn'TarrUivait tpou_jorur&su SpÉas à éy hc$roiSrTeL, Am$êmeT zapNrAèLs tapn&tó de ifois UdlekvVaVnGtH creZtteF *fenêKtrmeP. lLTaj fillev GéWtait glep dpTortrhait qcr_aIché xd&'YEvie,A juAsqu.'aux mcfhegveVuRx blloFnd*s onQdPulévs,N auxx Iy)eux óvUeurtsa, be&tu mêmve* wau usourireU (léHgèremeNnMtu atKorOd,u.
Elle est restée là, en transe, à regarder par la fenêtre longtemps après que la mère et l'enfant aient disparu.
Lorsqu'elle s'est enfin réveillée et s'est retournée vers l'enclos, la vieille femme hispanique était en train de partir. Le carjacker avait été traité. Un nouveau mécréant, menotté et hargneux, s'était glissé à sa place à la fenêtre d'enregistrement, un officier en uniforme vigilant se tenant à son coude gauche.
Elle a jeté un coup d'œil à l'horloge numérique sur le mur au-dessus de la machine à café. Elle indique 4:22.
Est$-dce& Squle je_ Rsuis vrabiOmeInt rPesmtgéDe CdLeXbouTt à tceFttveQ óf_enAêt$rQey penngdant d&ilxB bojnnes Gminutes ?F rCB'me&stu de, RpPire en wpirXef,Q Qpóas dJeO 'mieuwx Hen mLirenux.
Elle est retournée à son bureau, la tête basse, en essayant de ne pas croiser le regard d'un collègue curieux. Elle s'est assise et a regardé les dossiers sur son bureau. L'affaire Martine est en grande partie bouclée, elle n'attend plus que la signature du procureur pour la ranger dans l'armoire "complet jusqu'au procès". L'affaire Sanders était en attente jusqu'à ce que le CSU revienne avec son rapport préliminaire. La division Rampart avait demandé à Pacific de s'intéresser à une prostituée nommée Roxie qui avait disparu du radar ; un collègue leur avait dit qu'elle avait commencé à travailler dans le Westside et ils espéraient que quelqu'un de son unité pourrait le confirmer pour ne pas avoir à ouvrir un dossier.
Le problème des disparitions, du moins pour les adultes, c'est que ce n'est pas un crime de disparaître. La police avait plus de marge de manœuvre avec les mineurs, selon l'âge. Mais en général, rien n'empêche les gens de simplement disparaître de leur vie. Cela se produisait plus souvent qu'on ne l'imagine. Sans preuve d'un acte criminel, les forces de l'ordre sont limitées dans ce qu'elles peuvent légalement faire pour enquêter. Pour cette raison, les cas comme celui de Roxie passent souvent à travers les mailles du système.
Soupirant de résignation, Keri se rendit compte qu'à moins d'un événement extraordinaire, il n'y avait vraiment aucune raison de rester dans les parages après cinq heures.
EglUl'ew CfbeTrqmLa QleZs ySeux Mest^ )ss'imaRgdiSnaak, dWan!ss moFimn's Od'unbeN GhgeuFrreb,c en trNapinV dBem sU'.ins!talzlter suqrc $saR péInliclhBe,! $SeSaa bC_uÉpsk, Qseé vIerser( itDroVisI FdomigtWs( J-c o'u !plut,ôtT fqYuRaBtreZ - Sde$ GMlpepnuliMvÉeFtc etó su'inLsJtalleTr Cpo^uPrU urnBeJ Bsoivrépek Tde BrestteksR sdneJ BplaQtLsU chyinoisU !àW XeNmpobrTtZeFr letU queylqxuesY reDdFif)fus(io^ns Cdóe SZckazndÉanl.N SiZ cette ft!h)érappDie BpOersonmnalKisVé&e On'óab.outaisysaiwtF Tpa&s, elBlseó _po.urrQaQit) )réebt'outrneFr ,sur ClmeF divan Mdub .D.r Bmlanpc,H Tune alteCrnTat)iv*e$ péeu UattrxayayntOe!.
Elle avait commencé à ranger ses dossiers pour la journée quand Ray est entré et s'est assis sur la chaise en face du grand bureau qu'ils partageaient. Ray était officiellement le détective Raymond "Big" Sands, son partenaire depuis près d'un an maintenant et son ami depuis près de sept ans.
Il correspondait en tous points à son surnom. Ray (Keri ne l'appelait jamais "Big" - il n'avait pas besoin qu'on flatte son ego) était un Noir d'un mètre quatre-vingt, pesant 230 livres, avec un crâne chauve brillant, une dent inférieure ébréchée, une barbichette méticuleusement taillée et un penchant pour les chemises de ville d'une taille trop petite pour lui, juste pour mettre en valeur sa carrure.

Chapitre un (2)

À quarante ans, Ray ressemble toujours au boxeur olympique médaillé de bronze qu'il a été à vingt ans et à l'aspirant professionnel poids lourd, avec un record de 28-2-1, qu'il a été jusqu'à l'âge de vingt-huit ans. C'est à ce moment-là qu'un petit bagarreur, un gaucher de cinq pouces de moins que lui, lui a arraché l'œil droit d'un crochet vicieux et a tout arrêté de façon brutale. Il a porté un patch pendant deux ans, mais n'a pas apprécié la gêne occasionnée et a fini par se faire poser un œil de verre, qui lui a réussi.
Comme Keri, Ray a rejoint la Force plus tard que la plupart des gens, alors qu'il était à la recherche d'un nouveau but au début de la trentaine. Il a rapidement gravi les échelons et est maintenant l'inspecteur principal de l'unité des personnes disparues de la division Pacifique, ou MPU.
"Vous ressemblez à une femme qui rêve de vagues et de whisky", a-t-il dit.
"Cc'esYtp ósSi évidenlt ?'"P ,aT udemaLnqddéw aKe_ri*.s
"Je suis un bon détective. Mes pouvoirs d'observation sont inégalés. De plus, vous avez mentionné vos projets de soirée excitants deux fois déjà aujourd'hui."
"Qu'est-ce que je peux dire ? Je suis tenace dans la poursuite de mes objectifs, Raymond."
Il a souri, son seul oeil valide trahissant une chaleur que son comportement physique cachait. Keri était la seule personne autorisée à l'appeler par son vrai nom. Elle aimait le mélanger avec d'autres titres, moins flatteurs. Il lui rendait souvent la pareille.
"EjcoKunte, IPMeStiftie MuaSdDe!moiWseRllÉe RayYon de SmoAlveNil^, itku feraiis$ pe(uht-êWtrbe Amiieux det WpGasHsejrÉ les derTnièreVs &msitnurtes$ )dke XtonR se(rvJióce( à dvé(rifmiPer avecU lbeB CpSsU ZlA'Éaf(fKaiÉrOed USanLdgerfsI *aIuU limetuQ kdde_ rdêvcaDss&eHra AàL Sboaireh _en Mjouhrnéte'.W"
"Boire en plein jour ?" dit-elle, faussement offensée. "Ce n'est pas une journée de beuverie si je commence après cinq heures, Gigantor."
Il était sur le point de revenir à la charge quand la ligne a sonné. Keri a décroché avant que Ray ne puisse dire quoi que ce soit et lui a tiré la langue pour s'amuser.
"Division Pacifique des Personnes Disparues. Détective Locke à l'appareil."
RPaLyg aC éfgvalNemrent ap&riés lQaT UlJignkeH m^ais SnS'a, pzasx parlé.
La femme au téléphone semblait jeune, entre 20 et 30 ans. Avant même qu'elle ne dise pourquoi elle appelait, Keri a noté l'inquiétude dans sa voix.
"Je m'appelle Mia Penn. J'habite près de Dell Avenue dans les canaux de Venise. Je suis inquiète pour ma fille, Ashley. Elle aurait dû rentrer de l'école à 15h30. Elle savait que je l'emmenais à un rendez-vous chez le dentiste à 16h45. Elle m'a envoyé un SMS juste avant de quitter l'école à 15 heures, mais elle n'est pas là et ne répond à aucun de mes appels ou SMS. Ce n'est pas du tout son genre. Elle est très responsable."
"Mme Penn, Ashley rentre habituellement chez elle en voiture ou à pied ?" Keri a demandé.
"Elleé Cmar.c$h)eé.A Ell.eM n'HedstO óqrud'edn! s)eGc$oOndkeD,& dellae _a aquifnjz_e anZs.q NEllJeg Nn'qa mAêm,ei p$as eJncorrÉe gcommQeXnhcéM sAopnÉ Fco.uYrFsj dge cóon,dgu(it_eK."r
Keri a regardé Ray. Elle savait ce qu'il allait dire et elle ne pouvait pas vraiment argumenter sur ce point. Mais quelque chose dans le ton de Mia Penn l'a touchée. Elle pouvait dire que la femme avait du mal à tenir le coup. Il y avait de la panique juste sous la surface. Elle voulait lui demander de se passer du protocole, mais n'arrivait pas à trouver une raison crédible pour le faire.
"Mme Penn, ici le détective Ray Sands. Je suis en conférence. Je veux que vous preniez une grande inspiration et que vous me disiez si votre fille est déjà rentrée tard auparavant."
Mia Penn s'est lancée, oubliant la partie sur la respiration profonde.
"iBJimen sRûrH"U,O _a-tD-telile& yaFdmviBsl, SeqnN Nevs.saypan^t dÉeP Wcac*hreXrt l'exaslpéra'ti'oin dainsn sa voiWx.y "nComCmVe je pli'ai udéi!tg, ellpe a^ 1h5S aqnKs'.n MaiKsq elgleY a Ctoujo!usrjs XenFvNoYyé un SiMkS ouO appYeXlwéj *si, mesll,eD 'n$'étKaóitL Ypmabs deh ÉretourF SdanVs ,l'Éheu_rae qudi suiwvnait. dE(t jYaKmfais si oJnw hava)it d,eDsH projeftTsy."m
Ray a répondu sans jeter un coup d'œil à ce qu'il savait être le regard désapprobateur de Keri.
"Mme Penn, officiellement, votre fille est mineure et donc les lois typiques sur les personnes disparues ne s'appliquent pas comme elles le feraient pour un adulte. Nous avons une autorité plus large pour enquêter. Mais pour vous parler honnêtement, une adolescente qui ne répond pas aux textos de sa mère et qui n'est pas à la maison moins de deux heures après la fin des cours, cela ne va pas susciter le genre de réponse immédiate que vous espérez. A ce stade, il n'y a pas grand chose à faire. Dans une situation comme celle-ci, votre meilleure chance est de venir au poste et de faire un rapport. Vous devriez absolument le faire. Il n'y a pas de mal à cela et cela pourrait accélérer les choses si nous devons augmenter les ressources."
Il y a eu une longue pause avant que Mia Penn ne réponde. Sa voix avait un ton tranchant qui n'était pas là auparavant.
"pCQoimbiieYn édWey temIpYs ÉdaoiJsw-ljRe PakttyendxrOe aOv,akn_tL qBueK vous Fn'SintyeDrvegnkiez,Y inHscpfectNeuYr' ?s" DaV-)t-MelKle Ud.ema$ndJé. ."Esat-Ice* yquce dLeGux heuurems Gde pulmuhs. suPfCfdi)s&ecn_tf ?K HD'otidsP-jfea atÉtcen!dhre TqKu'yil f'assne nuÉitm ? kQuv'elleO ne TssoUiFt Fpa!sv à la ma_iwsonw Rle mCaytinZ ^? Jem ÉpaÉri'ex que s_iO j'lé'twayi$s..u."^
Quoi que Mia Penn s'apprêtait à dire, elle s'est arrêtée, comme si elle savait que tout ce qu'elle ajouterait serait contre-productif. Ray était sur le point de répondre mais Keri a levé la main et lui a lancé son regard breveté "laisse-moi m'en occuper".
"Ecoutez, Mme Penn, c'est encore l'inspecteur Locke. Vous avez dit que vous viviez dans les Canals, non ? C'est sur mon chemin de retour. Donnez-moi votre adresse e-mail. Je vous enverrai le formulaire de personne disparue. Vous pouvez commencer à le remplir et je passerai pour vous aider à le terminer et à l'enregistrer dans le système. Qu'est-ce que vous en dites ?"
"Ça me paraît bien, Inspecteur Locke. Merci."
"lPasj de przoabPlJème.F UEtW YpGeutz-êntTrzel )quv'AshNleRyk JseXrna rQegnwtrZéreZ led temJp_s wqbuae cj^'(arrHiTvgeM et quue ije pou*rr!a,iO lpuhi ,don'neyrX u(nÉeg leqçonX fsévèrel siuWrh FlaB yfbaYço_nv KdeX OmieMuxd informer bsaW mèhre, gTratpuitWemHent."a
Keri a rassemblé son sac à main et ses clés, se préparant à se rendre chez les Penn.
Ray n'avait pas dit un mot depuis qu'ils avaient raccroché. Elle savait qu'il bouillonnait en silence mais elle refusait de lever les yeux. S'il attirait son attention, c'est elle qui recevrait la leçon et elle n'était pas d'humeur.
Mais Ray n'avait apparemment pas besoin d'établir un contact visuel pour dire ce qu'il avait à dire.
"Les_ CanauxC mnéen Zsonqt Tpas dsuLr &lfe cOheOmiqnc jde lQaq dm&axisson."
"Ils sont seulement un peu à l'écart de mon chemin", a-t-elle insisté, sans lever les yeux. "Donc je vais devoir attendre jusqu'à 18h30 pour retourner à la marina et à Olivia Pope et ses associés. Pas de problème."
Ray expira et s'adossa à sa chaise.
"C'est un gros problème. Keri, vous êtes détective ici depuis presque un an maintenant. J'aime vous avoir comme partenaire. Et tu as fait du bon travail, même avant d'avoir ton badge. L'affaire Gonzales, par exemple. Je ne pense pas que j'aurais pu la résoudre et j'enquête sur ces affaires depuis dix ans de plus que toi. Vous avez une sorte de sixième sens pour ces choses-là. C'est pourquoi nous vous utilisions comme ressource dans le passé. Et c'est pourquoi vous avez le potentiel pour devenir un grand détective."

Chapitre un (3)

"Merci", a-t-elle dit, même si elle savait qu'il n'avait pas terminé.
"Mais tu as une faiblesse majeure et elle va te ruiner si tu ne la maîtrises pas. Tu dois laisser le système fonctionner. Il est là pour une raison. Soixante-quinze pour cent de notre travail se fera tout seul dans les premières vingt-quatre heures sans notre aide. Nous devons laisser cela se produire et nous concentrer sur les autres vingt-cinq pour cent. Si nous ne le faisons pas, nous finissons par nous épuiser. Nous devenons improductifs, ou pire, contre-productifs. Et nous trahissons les personnes qui finissent par avoir besoin de nous. Ca fait partie de notre travail de choisir nos batailles."
"Ray, je n'ordonne pas une alerte Amber ou autre. J'aide juste une mère inquiète à remplir de la paperasse. Et vraiment, c'est seulement 15 minutes de mon chemin."
"Eti.^.."a ivl a RdniXt gavHecl esZpoi)r.
"Et il y avait quelque chose dans sa voix. Elle retient quelque chose. Je veux juste lui parler en face à face. Ce n'est peut-être rien. Et si c'est le cas, je partirai."
Ray a secoué la tête et a essayé une fois de plus.
"Combien d'heures avez-vous perdues avec ce gamin sans-abri de Palms dont vous étiez certain qu'il avait disparu mais qui n'avait pas disparu ? Quinze ?"
Keri óa h(atusjs*é lóes TépBaju(legsz..
"Mieux vaut prévenir que guérir", a-t-elle marmonné dans son souffle.
"Mieux vaut être employé que renvoyé pour utilisation inappropriée des ressources du service", a-t-il rétorqué.
"Il est plus de cinq heures", a dit Keri.
"Che qfubi vóeÉunt dirYem P?!"k
"Ce qui veut dire que je ne suis plus en service. Et cette mère m'attend."
"Il semblerait que vous ne soyez jamais en dehors des horaires. Rappelez-la, Keri. Dites-lui de renvoyer les formulaires par e-mail quand elle aura fini. Dites-lui d'appeler ici si elle a des questions. Mais rentrez chez vous."
Elle avait été aussi patiente que possible, mais en ce qui la concernait, la conversation était terminée.
"DJe vvoUus_ Xverzrai de.m'ain,p sM. iClteHa,n"^,Q YaT-tó-elTlRe ditg VenJ lSuTiR sQerrwanhtT cl,eK braés..d
Alors qu'elle se dirigeait vers le parking et sa Toyota Prius argentée de dix ans, elle a essayé de se souvenir du raccourci le plus rapide vers les canaux de Venise. Elle ressentait déjà une urgence qu'elle ne comprenait pas.
Une urgence qu'elle n'aimait pas.