Kłamstwa, które sami sobie wmawiamy

Rozdział 1 (1)

ROZDZIAŁ 1

Apokalipsa

Apokalipsa nadeszła, gdy Maddie Grey miała szampon w oczach, była na wpół rozbudzona i próbowała zagłuszyć z uszu wycie prehistorycznej hydrauliki.

"Mads! To Armagedon!" Jej współlokator, Simon Itani, grzmotnął w drzwi łazienki, strasząc ją życiem.

"Co do cholery?" Maddie krzyknęła z powrotem. Jej przyjaciel z dzieciństwa miał swoje dobre strony, ale nie można go było dokładnie uznać za godnego zaufania, jeśli chodzi o informowanie o czasach końca.

"Twój szef pisze do ciebie SMS-y. Wygląda na oficjalnego. Więc robię skok."

Jej szef nigdy nie pisał do niej. Może Simon coś kombinował. Maddie wyłączyła prysznic, szybko się osuszyła i wciągnęła na siebie poobijane szorty i koszulkę. Susząc włosy ręcznikiem, wpatrywała się krwawo w lustro na pierścienie pod oczami. Znowu brak snu. Nic dziwnego. Miała kolejne koszmary o zgubieniu się i próbie znalezienia drogi do domu. Jej podświadomość nie była specjalnie subtelna. Zwykle był to ten koszmar albo niewygodne sny o seksie z byłą dziewczyną, której nie widziała od trzech lat. Zawsze budziła się niespokojna, pobudzona i zirytowana. Pragnienie Rachel tylko dlatego, że jej były wrócił do domu w Sydney, było w pewnym sensie żałosne.

Drzwi zagrzmiały ponownie, tym razem głośniej. "Jesteś porządna?"

Maddie zerknęła na siebie po raz ostatni i ściągnęła twarz. "Trudno powiedzieć."

Drzwi otworzyły się, co spowodowało, że do wnętrza wpadło zbyt wiele światła dziennego.

Ugh. "Lepiej, żebyś się paliła." Maddie spojrzała na Simona. Nie ma spalonych włosów.

"Jeszcze bardziej ekscytujące." Przejechał palcami po przyciętym dwudniowym odroście na swojej szczęce.

"Czekaj, bardziej ekscytujące niż ogień?". Sięgnęła po spodnie dresowe, zgarnęła jedną nogawkę i wciągnęła je na szorty. Brzmiało jak kryzys godny właściwego ubrania się.

"Yep!" Simon podrzucił Maddie swój telefon. "To jest duże. Co byś wiedziała, gdybyś nie odespała poranka. Jest jedenasta, a wygląda na to, że twój szef nie może się doczekać".

Maddie wyrwała swój telefon. "Daj mi spokój," mruknęła. "Pracuję na nocnej zmianie. Rzeczywiście muszę się czasem przespać". Przeczytała wiadomość tekstową, jej żołądek skręcał się z niepokojem. "Wzywają wszystkich na spotkanie w południe. Wydaje mi się, że plotki były prawdziwe. Ta firma, która wykupiła nas w zeszłym roku? Właściciel w końcu nas zauważył i pewnie dziś przyjdzie nas wypatroszyć."

Simon skinął głową, z mędrkowatym wyrazem twarzy.

Ona zaś zwęziła oczy. "Ty się skradasz. Przeczytałeś jego wiadomość?"

Simon podniósł ręce w niewinności. "Tylko dlatego, że mignęło mi nazwisko twojego szefa. Chciałem zobaczyć, czy to jest na tyle ważne, żeby cię obudzić z Prysznicowej Trupy." Podrapał się po swoim lekko zaokrąglonym brzuchu. "Więc, ona naprawdę jest w drodze? Elena Bartell? Ona, która potwarza itty-bitty papiery, aby nakarmić swoje imperium? I wygląda gównie gorąco podczas robienia tego?"

"Wygląda." Maddie obdarzyła wiadomość ostatnim, morowym spojrzeniem. "Ufam ci, że bardziej dbasz o jej wygląd niż o jej taktykę".

"Au contraire, Mads, mogę dbać o jedno i drugie. Ta kobieta to cholerny geniusz medialny. Zrobili o niej studium przypadku w szkole biznesu. Opowiem ci, jak zarobiła swoje pierwsze sto milionów".

"Nie mogę się doczekać tej historii. Tymczasem nie jestem pewien, czy do wieczora będę miał pracę. A skoro ty wkrótce wracasz do Sydney, to jest to totalna katastrofa. Jak mam zamiar pozwolić sobie na czynsz w tym pudełku po butach na własną rękę, bez pracy?".

"Mogło być gorzej. Możesz faktycznie polubić tę gównianą pracę, którą zaraz stracisz. Widziałem, jak się hartujesz, żeby iść do pracy. Ale teraz..." Obdarzył ją grymasem.

Maddie wstrzymała oddech. "Po pierwsze, mógłbyś spróbować zabrzmieć przepraszająco. Po drugie, nie wracam do kelnerowania".

"Godziny pracy byłyby lepsze. I mogłabyś faktycznie znowu rozmawiać z ludźmi. To musi być bonus."

"Ok, praca dla Hudson Metro News może nie jest idealna, ale to praca reporterska - w końcu. To jest to, w czym jestem dobra. Kiedy jestem kelnerką, ludziom dzieje się krzywda." Umysł Maddie dryfował z powrotem do kilku godnych pożałowania incydentów. Przynajmniej szefowi odrosły włosy. No, poza brwiami.

"Daj spokój, Mads, czy nie przyjechałaś do Nowego Jorku, żeby żyć marzeniami? Nie tolerować marzeń?"

Mięsień w jej szczęce zadrgał. Nienawidziła, gdy ludzie mówili o Marzeniu. Nowy Jork nigdy nie był jej marzeniem, choć przyznanie się do tego było społecznym samobójstwem. Prawda była taka, że każdego dnia budziła się z uczuciem zatopienia. Jasność, szum i ciągły pośpiech sprawiały, że czuła się jak martwy piksel na billboardzie na Times Square. Jej przyjaciele z powrotem do domu chcieli żyć zastępczo przez nią, więc co mogła powiedzieć? Jest świetnie. Bardzo dobrze. Tak. Po prostu. Wow. Każdego dnia trochę bardziej biadoliła nad tym, że nie spełnia marzeń wszystkich innych. Dlaczego nie pasowała do miasta, do którego pasowali wszyscy?

Simon wciąż mówił. "Utknąłeś robiąc gównianą zmianę, spędzając wszystkie dni na spaniu i ledwo widząc widoki. Więc chodzi mi o to, że, hoo-fucking-ray! Zostaniesz zwolniony z pracy, której nienawidzisz. Będziemy świętować dziś wieczorem z Fun Factory. Ok?" Zatrzymał się i przesunął wzrokiem po jej ubraniu. "I nie zmieniaj niczego. Ten strój całkowicie mówi 'zwolnij mój tyłek'".

Maddie zerknęła w dół na siebie. Miał rację. Musiała być bardziej zmęczona niż myślała. Ta sprawa z narkotykami, nad którą pracowała przez noc, wyciągnęła z niej wszystko. "Nawet nie pracuję dzisiaj." Ziewnęła. "Nie muszę się stroić, jeśli to mój wolny dzień. To jest Aussie sposób."

"Słynne ostatnie słowa. Poważnie, chcesz mojej rady?"

"Nie ma mowy. Nie możesz się ubrać, żeby się uratować, a mój dzień jest wystarczająco katastrofalny. Więc rack off i pozwól mi dostać mój tyłek do biegu."

Jego śmiech dryfował przez drzwi, jak ona palcami zamknęła je za nim. Ale Simon podniósł dobrą kwestię: Co się nosiło na apokalipsę?

* * *

Maddie przyjechała do pracy w ciemnych okularach, żeby powstrzymać początki bólu głowy spowodowanego zmęczeniem, i w czarnym stroju, który bardziej przypominał gotycką grupę rockową niż strój zawodowy.

Jadąc pociągiem L, studiowała stronę z biografią Eleny Bartell, którą pobrała przed wejściem do metra. Dyrektor operacyjny i wydawca dziesiątek gazet i czasopism miał wyrzeźbione, krótkie, czarne włosy, blade rysy i dopasowane ubrania projektantów. Była smukła jak chudy bohater filmów akcji z gatunku science fiction, a w jej chłodnych oczach można było dostrzec groźne spojrzenie.

Rozdział 1 (2)

Wymieniono ją na czterdziestkę, choć mogła uchodzić za o wiele młodszą. Kobieta była notorycznie nieśmiała wobec mediów - ironiczne, biorąc pod uwagę jej zawód i to, jak bardzo kochały ją kamery. Bartell awansowała jako pisarka mody w magazynie CQ i w pewnym momencie była typowana na jego przyszłego redaktora. Zamiast tego, Bartell zniknęła.

Rok później pojawiła się jako nowa właścicielka małej grupy upadających gazet regionalnych. W ciągu roku zaczęła przynosić im zyski, a w ciągu dwóch lat zarobiła swój pierwszy milion. W wieku 35 lat zdobyła swoje pierwsze 500 milionów dolarów.

Była tylko jedna publikacja, którą potentatka medialna stworzyła sama z niczego - Style International, magazyn o modzie, który miał pięć wydań na całym świecie - Style NY, Sydney, Tokio, Londyn i Paryż. Ta osobista inwestycja powiedziała Maddie, że moda ma znaczenie dla Bartell, a jej praca w CQ nie była tylko kamieniem milowym. Była jej pasją - przynajmniej w pewnym momencie.

Maddie spojrzała w dół i zastanowiła się nad swoim strojem. Skrzywiła się. Jej odważny wybór zrodzony z wyczerpania i lekkiego buntu nie wyglądał teraz zbyt mądrze.

Przewinęła telefon i znalazła krótką wzmiankę o mężu w 1999 roku, reporterze zamienionym w autora, który odszedł w 2001 roku. Teraz był drugi mąż. Richard Barclay. Prawnik. Zerknęła na jego zdjęcie i stłumiła dreszcz. Może i był przystojny jak pasta do zębów, ale miał minę zadowolonego drania.

Więc dwa rekiny zakochały się w swoim gatunku? To się zgadzało. Ze wszystkiego, co przeczytała, wynikało, że Bartell nie kochała niczego bardziej niż rozbieranie firmy do piachu, jeśli tylko mogła wycisnąć z niej trochę pieniędzy. Dali jej nawet ksywkę, by pasowała do jej korporacyjnej czystości. Tiger Shark. Maddie odłożyła telefon i wpatrywała się przez okno w podziemną czerń. Czy Hudson Metro News miało stać się kolejną ofiarą ostrych jak rapier zębów medialnej potentatki?

W miarę zbliżania się do stacji Union St rozważała perspektywę zwolnienia. Simon miał rację, choć nigdy by tego nie przyznała. Osiem miesięcy pracy tam, a ona nienawidziła swojej pracy. Poza jedną rzeczą - w końcu robiła to, o czym mówiła wszystkim swoim przyjaciołom i rodzinie, że to zrobi. Zostać reporterką w Nowym Jorku.

Pociąg podjechał. Maddie wkroczyła na peron metra, marszcząc nos na znajomy smród moczu i gnijących śmieci. Czas stawić czoła apokalipsie.

* * *

Jak na zwiastunkę zagłady, Elena Bartell była pięknie wystrojona w steampunkowym szyku. Szeroka srebrna klamra zdobiła hebanowe buty do kostek, wyróżniające się pod czarnymi, dopasowanymi spodniami. Stanowiły one ciemny kontrast dla jej czystej, białej, lnianej koszuli, założonej za jedwabistą, czarno-srebrną, haftowaną kamizelkę z łańcuszkiem w kształcie zegarka biegnącym od guzika do kieszeni. Maddie była zafiksowana. Jakież to niespodziewane.

Zwarte ciało Bartell promieniowało siłą i kontrolą, przyciągało do niej każdy wzrok. Nawet stojąc z redaktorem naczelnym, dyrektorem generalnym i szefem wiadomości - trzema mężczyznami, z których każdy miał sześć centymetrów nad nią - była z łatwością najbardziej autorytatywną osobą w pokoju.

Skanując zebranych, oczy Bartell były czyste - niebieskie i ostre. Uśmiechnęła się słabo, gdy w tle rozległo się wprowadzenie.

"...miło mi poznać naszą nową właścicielkę, Elenę Bartell." Redaktor Maddie, człowiek o wyrazistym spojrzeniu, którego nigdy nie miała okazji poznać - tak niski był jej status - cofnął się, klaszcząc.

Bartell stanęła przed osiemdziesięcioma pracownikami Hudson Metro News i czekała, aż grzeczny aplauz ucichnie. Utrzymywała ciszę, aż jedynymi dźwiękami były czyjś telefon w oddali i łoskot drukarki wypluwającej strony w pobliżu. Jej głos był miarowy i niski, a jednak niósł się do tyłu sali, gdzie stała Maddie, na wpół ukryta za filarem.

"Jestem pewien, że moja reputacja mnie wyprzedza", powiedział Bartell, głos suchy. "Jestem pewien, że opowiadano ci różne straszne historie o tym, kim jestem. Znam imiona, którymi zostałem nazwany, niektóre bardziej kreatywne niż inne. I jestem pewna, że powiedziano ci wszystkie rodzaje bezwzględnych rzeczy o tym, co zamierzam zrobić z twoją gazetą." Zatrzymała się i przesunęła spojrzeniem po pokoju. "I to wszystko jest prawdą."

Spanikowany szmer rozległ się w tłumie.

Spojrzała na nich chłodno. "Nadszedł czas, aby Hudson Metro News wyrosło na parę albo wypadło z gry. Fakty nie kłamią. Jesteście nierentownym, dojeżdżającym do pracy szmatławcem z tylko jednym news breakerem w całym zespole reporterów i tylko jednym przedstawicielem reklamowym, który spełnia cele sprzedażowe. Obecność twojej publikacji w internecie to żart. Sporadycznie aktualizowane raport pogodowy, pierwsze strony z dwóch dni temu, a tylko dwie linie, gdzie kupić reklamę. Nie wspominając, z bilansem jak ty, zasługujesz na złom. To byłoby zabójstwo z litości".

Maddie skrzywiła się. Dobra, nie był to najwspanialszy papier na świecie, ale nie był aż tak zły, prawda?

"Oczywiście", kontynuował Bartell, "mógłbym wnieść kapitał, rozwinąć twoją obecność w sieci za pomocą najnowocześniejszej strony internetowej i znaleźć ci zespół marketingowców gwiazd, aby zwiększyć świadomość marki. Ale to jest nasycony rynek, a ty nie masz żadnej różnicy. Byłbym po prostu wyrzucaniem dobrych pieniędzy za złe".

Serce Maddie zaczęło przyspieszać i zerknęła na popielate twarze wokół niej.

"Jednakże," powiedział Bartell, "zabawne rzeczy dzieją się, kiedy plecy są przy ścianie. Od czasu do czasu, w ich śmiertelnych gardłach, ludzie mają zdolność do zaskakiwania mnie. Tak więc sedno sprawy jest takie - masz wypowiedzenie. Daję ci sześć tygodni na zrobienie na mnie wrażenia".

Ulga i zszokowane sapanie wypełniły pokój.

Potentat medialny podniósł rękę. "Będę tu bazować przez ten czas. Da mi to możliwość oceny, kto ma talent, czy zasługujecie na inwestycję finansową, czy może zamknięcie byłoby lepszym rozwiązaniem. Jeśli się wstrzymywałeś, to olśnij mnie w ciągu najbliższych sześciu tygodni. Bądź ostrzeżony - moja reputacja zwalniania niekompetentnych ludzi na miejscu nie jest kłamstwem. Tak więc za sześć tygodni, 15 marca, dowiem się, czy ktoś z was ma to, co trzeba. Dla własnego dobra, nie zawiedźcie mnie".

Rozdział 1 (3)

15 marca? Ides of March? Maddie zamrugała.

Wzrok Bartella powędrował, a potem zatrzymał się na Maddie, przesuwając się w górę i w dół jej stroju. Zmarszczyła brwi. "To wszystko. Skończyliśmy." Wyszła z pokoju bez kolejnego słowa.

Dyrektor generalny poprawił swój karmazynowy jedwabny krawat, mamrotał coś niejasnego i pojednawczego o zaimponowaniu ich nowemu szefowi, i spotkanie się urwało.

Maddie wpatrywała się w odchodzącą postać Bartella. Skończyliśmy? Co to były za umiejętności interpersonalne?

"Jasna cholera" - powiedział do nikogo konkretnego Terry, reporter sądowy obok niej. "Muszę zadzwonić do żony. Ten rekin nas wypatroszy. Widziałem to w jej paciorkowatych oczach." Rzucił okiem na strój Maddie. "Na pewno nie podobało jej się to, co masz na sobie, co? Nie dostałaś notatki, że wchodzi?"

"To mój wolny dzień," zaprotestowała Maddie. "To nie tak, że mam na sobie płaszcz ze świeżo zabitych młodych fok".

Terry wydał kwaśny śmiech. "Pewnie chciałaby taki mieć, gdybyś to zrobiła".

"Tak." Maddie westchnęła. W ciągu sześciu tygodni na pewno miała zostać bez pracy. Jedno co wiedziała o gazetach to to, że nikt nigdy nie zauważał osoby na zmianie cmentarnej. Nie było ich widać ani słychać, a ich praca nigdy nie została uratowana. Z tą przygnębiającą myślą ominęła grupki gapiów dłubiących przy przemówieniu Bartella i skierowała się do windy. Miała łóżko, do którego mogła się wczołgać.

Kiedy dotarła do korytarza, drzwi windy już się zamykały, więc zawołała cień, który dostrzegła w środku, żeby je zatrzymał. Drzwi wciąż się zamykały. Maddie ruszyła sprintem i wrzuciła rękę w szczelinę. Drzwi zatrzymały się, po czym powoli otworzyły się ponownie. Wpadła do środka, stając twarzą w twarz z Eleną Bartell, która wyglądała na rozdrażnioną faktem, że ma do czynienia z intruzem. Podróżowanie ze sługusami było oczywiście sprzeczne z religią Bartell.

Maddie mogła poczuć zapach jej perfum, delikatną, słabo korzenną pieszczotę, która sprawiła, że miała ochotę zakołysać się do przodu po więcej. Wbiła w siebie zapalony już przycisk Ground w irytacji na tę przypadkową myśl i oparła się o boczną ścianę tak daleko od Bartella, jak tylko mogła. Przeniosła wzrok w górę na tykające w dół liczby.

"Odważny wybór", powiedział nagle Bartell, burząc wszelkie nadzieje na ucieczkę z tej jazdy windą bez szwanku. "Czy twój zespół garażowy ma teraz trening?"

"To mój wolny dzień." Maddie była zaskoczona, że zwrócono się do niej. "Nie spodziewałam się, że zostanę wezwana na twoje specjalne przemówienie z okazji Ides of March. Dzień, w którym Cezar został zasztyletowany? Ciekawy wybór dat."

"Milenials, który zna historię? No cóż."

Maddie wzruszyła ramionami.

"Przypuszczam, że zdarzały się dziwniejsze rzeczy". Bartell badał ubranie Maddie, jakby obrażało ją na poziomie komórkowym. "Więc...dobrowolnie...nosisz to?"

Maddie zmarszczyła brwi na błysk w tych chłodnych oczach. "Tak," powiedziała swoim najbardziej neutralnym tonem. "Tak robię. Jest wygodna."

"Nawet wiedząc, że będę tu dzisiaj, żeby was wszystkich ocenić".

"Czy planujesz zwolnić mnie na podstawie mojego stroju?" Maddie zapytała grzecznie, odwracając się, by spojrzeć na nią właściwie.

"A jeśli tak?" Oczy Bartella były wyzywające. "Czyjeś wybory garderoby mówią o ich profesjonalizmie i czy chcą być traktowani poważnie. W przeciwieństwie do wyglądu, że wypełzło się z nocnego klubu o 4:00 rano na przykład."

"To..." Maddie potrząsnęła głową z niedowierzaniem. "Więc..."

"Mów dalej." Wyraz twarzy Bartella ośmielił ją.

"Jeśli zwalniasz ludzi z powodu tego, co noszą, możesz stracić kogoś genialnego. A co jeśli ktoś miał ten niesamowity talent, ale nie mógł się ubrać, żeby się uratować? Jak to się ma do dobrego biznesu?"

Bartell rzucił jej ostre spojrzenie. "A czy ty właśnie tym jesteś? Niesamowitym talentem? Ubrana w gotycki worek, tylko czekająca, aż będę się męczyć z jego rozplątywaniem?".

Usta Maddie opadły otwarte. Zatrzasnęła je mocno. "Nie powiedziałam tego," mruknęła.

"Co tu robisz?"

"Cmentarna zmiana. Piszę briefy na temat wydarzeń informacyjnych dziejących się w środku nocy. Czasami są one śledzone przez dzienną zmianę i rozwijane dalej. Czasami nie." Cholera. Gwałtuję. Maddie pospiesznie przeskoczyła do sedna sprawy. "Kryminał. Piszę kryminały. Głównie. I, um, obity."

Krawędzie ust Bartella zadrgały przy tym, co przyprawiło Maddie o irytację.

"A ty nie jesteś z Nowego Jorku. Nie z tym akcentem."

"Sydney."

"Więc żyjesz jak marzenie? Wiejska mysz tutaj, aby olśnić nas, mieszkańców miasta, swoim niesamowitym talentem i żałosnym stylem ubierania się?"

"Hej, Sydney nie jest wiejskim zadupiem. Przyjechałam tu dla odmiany. I wykorzystuję to jak najlepiej." Celowała w nonszalancję, ale wygrała wewnętrznie na to, jak sztywno wyszło, jak uprzywilejowana apatia.

Bartell rzucił jej oceniające spojrzenie. "Brzmisz jakbyś wolała wrócić do domu. Może powinienem zrobić ci przysługę i zwolnić cię teraz". Jej głos opadł do miękkiego, obciążonego tonu. "Możesz scuttle z powrotem do Sydney w uldze to wszystko jest skończone".

"Nie! Nie mogę!"

"Nie? Więc, dziewczyno z cmentarza, jesteś dobrą dziennikarką?"

"I..." Winda zaczęła zwalniać. Maddie szukała odpowiedzi. Jej profesorowie z uniwersytetu mówili, że ma talent. Z drugiej strony, nie miała nic spektakularnego do wskazania, co robiła przez ostatnie osiem miesięcy w Hudson Metro News. Nic poza krótkimi notatkami policyjnymi i okazjonalnie wzruszającymi nekrologami, których prawdopodobnie nikt nie czytał.

"Jeśli nie potrafisz odpowiedzieć na proste pytanie", powiedział Bartell, rzucając jej spojrzenie tak bezpośrednie, że czuło się je jak rentgen, "to być może twoje sekretne, małe obawy są słuszne: nie należysz tutaj. Skończyliśmy."

Maddie wpatrywała się w nią, gdy drzwi zaskrzypiały i otworzyły się. Czy "utonięcie w Nowym Jorku" było wypisane na całej jej twarzy?

"Och, i popraw swoją garderobę. Nie chcę przez następne sześć tygodni patrzeć na zdekonstruowanego poetę beatowego".

Bartell wymachiwał z windy, zostawiając Maddie, by zgrzytała zębami. "Cóż, nie wszystkich stać na wczorajszy steampunk, prawda?" powiedziała pod nosem. Odepchnęła się od tylnej ściany i zrobiła dwa kroki na zewnątrz windy, zanim zamarła.

Rozdział 1 (4)

Bartell stał tuż za rogiem, wpatrując się w nią, z ręką w środku torby.

Słyszała?

Bartell miała twardy wyraz twarzy, gdy wyrywała sobie telefon. Obróciła się na pięcie i cofnęła ramiona, z obłędnie wyglądającą torebką z pieczątką Hermesa zarzuconą na ramię. Przeszła przez foyer, naciskając przycisk w telefonie i zaczęła wydawać polecenia.

Blondynka na szpilkach i w kościstych łokciach wyszła Bartell na spotkanie przed ogromnymi szklanymi drzwiami budynku i skierowała ją do czarnego BMW z szoferem.

Brawo, pomyślała Maddie. W ciągu jednej przejażdżki windą właściwie zagwarantowałaś sobie, że nigdy nie dostaniesz pracy w innej firmie Bartell Corp. Gdziekolwiek. Na całym świecie.

A to było wiele gazet.

Zdecydowanie powinna była zostać w łóżku.

* * *

Tej nocy Maddie doświadczyła pomysłu Simona na Fabrykę Zabawy. Obejmował on alkohol i to w dużej ilości. A konkretnie butelki o dziwnych kolorach, które jej współlokator mieszał, dopasowywał i zamieniał w egzotycznie wyglądające domowe koktajle.

Po wypiciu trzeciej mikstury Simona - nazwanej Car Seat Cover - Maddie wyznała, co się stało w windzie.

Zamiast współczuć, roześmiał się. "Wha-did-I-tell-ya!" powiedział z prychnięciem. "Wbij widelec w siebie, jesteś skończona. Jesteś kaktusem! To znaczy wyglądałeś jak czciciel śmierci." Przemycił z powrotem coś obrzydliwie zielonego.

"Nie, to ona ma po prostu głupio wysokie standardy mody. To znaczy, wyglądałem trochę gotycko, ale nie najgorzej. Ja...to jest streetwear. Wyglądałam normalnie!"

"Wyglądałeś jak członek kultu śmierci. Ale to w porządku, Mads. Spójrz, podsumujmy twój dzień - Elena Bartell, światowej sławy magnat medialny, skarciła cię za to, że wyglądasz nieprofesjonalnie, a potem brzmiałeś swoim zwyczajnym, niedowartościowanym "ja" na temat swojej pracy, Nowego Jorku i życia w ogóle. Potem nie potrafiłeś jej powiedzieć, że jesteś dobrym dziennikarzem, gdy o to zapytała, a na koniec... dla idealnej wisienki na torcie... obraziłeś ją mówiąc, że jest ubrana we wczorajszą modę".

"Wczorajszy steampunk może wyglądać gorąco. Nie moja wina, że odebrała to w zły sposób. To był rodzaj H.G. Wellsa, jeśli chcesz wiedzieć. Jak z tego serialu, Warehouse 13?" Maddie siorbnęła swojego drinka.

Podniósł ręce. "Jej znowu - ty i twoje posh brytyjskie aktorki".

"Tyle że Bartell nie jest posh, tylko zimna".

"Tak zimna, że zamiast zwolnić cię na miejscu, po prostu wskoczyła do swojego samochodu i odjechała?".

"Uh. Yeah."

"Więc przestań się martwić. Gdyby była tak cienka jak myślisz, miałbyś już swoje rozkazy."

"Jest jeszcze czas. Prawdopodobnie znajdę je na biurku, gdy jutro wieczorem włączę zegar." Zerknęła na niego i wystawiła swoją szklankę po dolewkę. "Tym razem żółta rzecz."

Gdy Simon zobligował się z jej koktajlem, zapytał, "Nie sądzisz, że globalny potentat medialny ma więcej rzeczy do zmartwienia niż dziewczyna na nocnej zmianie w drugorzędnej gazecie, którą myśli o wypatroszeniu?".

"Chyba." Wysączyła swojego drinka jednym uderzeniem.

"Domyślasz się? Założę się, że Madame Slash-and-Burn zapomniała o tobie do tej pory."

"Słuszna uwaga." Maddie rozjaśniła się. "Właściwie, świetna uwaga! Jestem jak ameba w schemacie świata Eleny Bartell. Prawda?" Poczuła przypływ nadziei i ponownie wyrzuciła swoją szklankę. "Tym razem trochę zielonego z żółtym. Niebieski sprawia, że mój język wygląda jak jakaś dziwna jaszczurka z Outback".

"Możesz być nawet niższa od ameby", zgodził się Simon sympatycznie, gdy nalewał. "Jednokomórkowe organizmy prawdopodobnie dostają więcej przemyśleń niż ty. Nie obawiaj się. Na zdrowie."

"Na zdrowie." Klasnęła swoim kieliszkiem o jego. "Czekaj, czy ameby nie są już jednokomórkowymi organizmami?"

"Pytasz o kierunek studiów biznesowych?" Simon zmrużył oczy, zanim wypił swojego drinka.

Roześmiała się i po raz pierwszy od wielu godzin poczuła się pozytywnie.

BlogSpot: Aliens of New York

Przez Maddie jak diabli

Dziś na śmietniku przed moim apartamentowcem w Williamsburgu, obok warsztatu samochodowego, siedziała stara kobieta. Śpiewała cicho do swoich worków ze śmieciami, chaotycznej sterty koców, ubrań, gazet i opakowań po jedzeniu. Bez klawisza i bez kilku zębów, kołysała się delikatnie do rytmu. Zgarbiony biały mniszek lekarski tańczący na wietrze, pozbawiony w kilku miejscach włosów, ale mimo to nie poddający się. Odwrócony kapelusz przed nią błyszczał w środku kilkoma monetami. Gdy ją mijałem, zdałem sobie sprawę, że jedna z torebek to tak naprawdę małe dziecko. Dziewczynka, może w wieku około dziesięciu lat, miała stare, starcze oczy. Nie uśmiechnęła się ani do mnie, ani do kobiety obok. Wpatrywała się w dal.

Przez kilka chwil kołysałem się razem z piosenką, zanim wrzuciłem kilka nut do kapelusza. To zasłużyło na szeroki, bezzębny grymas.

Zaopiekuj się nią, pomyślałem.

Kiedy odchodziłem, nie byłem pewien, które z nich miałem na myśli.

Rozdział 2 (1)

ROZDZIAŁ 2

Opowieści z ciemnej strony

Elena Bartell skrzywiła usta, słuchając przez telefon bezsensownej paplaniny rzekomo najlepszego redaktora naczelnego jej australijskiego magazynu o modzie. Może i było tuż po czwartej nad ranem w Sydney, ale miała pytania, które wymagały odpowiedzi. Została zabrana samochodem z podrzędnej szmaty, której dała zawieszenie wykonania kary. Chociaż jeśli ta fatalnie ubrana reporterka w windzie stanowiła standard zatrudnianych przez nich pracowników, Elena chyba nie powinna była się przejmować.

Jej wzrok przesunął się za okno, gdy przeglądała dziwne spotkanie. Reporterka miała wyrazistą twarz pod swoimi pikselowymi włosami. Elena rozpoznała inteligencję w jej intensywnych, zielonych oczach. Były to również jedyne oczy, które rozbłysły uznaniem na widok jej wyboru daty, w której miała ogłosić losy gazety.

Mimo to, wydawało się, że docenianie historii przez tę kobietę może być jej jedyną zaletą. W rzeczywistości, Graveyard-Shift Girl miała szczęście, że nadal jest u niej zatrudniona, ale Elena była zbyt zaskoczona obrazą, aby zrobić coś więcej niż odejść. Nie żeby to miało znaczenie. Bezczelna Australijka raczej nie przetrwałaby siekiery, tak samo jak jej słabo radzący sobie koledzy.

Skoro mowa o przeklętych Australijczykach... Elena zacisnęła usta i odsunęła nieco telefon od ucha. Jana Macy nadal paplała, próbując zakryć swój tyłek.

"Dość!" splunęła w dół telefonu. "Twoje wymówki są bezsensowne. Nie ma żadnego rozsądnego powodu, aby nakład Sydney był w spirali śmierci. Odwróć liczby dotyczące nakładu i to szybko. Spróbuj przypomnieć sobie, że masz być częścią największego na świecie magazynu o modzie. Zróbcie kilka prawdziwych, dogłębnych historii o modzie. Nie robiłbym papieru w łazience dla personelu, który zleciłeś. I podejmij kilka trudnych decyzji budżetowych, albo zejdę tam i podejmę je za ciebie, zaczynając od twojego kontraktu. Skończyliśmy." Zakończyła rozmowę złośliwym uderzeniem paznokciem w kciuk.

"Felicity," powiedziała, nie zerkając na swojego szefa personelu, który był po drugiej stronie przestronnego tylnego siedzenia. "Wierzę, że powiedziałem ci, że chcę nowego PA do czasu dotarcia do Hudson Metro News. A jednak w tym pojeździe widzę tylko ciebie. Czy nie wyraziłem się wystarczająco jasno? Czy uważałaś, że utrzymywanie mnie w pełnej obsadzie jest w jakiś sposób opcjonalne?".

"Nie, Elena. Po prostu, zgubiła się." Felicity zaczęła stukać w swój telefon. "Czy coś takiego. Powiedziałam jej kiedy," jej głos wzniósł się na rozpaczliwą wysokość, "Powiedziałam jej gdzie. Powiedziałam jej, żeby się nie spóźniała. A ona ciągle wysyła mi SMS-y z aktualizacjami dotyczącymi jej prób dotarcia tutaj. A ona jest kilometry dalej - nadal."

"Zwolnij ją. Załatw mi nową asystentkę, która nie ma problemów geograficznych. Jesteśmy globalną firmą, więc można by pomyśleć, że zrozumienie jak działa mapa jest warunkiem koniecznym."

Rzuciła spojrzenie na Felicity, która nie wykazała żadnej reakcji na to polecenie. Dlaczego miałaby? PA były zmieniane jak obcasy, kiedy nie spełniały jej standardów.

Rekord najdłużej pracującej asystentki wciąż wynosił rok, dziewięć miesięcy i dwa tygodnie, a przynajmniej tak często słyszała od Felicity, jak opowiadała nowym asystentkom. Tytuł ten należał do Colleen, słodkiej, pulchnej Szkotki z nieprzeniknionym akcentem, oślepiająco rudymi włosami i ejdetyczną pamięcią. Elena osobiście wypisała dziewczynie referencje, kiedy ta przechodziła dalej. Wydarzenie to było tak rzadkie, że zaskoczona kobieta rozpłakała się wielkim, rzewnym, alarmującym szlochaniem, które sprawiło, że Elena natychmiast pożałowała swojej hojności.

Elena przewinęła swoje wiadomości tekstowe i zatrzymała się na jednej. Jej mąż życzył sobie jej obecności na kolejnym przyjęciu. Firma ubezpieczeń zdrowotnych, dla której pracował Richard, miała więcej przyjęć niż pozwów przeciwko niej. Westchnęła, studiując zaproszenie. Wszystko stało się jasne.

Napisała swoją odpowiedź.

Wolałabym zobaczyć, jak flary robią kolejny powrót. Poza tym myślałam, że macie wtedy jakiś zjazd? Miami? Co się zmieniło?

Znała już odpowiedź. Był zajęty podlizywaniem się nowemu wiceprezydentowi, człowiekowi, który nie zdążył jeszcze zawrzeć sojuszy, więc wszyscy węszyli, żeby mu się przypodobać. Richard był wyjątkowy w swoim polowaniu na status i władzę. Nie było mowy, żeby przegapił taką okazję. Ironia losu, że ludzie uważali go za tego uroczego, mniej ambitnego z ich pary.

Elena nie czuła potrzeby dzielenia się tym, że zna żonę wiceprezesa, Annalise, ponieważ Richard nalegałby, aby wykorzystała to połączenie. Ona i Richard inaczej postrzegali władzę. Dla jej męża chodziło o podbudowanie swojego ego, zwrócenie na siebie uwagi i sprawienie, by ludzie go podziwiali. Dla Eleny władza polegała na znalezieniu firmy na kolanach, o której wszyscy mówili, że jest bezwartościowa lub przegrana, i wskrzeszeniu jej. Tchnięcie życia w trupa? Stworzenie bicia serca z absolutnej śmierci? To była siła. Jej umiejętność polegała na dostrzeganiu możliwości i talentów zakopanych w lesie medialnych trupów. Ale większość ludzi skupiała się tylko na zniszczeniach, na umierających produktach, które ona rozdrabniała, a nie na tych, które przycinała, aby umożliwić świeży wzrost. To, co robiła, było umiejętnością, którą niewielu potrafiło zrozumieć.

Elena upuściła telefon do torebki. Jej umysł powędrował w miejsce, w którym zwykle się znajdował, gdy wspominała swoje niedoceniane umiejętności w czasach dawno minionych. Czasach, których najlepiej nie rozgrzebywać.

"Tymczasowo będę bazować w Hudson Metro News", powiedziała Felicity. "Poinformowałam ich, że daję im sześć tygodni na wykazanie się. Ty też będziesz stamtąd pracować".

Nie dało się ukryć zmieszania na twarzy kobiety. "Poważnie? Ach tak, przepraszam, chodzi mi o to, że oczywiście mówisz poważnie. Kiedy nie jesteś?"

Szefowa jej sztabu rzuciła Elenie zbolałe spojrzenie. Niewiele było ukryte na twarzy kobiety - i właśnie teraz wróżyło to konsternację, szok i nutkę wstrętu.

"Problem?" Elena zapytała ostrzegawczym tonem. Nie musiała się nikomu tłumaczyć, chociaż Felicity była z nią na tyle długo, że od czasu do czasu zadawała pytania. Ale nie dzisiaj.

"Nie," powiedziała szybko Felicity. "To nic takiego."

"Czy jesteś całkiem pewna? Nie chciałabym, żebyś zataiła swoje wnikliwe myśli," powiedziała Elena swoim najłagodniejszym tonem. Tylko głupiec wziąłby jej słowa za wartość nominalną. A Felicity nie była głupia.

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Kłamstwa, które sami sobie wmawiamy"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️