Az ellenséges szeretők

1. fejezet

Elijah Reynolds meztelenül állt egy sziklán a Navajo-tó körüli erdőben, és nézte, ahogy álmai az alatta lévő, megtizedelt előőrssel együtt égnek. Savas, fekete füst szállt a levegőbe széles, sűrű tölcsérekben, amelyeket mérföldekről lehetett látni.

Az angyalok már jóval azelőtt tudták volna, hogy lázadás kezdődött, hogy elérték volna a romokat.

Körülötte a likánok ünneplő örömmel csaholtak, de ő ebből semmit sem érzett. Belül hideg volt és halott, az élete, ahogyan ismerte, parázzsá égett a parázsló pusztításban, amely valaha az otthona volt. Egy dologban jeleskedett: vámpírokra vadászott. Azt csinálta, amit szeretett, mert az Őrszemeknek - a harcos angyalok legelitebbikének - dolgozott. Ez a kényszerszolgaság, bár dörzsölte, csekély ár volt azért, hogy azt csinálhassa, amit szeretett. De nagyon kevés likán érezte ugyanezt, és ez vezetett ehhez az eredményhez. Minden, ami számított neki, eltűnt, és ami maradt, az a függetlenségért vívott harc volt, aminek megvívásában nem volt benne a szíve.

De ez megtörtént, és nem lehetett visszacsinálni. Ezzel együtt kellett élnie.

"Alfa."

Elijah állkapcsa összeszorult a megnevezés hallatán, amit sosem akart. Ránézett a meztelen nőre, aki közeledett felé. "Rachel."

A nő tekintete lesütötte a fejét.

Várta, hogy a nő megszólaljon, aztán rájött, hogy fordítva is ugyanezt teszi. "Most már követni akarod a parancsot?"

A nő kezei összekulcsolódtak a háta mögött, és a feje leesett. Bosszankodva a lány meggyőződésének hiánya miatt, elfordult. Megmondta neki, hogy a lázadás öngyilkosság. Az Őrszemek levadásznák, kiirtanák őket. A likánok létezésének egyetlen célja az volt, hogy az angyalokat szolgálják; ha többé nem ezt teszik, többé nincs helyük a világban. De ő nem hallgatott rájuk. Ő és a társa, Micah - Elijah legjobb barátja - uszították a többieket erre a kibaszott ostoba tettre.

Megérezte a közeledő férfi likánt, mielőtt meghallotta volna. Elijah a fejét elfordítva figyelte, ahogy egy aranyszínű farkas lép a látóterébe, majd félúton egy magas, szőke férfi alakjába vált át.

"Összetereltem azokat, akiknek önfenntartási ösztöneik vannak, Alfa - mondta Stephan.

Ami megerősítette Illés gyanúját, hogy néhányan úgy menekültek el a csatából, hogy nem vették figyelembe az előttük álló kegyetlen napokat. Vagy talán az okosabbak közül néhányan visszatértek az Őrszemekhez. Ezt nem vetette volna a szemükre.

"Montana?" Rachel reménykedve kérdezte.

Megrázta a fejét, és emlékeztette magát, hogy a halálos ágyán megígérte Micah-nak, hogy vigyázni fog rá. "Soha nem jutnánk el odáig. Az őrszemek órákon belül a nyakunkon lihegnek."

Az egyik Őrszem elrepült a konfliktus alatt, kék szárnyait széttárva, ahogy rohant, hogy jelentse a felkelést. A többiek maradtak és harcoltak, de a szárnyaik borotvaéles hegyei túl kevés védelmet nyújtottak a Navajo-tó falkájának méretével szemben, amelyet már hónapok óta ritkítani kellett. A komoly túlerőben lévő Őrszemek élet-halál harcot vívtak, tudván, hogy a kapitányuk, Adrian ezt fogja tenni, és ezt várja el tőlük. Az alatt a néhány hét alatt, amíg Elijah Adrian falkájának tagja volt, a saját szemével látta, milyen kitartó és elkötelezett az Őrszemek vezetője. Csak egy dolog tudta megosztani Adrian figyelmét, és még ő sem tudta eltompítani az angyal gyilkos ösztönét.

"Van egy barlanghálózat a Bryce Canyon közelében." Elijah utoljára fordított hátat a Navajo-tó előőrsének. "Ott meghúzzuk magunkat, amíg nem szerveződünk."

"Barlangok?" Rachel mogorván kérdezte.

"Ez nem volt győzelem, Rachel."

A lány visszahőkölt a férfi hangjában rejlő, alulról jövő dühösségtől. "Szabadok vagyunk."

"Vadászok voltunk, és most prédák vagyunk. Ez nem előrelépés. Akkor rúgtuk meg az Őrszemeket, amikor már a földön feküdtek. Húszszoros túlerőben voltak, meglepték őket, és hiányzott Adrian, aki mostanában annyi szarral van elfoglalva, hogy a feje nem teljesen a játékban van. Ez egy egy lövés, egy gyilkosság volt."

Rachel vállai hátrahőköltek, előre tolva apró melleit. A meztelenség semmit sem jelentett egy likánnak; hús vagy szőr, mindegy volt. "És mi elvettük."

"Igen, elvettétek. Most pedig bízz bennem, hogy elintézem a többit."

"Ezt akarta Micah, El."

Elijah felsóhajtott, a haragját elnyelte a sajnálat és a gyász áradata. "Tudom, mit akart - egy otthont a külvárosban, egy kilenctől ötig tartó munkát, közös kocsikázást és játszótéri randevúkat. Bármit megtennék, hogy megadjam neked ezt az álmot... hogy megadjam bármelyik másik likánnak, aki ugyanerre vágyik... de ez lehetetlen. Olyan feladatot zúdítottál az ölembe, amit már azelőtt elbuktam, hogy elkezdtem volna, mert nincs rá mód, hogy sikerüljön."

És nem tudhatták, mibe került neki ez a kudarc. Soha nem mondaná el. Csak a legjobbat tudta kihozni abból, amivel dolgoznia kellett, és megpróbálta életben tartani azokat, akik most már tőle függtek.

Stephanra nézett. "Azt akarom, hogy kétfős csapatokat küldjenek a többi előőrsre. Lehetőleg párosított párokat."

A párosok az életük árán is megvédik egymást. Az ilyen időkben, amikor a falkájuktól elszakadva vadásznak rájuk, minden támogatásra szükségük lenne.

"Értesítsenek minél több likánt" - folytatta, hátrahajtva a vállát, hogy enyhítse a nyakában lévő feszültséget. "Adrian megszakítja a külső kommunikációt az összes előőrs felé és onnan - a mobiltelefonokat, az internetet, a csigapostát. Így a csapatoknak közvetlenül, szemtől szemben kell majd megoldaniuk a feladatot."

Stephan bólintott. "Gondoskodom róla."

"Mindenkinek le kell vennie azt a pénzt, amit félretett, mielőtt Adrian befagyasztja a számláit." Mint Adrian repülési vállalatának, a Mitchell Aeronauticsnak az "alkalmazottai", az ösztöndíjukat egy alkalmazotti hitelszövetkezetben helyezték el, amelyhez Adrian teljes hozzáféréssel rendelkezett.

"A legtöbben már megtették - mondta Rachel halkan.

Tehát legalább ennyire előre gondolt. Elijah elküldte, hogy gyűjtse össze a többieket; aztán Stephanhoz fordult. "Szükségem van a két likánra, akiben a legjobban megbízol, egy különleges megbízatáshoz: Találjátok meg Lindsay Gibsont. Tudni akarom a hollétét és a helyzetét."

Stephan szeme tágra nyílt a meglepetéstől Adrian társának említésére.

Elijah küzdött a hajtó késztetéssel, hogy maga is megtalálja Lindsay-t, egy halandó nőt, akit barátjának tekintett, az egyetlen, aki maradt neki, most, hogy Micah meghalt. Sok szempontból rejtélyes volt. Minden figyelmeztetés nélkül csöppent bele az életükbe, olyan képességeket mutatott fel, amelyekkel egy egyszerű embernek sem szabadna rendelkeznie, és olyan módon keltette fel az Őrszemek vezetőjének figyelmét, aminek Elijah soha nem volt tanúja vagy hallott róla.

Ellentétben a Bukottakkal, akik elvesztették a szárnyaikat, mert halandókkal barátkoztak, az Őrszemek feddhetetlen angyalok voltak. A húsvér test bűnei és az emberi érzelmek szeszélyei messze alatta álltak az ő magas rangjuknak. Elijah még soha nem látott egy Őrszemet sem, akiben a vágy vagy a vágyakozás akár csak egy szikrája is felsejlett volna... egészen addig, amíg Adrian egy pillantást nem vetett Lindsay Gibsonra, és olyan hevességgel követelte őt, ami mindenkit meglepett. Az Őrszemek vezetője nagyobb gonddal védte a lány életét, mint a sajátját, és Elijah-t bízta meg a lány biztonságával, annak ellenére, hogy tudta, hogy ő egyike a ritka, rendellenes Alfáknak, akiket gyorsan kiszorítottak a likán falkákból.

Lindsay védelme során barátság alakult ki közöttük. Könnyed bajtársiasságuk elég mély volt ahhoz, hogy meghalnának egymásért. Egy golyót is bevállalnék érted, mondta egyszer a lány. Nem sok embernek volt ilyen barátja, és Elijahnak most sem volt más, csak ő. Lehet, hogy ő lett a likán alfa, de Lindsay biztonsága soha nem volt olyan dolog, amiről lemondott volna. A lány az Őrszemek felügyelete alatt tűnt el, és addig nem nyugodott volna, amíg nem tudta, hogy jól van.

"Azt akarom, hogy megtalálják és biztonságban legyen" - mondta Elijah - "bármilyen eszközzel".

Stephan bólintott. A megkérdőjelezhetetlen beleegyezés adta Elijahnak az első reményt, hogy talán mégiscsak van esélyük a pokolban a túlélésre.

"Kibaszott A." Vash szemügyre vette a kezében tartott vegyvédelmi ruhát, és érezte, hogy a jeges félelem szilánkja átjárja a gyomrát.

Dr. Grace Petersen ököllel dörzsölte az egyik könnyes szemét. "Nem vagyunk teljesen biztosak benne, hogyan terjed a betegség. Jobb biztonságban lenni, mint megbetegedni - higgye el nekem. Rossz üzlet."

Felhúzta az öltönyt, Vash kényszerítette az elméjét, hogy kitisztítsa a feltámadó pánikot. Arra összpontosított, hogy felelevenítse a tudományos készségeket és a gondolkodásmódot, amellyel Figyelőként a Földre küldték. Régen volt már, hogy bármihez is a harcos gondolkodásmód nélkül közeledett, amit vámpírként művelt, de ez egy olyan csata volt, amit nem tudott volna az agyaraival vagy az öklével megvívni.

"Acélgolyóid vannak, Gracie - mondta a fejfedőjébe épített vevőkészüléken keresztül.

"Ezt mondja az a nő, aki egy emeletes busz méretű ellenfelekkel száll szembe."

Felöltözve beléptek a karanténterem lezárt előszobájába, majd miután zöld utat kaptak, átléptek a belső terembe. Odabent egy férfi feküdt egy vizsgálóasztalon, mintha aludna, arcvonásai békésen pihentek. Csak a karján lévő intravénás vezetékek és a mellkasának gyors emelkedése és süllyedése árulta el a betegségét.

"Mit adnak neki?" Vash megkérdezte. "Ez vér?"

"Igen, transzfúziót adunk neki. Emellett orvosi kómában tartjuk." Grace felnézett Vashra az arcpajzson keresztül, vonásai fáradtak és szigorúak voltak. "A neve King. Amikor halandó volt, a William King nevet viselte. Ő volt az elsődleges asszisztensem egészen ma reggelig, amikor megharapta az egyik fertőzött vámpír, akit tegnap fogtunk el."

"Ilyen gyorsan hat?"

"Attól függ. Az előzetes jelentések szerint néhány vámpír immunis. Másoknál hetekbe telik, mire megjelennek a tünetek. Még többen olyanok, mint King, és néhány órán belül elpusztulnak."

"És mik a tünetek pontosan?"

"Esztelen éhség, indokolatlan agresszió és természetellenesen magas fájdalomtűrés. Lidérceknek hívjuk őket."

"Miért?"

"Ők korábbi önmaguk árnyékai. Fény van, senki sincs otthon. Az elméjük és a személyiségük elpusztult, de a testük még mindig együtt cirkál a társasággal. Akiket sikerült néhány napnál tovább életben tartanom, azok hajában és bőrében elvesztették a pigmentet és a melanint. Még az íriszük is megőszül. És ezt nézd meg."

Grace gyengéd, kissé remegő kézzel hátrasimította King homlokáról a frufrut. "Bocs, pajtás" - suttogta, mielőtt egy vezetékes, kézi készülékért nyúlt, amely úgy nézett ki, mint egy kiskereskedelmi pénztárgép szkennere. A férfi csuklóját megfogva az alkarjára célzott, és egy halvány kékes fényt aktivált. Ultraibolya fényt.

Vash közelebb hajolt, megvizsgálta a célzott bőrt. Apró fodrozódásokat mutatott, mintha az alatta lévő izom görcsbe rándult volna, de ez volt az egyetlen jele az irritációnak. "Szent szar. UV-tűrés?"

"Nem egészen." Grace kikapcsolta a készüléket, és félretette. "Nincs valódi immunitás - a hús még mindig ég, csak gyorsabb ütemben gyógyul. A sérült bőrsejtek ugyanolyan gyorsan regenerálódnak, mint amilyen gyorsan elpusztulnak. Ergo, nincs látható vagy maradandó károsodás. Lefuttattam néhány tesztet két másik alanyon, akik itt voltak. Ugyanaz a helyzet."

A tekintetük találkozott.

"Ne izgasd fel magad" - motyogta Grace. "Ez a sejtmegújulás okozza az összes többi tünetet. A csillapíthatatlan éhség a regenerációhoz szükséges hatalmas energiafelhasználásból fakad. Az agresszió az éhségből ered, ami olyan érzés lehet, mintha halálra éheznénk magunkat - állandóan. A magas fájdalomtűrés pedig abból a tényből ered, hogy nem tudnak másra koncentrálni, csak a táplálkozásra. Úgy tűnik, nem tudnak gondolkodni, és pont. Láttál már lidércet akcióban?"

Vash megrázta a fejét.

"Olyanok, mint az őrjöngő zombik. A magasabb agyi funkciókat a puszta ösztönök váltják fel."

"Szóval azért adsz neki transzfúziót, mert folyamatos vérbevitel nélkül meghal?"

"Ezt a nehezebb úton tanultam meg. Két foglyot elkábítottam, hogy tanulmányozhassam őket - nem mehetsz a közelükbe, amikor teljesen működőképesek -, és elfolyósodtak. Az anyagcseréjük annyira felgyorsult, hogy a testük nagyjából megemésztette magát. Egy rakás pép. Nem szép látvány."

"Lehetséges, hogy Adrian ezt valahol egy laborban főzte ki?" Az Őrszemek vezetőjét azzal bízták meg, hogy vezesse a szeráfi végrehajtók elit egységét, amely levágta a szárnyakat a Bukottakról. A likánokat pásztorkutyaként használva Adrian megakadályozta, hogy a vámpírok szélesebb körben lakott területekre terjeszkedjenek. Az eredmény mind területi, mind pénzügyi elnyomás volt.

"Bármi lehetséges, de én nem tettem volna meg ezt az ugrást." Grace King felé mutatott. "Nem tudom elképzelni, hogy Adrian ezt csinálja. Nem az ő stílusa."

Az igazat megvallva, Vash sem tudta. Adrian ízig-vérig harcos volt. Ha harcolni akart, azt szemtől szemben, kézitusában tette. De sokat nyerhetett volna, ha a vámpírnemzet semmivé sorvad. A küldetése véget érne, és maga mögött hagyhatná a földet - és annak fájdalmát, nyomorúságát és mocskát. Feltéve, hogy egyáltalán el akar majd menni, most, hogy Lindsay, a párja, aki nem mehetett vele.

A hangját lágyítva Vash együttérzését közvetítette. "Nagyon sajnálom a barátodat, Gracie."

"Segíts gyógymódot találni, Vash. Segíts megmenteni őt és a többieket."

Ezért jött, ezért küldte őt Syre. A betegségről szóló jelentések az egész országban felbukkantak, a terjedés olyan gyors volt, hogy gyorsan járvánnyá vált. "Mire van szükséged?"

"Több alanyra, több vérre, több felszerelésre, több személyzetre."

"Rendben. Természetesen. Csak adjon egy listát."

"Ez a könnyű része." Grace keresztbe fonta a karját, és még egy pillantást vetett Kingre. "Tudnom kell, hol jelent meg először a lidércvírus. Az ország melyik része, melyik állam, melyik város, melyik ház, melyik szoba a házban. A legapróbb részletekig. Férfi vagy nő. Fiatal vagy idős. Faj és testalkat. Meg kell találnod a legelső embert, aki megbetegedett. Aztán meg kell találnod a másodikat. Honnan ismerik az elsőt? Ugyanabban a házban laktak? Ugyanabban az ágyban aludtak? Vagy a kapcsolat sokkal gyengébb volt? Vérrokonságban álltak? Aztán keresse meg a hármast, a négyest és az ötöst. Itt hat fokos szeparációról beszélünk, ami megvadult. Elég adatra van szükségem, hogy megállapítsam a mintát és a származási helyet."

Vash hirtelen úgy érezte, hogy megfullad a vegyvédelmi ruhától, és az ajtó felé lépkedett. Grace ott találkozott vele, és beütötte a kódot, amely feloldotta az előszoba pecsétjét.

"Pokolian sok emberről beszélsz" - motyogta Vash, követte Grace példáját, és megállt a padlóra festett körön. A feje fölött a szabadon hagyott csövekből valami permetezett, finom ködbe burkolva a ruháját.

"Tudom."

Több tízezer lakáj volt, de a napfényt nem tűrő képességük komolyan akadályozta a hasznosságukat. Az eredeti Bukottnak nem volt ilyen korlátozása, de kevesebb mint kétszázan voltak. Túl kevesen ahhoz, hogy a kegyenceknek olyan vért adjanak, amely ideiglenes védettséget biztosítana számukra. Bizonyára ahhoz sem voltak elegen, hogy a kért feladat időben történő végrehajtásához szükséges járdacsapkodással megbirkózzanak.

Vash kivetkőzött a ruhájából, hátrahajtotta a vállát, és rendbe szedte a gondolatait. A betegségről szóló első jelentések Adrian elveszett szerelmével egy időben bukkantak fel. Az idővonal leszögezése segítene neki eldönteni, hogy az őrszemek vezetője vétkes-e vagy sem. "Majd én elintézem."

"Tudom, hogy meg fogod." Grace megállt, miközben felborzolta kócos szőke haját, és a tekintete Vashra vándorolt. "Még mindig gyászruhát viselsz."

Vash lenézett a fekete bőrnadrágra és a mellényre, amit viselt, és sikerült megvonnia a vállát. Hatvan év után a fájdalom még mindig ott lüktetett, emlékeztetve őt a bosszúra, ami Charron brutális meggyilkolásáért jár neki. Egy nap majd talál egy likánt, aki megadhatja neki a szükséges információkat, hogy Char gyilkosainak nyomára bukkanjon. Csak remélni tudta, hogy ez még azelőtt megtörténik, hogy a felelősök öregségben vagy vadászat közben meghalnának. Az Őrszemekkel és vámpírokkal ellentétben a likánoknak halandó lejárati idejük volt.

"Szerezzük meg azt a listát - mondta élesen, készen arra, hogy nekilásson az előtte álló monumentális feladatnak.

* * *

Syre végignézte a videót a végéig, majd egy lendületes mozdulattal talpra lökte magát. "Mit gondolsz erről?"

Vash maga alá húzta a lábait az íróasztalával szemben álló széken. "Rábasztunk. Nincs elég emberünk, hogy olyan gyorsan támadjuk meg, mint a vírust - a lidércvírust, ahogy ő nevezte... Amilyen gyorsan terjed, nincs elég erőforrásunk, hogy megbirkózzunk vele."

Beletúrt egyik kezével sűrű, sötét hajába, és káromkodott. "Nem mehetünk így a süllyesztőbe, Vashti. Azok után nem, amin keresztülmentünk."

A Bukott vezér fájdalma kézzelfogható erő volt a szobában. Ahogy ott állt az ablakok előtt, amelyek a virginiai Raceport főutcájára néztek, a városra, amelyet az alapoktól kezdve épített, úgy tűnt, mintha a világ súlya az ő vállán nyugodott volna. Nem csak a problémák nyomasztották, amelyekkel szembe kellett nézniük. Mély gyászban volt, a lánya elvesztését fájlalta, miután évszázadokon át imádkozott a visszatéréséért. És ez a veszteség megváltoztatta őt. Ezt még senki más nem vette észre, de Vash túl jól ismerte őt. Valami megváltozott benne, egy kapcsoló átkapcsolódott. Keményebb lett, kevésbé rugalmas, és ez tükröződött a döntéseiben is.

"Megteszek minden tőlem telhetőt - ígérte meg. "Mindannyian meg fogjuk tenni. Harcosok vagyunk, Syre. Senki sem fogja feladni."

A férfi szembefordult vele, gyönyörű arcát vad vonalakba foglalták. "Érdekes hívást kaptam, amíg Grace-szel voltál."

"Ó?" A hanglejtése és a tekintetének csillogása felzaklatta a lányt. Ismerte ezt a tekintetét, tudta, hogy ez azt jelenti, hogy a férfi elszánt az útja mellett, de ellenállásra számít.

"A likánok fellázadtak."

Vash gerince fájdalmasan megmerevedett, mint mindig, amikor az Őrzők kutyáiról beszéltek. "Hogyan? Mikor?"

"Az elmúlt héten. Feltételezem, hogy Adrian zavartalanságát a lányom miatt elsődleges lehetőségnek tekintették a kitörésre." A karjait keresztbe fonta, erőteljes bicepszei meghajlottak a mozdulattól. Adrian először azért vonzódott Lindsay Gibsonhoz, mert ő volt Shadoe, Syre lányának és Adrian régi szerelmének legújabb megtestesülése. Végül Lindsay volt az, aki elnyerte mind Adrian szívét, mind a saját testéhez való jogot, így Syre a gyermeke elvesztése miatti gyászba merült, Adrian pedig kissé kiesett a játékból. "A likánoknak szükségük lesz ránk, ha szabadok akarnak maradni, és úgy tűnik, nekünk is ugyanolyan nagy szükségünk van rájuk."

Feltápászkodott. "Ezt nem mondhatod komolyan."

"Tudom, hogy mit kérek tőled."

"Tényleg? Ez olyan, mintha arra kérnélek, hogy dolgozz Adriannel, tudva, hogy ő az oka annak, hogy a lányod eltűnt. Vagy hogy azt mondanám, hogy társulj a démonnal, aki megölte a feleséged."

A mellkasa lassú, mély belégzéssel kitágult. "Ha a világ összes vámpírjának sorsa attól függne, hogy megteszem-e, megteszem."

"Baszd meg te és a bűntudatod." A szavak kicsúsztak a száján, mielőtt még vissza tudta volna tartani őket. Bármi más volt is Syre számára, ő volt mindenekelőtt a parancsnoka. "Sajnálom, parancsnok."

A férfi egy türelmetlen csuklómozdulattal elhárította a lány aggodalmát. "Azzal fogod meghálálni, hogy megtalálod, bárki is legyen a lycan alfa, és szövetséget ajánlsz nekem."

"Nincsenek lycan Alfák. Erről az Őrszemek gondoskodtak."

"Kell, hogy legyen, különben a lázadás sosem történt volna meg."

A nő járkálni kezdett, sarkos csizmája gyors stakkatót kopogott a keményfa padlón. "Küldjétek Raze-t vagy Salemet" - javasolta, felajánlva a két legjobb kapitányát. "Vagy mindkettőjüket."

"Csak te lehetsz az."

"Miért?"

"Mert utálod a likánokat, és a vonakodásod elrejti a kétségbeesésünket." Megkerülte az íróasztalt, majd félig leült az elülső szélére, hosszú lábait a bokájánál keresztezve. "Nem adhatunk nekik előnyt. El kell hinniük, hogy nagyobb szükségük van ránk, mint nekünk rájuk. És te vagy a második emberem. Ha téged küldelek, az erőteljes üzenetet közvetít arról, hogy mennyire komolyan veszem a javasolt szövetséget."

A gondolat, hogy a likánokkal kell együtt dolgoznia, olyan dühöt keltett benne, amely elhomályosította a látását. Mi van, ha véletlenül az egyik olyan likánnal dolgozik együtt, aki szalagokra tépte Charront? Mi van, ha megmenti valamelyikük életét, mert azt hiszi, hogy szövetségesük? Ez annyira perverz volt, hogy felfordult a gyomra. "Adj egy kis időt, hogy megpróbáljuk ezt egyedül kezelni. Ha pár héten belül nem sikerül kellő előrelépést elérnem, akkor visszatérhetünk rá."

"Adrian addigra ki tudja irtani a likánokat. Az időzítésnek most kell megtörténnie, amíg még mindig egyenlőtlen a helyzetük. Gondolj bele, milyen gyorsan tudnánk keresni, ha több ezer likán állna a rendelkezésünkre."

Továbbra is olyan tempóban haladt a terem hosszában, hogy a halandók megszédülnének, ha követnék. "Mondd, hogy a kérésednek semmi köze az Adrian iránti gyűlöletedhez."

Syre szája féloldalra görbült. "Tudod, hogy nem tehetem. Addig akarom Adrian-t megrúgni, amíg a földön van. Hát persze, hogy akarom. De ez nem lenne elég ahhoz, hogy megkérjelek erre, tudva, mibe fog ez neked kerülni. Ennél sokkal többet jelentesz nekem."

Vash hirtelen megállt, és odalépett hozzá. "Megteszem, mert te parancsolod, de nem teszem félre a nekem járó megtorlást. Kihasználom ezt a lehetőséget, hogy megtaláljam azokat, akik felelősek Charron haláláért. Ha az információ alapján cselekszem, nem fogok felelősséget vállalni a következményekért. Ha ez nem elfogadható számodra, akkor előadom a szövetségre vonatkozó ajánlatodat, aztán a saját utamat járom."

"Nem fogsz." Syre halk hangjában rengeteg figyelmeztetés rejlett. "Támogatni foglak, Vashti. Ezt te is tudod. De ebben a pillanatban a vámpírnemzet szükségszerűségének kell elsőbbséget élveznie."

"Ez így van."

A férfi bólintott. "A lázadás a Navajo-tó előőrsénél kezdődött. Kezdjétek Utahban. Nem mehettek messzire."

2. fejezet

"Ki kell derítenünk, hogy vannak-e más Alfák is." Elijah a mellette sétáló likánra pillantott, és csodálkozott, hogy Stephan milyen könnyen belebújt a béta szerepébe.

Az ösztönök súlya mindent befolyásolt, amit fiatal falkaként tettek, ez az igazság inkább elbizonytalanította Elijah-t, mint megnyugtatta. Jobban szerette volna, ha a sorsukat a saját kezük formálja, és nem az ereikben folyó démonvér.

De ahogy végigment a hosszú kőfolyosón, a rá meredő zöld tekintetek száma megcáfolhatatlanul bizonyította, hogy mennyire domináns a likacsok alantas természete. Mindegyiküknek a vegyes vérvonalú teremtmény világító zöld írisze volt. Százával sorakoztak a falakon, és bámultak, ahogy elhaladt mellettük, kesztyűt alkotva a Utah déli részén lévő vörös sziklabarlangokon keresztül, amelyeket főhadiszállásának választott. Azt hitték, hogy ő egy átkozott messiás, az egyetlen vérfarkas, aki a függetlenség új korszakába vezetheti őket. Nem vették észre, hogy a szabadsággal kapcsolatos elvárásaik és reményeik foglyul ejtették őt.

"Ezt a legfontosabb feladatommá tettem - biztosította Stephan. "De a kiküldött likánok fele nem tér vissza."

"Talán visszatérnek az Őrzők közé. Ami az életminőséget illeti, nekünk jobb volt az angyaloknak dolgozva."

"Túl nagy árat kell fizetni a szabadságért?" Stephan megkérdezte. "Mindannyian tudjuk, hogy az Őrszemeknek nincs esélyük, ha támadásba lendülünk. Kevesebb mint kétszázan vannak. A mi számunk több ezerre tehető."

Elijah szelíd ösztökélése, hogy reaktív helyett proaktív legyen, nem maradt el. Érezte a körülötte lévő levegőben, a vadászatra kész és hajlandó likánok pattogó energiáját. "Még nem - mondta. "Még nincs itt az ideje."

Egy kar lőtt ki és megragadta. "Mi a faszra vársz?"

Elijah megállt, és megfordult, szembefordulva az izmos férfival, akinek a szeme felragyogott a barlang árnyékában. A likán borostás volt és félig eltolódott, a karját és a nyakát szürkés bunda borította.

Az Elijahban lakozó vadállat figyelmeztetően morgott, de kordában tartotta, olyan irányítással, amely Alfává tette.

"Kihívsz engem, Nikodémus?" - kérdezte veszélyes lágysággal. Erre várt, tudta, hogy ez lesz. Ez csak az első lesz a sok kihívás közül, amíg meg nem alapozza a dominanciáját a fizikai erőnlétével, a likánok ösztönös igénye mellett, hogy kövessék a vezetőt.

A likán orrlyukai kitágultak, mellkasa megemelkedett, ahogy küzdött a vadállata ellen. Elijah irányítása nélkül Nic veszíteni fog.

Kiszabadítva a férfi szorítását a karjából, Elijah azt mondta: "Tudod, hol találsz meg".

Aztán hátat fordított a kihívásnak, és elsétált, szándékosan csalogatva Nic vadállatát. Minél hamarabb túl voltak ezen, annál jobb.

Nic megkérdezte tőle, mire vár. Összetartásra, bizalomra, hűségre várt - arra az összetartó keretre, amely az összes falkát összetartja. Nagyobb létszám ide vagy oda, semmiképpen sem győzhetnek egy olyan szigorúan irányított elit katonai egység ellen, mint az Őrszemek, ha nem működnek együtt.

Egy nőstény közeledett felé szinte futva, feszült testalkatából izgatottság sugárzott. "Alfa - köszöntötte, és gyorsan Sarah-ként mutatkozott be. "Látogatója van. Egy vámpír."

A férfi felvonta a szemöldökét. "Egy vámpír? Mint egy?"

"Igen. Az Alfát kérte."

Elijah kíváncsisága több mint felkeltette a kíváncsiságát. A likánokat az Őrszemek hozták létre, kizárólag azzal a céllal, hogy a vámpírokat levadásszák és megfékezzék. Az a tény, hogy a likánok fellázadtak az Őrszemek irányítása alól, nem jelentette azt, hogy elfelejtették a vérszívók iránti mélyen gyökerező gyűlöletüket. Egy vámpírnak egyedül besétálni egy barlangba öngyilkosság volt.

"Vezesd a nagyterembe - mondta.

Sarah megfordult, és visszafelé futott, amerre jött, Elijah és Stephan pedig nyugodtabb tempóban követte.

Stephan megrázta a fejét. "Mi a fasz van?"

"A vámpír valamiért kétségbeesett."

"Miért a mi problémánk ez?"

Elijah vállat vonva azt mondta: "Lehet, hogy a mi előnyünk."

"Tényleg azt akarjuk, hogy a vérszívó lúzerek menedékhelyévé váljunk?"

"Tisztázzuk csak: mi lázadunk, és nekünk jobb lesz, de egy vámpír elszökik, és ők lúzerek?"

Stephan elkomorult. "Te is olyan jól tudod, mint én, hogy a falka nem fogad be vámpírokat."

"Az idők megváltoztak. Ha nem vetted volna észre, mi is átkozottul kétségbeesettek vagyunk."

Elijah éppen átlépte a küszöböt a nagyterembe, amikor morgást hallott a háta mögött. Előrevetette magát, és átváltozott farkasölő alakjába, mielőtt a mancsa a sziklapadlóhoz ért volna. Abban a pillanatban megpördült, amikor Nicodemus rátámadt, és egy teljes oldalba rúgást kapott, amitől elállt tőle a szellő. Megpördült, talpra állt, és még időben felegyenesedett, hogy ugrás közben torkon ragadja kihívóját. Egy fejdobással Elijah átdobta a másik likánt a szobán. Aztán felüvöltötte a dühét, a hang visszhangzott a hatalmas teremben.

Nic oldalra csúszott a mancsain, aztán újra talajt talált, és újra támadásba lendült. Elijah előrerohant, hogy elfogja.

Brutális erővel ütköztek össze, állkapcsuk csattant, hogy megragadhassák. Nic elkapta a mellső lábánál fogva, és keményen beleharapott. Elijah az oldalára támadt, fogai mélyen belemélyedtek, a vadállat morogva élvezte a forró, gazdag vér mámorító ízét.

Elijah lerúgta támadóját, megfordult, és letépett egy darab húst. Nic felüvöltött, és sántikálva tért vissza. Elijah leguggolt, ugrásra készülve, amikor az érett cseresznye buja illata incselkedő indákban siklott át az érzékein. Az illat végigsöpört rajta, átégette a vérét, és agresszivitást küldött az ereibe.

Hirtelen elege lett a Nikodémussal való játékból. Elijah előreugrott, a levegőben megpördült, hogy elkerülje Nic vicsorgó pofáját, és a likán hátára érkezett. A torkánál fogva elkapta, Elijah a padlóhoz szorította, állkapcsát eléggé összeszorítva ahhoz, hogy sebet ejtsen és figyelmeztessen, de ahhoz nem, hogy megöljön. Még. A nyomás legkisebb fokozódása is elvágta volna Nic levegőjét.

Nic néhány pillanatig vonaglott, végtagjaival csapkodva próbálta lerázni magáról ellenfelét. Aztán a vérveszteség és a kimerültség elvette az erejét. Nyöszörögve kérte az elengedést, és Elijah elengedte.

Elijah halk morgása végigdübörgött a szobán. Megfordult, tekintete találkozott a barlangban lévő összes vérfarkaséval. Körbeállták a kerületet, tekintetük gyorsan lesütötte a szemét, ahogy minden jövevényt kihívott.

Megelégedve azzal, hogy egyelőre eleget tett a kérésének, átváltozott, és a nagyterem boltíves bejárata felé fordult, figyelmét pedig az érett, édes illat kötötte le, amelytől a farka felállt.

"Szerezz nekem egy váltás ruhát" - mondta a barlangnak, és nem érdekelte, hogy ki csinálja, csak az, hogy ez megtörténjen. "És egy nedves törölközőt."

Alig fejezte be a beszédet, amikor megjelent a lány, aki pont úgy nézett ki, ahogyan emlékezett rá - fekete magas sarkú csizma, fekete lycra bodysuit, amely minden ívére rátapadt, skarlátvörös haj, amely a derekáig omlott, és gyöngyházfehér agyarak. Úgy nézett ki, mintha egy BDSM-mel fűszerezett nedves álomból lépett volna elő, és a férfi majdnem annyira meg akarta dugni, mint amennyire meg akarta ölni. A vágy ösztönös és nemkívánatos volt; a dühöt gyász és fájdalom fűszerezte. A legjobb barátját ölte meg lassú, gyötrelmes haláltusában, miközben megpróbált eljutni hozzá, tévesen azt hitte, hogy ő ölte meg a barátnőjét, Nikkit, egy vámpírnőt, aki szintén Syre menye volt.

Vigyázz, mit kívánsz, ribanc!

Mosoly látszatát keltve kivillantotta a fogait, és kimondta a nevét. "Vashti."

A lány tekintete összeszűkült, ahogy felvette a férfi illatát. "Te."

A francba.

Vash a vele szemben álló meztelen, vérfoltos likánra meredt, és ökölbe szorult a keze. A kardhüvelye megszokott súlyának hiánya a hátán már eddig is az őrületbe kergette, de most ez még jobban felbosszantotta.

Megölte a barátját, és ezért meg fog fizetni.

Közelebb lopakodott, bakancsos sarkai csattogtak az egyenetlen kőpadlón. Egy istenverte barlangban éltek, és úgy harcoltak egymással, mint az állatok. Kibaszott kutyák. Napok óta próbálta lebeszélni Syre-t erről a bolondságról, de a vámpírvezért nem lehetett megingatni. Hitt a régi "az ellenségem ellensége a barátom" mondásban. Ezzel talán egyet is értett volna, ha nem vérfarkasokról beszéltek volna.

"A nevem Elijah" - javította ki, és egy természetes vadász koncentrált tekintetével figyelte a nőt, aki a zsákmányát veszi célba.

Egy másik férfi közeledett felé, egyik kezében törölközővel, a másikban ruhákkal. Elijah átvette a törülközőt, és törölgetni kezdte a vért a szájáról és az állkapcsáról. A férfi tekintete nem hagyta el a lányét, miközben a kendő végigsimított a széles mellkasán és a karján.

Vash figyelme vonakodva figyelt arra, ahogy a fehér frottírkendő simogatja az aranyszínű bőrt. A férfi tetőtől talpig erőteljes izmoktól volt megtépázva, gyönyörűen kidolgozva, amit a lány nem tudott nem értékelni. Egyetlen gramm felesleges hús sem volt rajta, és férfiassága megkérdőjelezhetetlen volt, még a lenyűgöző farok és a súlyos herék bemutatása nélkül is. Illata a levegőben terjengett, földes, mégis bódító, szegfűszeg és bergamott illata, amely bővelkedett férfi feromonokban.

Átnyújtotta a törülközőt a mellette álló likánnak, majd a gyökerétől a hegyéig végigsimította hosszú, vastag péniszét.

"Tetszik, amit látsz?" - gúnyolódott mély, dübörgő hangon, ami fizikailag is hatott a lányra. Vér szivárgott a vádliján lévő csúnya vágásból, az illata olyan finom volt, hogy a lány szája könnybe lábadt, hogy megkóstolhassa.

Kényszerítette a tekintetét, hogy pimasz könnyedséggel emelje fel a férfi ágyékáról. "Csak csodálkozom, hogy nem olyan szagod van, mint a nedves kutyának".

Az orrlyukai kitágultak. "Olyan szagod van, mint az áldozati báránynak."

Vash halkan felnevetett. "Azért vagyok itt, hogy segítsek neked, lycan. Biztonságban vagy, amíg a föld alatt vagy. De egyszer fel kell majd jönnötök a felszínre, és a szabad ég alatt az angyalok mindannyiótokat lemészárolnak. Mivel már egymás között harcoltok, szövetségesek nélkül a pokolban sem lesz esélyetek Adrian őrzői ellen."

A lycanok a teremben körös-körül felhördültek undorukban a puszta gondolattól is. Felemelte a hangját, és az egész gyülekezethez szólt. "Teljes mértékben egyetértek veletek. Én sem akarok veletek együtt dolgozni."

"Mégis eljöttél, amikor Syre küldött" - mondta Elijah, miközben egy laza farmerba lépett. "Egyenesen egy farkasbarlangba sétáltál a parancsára."

A nő ismét szembefordult vele, az álla felemelkedett. "Mi civilizáltabbak vagyunk nálad, lycan. Ismerjük a hatalmi hierarchia értékét."

A férfi közeledett hozzá, mezítlábas léptei karcsúak és ragadozóak voltak. A hasa fölött húzódó feszes izomköteg meghajlott, ahogy lépkedett, lebilincselve a lány tekintetét. Hőséghullám futott át rajta, ahogy a férfi illata egyre erősebbé vált.

Baszd meg! Túl sokáig volt cölibátusban, ha egy vérfarkas képes volt felizgatni.

A lány keze ökölbe szorult, amikor a férfi megállt előtte. Túl közel. Betolakodott a személyes terébe. Megpróbálta megfélemlíteni őt erőteljes testével és éles éllel. Látta a szemében a szükségletet, és érezte a körülötte lévő levegőben a csábító feromonok illatát. Gyűlölte őt, mégis vágyott rá.

Magassága és magas sarkú cipője ellenére Vashnak hátra kellett döntenie a fejét, hogy felnézhessen rá. "Csak mondd, hogy húzzak a picsába, és már itt sem vagyok. Én csak az ajánlat bemutatásába egyeztem bele. Tényleg nem akarom, hogy elfogadd."

"Á, de nem áll szándékomban visszautasítani, amíg bele nem megy a részletekbe." A férfi ujjai közé fogott egy hajtincset a lány hajából, és megdörzsölte. "És látni akarom az arcodat, amikor megtudod, hogy nem én öltem meg a barátodat."

A lány lélegzete elakadt. Azt mondta magának, hogy a meglepetéstől, és nem attól az érzéstől, ahogy a férfi ujjbegye végigsimít a mellén. "A szaglásom majdnem olyan jó, mint a tiéd."

A férfi szája egyik oldala kegyetlen mosolyra húzódott. "Ellenőrizted a vérmintámat véralvadásgátlóra?"

A nő sietve hátralépett. Tudta, hogy az Őrszemek minden likán véréből mintát tartanak a likán előőrsök kriogén tárolóiban, de arra nem gondolt, hogy azok a minták sérülékenyek lehetnek a visszaélésekkel szemben. "Mi a fene?"

"Felültettek. Te viszont bűnös vagy a barátom megölésében. Remélhetőleg emlékszel rá, hiszen a gyilkossága aláírta a halálos ítéletedet. A vörös hajú, akit egy fához szegezett és otthagyott meghalni?"

Körbejárta a nőt. Tucatnyi smaragdzöld szempár nyílt ellenségességgel figyelte őt. Az esélye, hogy élve kijut a barlangból, a nullára csökkent.

"Ha most megölsz - figyelmeztette a nő -, a vámpírok és az Őrszemek is a nyomodban lesznek".

"Ez problematikus" - mormogta, hátulról megkerülve a vállát.

"De van valami, amit az életemnél is jobban akarok. Ha segítesz megszerezni, hagyom, hogy önvédelemnek látszó módon megölj."

Elijah ismét megállt előtte. "Hallgatom."

"Ürítsd ki a szobát."

Egy kézmozdulattal intett mindenkinek kifelé.

"Alfa...?" Stephan kérdőre vonta.

"Ne aggódj - mondta Elijah. "El tudom vinni."

A lány felhorkant. "Megpróbálhatod, kiskutya. Ne felejtsd el, hogy néhány évszázaddal előtted járok."

Kevesebb mint egy perc alatt kiürült a szoba.

"Várok" - mondta, és a szeme veszélyesen csillogott.

"Az egyik kutyád megölte a társamat." Ismerős düh és fájdalom száguldott végig az ereiben, mint a sav. "Ha azt hiszed, amit a barátoddal tettem, az rossz volt, az semmi ahhoz képest, amit Charronnal tettem. Ha segítesz megtalálni a felelősöket, és hagyod, hogy megöljem őket, a tiéd vagyok."

A tekintete összeszűkült. "Hogyan akarod megtalálni ezeket a likánokat? Mit keresel?"

"Megvan a dátum, az idő és a hely. Már csak azt kell tudnom, hogy ki volt akkor a környéken. Onnan le tudom szűkíteni a kört."

"Micsoda vérszomjas hűség."

A nő elfordította a fejét, hogy a férfira nézzen. "Ugyanezt elmondhatnám rólad is."

"Velem kellene maradnod" - mutatott rá a férfi. "Elvárom, hogy mindig jelen legyek, amikor kikérdezel egy falkatagot. Ez napokig, talán hetekig is eltarthat."

A férfi kéjvágyának illata percről percre erősebb lett, és ő - a fenébe is - nem volt immunis rá.

"Évek óta keresem. Még néhány hét nem fog belehalni."

"Nem, de én igen. Végül is. Addig is nem kell, hogy kedveljelek" - mondta halkan - "hogy meg akarjalak dugni".

Nagyot nyelt, elkárhozott a pulzusának megemelkedett üteme, amiről tudta, hogy a férfi hallja. "Persze, hogy nem. Te egy állat vagy."

A férfi újra körbejárta a lányt, lehajolt hozzá, és mélyen belélegezte. "Mi a mentséged?"

A nőnek nem volt, ami csavarta a fejét. Azokban az években, amióta Char meghalt, a szex iránti igénye kevesebb volt, mint egy viszketés. De nem volt hajlandó bevallani, hogy a férfi úgy hatott rá, ahogy a párja óta egyetlen férfi sem. Különösen akkor, amikor biztos volt benne, hogy a reakciójának kevesebb köze van a férfihoz, mint a saját szorongásához, amiért fegyver nélkül a hátán egy olyan barlangban van, amely tele van olyan lényekkel, akiket gyűlölt. Az agyaraival és karmaival féltucatnyi likánt is le tudott volna győzni; Charron ikerkatanáival egy légióval szemben is megállná a helyét. Csak maga Char vetekedhetett a kardokkal való ügyességével. "Nincs szükség kifogásokra. Én heteroszexuális nő vagyok, te pedig egy exhibicionista, aki szereti simogatni a nagy farkát. A műsornak megvoltak a maga érdemei."

Mosoly látszatát keltve kivillantotta a fogait, és keresztbe fonta a karját. "Mit akar Syre cserébe az Őrszemektől való védelemért?"

Vash tanulmányozta a férfit, megjegyezve a széles lábú testtartását és a felemelt állát. Szilárd, lehorgonyzó jelenlétet mutatott. Szinte el tudta képzelni, hogy mozdíthatatlan tárgy marad egy tornádó közepén. Bár a dühe kézzelfogható erő volt, amely a vágyával együtt az érzékeit is szétverte, gyönyörű smaragdzöld szemeit a fájdalom árnyékolta be. Bármi más is volt, Elijah hűséges volt. Ha ő is megbízható volt, akkor a vámpírnemzetség hasznára válhatott. És a lány számára is.

A karjait keresztbe fonta a férfi pózát utánozva. Figyelte, ahogy a férfi tekintete a lány nyakkivágásának vénájára merül, és ahogy az állkapcsa összeszorul. Nem akarta őt akarni. Ez belülről mosolygásra késztette. Charron halála óta fegyverként használta a szexualitását; olyan halálos volt vele, mint a pengével.

Ezt Elijah hamarosan saját bőrén tapasztalhatta meg.

"Meg fogsz ölni - mondta Vash halkan -, megtorlásul a barátod haláláért, aki azért halt meg, mert én is ugyanezt a bosszút kerestem Nikkiért. Nem... hadd fejezzem be, mielőtt vitatkozol. Nem fogom felrúgni a megállapodásunkat. Ha minden el van intézve, szívességet teszel nekem. Még a nyakamat is átfektetem egy csonkra, hogy megkönnyítsem a dolgodat."

A likán tekintete kiélesedett. "Mire akarsz kilyukadni?"

"Nem a szimpátiádat vagy az együttérzésedet kérem. Csak azt szeretném, ha ugyanazt a hűséget keresnéd bennem, amit én látok benned. Minden erőmmel beleállok ebbe a szövetségbe. Te is tedd ugyanezt, és mindketten azt kapjuk, amit akarunk."

"Tényleg?" A hangja halk és bensőséges volt, meghazudtolva a dühöt, amely elvékonyította szexi száját.

"Ha reálisak maradnak a vágyaid" - minősítette a nő fanyarul.

"Kitérsz a kérdésem elől, Vashti. Mit remél Syre ettől?"

"Ez egy majdnem kiegyenlített csere." Felemelte a kezét, végigsimított az ujjaival a haján, és észrevette, ahogy a férfi tekintete követi a bíborvörös szálak hullását. Azzal akarta incselkedni, amire a férfi éhezik, ehelyett azonban azon kapta magát, hogy felhevíti a férfi heves tekintete. Egy ilyen gyönyörű, férfias férfiállat vágya önmagában is csábítás volt. "Mindkettőnknek testre van szüksége."

"Nem fogom a likánokat háborúba vezetni az Őrszemek ellen."

"Nem? Még mindig érzed a nyakörv szorítását?"

"Még mindig tudatában vagyok annak, hogy az Őrszemek célt szolgálnak" - vágott vissza. "Szükség van rájuk, hogy kordában tartsák a gazembereket. Ezért gondolom, hogy Adrian nem bukott el úgy, mint te, bár ő is átlépte ugyanazt a határt. Ő az a súly, ami kiegyensúlyozza a mérleget, ami túlságosan is szükségessé teszi őt ahhoz, hogy eldobjuk."

Összeszorult az állkapcsa, félrelökte a dühítő gondolatokat az Őrszemek vezetőjéről, mert hideg fejjel kellett maradnia. "Pénzre is szükséged van, most, hogy mindannyian munkanélküliek vagytok. A vámpírnemzet jelentős vagyont halmozott fel."

"Azt akarod, hogy hátrányba kerüljek. Azt akarod, hogy hálás legyek." Kiterjesztette a karját, és végigsimított az egyik kezével a mellkasán, végigsimítva a tenyerével az egyik szépen kidolgozott mellkason. Megmutatva ínycsiklandó testét. Játszott a nő játékával. A hangja rekedtes volt. Meleg, zúzott bársony. Úgy súrolta a lányt, mint egy nyelv simogatása. "Nem rendelem alá a falkákat senkinek. Vagy egyenlők vagyunk, vagy semmik."

A szája elgörbült. "Nem engedheted meg magadnak, hogy ez meghiúsuljon."

"Tudom, mit engedhetek meg magamnak. És hogy mennyit vagyok hajlandó fizetni. Nincs vesztenivalóm, de ettől még nem vagyok kétségbeesett. Fogadd el, vagy hagyd el."

Elkezdett elfordulni, mosolyt rejtegetve. "Összeszedem, amire szükségem van, és holnap visszajövök. Készülj fel, hogy rátérjünk az üzletre."

"Vashti."

A válla fölött a férfira pillantva rájött, hogy a férfi megállja a helyét. Két olyan erőközpont közé szorítva, mint Adrian és Syre, nem sok kétséget érzett afelől, hogy a férfi képes lenne és képes lenne bármelyik féllel felvenni a harcot, ha szükséges. Az alázatos tulajdonságok, amelyeket annyira megszokott látni - és lebecsülni - más likánokban, feltűnően hiányoztak az alfából. Adrian mégis szolgálatban tartotta őt, ami határozottan eltért attól a szokásos gyakorlatától, hogy az Alfákat elkülönítette a többiektől. Nem csak ez, az Őrszemek vezetője Elijahra bízta Lindsay biztonságát. "Igen?"

"Ne játssz velem." A férfi hangja figyelmeztetően dörmögött, libabőrösödést keltve a lány bőrén. "Beismertem, hogy akarlak, de nem hagyom, hogy a farkamnál fogva vezessenek. Ketten is játszhatják a játékot. Nem megy ki a fejemből, hogy te is akarsz engem. Nem kell hallanom, hogy igent mondasz, amikor már érzem az illatát."

"Utálom a likánokat - mondta hősiesen. Ez egy egyszerű tény volt, a legjobb, ha ott helyben kimondja, ha esetleg lemaradt volna a memóról. "A gondolattól, hogy megdugjak egyet, a hideg futkos a hátamon."

"De a gondolattól, hogy megdugsz engem, nedves leszel." A férfi hangja ugyanolyan érzelemmentes volt, mint az övé. "Tegyük ezt már az elején az asztalra. Kiszipolyozlak, te megfejed az utolsó cseppemet is, és reggel még mindig gyűlölhetjük egymást. Semmi sem fog változtatni azon, ahogy ez a társulás le fog zajlani."

Őszinte szórakozottság csúszott át rajta. "Jó tudni."

A férfi tekintete a lány torkára esett. "És bárki is táplálkozott belőled, végeztünk. Az egyetlen ajkak, amelyek a bőrödhöz érnek, az enyémek lesznek. Én nem osztozom."

Ujjai önkéntelenül is az ikerfog-szakadásokhoz emelték, amelyek szokatlan lassúsággal gyógyultak. Lindsay azután harapott rá, hogy Syre sikertelenül próbálta visszaszerezni a lánya, Shadoe lelkét. Vashnak eszébe jutott, hogy amikor először látta Elijah-t, Lindsay-vel volt, és a saját élete árán védte Adrian párját. "Nem mintha bármi közöd lenne hozzá, de ez nem fog megismétlődni."

Megkezdte a hosszú sétát vissza a barlang bejáratához, és olyan nyugtalanságot érzett, amilyenre már... örökké nem volt példa. Elijah segíteni akart neki megtalálni a likánokat, akiket keresett. Bármennyire is ellenséges volt a "társulásuk", bízott benne, hogy a férfi végigcsinálja, már csak azért is, hogy a végén bosszút álljon. Ettől jó érzéssel kellett volna együtt dolgoznia vele. Ehelyett, a lányt rángatózás fogta el.

Most egy olyan lény megbízhatóságától függött, akinek a fajtáját már régóta gyalázta az árulása miatt. A vérfarkasok valaha Figyelők voltak. Ahelyett, hogy ugyanazt a büntetést kapták volna, mint a többi testvérük, és vámpírrá váltak volna, engedékenységért könyörögtek az Őrszemeknek. Adrian ezt meg is adta, mégpedig likafarkasokként való lekötött szolgaság formájában. A vérfarkasvérrel átitatott vérrel az ereikben elvesztették a szárnyaikat, de megtartották a lelküket... és a halandóságukat. Éltek, kölykeztek, és rabszolgaként haltak meg, ami a legkevesebb, amit megérdemeltek.

De most elárulták az Őrszemeket - akárcsak a Bukottakat - azzal, hogy ismét hűséget váltottak.

Átkozott legyen, ha a kutyáknak alkalmuk lesz arra, hogy másodszor is hűtlenek legyenek a Bukottakhoz. Bármit is kellett tennie, gondoskodott róla, hogy ha valakit hátba szúrnak, az egy likán legyen.

3. fejezet

"Jogom van megölni őt - csattant fel Rachel, és a szemében felizzott a düh. "Ezt nem veheted el tőlem."

Elijah a tenyerét laposan az íróasztalára fektetve állt. Tekintetét az előtte lévő vázlatrajzokon tartotta, követte a piros vonalakat, amelyek azt mutatták, hol vezetik át az elektromos kábelek az áramot a generátorokból a különböző barlangokba. "Azt tudom késleltetni, hogy jobbra és én vagyok."

Mert nem ők ketten voltak az egyetlenek, akik igényt tartottak Vashti buja bőrének egy darabjára. Lindsay is elvesztette egy szerettét a vámpírnő miatt.

"Micah megbosszulta volna, El. Ne felejtsd el, hogy meghalt, miközben téged védett. Vashti megölte őt, amikor megpróbálta kideríteni, hol vagy."

Hogy megbosszulja Nikki halálát, mert az ő vérét ültették el, hogy rá kenjék a bűntényt. Nem számított, hogy ártatlan volt Nikki elrablásában. Mindazonáltal bűnös volt abban, hogy ő volt az oka Micah halálának. "Micah nem függött tőle több ezer likán, Rach. Szükségünk van erre a szövetségre, hogy mindannyian életben maradjunk."

"A francba veled. Te akarod őt."

Felemelte a fejét, és a lányra nézett.

"Ne próbáld tagadni." A nő állta a férfi tekintetét. "Ez nyilvánvaló."

"Még mindig meg fog ölni" - vágott közbe Vashti, amikor csatlakozott hozzájuk.

Minden tekintet a boltíves bejárat és a vámpírlány felé fordult, aki keresztülsétált rajta. Az előző napi megjelenésével szöges ellentétben Vash állig felfegyverkezve tért vissza. Katana hüvelypántok feszültek dús mellei között, és két késhüvely ölelte át hajlékony combjait. A kezében egy kis tengerészkék színű zsákot tartott. Léptei hosszúak és biztosak voltak, állát magasra emelte és büszke volt. Mint mindig, most is tetőtől talpig feketét viselt, ezúttal egy bőrmellényt, amelyet elöl sárgaréz csatokkal rögzítettek. A haja a feje tetején kontyba volt csavarva, amit a férfi gyanúja szerint karcsú dobókésekkel rögzített.

Mint amikor először látta a nőt egy anaheimi parkolóban, a látványa úgy csapott le Elijahra, mint egy ökölcsapás a gyomrába. Olyan erős volt a zsigeri reakciója a nőre, hogy beszívott egy lélegzetet, hogy elnyomja, aztán kényszerítette magát, hogy lassan kifújja a levegőt.

Rachel morgott, és a férfi feléje pillantott. A férfi úgy vette a lány gúnyos pillantását, mint ami neki jár, mert tudta, mit érezne, ha a helyzetük felcserélődne.

"Vashti." Kiegyenesedett. "Ő Rachel, annak a likánnak a párja, akit megöltél. Rach, ő pedig Vash, Syre második embere."

Figyelmesen nézte a két nőt, fájdalmasan tudatában volt annak, milyen nehéz lehet Rachelnek szembenézni a párja gyilkosával, és megtiltotta neki, hogy bosszút álljon az a férfi, aki hozzájárult Micah halálához. A keze a mellkasához emelkedett, és megdörzsölte a fájdalmat, amely megrövidítette a légzését.

Vash az íróasztala előtt a földre ejtette a szatyrot. "Nem fog megvigasztalni, ha meghallod, hogy tudom, mit érzel, Rachel, de tudom. A társamat likánok ölték meg."

"Halálosan megsebesítették, és napok alatt hagyták meghalni?" Rachel keserűen kérdezte.

"Nem. Kibelezték, és még életben felfalták az életfontosságú szerveit".

"Hazudsz" - köpte Rachel. "A likánok nem vadásznak így."

"Persze. Ahogy akarod."

Elijah a Bétája felé mutatott, aki egy szomszédos asztalnál egy laptopon dolgozott. "Az ott Stephan."

"Szia, Béta" - üdvözölte a lány. Aztán elmosolyodott a férfi felhúzott szemöldökére. "Egyet kell ismerni ahhoz, hogy ismerjük egymást."

Stephan egy élénk biccentéssel nyugtázta.

Vashti belerúgott egy kőbe a padlón. "Tetszik, amit a hellyel csináltál, El. A rusztikus bájt egészen más szintre emelted."

A pillantás, amit a férfi rávetett, mindent elmondott a szarkazmusáról.

Közelebb lépett, és fintorogva nézte a vázlatokat. "Aranyos. De azokat elteheted. Nem maradunk itt."

Belesüllyedt a székébe, és hátradőlt, várva, hogy a lány rátérjen a lényegre.

A nő félig az asztalára ült. "Nem fogom az embereimet barlangi őrszolgálatra küldeni. Így sem fognak örülni ennek a szövetségnek. Különben is, több energiára van szükségünk, mint amennyit a generátorok biztosítani fognak. Kizárt, hogy ebben a föld alatti lyukban van internet vagy térerő, és mindkettőre szükség lesz ahhoz, hogy a falkák összefogásához szükséges információ és kommunikáció rendelkezésre álljon. Nekem pedig ugyanezekre van szükségem, hogy nyomon követhessem az embereimet és a napirendemet."

"Melyik az?" Elijah Rachelre pillantott, és a hangja megenyhült. "Szólj a többieknek, hogy hamarosan kiürülünk."

"Csak úgy?" - kérdezte a lány tágra nyílt szemmel. "Ő azt mondja, ugorj, és te megteszed?"

"Nézd, ahogy akarod." Bármennyire is sajnálta a helyzetet, amibe kényszerítette a lányt, nem akart senkivel sem vitatkozni az álláspontjáról. A szavának törvénynek kellett lennie, ha túl akarták élni. "Maradhatsz itt, ha akarsz. Mondd meg a többieknek, hogy veled maradhatnak, vagy velem jöhetnek - az ő választásuk."

Stephan felállt, amikor Rachel kitrappolt. "Majd én gondoskodom róla, Alfa."

"Megkérem, hogy kövessétek. Egyelőre szeretném, ha itt is közreműködnél."

Vash megrázta a fejét. "Remélem, tudod tartani a drámát. Van elég dolgunk."

"Mint például? Most van itt az ideje, hogy megmutasd a kezed."

A nő tétovázott egy pillanatig, az ajkai kissé összeszorultak, miközben elgondolkodott azon, hogy mi jár a fejében. "Van egy kis gondunk."

"Mondj valamit, amit nem tudok. Különben nem lennél itt."

"Le kell futtatnom néhány háttérellenőrzést, és szükségem van olyan emberekre, akik napközben a járdát verik. Nincs elég Bukott emberem, hogy a rendelkezésünkre álló idő alatt lefedjem a szükséges területet." Az ujjbegyei doboltak az asztalon, elárulva a nyugtalanságát. "Fedezlek, és biztonságos átjárást biztosítok a többi előőrsről menekülő likánoknak. Cserébe te munkára fogod azokat a likánokat, hogy segítsenek nekem információk után kutatni."

Elijah megvárta, amíg a nő kifejti a részleteket. Közben szemügyre vette a nőt, megjegyezte krémes bőrének finom textúráját és sűrű szempilláinak sötétjét. A szemének borostyánszínűsége, amely minden vámpírnál általános tulajdonság, feltűnő volt a hajának szemtelenül merész árnyalatával szemben. Azon tűnődött, vajon hogy nézhetett ki a lány egy szeráf angyal lángkék szemével. Mint egy porcelánbaba, képzelte. Volt benne valami elegáns törékenység, ami nem tűnt fel azonnal, és távolról teljesen elveszett. A fekete bőr és a lycra előszeretete elterelte a figyelmet arról, hogy milyen lágyan nőies is volt valójában.

Sóhajtva megadta magát, és kivett egy pendrive-ot a dekoltázsából. "Ez mindent jobban megmagyaráz, mint én."

Stephan elővette a laptopját a másik asztalról, és Elijah elé állította, aki bedugta a meghajtót. Rövidesen egy videó kezdett el lejátszódni. Egyértelműen egy biztonsági kamera felvétele volt egy celláról, amelyben egy habzó szájú, véreres szemű vámpír addig verte a fejét egy téglafalba, amíg az szét nem tört.

"Láttam már ilyen fertőzött vámpírt - mondta Elijah.

"Tényleg?" Vash felállt, és szembefordult vele, borotvaéles fókusszal. "Mikor? Hol?"

Ismét hátradőlt. "Az első alkalom Phoenixben volt, úgy egy hónapja. Azt hiszem, ő volt az a barátnő, akit meg akartál bosszulni - barna, vékony, pilóta."

"Nikki." Vash mély levegőt vett. "Jézusom. Azt hittem, Adrian csak kamuzott, amikor azt mondta, hogy a nő elcseszett."

"Két nappal később kitakarítottunk egy fészket a Utah állambeli Hurricane-ben. A lakók fele úgy habzott a szájukban, mint az előbb."

Lehajolt, belekotorászott a táskájába, és előhúzott egy iPadet. Beszéd közben gépelt. "Nem tudjuk, mi a fene ez a betegség, milyen gyorsan terjed, vagy honnan indult. Ezt kell megállapítanunk, és ezért van szükségünk rád - éjjel-nappal dolgoznunk kell. Műszakokban dolgozhatunk."

"Talán ez a népességszabályozás."

A nő felkapta a fejét. "Ne játsszon velem. Nem játszom szépen."

"Megfertőződött valamelyik Bukott?"

"Nem." A nő letette a táblagépet a férfi elé, felfedve Észak-Amerika többszínű foltokkal tarkított térképét. "A piros foltok az első jelentések. Láthatod, hogy Nikki megjelenése Phoenixben az első hullám része volt. A narancssárga a második. A sárga a legújabb."

Stephan közelebb hajolt. "Mindenhol ott vannak a térképen."

"Így van. Az ember azt várná, hogy egy pontból kifelé terjednek, de úgy néz ki, mintha négy lenne, mintha szándékosan szórták volna szét őket, hogy felgyorsítsák a fertőzés sebességét és területét. Tudjuk, hogy az Őrszemek rajtaütöttek egy Seattle melletti fészken, és láthatod, hogy ez az egyik első ismert eset."

Elijah megrázta a fejét, tudta, hová vezet ez az egész. "Adrian tisztázta a dolgot."

"Biztos vagy benne?"

"Igen. Ez nem jelenti azt, hogy nem egy Őrszem a felelős, de Adrian tiszta."

"A francba." Vash lépkedni kezdett, rövid időre elterelve a férfi figyelmét kecses és fürge lépteivel. "És az Őrszemek nem fognak cselekedni a parancsa nélkül, szóval mi marad nekünk? Démonok? Egy vérfarkas?"

"Ne zárd ki az Őrszemeket sem."

A lány megállt, és a férfira nézett. "Miért ne?"

"Egy nőt elvittek az Angyalok Pontjáról, miközben Őrszemek őrizték."

"Akkor ők hagyták, hogy megtörténjen."

"Ezzel a nővel nem. Adrian előbb indítaná el az Armageddont."

"Tényleg? Hmm..." Megpördült tűsarkán, és elhagyta a barlangot.

Elijah közvetlenül mögötte volt, cseresznyeillatú nyomában. Átkozottul megszédült, mire a felszínre ért, a mellkasa kitágult egy mély lélegzetvételtől, amely kitisztította kéjvágytól eltelített agyát. Figyelte, ahogy Vash előhúz egy iPhone-t egy bíborvörös melltartópánt alól, és megnyomott egy gyorstárcsázó gombot. Egy pillanattal később a vámpírvezér jelent meg a képernyőjén egy videókapcsolaton keresztül.

"Vashti." Syre meleg ismerősséggel üdvözölte a helyettesét. "Jól vagy?"

Elijah közbeszólt. "Ezzel nem törődtél, amikor egyedül és fegyvertelenül küldted hozzám."

"Hadd lássam" - mondta Syre, amivel arra késztette Vash-t, hogy Elijah irányába fordítsa a képernyőt. "Á, a likán alfa. Pontosan az vagy, akire számítottam."

"Arra számítottam, hogy okosabb leszel." Elijah keresztbe fonta a karját.

"Idióta lennél, ha bántanád a hadnagyomat. Levadásznám magát, és a kandallóm előtt teríteném szét a bőrét szőnyegként."

"Az én bőröm ugyanannyit ér, mint az övé?" Vashra pillantott, bosszúsan, hogy a férfi leszarja a tiszteletet - vagy annak hiányát -, amit a parancsnoka tanúsított iránta.

"Ha képes lettél volna elintézni őt, akkor igen. Ő egy átkozottul jó harcos, akár van fegyvere, akár nincs."

Vash visszafordította a telefont, hogy szembeforduljon vele. "Hogy került a kezedbe Lindsay?"

Elijah karján és tarkóján felállt a szőr a hirtelen dühtől. A vámpírlányt a torkánál fogva egy fához szegezte, mielőtt a lány felfogta volna, mi ütött belé.

Vash egy fatörzs durva kérgébe lapítva találta magát, több mint két méter és kétszázhúsz kilónyi, sörtés, morgó likánnal. A váratlanul elfogott dühét csak fokozta Elijah Lindsay Gibson iránti sajátos érzelmei miatt érzett bizsergető ellenszenve.

"Mi?" - gúnyolódott, elkapva a férfi csuklóját, aki éppen a nyaka köré tekeredett. Erősen izmos combja az övéi közé szorult, és sovány csípője úgy nyomódott a medencéjéhez, hogy a szíve megdobbant. "Felállt a szerszámod Adrian nőjére?"

"Hol van?"

A lány mosolya gúnyos volt. "Miért érdekel téged?"

"Lindsay megmentette az életemet."

"Tudtam, hogy okkal utálom azt a ribancot."

"Adriannel van."

Elijah feje a földön fekvő iPhone és Syre acélos tekintetű arca felé fordult. "Sértetlenül van?"

"Ha még él, akkor egészségesebb, mint valaha volt."

A hideg futkosott végig Elijah gerincén. Vashtira nézett, akinek szemei kihívóan csillogtak. Míg egy halandó már elvesztette volna az eszméletét a levegőhiánytól, a vámpírnő csupán kipirult, ami még szebbé tette. "Mit tettél vele?"

"Amit ő akart" - válaszolta Syre. "Engedd el a második emberemet, Alfa, mielőtt úgy döntök, hogy több gondot okozol, mint amennyit érsz."

"Még nem." Talán soha többé nem is, ha az egyre erősödő gyanúja beigazolódik. A gyomra összeszorult, ahogy a félelem egyre mélyült.

Vash elmosolyodott. "Hogy kaptad el, Syre?"

"Az anaheimi összeesküvés tagjai hozták el hozzám."

Elijah morgott. "Van egy vámpírfészek Dél-Kaliforniában?"

"Mi inkább cabalnak vagy covennek hívjuk őket" - javította ki a lány - "a mérettől függően". Syre felé fordította a tekintetét. "Elmondták, hogyan hozták ki őt Angels' Pointból?"

Nem volt titok, hogy az Angels' Point, Adrian Anaheim Hillsben lévő tábora egy erődítmény volt. Magasan a város fölött állt, őrök és likánok őrizték - a lázadás előtt -, valamint a legfinomabb elektronikus megfigyelőrendszer, amit milliókért lehetett vásárolni.

"Nem." Syre elméjének elgondolkodtató hangján látszott, hogy forognak a kerekek Syre fejében. "Feltételeztem, hogy valahol a munkája és a Pont között szerezték meg."

"Beszélnünk kell velük. Van egy szárnyas kapcsolatuk, amit nem osztanak meg velünk."

"Majd én gondoskodom róla. És elküldtem az Alfa vérmintáját a Nikki elrablásának helyszínéről, hogy elemezzék véralvadásgátlókra, ahogy kérted. Amint meglesznek az eredmények, tájékoztatom." Szünet következett. "Jól vagy, Vashti?"

Ujjainak körforgása elengedte Elijah csuklóját, felszabadítva a kezét, hogy szeretőként csússzon fel a férfi karján. Incselkedve a férfival. Hergelve őt. "Természetesen."

"Jelentkezz be rendszeresen, hogy biztos lehessek benne."

"Igen, Syre."

Igen, Syre. Elijah eltökélte, hogy a lány ugyanolyan alaposan átengedi magát neki... miközben alatta van, és kemény, mély lökéseket kap a fájó farkából. Az, hogy egyszerre akarhatta őt és akarhatta megölni, kibaszottul megzavarta a fejét. Rachel fájdalma szorítóbilincsként szorította a mellkasát... Lindsay elvesztette az anyját Vashti gonoszsága miatt... mégis olyan vadsággal vágyott a vámpírnőre, hogy az megrázta.

A nő egy vámpír erejével szorította a vállát, ami történetesen pont az a nyomás volt, amit a legjobban élvezett. A kezei végigfutottak a gerincének mindkét oldalán, gyúrva, mielőtt elérte a fenekét, és megtapogatta. A nyelve kikukucskált, és végigcsúszott a telt alsó ajkán. "Lindsay nem lehet a tiéd, tudod. Adrian miatt agyhalott. Feladta érte az életét."

Küzdött a csábító csábítás ellen, amivel a nő megpróbálta körbetekerni. "Mit - pontosan - tettél vele, Vashti?"

"Évek óta őrkutya vagy. Fogadok, hogy még sosem láttad Adriant kétszer ránézni egy nőre. Miért pont őt? Mi a különleges benne?"

"Térj a lényegre."

"Ő - nos, ő volt - Syre lánya."

Elijah megdermedt, az ujjai elernyedtek a döbbenettől. "Lehetetlen."

Egyik vámpír sem tudott nemzeni - a lélektelen lények nem tudtak lélekkel rendelkező lényt létrehozni. De... Lindsay szinte a kezdetektől fogva rendellenes vonásokat mutatott.

"Úgy született, hogy egy másik lélek volt benne. Syre naphil lányának reinkarnálódott lelke, amelyet még a bukás előtt teremtett."

"Mit tettél, Vashti?" - ismételte meg a férfi.

"Amit meg kellett tenni, hogy az egyik lélek legyőzze a másikat."

A düh tűzként égett a vérében, és kezét a lány torka köré szorította. Abban a pillanatban egy leheletnyire volt attól, hogy elválassza a fejét a nyakától.

"Megváltoztattad őt?" - vicsorgott, küzdve a közvetlenül a bőre alatt hullámzó váltás ellen. "Megölted a lelkét? Lindsay elment?"

Először fordult elő, hogy félelem árnyékolta be a szemét és fehérítette el az ajkát. Ahogy a karmai kinyúltak és áthatoltak a lány sápadt bőrén, a vér bíborvörös indákban csúszott végig a mellek felső ívén. "Még mindig Lindsay. Shadoe lelke elveszett, amikor Syre befejezte a Változást. És nem hazudott - Lindsay akarta."

"Baromság. Miattad gyűlölte a vámpírokat. Mert megölted az anyját. Soha nem válna azzá önként."

Vash szemöldöke között homlokráncolás foltosodott. "Mi a faszról beszélsz?"

"Két évtizeddel ezelőtt. Egy csinos kis szőke ötéves kislány és az édesanyja, kellemesen piknikeztek a parkban... amíg egy falka vámpír el nem döntött úgy, hogy rágcsálni akar."

"Nem." A zűrzavar kitisztult. A nő tekintete a férfiéba fúródott. "Nem az én stílusom. És ha nem hiszel nekem, megkérdezheted tőle. Biztosan rájött, amikor ezeket a lyukakat rágta a nyakamba, és a véremlékezetembe fúrta magát. Lefogott és leszorított egy éles fadarabbal a közelben; legyőzhetett volna, de elengedett."

Határozott válaszokra volt szüksége, és ellökte magát a lány plüss, hajlékony testétől. Kigúnyolta magát, amiért hinni akart neki. "Tudnom kell, hogy jól van-e. Tedd meg, hogy ez megtörténjen."

"Van fontosabb dolgod is, ami miatt aggódhatsz."

A férfi heves pillantással a fához szegezte a nőt. "Most, Vashti."

Az orra alatt káromkodva elővette a telefonját a földről, és átfutotta a névjegyeit. Egy pillanattal később csöngés hallatszott a telefonon, majd a Mitchell Aeronautics recepciósának csípős üdvözlése következett. "Adrian Mitchellt kérem. Mondja meg neki, hogy Vashti keresi."

Elijah keresztbe fonta a karját, miközben várakozott, és az agyában megfordult a tény, hogy a vámpírok egykor Lindsay-t a karmaikban tartották, és visszaengedték Adriannek, gyakorlatilag elveszítve ezzel az őrszemek vezetőjének egyetlen gyenge pontját. Miért?

"Vash." Adrian dúsan zengő hangja a telefon hangszóróján keresztül áramlott, videó nélkül.

"Hogy van életed új szerelme, Adrian?" Vash szája keserűen görbült. "Sikerült neki?"

"Kivételesen jól van. Hogy van a nyakad?"

"Még mindig összetartom a fejemet és a testemet."

"Továbbra is vannak gonosz gazemberek a soraidban, Vashti." Szavainak keménysége ellenére az Őrszemek vezetőjének hangja olyan egyenletes és sima maradt, mint mindig. "Vadászni fogunk rájuk."

Az összes Őrszem ezt az acélos kontrollt és érzelmi semlegességet mutatta, de Elijah hallotta Adriant Lindsayvel beszélni, és tudta, hogy az angyal csendes vize mélyen fakad.

Felhorkant. "Úgy hallom, a soraitokban sem áll mindenki a sorompóhoz."

"Távol fogod tartani magad Lindsay-től. Ő már nem tartozik sem rád, sem Syre-re."

Vash Elijahra nézett. "Ő egy vámpír, Adrian. Ettől ő is közénk tartozik."

"Ő a társam; ettől az enyém lesz. Ha ezt elfelejted, a nyakad nem fogja többé szolgálni a célját."

"Imádom, amikor mocskosan beszélsz" - dorombolta a lány. "Add át üdvözletem Lindsay-nek." Befejezte a hívást, majd újra tárcsázta. A videó aktiválódott, és Syre arca jelent meg. "Lindsay jól van. És Adrian megfenyegetett miatta, szóval még mindig védi őt. Szerető kezekben van, Samyaza."

Elijah közelebb lépett, tekintete a vámpírvezér kísérteties szemére szegeződött. Egy hosszú pillanattal később Syre nyelt egyet, és egy mély kilégzés hagyta el a száját. "Todah, Vashti."

"Szívesen." A nő arca és hangja megenyhült. "Hamarabb kellett volna ellenőriznem. Sajnálom, hogy nem gondoltam rá."

Néma megértés áradt a két vámpír között. Az ösztönös csere hosszú kapcsolatról és mély együttérzésről árulkodott. Elijah éppen a saját változó felfogásán elmélkedett Vashti-ról - legfőképpen azon, hogy olyan emberként szívta magába, akinek a kemény külső mögött lágy szíve van -, amikor a nő befejezte a hívást, és szembefordult vele.

A lány felvonta a szemöldökét. "Jobban érzed magad?"

"Egyelőre eléggé." Nem érezte volna magát teljesen megnyugodva, amíg nem beszélt Lindsay-vel személyesen, de legalább tudta, hogy Adriannel van, aki meghalna érte. A barátja egyelőre biztonságban volt.

"Most már kevésbé hajlamos megölni engem?"

Mosolyogva kivillantotta a fogait.

A lány megvonta a vállát. "Megér egy próbát."

4. fejezet

Ahogy Vash kinyitotta a dzsip hátsó ajtaját, érezte, hogy Elijah tekintete végigvándorol a hátán.

Valami eltolódott közöttük az imént. Érezte, még ha nem is tudta meghatározni.

"Mit csinálsz?" A férfi érdes, dörmögő hangja a vállánál mély, tisztító lélegzetvételre késztette, és lehunyta a szemét.

A legnehezebb átmenet a Figyelőből Bukottá válásnál nem a szárnyai elvesztése volt; az érzelmek hulláma volt az, ami összetörte az addig sérthetetlen nyugalmát. Charron óta az egyetlen áldás, amit kapott, a mindent elsöprő düh zsibbadása volt. Az, hogy egy vérfarkas - éppen azok közül a lények közül, akik azzá tették, ami ma volt - volt az, aki áttörte a burokát és megzavarta, a legszörnyűbb irónia volt.

"Ezek megfigyelő kamerák." Előhúzta az egyik hosszú rudat, amelynek a tetején kamera volt. "Szóljon néhány emberének, hogy helyezzék el őket a kerületben, egyre szélesedő körökben. Aztán állomásoztassanak egy csapatot a felszínen, hogy figyeljék a képet."

Hátralépve a nő megmutatta, hogy a hátsó ülést laposra fektették, így a raktér több tucatnyi kamera számára bővült.

"Két lábbal ugrik bele" - mondta, és a ragyogóan zöld szemével rápillantott.

Letette a kamerakapszula csúcsát a földre, és beletámasztotta a súlyát. Syre nem akarta, hogy a likánok megtudják, mennyire szükség van rájuk, de már így is túl sok csontváz bukkant elő a szekrényből. Figyelembe véve, hogy kik voltak mindketten - a saját frakciójuk legmagasabb kaliberű vadászai -, bizonyára lesznek még olyan vétkek, amelyekért gyűlölni fogják egymást. Egyikük sem engedhette meg magának, hogy ettől a ponttól kezdve visszafogja magát, ahogyan azt sem, hogy túl mélyen belemerüljenek a múltjukba. Az övék a szükségszerűség fúziója volt. Függetlenül attól, hogy korábban mit tettek, most szükségük volt egymásra. A titkok feltárása csak megnehezítené a dolgukat; az útvonalat nem változtathatná meg.

Vash találkozott a tekintetével. "Milyen választásunk van?"

"Igaz." De a szája vonala megenyhült.

"Ezek csak átmeneti óvintézkedések. Reggel elkezdjük kiköltöztetni az embereit. Tudom, hogy vidéki területek közelében akarnak majd lenni, de szükségünk van egy parancsnoki központra, ahonnan könnyen megközelíthető a közlekedés. Van néhány olyan ingatlanra vonatkozó leírásom, amely egyesíti a két igényt. A pénz nem probléma."

Megváltoztatta a testtartását, és az íriszei természetfeletti fényt kaptak. A nőnek felállt a szőr a hátán. Megpördült, mielőtt meghallotta volna a mögötte hallatszó zizegést, és belülről belerúgott magába, amiért váratlanul érte, ami újabb jele annak, hogy Elijah kizökkentette a játékból.

Egy karcsú nő lépett a tisztásra. Egyszerű, ujjatlan, virágos ruhába öltözött, elöl gombokkal, frissnek és ártatlannak tűnt, kivéve a szemét, amely összeszűkült és forró volt a gyűlölettől.

Rachel. Annak a likánnak a párja, akit Vash megkínzott, hogy megtalálja Elijah-t, akinek a vére ott maradt Nikki elrablásának helyszínén.

"Hátrébb, Rachel - figyelmeztette Elijah.

"Ő az enyém, El."

Vash finoman megmozdult, megszilárdította az állását, és felkészült arra, hogy kibiztosítja a hátán lévő pengéket. Együttérzett Rachel veszteségével, és nem vitatta a likán jogát, hogy kihívja őt - elvégre a meggyilkolt társáért való bosszú közös céljuk volt -, de átkozott legyen, ha bárkiért is harc nélkül adná meg magát.

"Nem, Rachel - morogta halkan. "Ő az enyém."

"Tartozol nekem ezzel. Meghalt, miközben téged védett."

"Nem mondott le rólam. Ezt nem tagadom." Közelebb lépett, Vash elé lépett, pajzsként viselkedve. "De Micah eleve felültetett engem. Ő ültette el a véremet, és ez csábította Vash-t, hogy vadásszon rám."

Rachel szája meggörbült, de a mosoly nem ért el a szeméig. "Hogy tehette ezt? Csak az Őrszemeknek van hozzáférésük a kriogén tárolókhoz."

"Ugyanaz az Őrszem vagy ugyanazok az Őrszemek, akik elrabolták Lindsay-t az Angels' Pointból?"

Ha Vash nem figyelt volna olyan közelről, talán nem vette volna észre a félelemtől való borzongást, amely felállította Rachel karján a szőrszálakat. Így is, úgy is, Vash leplezetlen csodálatot érzett az Alfa iránt, aki ilyen gyorsan összerakta a kétszínűség és a megtört hűség képét.

Rachel feltépte a ruhája elejét, és átváltozott, Vash pedig előrántotta a pengéit. Elijah emberi alakban előreugrott, elkapta a vicsorgó farkaslányt a levegőben, és elterelte.

Ha Vashnak voltak is kétségei afelől, hogy ő egy Alfa, azok most teljesen eloszlottak. Soha nem hallott még olyanról, hogy egy likán képes lett volna ellenállni egy váltásnak, miközben támadás alatt áll. Soha nem gondolta volna, hogy valaha is látni fog ilyet.

"Hagyd abba - ugatott Elijah, és a szavai úgy csattantak, mint az ostor.

De Rachel már nem törődött vele. Meghúzta magát, és ismét Vash felé közeledett. Vash felugrott a dzsip tetejére, hogy megszerezze a magaslatot, és felkészült a visszavágásra, de Elijah üvöltve megpördült, megragadta Rachelt, és a mellkasához szorította a gerincét. A hátsó lábainál nagyobb, lupin alakban álló nőstény nagyobb volt nála. Mellső mancsaival a levegőbe karmolt, állkapcsa a válla fölött csattant.

"Hagyd abba!" Mezítelen lábai csúszkáltak a földön, ahogy a nőstény vonagló testével birkózott. "Ne akard, hogy bántsalak, Rach. Ne... a fenébe!"

Rachel hátsó mancsa megkarcolta a vádliját, ami fájdalmas üvöltést és újabb vércseppeket váltott ki belőle, ahogy az előző napi sérülése újból felszakadt. A vérének erős illata betöltötte Vash orrát. Az agyarai leereszkedtek; a teste megfeszült az éhségtől. Leguggolt, tekintete a barlang szájára szegeződött. Egy szemtanú hasznos lenne, de nem látott senkit.

Elijah ismét félrelökte a farkast, és feltépte a gombos sliccét. A másodperc töredéke alatt átváltozott egy póni méretű farkassá, dús, csokoládészín bundával és olyan fenséges, csillagfürtös arccal, amilyen gyönyörű volt az emberi arca. Felüvöltött, a hang visszhangzott a vörös sziklákról, és mennydörgésként gördült végig a kanyonon.

Rachel a poros földön csúszott, ajkát vicsorogva húzta hátra gonoszul éles fogait. Elijah becserkészte őt, mélyen és mélyen morogva, félreérthetetlen fenyegetéssel. Vash lélegzete felgyorsult. Megérezte a harmadik likán szagát, mielőtt meglátta volna.

Emberi alakjában Stephan felugrott a mellette lévő háztetőre, és fürgén a lábára szállt. "Jézusom - sziszegte a Béta. "Ez az utolsó dolog, amire szükségünk van."

"Te vagy a tanúm" - mondta, mielőtt a pengéivel az élen leugrott a terepjáróról, testét teljes hosszában kinyújtva.

A nőstényfarkas ugatással ugrott rá, félúton találkozva vele. Katanái alig pár centire voltak a szőrrel borított hústól és izomtól, amikor Elijah oldalról nekiesett Rachelnek, és félrecsapott az útból. Vash pengéi a földbe süllyedtek ott, ahol a nőstényfarkas egy másodperccel korábban még volt. A lehorgonyzott kardokat lendítőként használva a markolatokat fogta, és megpördült, a lábait a feje fölött ívelve a másik oldalon landolt. Guggolva ért földet, csizmája a földbe csapódott. A törött csontok émelyítő roppanása hallatszott mögötte.

"Kibaszott A" - káromkodott, mert felismerte a halált, amikor meghallotta.

* * *

Elijah alakot váltott, lycan látásának ereje emberi látássá csökkent, majd könnyektől elmosódott. Lenézett a lába előtt fekvő likánra, és figyelte, ahogy a bunda hússá olvad, ahogy Rachel testéből a törött nyakán lévő szúrásokból kifolyik az élet. Súlyosan térdre rogyott, hátravetette a fejét, és felüvöltötte a bánatát.

"A fenébe - csattant Vash a háta mögött. "Hagynod kellett volna, hogy én csináljam. Önvédelem lett volna. A többiek könnyebben elfogadták volna, mint azt, hogy te megölsz egy likánt, miközben egy vámpírt védesz."

A háta mögül morgás figyelmeztette Stephan jelenlétére a háta mögött. Készülve a harapás kínjaira, ami ellen nem tudott volna védekezni, megijedt, amikor a várt támadás elmaradt, és helyette Vashti szólalt meg.

"Nem fogom megütni, amíg a földön van, Béta - mondta fanyarul. "Nem kell megvédened őt tőlem, még ha szüksége is van egy pofonra, amiért beugrott, amikor én meg tudom védeni magam."

"Nem miattad tettem." Összeszedte magát, Elijah felállt, összeszedte a farmerját, és felrántotta. "Most nem engedhetem meg magamnak az engedetlenséget. Ha hagynám, hogy ti ketten egymásnak essenek, miután elparancsoltam Rachelt, az csak azt bizonyítaná, hogy a szavam nem törvény, pedig annak kell lennie."

A mellkasát megdobogtatva letörölte a könnyeit, és leküzdötte a torkában felszálló epét. Jeges csomó telepedett a gyomrába, a bűntudat savként marta fel. Megölte a nőt, akinek megígérte, hogy megvédi a bajtól, a legközelebbi barátja özvegyét. Bár a nő halála már Micah halálának pillanatától kezdve biztos volt - a likánok nem sokáig élhettek a párjuk elvesztése után -, soha nem gondolta volna, hogy rémálom lesz az a kéz, amelyik a végzetes csapást mérte rá.

Stephan elmozdult, de védekező pozícióban maradt Elijah és Vash között.

"Alfa." A hangja nyugodt és irányított volt. "Hogyan akarod ezt kezelni?"

Elijah szembefordult vele. "Értesítem a többieket. Vigyetek, akit csak akartok, és gondoskodjatok Rachel eltemetéséről, amennyire csak lehet. Aztán fogd ezeket a kamerákat, és állítsd őket egyre szélesedő körökben a terület körül. Ha segítségre van szükséged a bekötés beállításában, Vashti majd segít neked."

"Majd én elintézem."

Stephan azonnali engedelmessége talán megnyugtatta volna, ha ez egyáltalán lehetséges lett volna. Mielőtt a Bétája elsétált volna, megállította. "Stephan... köszönöm. Mindent."

Rövid elismerő bólintást adva, Stephan összeszedte a ruháit a földről, és elindult.

Elijah elindult a barlangok felé. Bűntudat nehezedett a vállára és csípte a szemét. Soha nem akarta ezt, soha nem akarta azt a felelősséget, hogy ilyen brutális döntéseket hozzon, vagy hogy hatalmában álljon véghezvinni azokat.

"Várj, Alfa!" Vash melléje húzódott, a kardok még mindig a kezében. "Veled megyek."

Ahogy fegyveresen mellette lépkedett, szavak nélkül is támogatásáról biztosította. Egységes frontot alkottak. Szövetségesek. Majdnem felnevetett a szörnyű abszurditáson.

"El kell tenned, Alfa."

A férfi hirtelen megállt, a kezét az oldalán összekulcsolta.

"Ki akarod vezetni valakin?" - kérdezte halkan, szembefordulva vele, és az egyik pengét a hüvelyébe csúsztatta. "Én vagyok a te csajod. Mindig készen állok egy heves sparringmeccsre. De még megbánod, hogy a többiek előtt cipeled ezt a poggyászt. Bízz bennem. Tudom."

"Tudod?" - kérdőjelezte meg. "Megöltél valakit, akinek megígérted, hogy az életed árán is megvéded?"

Meglepő módon a lány gyönyörű borostyánszínű szemei valami együttérzéshez hasonlóan megenyhültek. "Tettem néhány szörnyű dolgot, olyanokat, amelyekre nem vagyok büszke, és nehezen tudok együtt élni velük. Ez is hozzátartozik a vezetői munkához. Nem azt mondom, hogy nyeld le és lépj túl rajta, mert nem fogsz túllépni rajta. Ez is része a munkának - ha nem törődsz vele, akkor nem érsz semmit. Csak azt mondom, hogy nem állhatsz a csapataid előtt a bűntudattól forrongva, mert ez bűnösséget feltételez, és ez egy asszisztált öngyilkosság volt. Rachelnek tudnia kellett, hogy nem nyerhet ellened vagy ellenem. Készen állt a távozásra, és ezt a módját választotta."

"Ettől most jobban kéne éreznem magam?" A barátságai értékesnek számítottak számára. Bármennyire is frusztrált volt Rachel miatt, ő még mindig a barátja és a falkatagja volt, és fájt neki az elvesztése.

Vash megvonta a vállát. "Semmi sem fog. De nem tettél semmi rosszat. Szar dolog volt, igen, de meg kellett tenni. Az ő kedvéért, az én kedvemért, a tiédért, és ennek a szövetségnek a kedvéért, amire mindkettőnknek kurvára szüksége van. Ahogy mondtam, ha ki akarod ütni, én itt vagyok. Csak ne vidd be oda."

"Lesz még" - motyogta, tiszteletben tartva a tanácsát, és értékelve - bármennyire is vonakodva -, hogy felajánlotta. "A többiek nem tudták, mibe keveredtek, amikor megszervezték ezt a lázadást, és sokan közülük nem lesznek elégedettek a döntéseimmel."

"Basszák meg. Amíg nem voltak parancsnokok, nem tudhatják, milyen az."

Felhorkant. A nő tudta, milyen az, ami váratlan rokonságot teremtett közöttük.

A nő megpaskolta a vállát. "Készen állsz, kiskutya?"

Bassza meg. Pokolian dögös volt, de teljesen őrült. Tiszteletlen és kiszámíthatatlan is. Mégis, amikor kutatott utána, hallotta a vadászatairól szóló történeteket - olyan volt, mint egy szaglászó likán, amikor üldözte, kitartó és rendíthetetlen, megbízható azok számára, akik vele vadásztak. És most úgy tűnt, hogy az őrületének van módszere.

Morgott. Jobb volt, amikor az egyetlen dolog, amit csodált benne, a mellei voltak. "Maradj közel hozzám."

"Fedezlek."

"Rendben. Könnyítsd meg nekem, hogy a tiéd is az enyém legyen."

A nő ránézett a férfira, amikor beléptek a fő barlangba. A földet még mindig vér festi a korábbi harcból, és a férfi még jobban beljebb trappolt, a sebesült lába bíborvörös nyomot hagyott maga után.

Hátravetette a fejét, és felüvöltött, tisztán embertelen hangon. Pillanatokon belül a tér kezdett megtölteni. Vash úgy tűnt, megijedt a beözönlő likánok számától. "Jézusom. Ki gondolta volna, hogy ennyi szőrmók elfér egy barlangban?"

Elijah megvárta, amíg a helyiség annyira megtelt, hogy mindössze öt lábnyi szabad tér vette körül őket. Hibátlanul mesélte el a közelmúlt eseményeit - Vashti érkezésével kezdve, és azzal fejezte be, hogy miért vette el falkatársa életét. A bűntudat és a frusztráció kavargott benne, az életereje körül forogva, de visszafogta őket, még akkor is, amikor őszinte sajnálatát fejezte ki, hogy elvesztették egyiküket.

Ahogy a teremben lévő néhány likán átváltott lupin formájába, Vash felemelte a pengéjét, és a lapjával a vállának támasztotta. Bár a póz laza volt, mégis harckészültségét sugallta. A fenevadak fel-alá járkáltak, ő pedig a tekintetével követte őket.

"Arra kérlek, hogy bízz a parancsokban és a cselekedeteimben - fejezte be -, akár érted, akár nem értesz egyet velük, akár nem. Ha nem tudsz, nem fogom megakadályozni, hogy elmenj, és nem fogok kevesebbet gondolni rólad. Ha maradnak, néhányan már holnap útra kelnek, és vámpírokkal dolgoznak. Mindkét esetben próbáljatok meg pihenni ma este. A dolgok mindannyiunk számára stresszesek lesznek a következő időszakban."

Elindult előre, a barlang felé, amelyet alvóhelyként használt. A nőstény, aki előző nap bejelentette Vash érkezését, az útjába lépett. Sarah egy fiatal Omega volt - a húszas évei közepére tippelt -, és kivételesen csinos, hosszú, egyenes fekete hajjal és hegyesre döntött szemekkel.

"Alfa." A lány félénken találkozott a férfi tekintetével. "Engedd meg, hogy ellássam a sebeidet."

A férfi majdnem lesöpörte a lányt, az érzelmei túlságosan lobbanékonyak voltak ahhoz, hogy szívesen fogadjon társaságot. De a lány komolysága megérintette. Míg sokan voltak, akik kihívták volna őt, másoknak másfajta útmutatásra volt szükségük - lágy érintésre és gyengéd szavakra, hogy a határozott kéz mellé társuljanak. Ez volt az a fajta vezetés, amelyet ő is szeretett volna nyújtani, és remélte, hogy végül el tudja érni, amint a helyzetük kevésbé bizonytalanná válik. "Hálás lennék, ha megtenné, Sarah."

Elemes lámpák szegélyezték a folyosót. Az irodája felé gesztikulálva a válla fölött Vashtihoz szólt. "Fogd a táskádat."

A lány mormogott valamit az orra alatt, de engedelmeskedett. Néhány perccel később csatlakozott hozzá a szobájában, és abban a pillanatban lépett be, amikor a férfi a sliccére tette a kezét. Levetette tönkrement nadrágját, és leült a légmatraca lábánál elhelyezett katonai szekrényre. Sarah térdre ereszkedett a férfi szétterpesztett lábai között, és kinyitotta az elsősegélydobozt.

"Ugye nem zavartam meg semmit?" Vash feszülten kérdezett.

Elijah felnézett rá, és észrevette az állkapcsa merevségét és a szűkült tekintetét. A meztelenség egy likánnak semmit sem jelentett, de talán Vashti számára jelentett valamit. Azon tűnődve, hogy a vámpírnő vajon érezhet-e olyan tulajdonosi érzéseket iránta, mint amilyeneket ő érzett iránta, kinyúlt, és Sarah haját az egyik füle mögé túrta. Vash közelebb lépett, a keze, amely nem a táskáját tartotta, szorosan a combjára szíjazott penge markolatára tekeredett.

"Hol van a szobám?" - követelte. "Majd én adok neked egy kis egyedüllétet."

"Ott állsz benne."

A lány tekintete a férfi farkáról a szemére emelkedett. "Micsoda?"

"Velem laksz a szobában."

"A pokolba is."

Hátrahajlítva a karját, megragadta a csomagtartó hátsó szélét, és kinyújtotta a sebesült lábát. "Ez az egyetlen hely, ahol bízhatok benne, hogy biztonságban leszel."

"Átkozottul tudok vigyázni magamra."

Mély levegőt vett, majd kiengedte. "Nem vitás, de az esélyek ellened szólnak."

"Ha nem tudok visszaverni egy falka kiskutyát, akkor megérdemlem, hogy megharapjon."

"És Syre egy vámpírrajjal rontana rám. Mennyi szart kellene rám lapátolni?"

Ez egy kicsit visszavetett a lányt. A nő a franciaágyas légmatracra pillantott, egyértelműen mérlegelve, milyen kockázatokat és előnyöket rejt magában, ha megosztja vele.

"Mindketten felnőttek vagyunk" - mutatott rá. Aztán halkan felnyögött, amikor Sarah kenőcsöt simított a felszakadt bőrére. Gyorsabban gyógyulna, ha rendesen étkezne, de gyorsan alultáplálttá vált a gyér mennyiségű táplálékon, amit a durvulás közben találhatott. "Semmi olyan nem fog történni, amit nem akarsz."

"Semmit sem akarok azon kívül, hogy betartod a megállapodásunkban foglaltakat."

"Akkor nem kell aggódnod. Miért nem mutatod meg azokat a tulajdoni adatokat, amiket említettél?"

Vash egy hosszú pillanatig bámult rá, aztán mormogott valamit az orra alatt, és a táskájában kotorászott. Egy pillanattal később letette a földre, a keze pedig egy mappát szorongatva bukkant elő a mélyből. Sarah-ra nézett, aki éppen egy kötést kötözött le. "Befejezted már?"

Sarah tekintete Elijah arcán kereste az utasításokat.

A férfi egy könnyed, "Köszönöm, Sarah" felkiáltással bocsátotta el.

A likán becsukta az elsősegélydobozt, és azt mondta: "Hozok neked vacsorát, Alfa. Esther fantasztikus szarvaspörköltet főzött."

"Ezt nagyra értékelem." Ideális esetben mindketten a saját szarvasukat ennék, de a körülmények között nem voltak abban a helyzetben, hogy jól megvacsorázzanak. Ehelyett szétosztották mindenki között, amit fogtak, ami életben tartotta őket. Éppenhogy.

"Továbbá..." Félénk mosolyt mutatott. "Szeretnék veled maradni, amikor elintézed, hogy néhányunkat elküldj a vámpírokkal."

"Ó" - duruzsolta Vash szirupos édességgel. "Kiskutyaszerelem. Milyen megható."

Sarah kecses méltósággal állt fel, de a pillantás, amit Vashtira vetett, mérgező volt, a gyűlölet ritka megnyilvánulása egy Omegától.

"Majd kitalálok valamit" - válaszolta Elijah, a döntése figyelembe vette a lány veleszületett Omega-ajándékát, hogy megnyugtasson és vigasztaljon másokat. Őt inkább támogató pozícióban tudná hasznosítani, mint vadászaton.

"Köszönöm, Alfa." Nyugodt, kecses siklással hagyta el a szobát.

A lábához tolva magát, hátratekerte a vállát, máris jobban érezte magát. Érezte, ahogy Vash tekintete végigsiklik rajta, és összevont szemöldökkel pillantott rá.

"Felvennél valami átkozott ruhát?" - csattant fel a nő.

"Miért nem veszed le a tiédet?"

A nő kivillantotta az agyarait. "A nedves álmaidban, lycan."

Megvonta a vállát. "Egy próbát megér."

5. fejezet

Még hajnal előtt útra keltek, és még délelőtt átlépték a Utah/Nevada-i határt.

Vash megmarkolta a kormányt, és megpróbált nem gondolni a mögötte lévő nyugtalan éjszakára. Elijah, a fene egye meg, úgy aludt, mint a bunda, ami mindennél világosabban elárulta, hogy egyáltalán nem tartotta őt fenyegetésnek.

Megpróbált dolgozni. Annyi mindent kellett volna elintézni. De elvonta a figyelmét az, ahogy a férfi kinyújtózott mellette, egyik karját hanyagul a feje fölé vetette, és gyönyörűen kidolgozott bicepszét mutatta. És ahogy a lepedő csábítóan mélyen a csípőjére tapadt... Egy apró rántás felfedte volna az összes lenyűgöző előnyét.

Vash ugyanúgy szerette az egészséges férfitesteket, mint a többi nő, de Elijah teste művészi alkotás volt, erőteljes testét nyálcsorgató izombarázdák borították, amelyeket a lány a nyelvével és a kezével szeretett volna végigkövetni, és...

"Ezek mind raktárak - motyogta Elijah, miközben végignézte a kinyomtatott ingatlanlistákat.

"Raktárak rengeteg parkolóval, hely egy helikopterleszállónak, csúcsminőségű elektromos rendszerrel és légkondicionálóval." A nő a férfira pillantott. "Tudom, milyen érzékenyek lesztek ti, likánok, ha túlmelegedtek."

"Nem könnyű szőrösnek lenni."

Eltartott egy pillanatig, amíg a száraz kijelentésének könnyedsége eljutott a tudatáig. A szélvédőn kinézve érezte, hogy görbül az ajka. Úgy tűnt, a férfi jobban érezte magát, és a lány megkönnyebbült. A tegnapi fájdalma meghatotta, sokkal személyesebbnek látta őt, mint szerette volna. Őszinte gyásza több szempontból is bizonyította jellemének erejét - olyan tettet hajtott végre, amiről tudta, hogy személyesen sokba fog kerülni neki, hogy sokak javát szolgálja. Tisztelte ezt a keménységet és azt a hajlandóságot is, hogy szégyenérzet nélkül könnyeket hullatott.

"Ezek az ingatlanok drágák - mondta nyersen. "Syre pokolian nagy befektetést eszközöl egy olyan szövetségben, amelyet még nem teszteltek."

"Megöllek, ha átversz. Felakasztom a fejedet egy cölöpre, hogy a többi lycan is lássa."

"Azt várod, hogy átverjelek."

"A te fajtád nem túl jó hírnévre tett szert. Az őseid elhagytak minket Adriánért, hogy megmentsék a bőrüket, és te most elhagytad Adriánt, megint csak azért, hogy megmentsd a segged."

A férfi tekintete megperzselte a lány profilját. "Évezredeket és több generációt ugorsz át. Mivel a likánok átlagos élettartama kétszázharminc év, egyetlen olyan likán sincs, akit megérintett volna az, ami a Figyelőkkel történt. A legtöbbjük még azt sem tudná megmondani, melyik angyaltól származik."

Mégis olyan friss volt számára a bukás emléke, mintha életek helyett csupán hetekkel ezelőtt történt volna. "Tehát ha elfelejtesz egy kötelezettséget, az nem számít?"

"Nem úgy értettem. Csak nehéz dolog érvényt szerezni az ígéreteknek, amelyeket olyasvalaki nevében tettek, aki évszázadokra van attól, hogy megszülessen."

"Az ük-ük-ük-ük-ük-ük-ük-ük meghozta ezt a döntést helyetted. Kár, hogy nem kérdezheted meg őket erről." Ismerős keserűség borította be a nyelvét. "Hűséget vártam az angyaloktól, akik mellettem szolgáltak. Mi vetettük meg az ágyunkat - nem nehéz azt gondolni, hogy becsületesnek tartják őket, ha beléjük fekszenek."

"Nekem azt mondták, hogy azok a Bukottak, akik likánokká váltak, nem szegték meg azokat a törvényeket, amiket ti megszegtetek" - mondta Elijah.

Vash szúrós pillantást vetett rá, és még jobban irritálta, hogy milyen finoman nézett ki. Azt hitte volna, hogy miután látta, milyen lenyűgöző a férfi meztelenül, nem lesz nagy dolog őt felöltözve látni. De neki sikerült lenyűgözővé tennie a széles szárú farmerből és egyszerű fekete pólóból álló alkalmi öltözéket. Nagydarab, izmos férfi volt, aki olyan erővel és akaraterővel képes volt felvenni a harcot egy nővel, amilyenre csak nagyon kevés férfi volt képes. Ez megragadta a lányt. Forróvá és éhessé tette egy szenvedélyes férfikéz mohó érintésére. A férfi kezeire. A kezek, amelyeket látott, amint szándékos provokációval végigsimítanak a férfi csupasz bőrén.

Persze, már abban sem volt biztos, hogy emlékezett rá, hogyan kell szexelni...

Elfordította a tekintetét. "Ez egy kibúvó. Mindannyian eltévedtünk valamilyen módon. Az volt a feladatunk, hogy megfigyeljünk és jelentsenek. A halandókkal való bármiféle kapcsolatfelvétel kívül esett a hatáskörünkön, mint Figyelők - látni, beszélni, hallani, megérinteni, tanítani. De mi tudósok voltunk. Szomjaztuk a tudást, a tudás adását és befogadását. Nem tudtunk ellenállni a kölcsönhatás vágyának."

Visszatette a tulajdoni lapokat az aktába. "De te nem. Nem úgy, mint a többiek."

"Vettem egy társat."

"Charron. Egy másik Figyelőt, mint te. Nem halandó."

"Tudom, mit mondanak rólam, hogy a többiek iránti hűség torz érzéséből mártírkodtam, hogy nem voltam annyira bűnös, mert egy másik angyallal párosodtam. De én nem szexuális úton testvéreztem. Tanítottam, amit tudtam, tudást adtam az embereknek, amire még nem álltak készen. Tehát amikor emelt fővel sétáltam oda egy Őrszemhez, és harc nélkül elfogadtam a büntetésemet, az azért volt, mert megérdemeltem. Azt is gondoltam, hogy az Ő dühe csak az elszántságunk próbája. A Teremtő még soha nem engedte meg, hogy angyalok vérét ontják. Azt hittem, ha megbánást és bűnbánatot tanúsítunk, megbocsátja a vétkeinket." A nő szaporán fújta ki a levegőt. "És akkor létrejöttek az Őrzők."

A szemei elvesztették a fókuszt az útról, az elméje visszapörgette életének azt a sivár, szívszorító időszakát. Soha nem felejtené el, ahogy rejtett kilátójából lenézett, és látta Adriant és Syre-t az alatta elterülő mezőn csatázni, miközben az egyik oldalon az Őrszemek, a másikon pedig a hamarosan Bukott Figyelők szegélyezték. A haláltánc félelmetesen szép volt. Adrian az alabástromszárnyaival és Syre a kékesen irizáló szárnyaival. Mindkét férfi magas és sötét. A Teremtő által szeretettel megalkotott műalkotások. A saját kasztjuk legjobbjai és legkedveltebbjei.

Öklük kegyetlenül ütötte egymást; puha húst és hullámzó izmokat. Csavarodva és támolyogva, szárnyaik folyékonyan tekeredtek körülöttük, mint hatalmas köpenyek.

De Syre nem volt ellenfele a büntetés élesített eszközének, Adriánnak. Syre tudós volt; Adrian harcos. Syre-t megpuhította az emberség, amely a halandó társa iránti szerelme révén szivárgott belé. Adrian még túlságosan új volt a földön; az irányítását és a céltudatosságát még nem erodálta semmiféle érzelem. És az egész teste halálos volt. A Figyelőkkel ellentétben az Őrszemek tetőtől talpig fegyverek voltak. Tollaik hegye késként vágott, kezük és lábuk pedig karmaikkal karmaztak, amelyek bőrön és csonton is átfűrészelték őket.

Syre sebezhető volt; Adrian sérthetetlen.

Abban a pillanatban, miután az őrszem vezetője levágta a szárnyakat Syre hátáról, a férfi felemelte a fejét, és lángolóan kék tekintete összeakadt a nőével. A keruleán mélységben nem volt más, csak angyaltűz, a Teremtő perzselő bosszúja, amelyből őt kovácsolták. Idővel Vashti végignézte, ahogy ezek a szemek megváltoznak, ahogy az Őrszemek vezetője belerázódik a földi életébe, és áldozatul esik Shadoe erotikus éhségének.

"Hé!" Elijah hangja törte meg az álmodozását. "Hová mentél?"

"Adrian most megízleli a saját gyógyszerét" - mondta rekedten, és az Őrszem gyönyörű, bíborvörös végű szárnyaira gondolt. Azok a rubinszínű becsületszalagok voltak azok a vérfoltok, amelyek őt jelölték meg, mint az első lényt, aki valaha is angyali vért szívott. "Remélem, úgy megy le, mint a sav."

Visszahúzta a gallérján átvetett repülős napszemüveget, és felvette. "Kevés olyan ember van, akit jobban csodálok, mint Adriant."

"Egy álszent seggfej. Egy totális balfasz, aki megszegi azokat a szabályokat, amelyek miatt a seggünket is szétrúgta."

"Nem az ő döntése volt, hogy megbüntessen téged, és az sem az ő döntése, hogy ő maga ne legyen megbüntetve. Ennek a parancsnak a Teremtőtől kell jönnie, igaz? Ha megszegsz egy törvényt egy zsaru előtt, és a zsaru nem tartóztat le, akkor kinek a hibája, hogy nem büntetnek meg?"

"Na és? Legalább egy kis megbánást mutathatna. Egy kis bűntudatot. Valamit. Teljesen bűnbánatképtelen."

"Valami, amiért csodálom őt."

"Te is csodálnád."

"Számomra egy seggfej az a fickó, aki baszakodik, szorong emiatt, aztán megint baszakodik, mintha a szorongás feloldozná őt valamilyen furcsa módon. Adrian vállalja a hibáit, és vállalja a Lindsay iránti érzéseit, amit te is tettél, amikor harc nélkül adtad fel a szárnyaidat. Szerintem ő is ugyanezt tenné, ha a büntetés az útjába kerülne. Biztosan nem keresne kifogásokat, mert most nem keres kifogásokat."

Vash a homlokát ráncolva bámulta a motorháztetőn keresztül a lapos semmi kiterjedését, amely a nevadai autópálya azon szakaszát ölelte körül, amelyen haladtak. Adrian ellenszenve volt az egyik alaptétele. Nem volt hajlandó ezt elveszíteni azzal együtt, hogy elveszíti a létező összes vérfarkas iránti gyűlöletét. Egyelőre elég volt egy fegyverszünet. "Pofa be!"

Nem nézett rá, de sejtette, hogy a férfi mosolyog. Önelégült fattyú.

"A mi kijáratunk - mondta, és a nő lehúzódott.

"Ez működik."

Vash ránézett. "Csak így? Az első hely, amit meglátunk, és kész."

Ismét körbepillantott a hatalmas nyílt téren, és megvonta a vállát. Ez egy kis importcég elosztóközpontja volt, amely nem élte túl a gazdasági visszaesést. A külsejét rakodótéri ajtók jelezték, a belsejét pedig magasba törő mennyezetek, amelyeken bonyolult síneken mozgó daruk függtek. A tetőablakok megvilágítással árasztották el a teret, eloszlatva a bezártság érzésének minden lehetőségét. "Minden megvan benne, amire azt mondják, hogy szükség van. Nincs értelme a napot arra pazarolni, hogy még több egyforma dolgot nézzünk. Különben is, ez tetszett neked a legjobban, és a te pénzedből fogjuk kifizetni."

Nem zavarta, hogy elfogadta a kiosztást, és ez nem ingatta meg a férfi önbizalmát, amit a lány méltatlankodva csodált. "Nem mondtam, hogy ez tetszett a legjobban."

A férfi pillantást vetett rá.

"Akkor jó." Elővette az iPhone-ját, és felhívta Syre asszisztensét, Ravent, hogy befejezze az adásvételt. Aztán gyorshívta Raze-t. "Szia", mondta, amikor a férfi felvette. "Te nyertél. És... nem csaltam."

"Ha! Tíz perc múlva ott leszek."

Befejezte a hívást, és találkozott Elijah tekintetével, magyarázva: "Biztos volt benne, hogy az én választásom mellett döntesz."

Szórakozás melegítette fel a szemét. Nem volt visszautasítás a részéről, nem volt védekezés, még akkor sem, ha a nő könnyen azt mondhatta volna, hogy a férfi annyira hozzászokott a parancsok követéséhez, hogy könnyen megvezethető. A férfi kiegyensúlyozottsága és önuralma csodálatot váltott ki belőle. És a vágyát. Semmi sem volt olyan vonzó, mint egy erős, jóképű és magabiztos férfi.

Istenem. Mi a fene ütött belé?

Ennie kellett. Ez volt az. Napok óta nem evett, és az éhség sebezhetővé tette Elijah vonzerejének, és túl könnyen elfelejtette, hogy mi is ő.

Próbálta elterelni a gondolatait, és küldött egy SMS-t Salemnek, hogy megbizonyosodjon róla, hogy úton van-e a busznyi likánnal, akiket Stephan begyűjtésével bíztak meg. Miután megbizonyosodott róla, hogy minden rendben van, egy pillanatra meggyőződött róla, hogy az Alfa is a helyén van.

"Jól vagy?" - kérdezte a lány. "A tegnapi napról."

"Nem." A férfi arca megrázkódott. "De túlélem."

"Jól kezelted a tegnap esti bejelentést. Ezt akartam mondani neked." De elvonta a figyelmét a nyalka likánnal való bosszankodás, aki összefoltozta. Nem mintha valaha is beismerné.

Egy percig csak bámult rá. "Köszönöm. És köszönöm a lelkesítő beszédet."

"Semmi gond." Hirtelen kínosnak érezte magát, és a dzsipje felé mutatott. "Segíts kipakolni, mielőtt Raze megérkezik."

Éppen befejezték a munkát, amikor egy közeledő helikopter hangja jelezte Raze érkezését. Simán leszállt az üres parkolóban, és leállította a motort. A birtok távoli fekvése az előző tulajdonosok ambíciójáról árulkodott - a végtelenségig terjeszkedhettek volna, ahogy az üzlet növekedett. Ehelyett az emelkedő üzemanyagárak és az üzletek gyenge kiskereskedelmi forgalma miatt rövid időn belül eladták. Az ő veszteségük most az ő nyeresége volt.

Az erősen izmos vámpír, aki hozzá hasonlóan a Bukottak közé tartozott, vigyorogva mászott ki a repülőgépből, a szemét körbefont napszemüveg mögé rejtette, borotvált feje csillogott a sivatagi nap alatt. Hosszú, pásztázó pillantással mérte végig Elijah-t. Aztán Vashra nézett. "Legalább még egy utat kell tennem. Talán még kettőt."

A lány bólintott. "Akkor pakoljunk ki téged."

Egész napba telt, mire a szükséges készleteket be tudták vinni az épületbe, még annak a négy tucatnyi likánnak a segítségével is, akiket busszal hoztak. Az elektronikai berendezések mellett, amelyek elsőbbséget élveztek, felállítottak emeletes ágyak sorait, amelyek nyögéseket váltottak ki a likánokból, mert ugyanolyanok voltak, mint amilyeneket Adrian bérletében kaptak. A tetőn kamerákat állítottak fel, mivel bármilyen angyali betörés a levegőből érkezne, az ablakokat pedig UV-blokkoló fóliával borították be, hogy biztonságos menedéket teremtsenek a kegyenceknek, akik néhány óra múlva a sötétség leple alatt csatlakoznak hozzájuk.

A legfontosabb dolog Vash számára azonban a furgon méretű térkép volt, amely megmutatta a fertőzés mintázatát az országban. Csípőre tett kézzel állt előtte, tudta, hogy a sugarak kiterjedtek az elmúlt napokban, amelyeket a likán/vámpír szövetség felállításával töltött.

Fejét elfordítva figyelte, ahogy a likánok a legmegbízhatóbb kapitányai, Raze és Salem mellett dolgoznak. A likánok és a vámpírok együtt dolgoztak. Ez tényleg őrület volt, tekintve a forrongó ellenségeskedést, amely úgy terjengett a levegőben, mint gyúlékony gáz, amely a gyufa lecsapására vár. Nyugtalanul várta a szikrázó eseményt, tudta, hogy nem kell sok ahhoz, hogy robbanás robbanjon ki, amely vérfürdővé fajulhat.

Nem kerülte el a figyelmét, hogy Elijah volt az az erő, amely mindezt egyben tartotta. Ahogy emelkedett a hőmérséklet, ő vállalta a legtöbb kinti műszakot, panasz nélkül emelgette a nehéz felszerelést, és cipelte be a rakodóhelyekre. Tudta, hogy a likánok mennyire utálják a hőséget; számtalanszor kihasználta már vadászatokon, mennyire ingerlékenyek lesznek, ha kényelmetlenül érzik magukat. De Elijah olyan erőteljes példája volt a nyomás alatti kegyelemnek, hogy a többieket is jó magaviseletre szégyenítette - a likánokat és a vámpírokat egyaránt.

Bár a likánok fáradságos testén ömlött az izzadság, és a mellkasuk megdagadt, gyorsan és hatékonyan dolgoztak. A vámpírok pedig csak jelképesen adtak az alfának, amikor az határozott, rendíthetetlen parancsokkal irányította erőfeszítéseiket. Nem bíztak benne, de a vezetői stílusát nem tudták kifogásolni. Ezt lehetetlen volt megtenni. Volt valami eredendően fenséges Elijahban, egy olyan alapvető akaraterő, amely megingathatatlan volt. És könyörületes volt. Szánta az időt arra, hogy minden egyes likánnal külön-külön beszéljen, a vállukra tette a kezét, és személyes köszönő és dicsérő szavakkal ajándékozta meg őket.

Nem egyszer azon kapta magát, hogy bámulja és csodálja őt. Egyenrangúak vagyunk, vagy senkik vagyunk - mondta, a vámpírok és a likánok egészére utalva. De ez rájuk, mint egyénekre is igaz volt.

Nem, javította ki magát. Ő fölöttem áll. Az ő egyenrangújai Syre és Adrian voltak. Most először szembesült azzal, hogy olyan férfi iránt érez vonzalmat, aki nem állt rangban alatta. Megdöbbentette, hogy ez mennyire megváltoztatta a dinamikát.

"Ha ez a szövetség megmarad - mondta Elijah a nap végén -, évekbe telik majd, mire megszokom".

"Hány ilyen likánban bízhatsz, hogy fedezi a hátadat?"

Az egyik vágott szemöldök felemelkedett. A haja nedves volt a nemrégiben lezuhanyzott, ami mentális képet idézett benne arról, hogy áll a vízsugár alatt, meztelenül, vizes és ellenállhatatlanul szexi...

"A pokolba is, ha tudom" - mondta hevület nélkül.

Teljesen őszinte volt. Ezt szerette benne, túl sok más dolog mellett. Egy istenverte lycan volt, egy olyan lényfaj, amelyben nem lehetett megbízni...

A másik szemöldöke is felemelkedett, hogy egybeessen az elsővel. "Probléma?"

"Semmi probléma." Kifelé menet elsöpörte a férfi mellett, az orrlyukait megtöltötte a férfi bőrének vadul tiszta illata, keveredve a földszerű feromonokkal, amelyeket a férfi magától értetődően árasztott... feromonokkal, amelyeket az érzékei úgy szívtak magukba, mintha ki lennének éhezve rájuk. "Reggel találkozunk."

Nem hallotta, hogy a férfi közeledett felé, de érezte. Túlságosan is ráhangolódott. A pokolba is, a fenébe is. "Ne csípd a sarkam, kiskutya" - csattant fel.

"Bájos vagy, amikor szexuálisan frusztrált vagy."

Ökölbe szorult a keze. "Éhes vagyok az ételre, nem rád."

"Én vagyok az ételed. Ezt már megbeszéltük."

"Te beszélted meg." Kilépett a hűvös sivatagi éjszakába, és mélyet szippantott a levegőből, amelyet nem szennyezett be a szorgos likánok ősi szaga. Ahogy sétált, a feje kezdett kitisztulni... Aztán Elijah elvágta az útját azzal, hogy elébe lépett, és a csak rá jellemző, fahéjra és szegfűszegre emlékeztető egzotikus illattal ködösítette az elméjét. Finom volt, mint minden, ami vele kapcsolatban volt.

"Maradj velem - mondta. "Az egyezségnek ezt a részét kölcsönösen megbeszéltük."

"Visszajövök. El kell intéznem valamit." Vérre volt szüksége, és - közel hatvan év óta először - szexre. Aztán foglalkozhatott vele anélkül, hogy megbotlott volna abban, milyen perzselően gyönyörű a férfi.

A férfi mellől kitérve a dekoltázsába nyúlt a dzsip kulcsa után.

A férfi elkapta a csuklóját, mielőtt a lány elhaladt volna mellette. "Mennyi szar van benned? Mobiltelefonok, pendrive-ok, kulcsok."

Kihúzta a kezét, és a bőrszűk, ujjatlan fekete macskakosztümre mutatott, amit viselt. "Hol a fenében fogok még hordani dolgokat?"

A keze azonban nem mozdult, a lány vad mozdulata ellenére sem. Továbbra is a vállánál lógott, elég közel ahhoz, hogy a lány megfeszüljön az érintését várva. Lassan, mintha a lány még elszökhetne, a férfi úgy állította be a pozícióját, hogy ismét szemtől szemben álljanak, és a lány mellei közé fészkelődő, szabadon hagyott cipzárhoz nyúlt. A mellek megduzzadtak és fájni kezdtek, egyre nehezebbé váltak az érintését várva.

Már elfelejtette, milyen érzés, ha valaki fizikailag felizgul, elfelejtette, milyen mámorító érzés, mennyire akadályozza a racionális gondolkodás és a józan ész általi cselekvés képességét.

"Tartsd magadnak a mancsod - harapta ki, és hátralépett.

"Mitől félsz?"

"Attól, hogy nem akarom, hogy szétmarcangoljanak, még nem félek, seggfej."

A holdfényben kihívóan csillogó smaragdzöld szemekkel feltartotta mindkét kezét. "Megígérem, hogy nem teszem ki a mancsaimat. Csak látni akarom, mi van még benned. Készpénzt? Bankkártyák? Pótkerék?"

"Semmi közöd hozzá."

"Megmutattam neked az enyémet" - gúnyolódott halkan, a lycan nyílt szexualitásával ingerelve a lányt. A vámpírok is szexuális lények voltak, de a likánok pogányok, a démonokkal szennyezett vérük vad természetet serkentett. Elijah brutálisabban volt szexuális, mint bármelyik másik likán, akivel valaha is találkozott, a magabiztossága és a csendes parancsolása abból fakadt, hogy jól érezte magát önmagával, buja testével, és tudatában volt a férfiasságának és erejének.

Nem tudta kiverni a fejéből a férfi képét - meztelenül, véresen, a nagy keze a nagy farkát simogatta, a szemei sötétek és forrók a vágytól. Az emlék egész éjjel kísértette, miközben a férfi mélyen aludt. Szemétláda.

Felbosszantotta a kettejük közötti vonzalom kiegyensúlyozatlansága, Vash a köldökéig rántotta a cipzárját, és félrehúzta az elválasztott feleket. A mellei szabadon ugráltak, a csúcsok megkeményedtek, ahogy a hűvös szellő végigsiklott rajtuk. A ruha természetes szűkítése miatt melltartó nélkül volt, amely olyan szorosan ölelte őt, hogy bármilyen fehérnemű elrontotta volna a karcsú vonalakat. A ruhadarab kényelmes volt, teljes mozgásteret biztosított számára, és elvonta az ellenfelek figyelmét - mindenhol nyerő volt.

Pillantás nélkül bámult, arca a kegyetlen éhség szigorú maszkjává keményedett. Karjai lassan az oldalára hullottak, kezei ökölbe szorultak.

"Jézusom - sziszegte.

Tiszta női erő áramlott át rajta, dühét és frusztrációját csillapította a férfi leplezetlen, tehetetlen rabsága. Amikor a nő megmozdult, hogy becsukja a felsőjét, a férfi mélyen és mélyen morgott, a dübörgő hang félreérthetetlen állati figyelmeztetés volt. A lány ösztönösen megdermedt, teste egy helyben megdermedt, mintha a mozgás hiánya láthatatlanná tenné az őt üldöző ragadozó számára.

A sietségében, hogy visszavágjon, felébresztette a vadállatot. Most a férfi szívverésének egyenletes, erőteljes dobbanása felpezsdítette erős vámpírszükségleteit. A vér és a szex iránti belső éhségét. A férfi vérére. A szexre. Ez az, amire olyan erővel vágyott, ami megrázta, mintha mindig is benne lett volna a vágy egy férfi érintése után. Szunnyadóban. Várva a megfelelő férfira, aki életre kelti.

Az a férfi közelebb lépett. Aztán lehajtotta a fejét...

"Elijah." A nő kiejtette a nevét, a pulzusa hevesen vert. Teste akaratán kívül feszült a férfi felé, minden izma megfeszült a várakozástól és a vágytól. Megint hátrálnia kellett volna, megtette volna, ha képes lett volna mozogni. Ehelyett úgy érezte, mintha a lábát betonba burkolták volna, és a helyére gyökereztették volna.

A férfi lélegzete forrón száguldott a mellbimbója fölött, ajkai a megmerevedett csúcs fölött lebegtek. "Nincs mancs" - suttogta a férfi.

Aztán durva nyelvével hosszan, komótosan végigsimított rajta. A lány zihálása ostorcsapás volt az éjszaka csendjében; a teste megrándult, mintha sokkolták volna. Úgy érezte, mintha megütötték volna. A kiélezett tudatosság tűszúrásai tetőtől talpig végigsöpörtek a bőrén. Hajának tövei égnek álltak, bizsergett a vágytól, hogy érezze a férfi markolatát, amint a bíborvörös szálakat szorongatja.

A férfi felnyögött, a hangot gyönyör és kín töltötte el. "Ajánld fel magad nekem - parancsolta durván, és megnyalta az ajkát.

Nagyot nyelt, vér ízét érezte, és rájött, hogy az agyarai leereszkedtek és átszúrták. Éhsége az érzékeit verte, végigsuhant az ereiben, keveredve a szexuális vágyával, amíg egy és ugyanaz nem lett belőlük. Észre sem vette, hogy megölelte a mellét, és a férfi szájához emelte, amíg meg nem perzselte a férfi ajkainak forrósága. Az áztató égést egy hirtelen kemény szívás oltotta el, amitől a lány felnyögött, és egy töredék centivel közelebb tántorgott. A férfi nyelve őrülten lobogott a hosszúkás csúcson, aggódva aggasztotta azt, és féltékeny mohóságtól összeszorult a lány neme.

A szél lágyan fújt, átfésülte sötét haját, és a sűrű selymet arra sarkallta, hogy végigsimítson a lány gyengéd bőrén. Sehol máshol nem ért hozzá, semmi mással, csak a szájával, amely ritmikus húzásokkal kezdte rángatni. A kimért tempó lüktetett benne, nedves lett a combjai között, és fájt az ürességtől.

A férfi egy pukkanással engedte el a lányt, amikor a szívás megszakadt.

"Imádom a melleidet" - morogta, minden egyes szót izgató vehemenciával mondott ki. "Összeszorítom őket a kezemmel, összetartom őket, miközben a farkamat végigcsúsztatom ezen a dús, feszes húson, amíg el nem élvezek rajtad."

Soha egyetlen férfi sem beszélt még így vele, ilyen nyersen és nyersen. Egy férfi sem merte volna.

Elijah megzabolázása lehetetlen lenne, döbbent rá, és remegett a vágytól, amelyet aggodalom árnyalt. Erős nő volt, de nem tudta elképzelni, hogy a férfit az akaratának engedelmeskedjen. Mert ő is erős volt. Talán még nála is erősebb.

Elijah felnézett rá, amikor a feje kissé elfordult, hogy a száját az elhanyagolt mellbimbójára vigye. "Te is ezt akarod. Érzem, mennyire felizgat a gondolat, hogy odaadod nekem, ahogy én akarom. Lemondani arról a hatalomról és parancsolgatásról, amivel mindenkit lökdösni szoktál."

"Baszd meg."

"Ó... meg fogsz, Vashti. Hosszan és keményen. Csak idő kérdése."

A férfi már szopogatta a lányt, mielőtt a lány visszavághatott volna, a szájpadlásához szorította a mellbimbóját, és a nyelvével masszírozta. Majdnem elélvezett az édes csípéstől, a mámoros gyönyörtől/fájdalomtól, amit a mohó szívások olyan erőteljes húzásai okoztak, hogy az arcát üregesítették. A férfi könyörtelenül vette, fogai éppen elég nyomással mélyedtek a duzzadó csúcsba, hogy a lányt óvatos borzongás járja át.

"Vash."

Salem hangja a háta mögött felriasztotta, és elrántotta Elijah szájának ördögi extázisától. Felkiáltott a fogak éles súrlódására a gyengéd húson, aztán újra meglepődve az orgazmusra, amelyet majdnem kiváltott a keserédes fájdalom.

Elijah villámgyorsan felhúzta a cipzárját és stabilizálta. Ha nem lett volna nehézkes a légzése, a lány azt hihette volna, hogy a férfit nem érte semmi. Aztán elkapta a lány kezét, és az erekciója köré kulcsolta, a tenyerébe dörzsölte magát.

"Itt vagyunk - kiáltotta, félrelökte a lány kezét, és egy lépést hátrált.

Már csak méterekre voltak az ajtótól. Salem látta volna Elijah lehajtott fejét, és megérezte volna a kölcsönös izgalmukat.

"Szükségem van a kerekeidre - mondta a kapitánya, ahelyett, hogy közeledett volna, a raktár mellett időzött. A vágy illatától izgatottan túrt bele húsos kezével elektromos narancssárga hajába. Hogy milyen vagány volt, azt bizonyította, hogy olyan hajszínnel tudott hivalkodni, ami egy bikaszem volt a hatalmas koponyáján. "Itt az ideje, hogy elszaladjunk Shredbe."

Nagyot nyelt, és Elijahra meredt, de Salemhez szólt. "Veled megyek."

A Shred volt Torque egyik legexkluzívabb és legtitkosabb barlangja. Messze a Vegas Strip-től található, és úticél volt a kezdő kegyenceknek és az idősebb vámpíroknak egyaránt, biztonságot, szexet és vért kínálva.

"Majd én vezetek" - mondta Elijah, és lehajolt, hogy felvegye a kocsikulcsot, amit tudtán kívül elejtett a laza kezéből.

Az épületben lévő likánok bármelyike odalopakodhatott volna hozzá, és ő észre sem vette volna, az agyát kisütötte volna Elijah szájának melege a mellén. Ez elfogadhatatlan volt. Össze kellett szednie magát, mielőtt megöleti magát. "Nem mondom meg, hogy hol van, lycan."

"Nem is kell." A dzsip felé fordult. "Már vadásztam ott korábban."

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "Az ellenséges szeretők"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️