Appostarsi nell'ombra

Capitolo 1 (1)

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Scuro.

Umido.

Freddo.

Tabitha aprì a forza gli occhi.

Il ronzio gioioso era come un sussurro e Tabitha lottò per individuarne la fonte. Lui era lì, nell'angolo, a gironzolare nell'ombra profonda che l'unica lampadina non riusciva a scacciare dalla stanza umida.

Strinse di nuovo le palpebre. Lacrime calde le rigarono le guance, correndo verso il mento e il collo, il liquido caldo contro la sua pelle fredda.

Congelata dalla consapevolezza che lui era vicino, non riuscì a impedire agli occhi di aprirsi quel tanto che bastava per guardarlo.

Con le dita che formicolavano, cercò di flettere le mani per riportare il flusso sanguigno nella sua carne congelata. Ma le corde erano troppo strette e i braccioli della pesante sedia di ferro si incurvavano in modo innaturale, facendo ruotare i polsi in un angolo doloroso. Si costrinse a concentrarsi sul dolore, cercando di far crescere la sua rabbia.

Senza la luce del mondo esterno a scandire i viaggi del sole, aveva perso la cognizione di quanto tempo fossero rimasti nel vecchio scantinato. Un'eternità? Cominciava a chiedersi se i ricordi di prima fossero solo sogni. Era sempre stata qui, intrappolata e affamata, a guardare una donna legata proprio come lei? Aveva avuto una vita prima che questo accadesse? Era davvero andata all'università o era stato un sogno?

All'inizio aveva pensato che la donna fosse il suo riflesso in uno specchio. I suoi capelli erano quasi del suo stesso colore, ma avevano la tonalità fresca di una prima decolorazione, scintillavano alla luce della lampadina e sembravano ciocche ramate che attraversavano il castano dorato. Tabitha si era svegliata prima della donna, che era rimasta svenuta, beatamente morta al mondo. Dormire durante questa prova sembrava essere il suo superpotere.

O era per la perdita di sangue?

L'abbigliamento della donna era identico a quello con cui aveva vestito Tabitha: camicia e jeans color lavanda. L'eccezione era la pozza di sangue nero che circondava la sconosciuta, incrostata sul cemento grezzo. Al centro della pozza giaceva un dito in decomposizione. Accanto ad esso, uno che sembrava un po' più fresco.

Tabitha fece il punto della situazione. Dieci dita. Dieci dita dei piedi. Una sensazione di distacco dovuta allo shock e ai bassi livelli di ketamina intorpidirono i suoi sensi. L'uomo le aveva detto prima il nome del farmaco e perché era stata la scelta perfetta. I bassi livelli di ketamina anestetizzavano i sensi e rallentavano i riflessi. La tortura più pura, l'aveva definita, poco prima di chiederle di implorarlo ancora.

La sua testa era ancora dolorante dove era rimbalzata sul muro quando gli aveva sputato in faccia e lui l'aveva colpita così forte che aveva sentito il cervello sbattere contro il cranio. Il collo era dolorante, rigido e piegato di lato per essere stato tenuto in una posizione così a lungo. I brividi le avvolsero il corpo: un tentativo inutile di portare calore. Scivolò di nuovo in una misericordiosa oscurità.

Quando si svegliò, l'uomo non c'era più. Per un momento, lei e la donna erano sole.

"Mabel", sussurrò Tabitha, la cui voce risuonava nello spazio buio quasi vuoto. "Mabel, svegliati".

Mabel gemette e un singolo punto rosso alla sua sinistra si accese nell'oscurità, poi divenne verde.

Un altro apparve alla sinistra di Tabitha.

Lei mugolò. Non di nuovo, pregò in silenzio, mentre nuove lacrime sgorgavano dai suoi occhi pruriginosi. Per favore, non di nuovo.

Mabel sbatté le palpebre, con un'espressione che mostrava quanto la sua vigilanza fosse stata offuscata dal sonno e dal cocktail di veleno di grado farmaceutico che non aveva fatto nulla per alleviare il suo dolore. La consapevolezza le fece spalancare gli occhi dalla paura, mentre il suo cervello confuso dava un senso a ciò che stava vedendo. Cominciò a piagnucolare, le sue parole erano insensate e strazianti.

Tabitha capì che Mabel sapeva cosa stava per accadere, anche se non riusciva a formulare le parole. L'orrore non fu minore per il suo fallimento. Avere tutta la lingua in bocca non avrebbe portato chiarezza... o libertà.

"Mabel, ti prego, guardami. Ce la faremo a uscire da questa situazione. Te lo prometto".

Un ronzio dal soffitto fece aumentare il battito di Tabitha, attirando la sua attenzione sui tubi trasparenti della flebo che erano sempre lì. Lottò contro le costrizioni, ma il liquido si fece strada verso il tubo che era legato con nastro adesivo all'avambraccio. Guardò con orrore, poi urlò quando il fuoco le entrò nel braccio e si fece strada attraverso la vena, diffondendosi e bruciando ogni capillare che passava.

Cercò di concentrarsi su Mabel, ma la donna era in preda alle convulsioni, con la testa inclinata di lato. All'improvviso scattò in piedi, con gli occhi spalancati e senza battere ciglio. Qualunque cosa le avesse dato, l'aveva costretta a ciò da cui aveva faticato tanto per allontanarsi: la lucidità, la vigilanza. La sua linea era di un verde putrido che fece venire a Tabitha un conato di vomito.

Si sentì male, con i crampi allo stomaco che cercavano disperatamente di espellere il vuoto.

"La smetterai tra un minuto". La voce dell'uomo era morbida, rassicurante, ma Tabitha sussultò. Non lo aveva sentito entrare. "Dimmi, che colori vedi?". Il modo disinvolto con cui si rivolgeva a lei minacciava di farla impazzire.

Diventando ferina, Tabitha gli ringhiò contro, con un odio viscerale e travolgente. L'intera stanza cominciò a gocciolare di un liquido verde viscoso, una tonalità più scura del suo colore preferito. Non le sarebbe mai più piaciuto il verde lime. Un istante dopo, si asciugò con uno schiocco udibile che le fece male agli occhi invece che alle orecchie, e il verde sparì. Anche la flebo di Mabel era trasparente e Tabitha capì che non era mai stata verde.

Un suono basso e lamentoso uscì dalle labbra di Mabel. Aveva perso la speranza.

Tabitha non la biasimava. L'aveva torturata senza pietà. L'unico dolore di Tabitha era stato quello di essere costretta a guardare. Non sapeva perché avesse scelto lei invece di Mabel, ma Tabitha si rifiutava di fare l'orribile cosa che lui le aveva chiesto.

Non poteva.

Lui apparve nella luce, lontano dalla vista di entrambe le telecamere, come faceva sempre.

Mabel cercava di muoversi, ma non riusciva a sopraffare il suo intruglio.

Inoltre, non stava guardando Mabel. Era lei.

"Tabitha, Tabitha, Tabitha", disse, affilando il coltello da macellaio già affilato come un rasoio. La sua lingua scivolava sui denti a tempo di ogni colpo.

Capitolo 1 (2)

Sapeva di aver fatto una cosa del genere? Era stato vittima di bullismo perché era quello strano? Era stato questo a trasformarlo in un mostro, o era sempre stato senz'anima, eccitato dalla paura e dall'odore del sangue?

"Niente di bello fa rima con Tabitha. È un nome così inutile. Ora, Mabel. È un nome bellissimo con così tanto potenziale. Chissà se qualcuno scriverà una poesia su di lei? Sable, table, able, stable, fable, cable". Aspirò l'aria a denti stretti, chiudendo gli occhi come se stesse assaporando un vino pregiato. "È quasi profetico. Come se gli dei stessi l'avessero creata solo per me. È un peccato che non potrò giocare con lei ancora a lungo".

"La lasciate andare?". Tabitha chiese prima di potersi fermare. Sbatté le palpebre e si morse forte il labbro, cercando di trattenere le parole che volevano uscire. "Non ti sto dicendo che sto pensando di ucciderti quando sarò slegata. Non puoi costringermi a farlo". Sussultò mentre un duro brivido la percorreva. "Cosa mi hai dato?".

"Il mio intruglio. A parte la nausea, ti piace? Ti ha riempito di rabbia?".

"La tua faccia mi fa questo effetto", sputò lei. "Spero che tu cada su quel coltello e muoia".

"Oh", ridacchiò lui, chiaramente deliziato. La risata da ragazza grattugiò i nervi di Tabitha come un coltello. "Mi piace questa Tabitha. Forse dovrò cambiare i miei piani per te".

"Non voglio morire". L'ultima parola si incrinò e, mentre usciva dalla sua gola, un improvviso singhiozzo la fece sembrare tanto infelice e spaventata quanto si sentiva.

"Certo che non vuoi, ma non sto parlando di questo. Dimmi, a cosa stai pensando in questo momento?".

Lei lottò, cercando di trattenere le parole, ma arrivarono lo stesso. Singhiozzando, descrisse esattamente come aveva progettato di ucciderlo e di fuggire.

Le sue sopracciglia si inarcarono leggermente e lui annuì. "Se non me lo avessi detto, avrebbe potuto funzionare. Ecco perché voglio ascoltare ogni tuo pensiero. Vedi, alcune donne sono così intelligenti da rendere difficile il mio lavoro".

"Questo non è un lavoro", sogghignò Tabitha, tirando calci alla sedia, con la rabbia che rimbombava sulla paura.

"Non per te, ma per me, questo è tutto". Spalancò le braccia, come per presentare la stanza alla sua valutazione. "Non riesco a funzionare bene se non ho i miei animali. Lo stai facendo per un bene superiore. Devo liberare la valvola per essere al meglio. E il mondo ha bisogno di me al meglio. Non ti importa di nessuno tranne che di te stessa, Tabitha?".

"Non sono un animale domestico".

"Pomodoro, to-mah-toe". Strappò un capello dalla testa di Tabitha e lo fece passare sulla lama. Si spezzò in due. "Ora, per la sfida di oggi. Riprenderemo da dove avevamo interrotto".

"No!" Il suo urlo riecheggiò sulle pareti di mattoni.

Mabel si lamentò in risposta, un suono così pietoso che riempì Tabitha di una tristezza che non aveva mai conosciuto.

"Puoi essere così". Un tono imbronciato entrò nella sua voce. "Oppure puoi fare il gioco di squadra".

"Non farò mai il tuo gioco".

Lui sorrise e scrollò le spalle, passando di nuovo la lingua sui denti. "Tabitha", disse, e finse di avere un conato di vomito. "Che brutto nome. Hai mai pensato di cambiarlo? Me lo chiedo, visto che in questo momento non puoi dire una bugia".

"Amo il mio nome".

"Eh." Sembrava essere disperatamente deluso da lei. "Va bene, allora. Comunque, come stavo dicendo. Scegliere di non giocare è giocare. Quindi, stai ancora giocando".

"Ti odio". I suoi denti erano di nuovo serrati, l'odio era così denso nel suo petto che riusciva a malapena a respirare.

"Oh, qui siamo d'accordo. Anch'io mi odio. È per questo che lo faccio. Per sentirmi viva".

Sbatté le palpebre, inclinando leggermente il mento verso l'alto, immaginando cosa avrebbe fatto suo padre una volta liberata. "Mio padre ti troverà e ti farà desiderare di non essere mai nata".

"È così carino che tu lo creda davvero. È stimolante, davvero. Ma il tuo spirito nobile è stancante. Sono pronto a giocare".

Prese posto accanto a Mabel, che si agitava con tanta forza da farle battere i denti.

Una risata isterica sgorgò dal petto di Tabitha. Sbatté la testa all'indietro, sbattendo contro il muro con una forza tale da farle battere i denti. La risata si spense comunque.

Lui aspettò che si calmasse di nuovo prima di chiederle di "dire le parole".

"Mai!" Tabitha rifiutò a denti stretti.

"Questa storia non finirà finché non lo farai".

"Non lo farò". Cercò di distogliere lo sguardo. I suoi occhi non collaborarono.

"È un bell'effetto collaterale", disse lui appena prima di sbattere il coltello sul polso di Mabel, recidendole la mano. Con un nauseante plop, l'appendice atterrò nella pozza di sangue. Le sue urla riempirono lo spazio claustrofobico.

"No", mugolò Tabitha, l'unico suono che la sua gola stretta riuscì a emettere.

"Non dovresti proprio torturarla in questo modo". Lui fece una smorfia. "Si merita molto di più, non credi? Si è colorata i capelli e si è cambiata i vestiti per assomigliare a te, e tu non apprezzi nessuno dei suoi sforzi".

"Le hai colorato i capelli".

"Dettagli." Agitò il coltello con nonchalance e poi tenne la lama in bilico sul centro dello stesso braccio. "Dillo".

Tabitha scosse la testa.

Il coltello affondò.

Mabel urlò, più sveglia di quanto Tabitha l'avesse mai vista.

"Come...?" Quello che Tabitha voleva chiedere, ma non ci riuscì, era... Mabel non avrebbe dovuto essere già svenuta? Come poteva essere ancora sveglia con tanto dolore?

Lo psicopatico sembrò capire, perché sorrise. "Resterà sveglia e attenta a tutto. Non vorrei che si perdesse il gran finale".

"Ta-ta-tabita", gridò Mabel, ogni sillaba terminava con un singhiozzo. "Supplica..."

Le lacrime scesero sul viso di Tabitha mentre sentiva le parole accumularsi nel suo ventre. "Mabel, non posso. Ti prego, non chiedermelo".

Spostò il coltello sull'altro polso di Mabel.

Gli occhi della donna, inorriditi, si fissarono su quelli di Tabitha. La sua bocca lavorò e finalmente riuscì a formulare una parola che avesse un senso. "Amami", supplicò, la sua richiesta ora era più forte. "Ti prego".

Tabitha sapeva cosa stava chiedendo. Il coltello luccicava, distorto dalle lacrime.

"Anch'io ti amo", disse Tabitha in un singhiozzo strozzato, con il petto che le si stringeva così forte che era difficile respirare, figuriamoci parlare. "Ti prego, perdonami".

Capitolo 1 (3)

Il sorriso dell'uomo era malvagio, la sua gioia rabbiosa. "Lo dirà, dolce Mabel? Lo dirà e ti salverà da questo orrore?".

Tabitha prese un respiro, poi un altro. Il cuore le batteva all'impazzata, ma non riusciva a costringersi a pronunciare le parole che avrebbero liberato la sua amica da questa miseria. Aveva bisogno di chiudere gli occhi. Non voleva vedere il volto di Mabel mentre lo diceva. Non poteva vivere con quel ricordo. Ma i suoi occhi non si chiudevano, per quanto si sforzasse.

Con il battito del cuore e il respiro di Tabitha così forti che sembravano rimbalzare nella stanza, finalmente riuscì a soffocare le parole che lui voleva sentire. "Muori. Puttana. Muori".

Un'altra risatina oscena e il braccio di lui si spalancò.

Disperata, Tabitha strinse gli occhi e questa volta le palpebre si chiusero insieme.

Le urla di Mabel tacquero.

Sopra il martellare del suo cuore, l'unico suono che riuscì a sentire fu un tonfo pesante e umido.

I bulbi oculari di Tabitha si rovesciarono all'indietro nella sua testa quando si rese conto di ciò che aveva fatto.

"Vuoi vederla?", la schernì. "È un viaggio. Il suo collo sanguina. Scommetto che il suo cuore batte ancora. Chissà se riesce a vederti da laggiù sul pavimento".

"Ce l'ho fatta". Si girò di lato il più possibile, stringendo le palpebre per non essere tentata di guardare. Perché voleva guardare? "Cos'altro vuoi da me?".

"Oh Tabitha, dal nome più brutto del mondo, non abbiamo ancora finito".

"Perché", la parola le uscì dalla gola con un singhiozzo, "lo stai facendo?".

"Per poterlo registrare. Condividerlo. Sai cos'è uno snuff movie?".

"No." Lei singhiozzò, concentrandosi sulle sue parole piuttosto che sull'orrore che avrebbe avuto davanti agli occhi se li avesse aperti.

"Sono gli ultimi momenti della vita di qualcuno, catturati per l'eternità. Così belli. Così potente. Questo giorno verrà riproposto milioni di volte. Sarai famosa".

"Finiamola qui, per favore". La supplica nella voce di Tabitha era pietosa mentre rimbalzava sulle pareti e tornava a lei.

"Lo farò, ma non prima che tu faccia un'altra cosa".

Un barlume di speranza la attraversò, anche se si chiese come avrebbe potuto avere il coraggio di dire ai genitori di Mabel quello che aveva fatto. "Cosa?"

"Vedi, Mabel non era la protagonista di questo film".

Il cuore di lei accelerò i battiti all'accenno di eccitazione nella voce di lui. "Non capisco". Gli occhi di lei si aprirono di scatto e li costrinse a concentrarsi su di lui, non sul corpo mutilato o sull'oggetto rotondo che non doveva trovarsi sul pavimento.

"Non mi aspetto che tu capisca. Sei così dolce e innocente. Ho capito subito che eri tu la persona migliore. Hai fatto tutto il lavoro. Hai fatto tutti i sacrifici". Pulì il sangue dal coltello con un vecchio straccio. "È per questo che sei seduto su questa sedia e non sull'altra, con la testa ai tuoi piedi. Mabel si è mantenuta grazie al tuo duro lavoro, quindi era giusto che finisse la sua inutile vita in questo modo".

La rabbia si accese. "Non parlare di lei in questo modo".

"Perché no?" Ridacchiò di nuovo. "L'hai chiamata puttana. All'improvviso ti importa di lei?".

"Mi hai costretto a chiamarla così". Era così stupido discutere con lui, ma non riuscì a trattenere le parole.

"Non ti ho puntato una pistola alla testa". Lui si stava godendo il loro scambio, il luccichio dei suoi occhi era più intenso.

"Ti ucciderò se ne avrò l'occasione".

"È questo che mi piace di te. Mi dispiacerà lasciarti andare, ma così faccio più soldi". Il suo atteggiamento era così calmo, la sua voce così concreta. Come se non avesse appena ucciso Mabel proprio davanti a lei. Come se non li avesse ingannati entrambi.

"È colpa mia se Mabel è morta", disse lei, passando in un attimo dalla rabbia all'infelicità. "Merito di morire".

"Cosa faresti per avere un'altra possibilità?". Lui si avvicinò di mezzo passo, la sua impazienza era palpabile.

"Farei tutto quello che vuoi", rispose lei automaticamente, sconvolta dalla facilità con cui le parole le erano uscite di bocca.

"Lo vedo. Non sei la persona che credevi di essere. Se fossi più forte, il mio intruglio non funzionerebbe su di te".

"Non è vero". Come poteva essere vero tutto questo?

Sembrava contento. "Non è vero?"

La disperazione prese il posto della miseria. "Ti prego, lasciami andare. Non dirò a nessuno quello che è successo".

"Certo che non lo farai". Lui sgranò gli occhi, e il gesto richiese molti più secondi del necessario. "Che cosa racconteresti? Che hai preteso che uccidessi Mabel? Non c'è una versione di questa storia che ti faccia onore".

"Farò qualsiasi cosa". Se i capelli non fossero stati fissati con il nastro adesivo per evitare che la testa cadesse in avanti, Tabitha avrebbe abbassato la testa per la vergogna più profonda. Ma la testa sarebbe andata solo indietro e il cranio le sembrava già una poltiglia. Se lo immaginava ridotto in poltiglia dopo aver cercato di porre fine alle sue sofferenze, e un'altra risata le scoppiò dalle labbra.

"Ancora una cosa e poi sei libera, Tabitha". Sputò sul pavimento. "Forse dovresti scegliere un altro nome".

"Puoi chiamarmi come vuoi". Lo stomaco le si rivoltò per l'accanimento del suo tono, ma l'istinto di sopravvivenza era troppo forte per spegnerlo. Voleva vivere, anche se non sarebbe mai più stata bene.

"È carino, ma passo. Non credo che vorrai fare quello che mi serve".

"Qualsiasi cosa". E lo avrebbe fatto, ma avrebbe voluto che lui non lo sapesse.

"Scegli tu come morirà il prossimo".

"Ti prego..." Il suono era un gemito angoscioso. "Ti prego, non posso farlo di nuovo".

"Lo farai".

Il filo sospeso al soffitto sussultò e il fluido si riversò nelle sue vene. Questa volta la sensazione che provocava era strana, come se galleggiasse fuori di sé, ma ogni pensiero era straziante. Ogni pensiero le provocava un dolore fisico e reale alla testa.

"Se fai quello che ti chiedo, non ti farà male".

"Come vuoi tu". Con suo grande stupore, il dolore sparì in un istante e lei si pentì immediatamente di essersi piegata.

"Perfetto. Ora è il momento di scegliere come morirà il prossimo. Allora, cosa preferisci? Rapida e indolore, o lunga e prolungata? Io preferisco lunga, se vuoi un suggerimento".

"Veloce. Indolore". La voce di Tabitha non era la sua, il suo tono era indifferente.

"Vuoi sapere di chi sarà la morte che sceglierai questa volta?".

"Certo", disse con voce distaccata. Come se non fosse infastidita dall'orrore della scena che aveva davanti.

"Devi solo pronunciare le parole un'ultima volta e lo saprai".

Tabitha aveva la bocca così secca che la lingua le si era incollata al dorso dei denti. Deglutì, non per paura, ma per bagnarla e poter parlare. Cosa c'era di sbagliato in lei? Oh, le droghe.

Rise, poi lo guardò dritto negli occhi e lo disse di nuovo, questa volta con una risatina che sembrava proprio la sua. "Muori. Puttana. Muori".

Il luccichio argenteo del coltello che fendeva l'aria davanti a lei fu l'ultima cosa che vide.

Capitolo 2 (1)

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2

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"Ellie!" Jacob gridò mentre due curiosi si spingevano così tanto oltre la barricata della scena del crimine da farla crollare a terra. Imprecò sottovoce. Era già stata una mattinata intensa.

Una mezza dozzina di curiosi si avvicinò alla casa all'angolo.

Ellie si accorse di aver lasciato che la sua concentrazione si spostasse dal controllo della folla a ciò che stavano facendo i detective. "Scusate!" Mentre si spostava per aiutare con la barricata, il sole del primo mattino si rifletteva sul suo distintivo del Dipartimento di Polizia di Charleston, oscurando parte del suo nome.

Non poté fare a meno di ammirare il lavoro di stiratura della sua uniforme: così nitida, la perfezione rivelatrice è il segno evidente di una lavanderia di qualità superiore a quella che lui poteva permettersi. Consegnò le sue uniformi al servizio di pulizia una volta alla settimana, come tutti gli altri, scambiandole con quelle di un'altra settimana. Ma Ellie viveva in modo diverso dagli altri. L'aveva sempre fatto.

"È la terza volta che ti giri a guardarli, Kline", lo rimproverò, come aveva fatto molte volte nei sei mesi in cui erano stati partner. "Stiamo controllando la folla. Non sei un detective".

Lei sgranò gli occhi verde muschio, la treccia francese rosso fuoco avvolta in uno chignon scintillava alla luce del sole mentre sporgeva il mento. Era alta e snella, ma i capelli rosso brillante e gli occhi verde brillante non facevano che accentuare i suoi lineamenti morbidi. "Non ancora, ma voglio diventarlo. È molto più interessante che stare qui". Fece una smorfia, poi fece un gesto alla folla. "Uno di noi due potrebbe riuscire a guardare un po' di gente".

"C'è molto più di qualche persona, ma non è questo il punto. Il sergente Danver è già sul vostro caso, il che significa che è anche sul mio caso. Se continui a farlo arrabbiare, non diventerai mai detective".

I suoi occhi si illuminarono per un secondo, brillando più del mare di Folly Beach in una giornata di sole. Altrettanto rapidamente, Ellie coprì la sua reazione, tirando il colletto inamidato vicino al collo con una stretta smorfia. "Oggi fa caldo. Credo che mi stia venendo una scottatura".

"Avresti dovuto mettere la crema solare".

Lei stropicciò il naso. L'espressione attirò la sua attenzione sulla leggera macchia di lentiggini sul ponte. "Passo. Non voglio essere così unta da non riuscire a reggere le manette".

"Cambierai tono quando non potrai muoverti, sei così croccante".

"Divento croccante ogni anno". Sollevò una spalla e la lasciò cadere, come se i suoi tre anni di servizio fossero un'eternità. "È ottobre, quasi autunno. Non dovrebbe fare così caldo".

"Come vuoi. Ma non pensare che mi congelerò in macchina con l'aria condizionata solo perché ti interessa più apparire bella che avere buon senso".

"Ti ho fatto dire 'congelare'".

Lui sgranò gli occhi, scuotendo la testa. La sua compagna era un'altra cosa, eppure continuava a sorprenderlo ogni giorno. Il mondo la sottovalutava, ma l'agente Jacob Garcia lo sapeva bene.

Un movimento dietro la barriera distolse ancora una volta il suo sguardo dai detective accovacciati vicino ai corpi coperti. Allungò una mano verso un uomo che si era spostato in avanti, tutto concentrato. "Signore, devo chiederle di fare un passo indietro".

L'uomo la guardò, arrossendo quasi istantaneamente. "Non ho superato il limite, signora". L'ultima parola gli uscì dalle labbra con un tale disprezzo che Jacob riuscì quasi a vederne la bruttezza sospesa nell'aria vaporosa.

"Stai toccando la proprietà della polizia", disse Ellie, con voce ferma, ma Jacob colse il modo in cui soppesava attentamente l'uomo. Era pronta se lui avesse inasprito la situazione, e lui la conosceva abbastanza bene da sapere che sperava che l'uomo si scagliasse contro di lei. "Te lo chiedo un'ultima volta: togli le mani dalla barricata e fai tre grandi passi indietro".

"Hai detto uno", replicò l'uomo.

"Ora sono tre". Jacob si avvicinò e la mano si posò sul taser.

L'uomo guardò Ellie e poi Jacob prima di fare un passo indietro. "Meno male che non ti mandano in pattuglia senza un uomo che ti sostenga".

"Qualcuno deve salvarti dalla tua stupidità prima che tu ti faccia male", replicò Jacob senza perdere un colpo. Lasciò che un sorriso lento e minaccioso si allargasse sul suo volto. "Se ne vada, signore. Non la avvertirà più".

L'uomo emise un respiro rabbioso e girò i tacchi, allontanandosi e brontolando sottovoce. Non era il primo cittadino che rendeva penoso il pattugliamento delle strade di Charleston, nella Carolina del Sud. Ogni anno ce n'erano sempre di più come lui, stronzi presuntuosi che si comportavano come bambini viziati, più intelligenti della polizia secondo la loro stessa opinione. Eppure chiamavano i servizi di emergenza ogni volta che un bambino osava allestire un chiosco di limonate senza permesso. Jacob era felice che quest'uomo avesse avuto esattamente ciò che si meritava.

Ma non appena l'uomo arrabbiato si allontanò dalla folla, qualcun altro prese il suo posto. Il nuovo spettatore rimase indietro di un metro e quando Ellie lo guardò, annuì lentamente, con gli occhi stropicciati all'angolo. Aveva sentito lo scambio e non aveva intenzione di fare un passo falso e rischiare di essere preso a calci in culo da una donna davanti a tutta quella gente.

Uomo intelligente, pensò Jacob.

Ellie annuì, ma non fece un sorriso. Durante il periodo in cui era stata la sua compagna, aveva sviluppato l'espressione feroce e spietata che portava ora. Era una delle cose che impediva alla gente di calpestarla. Non che se lo meritasse. Anche con l'uniforme e il modo in cui si portava, conservava un'aura che gridava "élite del Charleston".

Più di una volta, da quando era stato assegnato a lei, un criminale aveva scoperto a sue spese che Eleanor Kline non era un poliziotto da sottovalutare. Era veloce, abile in più di uno stile di combattimento corpo a corpo e aveva una lingua tagliente che poteva mettere un uomo al suo posto più velocemente di quanto lui potesse dire "sì, signora".

C'era un movimento dietro di loro e Jacob si voltò per vedere i tecnici del crimine che portavano via la loro attrezzatura. Il medico legale fortunatamente se n'era andato, le due vittime dell'omicidio erano state fotografate, analizzate e portate fuori prima che la folla si radunasse. Se non altro, la privacy delle vittime era stata protetta un minimo.

Capitolo 2 (2)

"Hanno quasi finito". Ellie fece un cenno agli astanti, che si stavano lentamente allontanando e continuavano la loro vita.

"Ecco la squadra Hazmat", notò Jacob. Fecero un passo avanti in sincronia, dirigendo la folla a spostarsi per far passare il furgone bianco.

La folla si disperse e poi si dileguò.

Ellie sbuffò e si aggiustò la pesante cintura alla vita. "Immagino che non vogliano vedere la pulizia".

"Nessuno lo vuole mai".

Un uomo in tuta bianca scese dal lato del passeggero con una cartellina. "A chi devo dare questo?".

Jacob fece cenno a Ellie, il cui volto si illuminò per la prima volta da quando erano arrivati. Ma l'uomo stava già valutando la scena del crimine e non notò l'entusiasmo di Ellie, né il modo attento in cui sceglieva il suo percorso tra i segnali gialli numerati della scena del crimine che erano sparsi nel vicolo dietro la casa.

Il detective capo fece qualche passo per raggiungerla, firmò il foglio di autorizzazione e lo consegnò mentre chiacchierava con Ellie.

Jacob non riusciva a sentire quello che dicevano, ma l'intero atteggiamento di Ellie era cambiato. Sorrideva, le sue mani si muovevano come quando un argomento la eccitava. Era solo questione di tempo prima che perdesse la sua partner preferita alla Divisione Omicidi. Era un'eccellente agente e i cittadini di Charleston le volevano bene. Soprattutto i bambini con cui cercava di fare amicizia. Ma il suo cuore era il lavoro investigativo e lui sapeva che questo era solo un passo verso il vertice.

Se riuscirà a tenere il naso pulito", si disse con un sospiro interiore. La passione che la faceva accendere mentre parlava con il detective la metteva regolarmente nei guai con il sergente Danver. Danver era in corsa per la pensione e ogni mossa sbagliata veniva esaminata.

Jacob si stava innervosendo quando Ellie restituì finalmente la cartellina alla squadra di pulizia della scena del crimine, autorizzandola a ripulire il vicolo e il muro di mattoni da tutte le prove dell'efferato crimine commesso poche ore prima.

I due uomini scaricarono le loro attrezzature, lasciando il nastro della scena del crimine per scoraggiare eventuali curiosi che si fossero presentati prima che avessero finito.

"Sei pronto?", chiese a Jacob, facendo un gran sorriso quando lui batté l'orologio. "Cosa? Sapevi cosa stavi facendo quando mi hai mandato lì. Se avevi fretta, avresti dovuto farlo da solo".

"E privarti della possibilità di fare amicizia con i tuoi futuri colleghi? Neanche per sogno. Hai ottenuto qualche informazione dall'interno?".

"Non molte. C'è un testimone con una pista solida e una persona interessata".

"Non vorrei essere nei loro panni".

"Non me ne parli. È più di quanto abbiano di solito a questo punto". Salirono sull'autovettura ed Ellie alzò completamente il volume dell'aria. "Non so come fai a non bruciare", mormorò mentre allacciava la cintura.

Lui mise la marcia. "Perché sono figo così".

"Come vuoi". Al computer, Ellie registrò le informazioni sulla scena del crimine e aggiornò il loro stato da "in chiamata" a "in pattuglia". Quando lui lanciò un'occhiata nella sua direzione, lei lo stava guardando. "Vorrei che la mia famiglia mi sostenesse come fai tu".

"Hanno cercato di convincerti a lasciare di nuovo la polizia? Si ricrederanno. Prima o poi".

Lei si spinse una ciocca di capelli sciolti dietro l'orecchio. "Mia madre è ancora sconvolta dal fatto che abbia scelto la polizia invece di un bel lavoro d'ufficio in un ente di beneficenza".

"Ma Wesley ti copre le spalle, vero?".

"Mio fratello dice tutto quello che fa arrabbiare di più la mamma". Lei scrutò i marciapiedi e le facciate delle case mentre Jacob svoltava all'incrocio, attraversando le strade con passo tranquillo. "È uno dei miei più grandi sostenitori, oltre a te e a Nick".

Jacob aggrottò la fronte. "Sei sicuro che Nick non si schieri dalla tua parte solo perché vuole avere un rapporto con te? Sei l'unica donna erede della fortuna dei Kline".

La sua risata riempì l'auto di servizio. "Non è possibile. Lo conosco da sempre. Non lascia che i suoi sentimenti si intromettano nell'essere il mio migliore amico. Inoltre, la sua famiglia ha molto più di noi".

"È per questo che tua madre lo adora ancora, mi sembra di capire".

Lei scrollò le spalle. "È uno dei motivi".

Un gruppo di ragazzi salutò dal marciapiede dove stavano tirando a canestro intorno a un cesto portatile. Quando la palla rimbalzò sulla strada davanti all'auto, Jacob si fermò ed Ellie scese. Raccolse la palla e la palleggiò, correndo e abbassandosi prima di balzare in piedi e affondarla con una grazia senza sforzo.

Jacob fece il conto e prese abbastanza tessere adesive per tutti i bambini, che infilò nella tasca della camicia prima di unirsi alla mischia.

Giocarono per qualche turno, dando il cinque ai bambini esultanti quando ebbero finito. Jacob stava mettendo l'ultimo distintivo della Polizia Junior sulla maglietta del più piccolo quando arrivò una chiamata via radio.

I bambini si ammutolirono, ascoltando la voce distaccata che proveniva dal finestrino aperto della volante. "Codice dieci..."

Merda.

Jacob non aveva bisogno di sentire altro. C'era stato un omicidio, ma mentre correva verso la portiera del conducente, capì che il sospetto omicida stava fuggendo a bordo di un veicolo. Erano armati e considerati pericolosi.

Non c'è da sorprendersi.

Prima che Jacob potesse raggiungere l'auto, Ellie era sul sedile del passeggero con la radio in mano. I suoi occhi erano spalancati e luminosi per l'eccitazione. "Adam dodici risponde", disse e indicò la loro posizione mentre Jacob faceva marcia indietro nel vialetto più vicino e salutava i bambini dal finestrino mentre accendeva le sirene e si affrettava verso l'autostrada 7 della Carolina del Sud.

"Il sospetto è descritto come un metro e ottantacinque, capelli neri e occhi marroni, un metro e ottanta di peso, alla guida di un vecchio modello marrone a quattro porte". La centralinista comunicò il numero di targa e l'ultima posizione conosciuta, che era a meno di un isolato di distanza.

Jacob percorse la strada, tenendo d'occhio il traffico.

Ellie indicò qualcosa più avanti. "Proprio lì, appena superato il centro commerciale Ashley Landing".

Jacob schiacciò l'acceleratore e si infilò nel traffico della tarda mattinata. Per fortuna, era la fine dell'ora di punta e passò davanti a una donna dall'aria stralunata che si era fermata sul ciglio della strada. "Quanto sono lontani i rinforzi?"

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