Was er verspricht

Prolog

Freedom Mountain Church - 25. Dezember 1999

Pastor Joe redet von Gottes Plan. Alles geschieht aus einem bestimmten Grund. Das Leben ist eine Reihe von Prüfungen, die dir der Herr auferlegt. Vor fünf Jahren hätte ich diese ganze Ausrede vielleicht noch geglaubt. Aber das tue ich nicht. Denn es ist genau das - eine Ausrede. Ein Grund, um das Schlechte wegzuerklären. Gott wacht nicht über uns und prüft uns. Er spielt ein Spiel mit unseren Herzen.

Ein Schrei unterbricht den Gottesdienst und mehrere Gemeindemitglieder blicken in meine Richtung. Als Diakon und langjähriges Mitglied werden bestimmte Dinge von mir erwartet. Und das hier? Das ist eines dieser Dinge, um die ich mich kümmern muss. Normalerweise würde ich mich mit einem Seufzer auf den Lippen und schwerem Herzen erheben. Doch an diesem Sonntagabend bin ich begierig.

Ich will weg.

Fliehen.

Gott zeigen, dass mir sein Plan nicht gefällt und dass ich meinen eigenen bestimmen werde.

Ich entschuldige mich leise und schiebe mich an mehreren Frauen vorbei, die jeden Sonntag in meiner Nähe sitzen. Als ob ich auf Beutezug wäre. Maggie ist erst seit einem Jahr tot. Ich werde wahrscheinlich nie wieder auf der Jagd sein. Es war Gottes Plan, sie zu holen. Und egal, wie viel ich in der Bibel lese, ich kann nicht ganz verstehen, warum.

Ein weiterer Schrei lässt mich meinen Schritt beschleunigen.

Ich stürme aus dem Altarraum in die Lobby. Ich will gerade nach rechts zu den Büros und der Kindertagesstätte gehen, als mich das Geräusch von links anlockt. Direkt vor den Türen. Mit einem verwirrten Stirnrunzeln schreite ich nach draußen.

Heute Nacht schneit es - passend zum Weihnachtstag. Für mich ist es eine Erinnerung daran, dass ich später vorsichtig fahren muss. Ich werde eine wertvolle Fracht im Schlepptau haben. Eisige Schneeflocken treffen mich im Gesicht, während eine Windböe um mich herumwirbelt. Da ich meinen Mantel nicht mitgenommen habe, zittere ich in meiner leuchtend roten Weihnachtsweste und meinem weißen Hemd. Ich scanne die Seite der Kirche und den Parkplatz, der mit Autos vollgestopft ist. Die meisten dieser Leute kommen nur einmal im Jahr. Als ob die Geburt Jesu ein bedeutendes Ereignis wäre, aber die anderen dreihundertvierundsechzig Tage unwichtig. Nächsten Sonntag ist alles wie immer, mit der normalen Gemeinde von über zweihundert Leuten.

Das Kreischen setzt wieder ein und ich starre entgeistert auf die vergrößerte Krippe vor der Kirche. Ich bin wie erstarrt, als hätte mich die kalte Luft bereits erwischt, und rühre mich keinen Zentimeter, bis ich eine Bewegung sehe.

Eine Hand.

Winzig und heftig.

Sie winkt.

Geh.

Die Stimme in meinem Hinterkopf klingt so sehr wie die von Maggie, dass ich fast zusammenbreche. Meine Knie zittern und mein Herz schmerzt, aber ich gehe weiter.

Ein Baby.

Da liegt ein Baby in der Krippe - echt und lebendig.

Unglaublich.

Ich schüttle meine Benommenheit ab und eile hinüber zur Krippe. Als ich in den Schnee falle, der die Erde jetzt ein paar Zentimeter dick bedeckt, droht mir das Herz in die Hose zu rutschen. In der Krippe liegt ein Baby, das vor Kälte unkontrolliert zittert. Der Säugling ist unordentlich in eine rissige Decke gewickelt. Eine winzige bläuliche Faust fuchtelt in der Luft mit mir, als wolle das Kind auch wissen, was Gottes Plan ist, der es dazu gebracht hat, im Schnee vor einer Kirche ausgesetzt zu werden. Unter einer Brötchentüte voller Pfennige liegt ein Zettel und flattert im Wind.

Ich ziehe den Zettel heraus und lese die grob gekritzelte Schrift.

Ihr Name ist Casey.

Sie ist krank.

Das ist alles, was ich habe.

Bitte kümmere dich um sie, denn ich kann es nicht.

Übelkeit macht sich in meinem Bauch breit und ich erbreche fast das Festmahl, das wir vorhin in der Gemeinschaftshalle hatten. Was für ein krankes Monster lässt ein Kind einfach so zurück? Schnell ziehe ich das Baby in meine Arme und versuche, es zu wärmen. Es schüttelt sich heftig. Mit einem Ruck stehe ich auf und eile zum Gebäude, während das Baby in meinen Armen kreischt. Sobald ich drinnen bin, weg von der klirrenden Kälte, reiße ich die Decke weg, um das Baby richtig ansehen zu können.

Es hört auf zu weinen und starrt mich an.

Blassblaue Augen.

Seelenvoll.

Traurig.

So viel Leben im Ausdruck eines kleinen Kindes.

Ich schlucke die Emotionen hinunter und die Gedanken, die mich anflehen, dieses Kind als mein eigenes zu beanspruchen. Wenn Maggie hier wäre, würde sie bereits am Telefon versuchen, herauszufinden, wie wir das kleine Mädchen adoptieren können. Schmerz durchfährt mich.

Maggie ist nicht hier.

Maggie ist von uns gegangen.

Sie war immer die stärkere Hälfte. Ohne sie bin ich nur noch ein Schatten meiner selbst. Sicherlich auch nicht stark genug für das hier. Ich komme kaum mit dem zurecht, was ich habe.

"Es tut mir leid, Kleines." Ich drücke sie an mich und schiebe mich durch die Türen des Sanktuariums. "Joe, ruf neun-eins-eins an. Ich habe ein Baby gefunden."

Das Baby fängt wieder an zu weinen, und ich weigere mich, ihr noch einmal in die Augen zu sehen.

Die kleine Casey.

Sie wird in ein Heim kommen. Einem liebevollen Zuhause. Mit zwei liebenden Eltern. Jeden Tag werden Babys adoptiert, und das wird bei ihr nicht anders sein.

Nur eben nicht von mir.

Denn ich habe meine Maggie nicht mehr.

Und ohne sie würde dieses Kind nie das bekommen, was es verdient hat.

Sie verdient mehr, als von einer unfähigen Mutter verlassen zu werden. Sie verdient mehr als einen Witwer, der krank ist und von Trauer und Depression befallen. Sie verdient das Leben - so wie das, das in ihren Augen flackerte.

Sie verdient mehr.

Und ich werde sie zurück in die Welt schicken, wo jemand anderes es ihr geben kann.

Prolog

Freedom Mountain Church - 25. Dezember 1999

Pastor Joe redet von Gottes Plan. Alles geschieht aus einem bestimmten Grund. Das Leben ist eine Reihe von Prüfungen, die dir der Herr auferlegt. Vor fünf Jahren hätte ich diese ganze Ausrede vielleicht noch geglaubt. Aber das tue ich nicht. Denn es ist genau das - eine Ausrede. Ein Grund, um das Schlechte wegzuerklären. Gott wacht nicht über uns und prüft uns. Er spielt ein Spiel mit unseren Herzen.

Ein Schrei unterbricht den Gottesdienst und mehrere Gemeindemitglieder blicken in meine Richtung. Als Diakon und langjähriges Mitglied werden bestimmte Dinge von mir erwartet. Und das hier? Das ist eines dieser Dinge, um die ich mich kümmern muss. Normalerweise würde ich mich mit einem Seufzer auf den Lippen und schwerem Herzen erheben. Doch an diesem Sonntagabend bin ich begierig.

Ich will weg.

Fliehen.

Gott zeigen, dass mir sein Plan nicht gefällt und dass ich meinen eigenen bestimmen werde.

Ich entschuldige mich leise und schiebe mich an mehreren Frauen vorbei, die jeden Sonntag in meiner Nähe sitzen. Als ob ich auf Beutezug wäre. Maggie ist erst seit einem Jahr tot. Ich werde wahrscheinlich nie wieder auf der Jagd sein. Es war Gottes Plan, sie zu holen. Und egal, wie viel ich in der Bibel lese, ich kann nicht ganz verstehen, warum.

Ein weiterer Schrei lässt mich meinen Schritt beschleunigen.

Ich stürme aus dem Altarraum in die Lobby. Ich will gerade nach rechts zu den Büros und der Kindertagesstätte gehen, als mich das Geräusch von links anlockt. Direkt vor den Türen. Mit einem verwirrten Stirnrunzeln schreite ich nach draußen.

Heute Nacht schneit es - passend zum Weihnachtstag. Für mich ist es eine Erinnerung daran, dass ich später vorsichtig fahren muss. Ich werde eine wertvolle Fracht im Schlepptau haben. Eisige Schneeflocken treffen mich im Gesicht, während eine Windböe um mich herumwirbelt. Da ich meinen Mantel nicht mitgenommen habe, zittere ich in meiner leuchtend roten Weihnachtsweste und meinem weißen Hemd. Ich scanne die Seite der Kirche und den Parkplatz, der mit Autos vollgestopft ist. Die meisten dieser Leute kommen nur einmal im Jahr. Als ob die Geburt Jesu ein bedeutendes Ereignis wäre, aber die anderen dreihundertvierundsechzig Tage unwichtig. Nächsten Sonntag ist alles wie immer, mit der normalen Gemeinde von über zweihundert Leuten.

Das Kreischen setzt wieder ein und ich starre entgeistert auf die vergrößerte Krippe vor der Kirche. Ich bin wie erstarrt, als hätte mich die kalte Luft bereits erwischt, und rühre mich keinen Zentimeter, bis ich eine Bewegung sehe.

Eine Hand.

Winzig und heftig.

Sie winkt.

Geh.

Die Stimme in meinem Hinterkopf klingt so sehr wie die von Maggie, dass ich fast zusammenbreche. Meine Knie zittern und mein Herz schmerzt, aber ich gehe weiter.

Ein Baby.

Da liegt ein Baby in der Krippe - echt und lebendig.

Unglaublich.

Ich schüttle meine Benommenheit ab und eile hinüber zur Krippe. Als ich in den Schnee falle, der die Erde jetzt ein paar Zentimeter dick bedeckt, droht mir das Herz in die Hose zu rutschen. In der Krippe liegt ein Baby, das vor Kälte unkontrolliert zittert. Der Säugling ist unordentlich in eine rissige Decke gewickelt. Eine winzige bläuliche Faust fuchtelt in der Luft mit mir, als wolle das Kind auch wissen, was Gottes Plan ist, der es dazu gebracht hat, im Schnee vor einer Kirche ausgesetzt zu werden. Unter einer Brötchentüte voller Pfennige liegt ein Zettel und flattert im Wind.

Ich ziehe den Zettel heraus und lese die grob gekritzelte Schrift.

Ihr Name ist Casey.

Sie ist krank.

Das ist alles, was ich habe.

Bitte kümmere dich um sie, denn ich kann es nicht.

Übelkeit macht sich in meinem Bauch breit und ich erbreche fast das Festmahl, das wir vorhin in der Gemeinschaftshalle hatten. Was für ein krankes Monster lässt ein Kind einfach so zurück? Schnell ziehe ich das Baby in meine Arme und versuche, es zu wärmen. Es schüttelt sich heftig. Mit einem Ruck stehe ich auf und eile zum Gebäude, während das Baby in meinen Armen kreischt. Sobald ich drinnen bin, weg von der klirrenden Kälte, reiße ich die Decke weg, um das Baby richtig ansehen zu können.

Es hört auf zu weinen und starrt mich an.

Blassblaue Augen.

Seelenvoll.

Traurig.

So viel Leben im Ausdruck eines kleinen Kindes.

Ich schlucke die Emotionen hinunter und die Gedanken, die mich anflehen, dieses Kind als mein eigenes zu beanspruchen. Wenn Maggie hier wäre, würde sie bereits am Telefon versuchen, herauszufinden, wie wir das kleine Mädchen adoptieren können. Schmerz durchfährt mich.

Maggie ist nicht hier.

Maggie ist von uns gegangen.

Sie war immer die stärkere Hälfte. Ohne sie bin ich nur noch ein Schatten meiner selbst. Sicherlich auch nicht stark genug für das hier. Ich komme kaum mit dem zurecht, was ich habe.

"Es tut mir leid, Kleines." Ich drücke sie an mich und schiebe mich durch die Türen des Sanktuariums. "Joe, ruf neun-eins-eins an. Ich habe ein Baby gefunden."

Das Baby fängt wieder an zu weinen, und ich weigere mich, ihr noch einmal in die Augen zu sehen.

Die kleine Casey.

Sie wird in ein Heim kommen. Einem liebevollen Zuhause. Mit zwei liebenden Eltern. Jeden Tag werden Babys adoptiert, und das wird bei ihr nicht anders sein.

Nur eben nicht von mir.

Denn ich habe meine Maggie nicht mehr.

Und ohne sie würde dieses Kind nie das bekommen, was es verdient hat.

Sie verdient mehr, als von einer unfähigen Mutter verlassen zu werden. Sie verdient mehr als einen Witwer, der krank ist und von Trauer und Depression befallen. Sie verdient das Leben - so wie das, das in ihren Augen flackerte.

Sie verdient mehr.

Und ich werde sie zurück in die Welt schicken, wo jemand anderes es ihr geben kann.

Erstes Kapitel (1)

Geschenk

Klicken. Klick. Klick. Klick. Klick. Klick.

"Casey", schnippt Dr. Cohen, die Augen irritiert zusammengekniffen.

Ich klicke noch einmal mit meinem Stift und zucke mit den Schultern. "Ja?"

"Ich habe dich gefragt, wie es in der Schule läuft." Sie ist wieder ruhig, gelassen nach ihrem kurzen Ausraster. Das ist mein Ziel im Leben. Wie oft kann ich Dr. Cohen dazu bringen, während unserer Sitzungen die Fassung zu verlieren?

Bisher war das höchstens fünfmal der Fall.

Und an diesem Tag beendete sie unsere Sitzung.

"Die Schule ist in Ordnung." Ich gebe ihr die vorgefertigte Antwort, die sie hören will. Ich sage ihr nicht, dass ich meine Lehrer hasse. Dass ich die Schüler hasse. Dass ich alles hasse. Vor allem erzähle ich ihr nicht, dass ich gestern im Internet nachgeschaut habe, wie ich den Test für meinen GED machen kann. In zwei Monaten werde ich achtzehn, und ich habe nicht vor, danach noch länger hier zu bleiben.

"Definiere gut", ermutigt sie mich, während sie mit ihrem Stift Notizen machen will.

Klick. Klick. Klick.

Ich riskiere einen Blick auf sie. Ihr Auge zuckt.

"Wie superfein", sage ich frech und lache dann.

Sie nimmt ihre Beine auseinander und beugt sich vor. "Schatz, das ist kein Spiel."

Ahhh, das wird das erste Mal sein, dass sie diesen Satz heute sagt. Sie sagt ihn immer. Jedes einzelne Mal.

"Die Schule ist in Ordnung", sage ich verärgert. "Langweilig wie immer."

Ihre dunkle Augenbraue hebt sich fragend. "Langweilig?" Sie blättert in der Akte auf ihrem Schoß. "Dein neuester Fortschrittsbericht sagt, du hast eine Vier in Englisch."

Klick. Klick.

"Ja, und?"

Sie presst die Lippen zusammen. "Du brauchst eine bessere Note in diesem Fach. Wie willst du denn aufs College gehen und-"

Ich unterbreche sie, indem ich unaufhörlich mit meinem Stift klicke.

Klick-Klick-Klick-Klick-Klick-Klick-Klick-Klick-Klick-Klick.

"Ich werde nicht aufs College gehen." Ich hebe mein Kinn, aber anstatt ihrem Blick zu begegnen, schaue ich auf die Uhr. Es ist fast Zeit zu verschwinden.

"Es ist Zeit, erwachsen zu werden, Casey", schimpft sie. Liebes, das ist kein Spiel. Ich weiß, dass sie es sagen will. Ihre Lippen zucken, als sie es kaum noch im Mund behalten kann.

Ich grinse. "Ich bin fast achtzehn."

Wenn eine Psychiaterin mit den Augen rollen dürfte, würde sie das jetzt tun. Irgendwie schafft sie es trotz meines Stocherns, es zu unterlassen.

"Du weißt, was ich meine."

Ja, ich weiß, was sie meint. Leider kann sie nicht wissen, was für ein Erwachsenwerden ich durchmachen musste. Ich wurde als Kind einer Crack- und Kokainabhängigen Frau geboren, die mich in einer Krippe in der Kirche ausgesetzt hat. Es ist so klischeehaft, aber das hier ist kein Märchenfilm mit Happy End. Das ist mein mieses Leben. Es hat sich herausgestellt, dass Babys, die von süchtigen Müttern geboren werden, auch süchtig sind. Sie haben ein niedriges Geburtsgewicht und einen kleinen Kopfumfang. Bei Babys mit Drogen im Körper beginnt der Entzug ein paar Tage später. Schütteln. Unkontrollierbares Weinen. Allgemeines Unglücklichsein. Meine leibliche Mutter hat mich auf die beschissenste Art und Weise in diese Welt geschickt. Sie ließ mich unfähig, für mich selbst zu sorgen, ein Zwerg im Vergleich zu anderen Babys in meinem Alter und äußerst benachteiligt.

Niemand adoptiert ein Baby wie mich.

Das einzige Kind, das sich im Zimmer die Seele aus dem Leib schrie.

Das Kind, das niemand glücklich machen konnte.

Ich wuchs bei ebenso unglücklichen Bezugspersonen auf, und als ich alt genug war, begann ich, durch das System zu hüpfen wie eine Kugel in einem Flipperautomaten. Nur habe ich am Ende keinen Preis gewonnen. Keine blinkenden Lichter und aufgeregte Musik. Für mich war es immer ein Nichts.

Wenn ich achtzehn werde, bin ich endlich bereit, in die Welt hinauszugehen und mein Glück zu finden. Es ist da. Ich muss es nur ausfindig machen.

"Ich bin nicht klug genug fürs College", gebe ich mit melancholischer Stimme zu.

Sie wird weicher, als ihr ein Seufzer entweicht. "Liebes, du bist klug genug. Nur nicht konzentriert genug. Wie wirkt das neue Medikament, das ich dir verschrieben habe? Kannst du dich konzentrieren?"

Offensichtlich bedeutet ein Crack-Baby zu sein auch, dass ich laut Dr. Cohen einen neurologischen Nachteil habe. Bei mir wurde ein Aufmerksamkeitsdefizit-Hyperaktivitätssyndrom und Angstzustände diagnostiziert.

Klick. Klick. Klick.

Ich werfe wieder einen Blick auf die Uhr. "Ich mag diese Medizin nicht. Es macht mich taub."

"Es soll dich taub machen. Na ja, jedenfalls fokussiert. Es soll die verirrten Gedanken beruhigen, die in deinem Kopf herumschwirren, damit du dich auf das konzentrieren kannst, was vor dir liegt."

Wäre das ein schlechter Zeitpunkt, ihr zu sagen, dass ich nur eine genommen und den Rest an meinen Pflegebruder verkauft habe?

Wahrscheinlich schon.

"Ja, okay." Ich schenke ihr ein strahlendes Lächeln, das zwar nicht echt ist, aber mir hilft, wenn ich es am meisten brauche. "Oh, Mann, sieh nur die Uhrzeit", sage ich mit einem falschen Schmollmund. "Sieht aus, als wären wir bis nächsten Monat fertig."

Sie nickt und kritzelt etwas in ihre Akte. Ich warte nicht darauf, dass sie noch mehr sagt. Sie hat schon zu viel gesagt. Ich fürchte mich vor meinen Treffen mit ihr. Sie sind nicht hilfreich. Wir drehen uns im Kreis. Sie will mir bei etwas helfen, wozu ich keine Hilfe brauche. Es ist eine Verschwendung von jedermanns Zeit.

Sobald ich die Tür hinter mir schließe, schlüpfe ich in die Damentoilette, bevor ich mich mit meinem Pflegeelternteil, Guy, auseinandersetzen muss. Der schlimmste Name überhaupt. Manchmal nenne ich ihn stattdessen Dude, nur um ihn zu verarschen. Der Typ ist das größte Arschloch auf dem Planeten. Wie jemand in den Bereich der Kinder- und Jugendhilfe kommt, der das offensichtlich hasst, ist mir ein Rätsel. Sicher, ich war schon in ein paar Heimen, in denen die Männer grinsen, aber normalerweise grinsen sie die anderen Mädchen an. Nicht den kleinen, unordentlichen Zwerg. Das sonnengebräunte, blassblonde Mädchen mit Augen, die zu groß für ihr Gesicht sind.

Im Bad angekommen, stelle ich meinen Rucksack auf den Tresen und schaue mir mein Spiegelbild an. Der Lipgloss ist von meinen Lippen verschwunden, also krame ich in meiner Tasche nach ihm. Ich nehme mir Zeit und male meine Lippen in ein leuchtendes Pink. Im Laufe der Jahre habe ich immer wieder Make-up von Leuten und Orten gestohlen. Es ist eine Art Therapie für mich - ich schminke mich so, wie ich sein möchte. Ich beschließe, dass meine leibliche Mutter genauso aussieht wie ich, und je dunkler und dramatischer die Flügel meines Eyeliners sind, desto mehr ähnle ich ihr.

Mein Magen knurrt, aber ich versuche, ihn zu ignorieren. Ich habe Dr. Cohen gegenüber nicht erwähnt, dass mich ein Mädchen namens Monique jeden Tag im Sportunterricht gegen die Spinde schubst, während sie meine Tasche durchwühlt, um mir das wenige Geld zu nehmen, das ich habe. Ich bin zu stolz, um das kostenlose Mittagessen zu essen, also verhungere ich jeden Tag in der Schule. Ich hoffe, Guy kocht heute Abend etwas Gutes. Das ist so ziemlich das Einzige, wozu er gut ist.

Erstes Kapitel (1)

Geschenk

Klicken. Klick. Klick. Klick. Klick. Klick.

"Casey", schnippt Dr. Cohen, die Augen irritiert zusammengekniffen.

Ich klicke noch einmal mit meinem Stift und zucke mit den Schultern. "Ja?"

"Ich habe dich gefragt, wie es in der Schule läuft." Sie ist wieder ruhig, gelassen nach ihrem kurzen Ausraster. Das ist mein Ziel im Leben. Wie oft kann ich Dr. Cohen dazu bringen, während unserer Sitzungen die Fassung zu verlieren?

Bisher war das höchstens fünfmal der Fall.

Und an diesem Tag beendete sie unsere Sitzung.

"Die Schule ist in Ordnung." Ich gebe ihr die vorgefertigte Antwort, die sie hören will. Ich sage ihr nicht, dass ich meine Lehrer hasse. Dass ich die Schüler hasse. Dass ich alles hasse. Vor allem erzähle ich ihr nicht, dass ich gestern im Internet nachgeschaut habe, wie ich den Test für meinen GED machen kann. In zwei Monaten werde ich achtzehn, und ich habe nicht vor, danach noch länger hier zu bleiben.

"Definiere gut", ermutigt sie mich, während sie mit ihrem Stift Notizen machen will.

Klick. Klick. Klick.

Ich riskiere einen Blick auf sie. Ihr Auge zuckt.

"Superfein", sage ich frech und lache dann.

Sie nimmt ihre Beine auseinander und beugt sich vor. "Schatz, das ist kein Spiel."

Ahhh, das wird das erste Mal sein, dass sie diesen Satz heute sagt. Sie sagt ihn immer. Jedes einzelne Mal.

"Die Schule ist in Ordnung", sage ich verärgert. "Langweilig wie immer."

Ihre dunkle Augenbraue hebt sich fragend. "Langweilig?" Sie blättert in der Akte auf ihrem Schoß. "Dein neuester Fortschrittsbericht sagt, du hast eine Vier in Englisch."

Klick. Klick.

"Ja, und?"

Sie presst die Lippen zusammen. "Du brauchst eine bessere Note in diesem Fach. Wie willst du denn aufs College gehen und-"

Ich unterbreche sie, indem ich unaufhörlich mit meinem Stift klicke.

Klick-Klick-Klick-Klick-Klick-Klick-Klick-Klick-Klick-Klick.

"Ich werde nicht aufs College gehen." Ich hebe mein Kinn, aber anstatt ihrem Blick zu begegnen, schaue ich auf die Uhr. Es ist fast Zeit zu verschwinden.

"Es ist Zeit, erwachsen zu werden, Casey", schimpft sie. Liebes, das ist kein Spiel. Ich weiß, dass sie es sagen will. Ihre Lippen zucken, als sie es kaum noch im Mund behalten kann.

Ich grinse. "Ich bin fast achtzehn."

Wenn eine Psychiaterin mit den Augen rollen dürfte, würde sie das jetzt tun. Irgendwie schafft sie es trotz meines Stocherns, es zu unterlassen.

"Du weißt, was ich meine."

Ja, ich weiß, was sie meint. Leider kann sie nicht wissen, was für ein Erwachsenwerden ich durchmachen musste. Ich wurde als Kind einer Crack- und Kokainabhängigen Frau geboren, die mich in einer Krippe in der Kirche ausgesetzt hat. Es ist so klischeehaft, aber das hier ist kein Märchenfilm mit Happy End. Das ist mein mieses Leben. Es hat sich herausgestellt, dass Babys, die von süchtigen Müttern geboren werden, auch süchtig sind. Sie haben ein niedriges Geburtsgewicht und einen kleinen Kopfumfang. Bei Babys mit Drogen im Körper beginnt der Entzug ein paar Tage später. Schütteln. Unkontrollierbares Weinen. Allgemeines Unglücklichsein. Meine leibliche Mutter hat mich auf die beschissenste Art und Weise in diese Welt geschickt. Sie ließ mich unfähig, für mich selbst zu sorgen, ein Zwerg im Vergleich zu anderen Babys in meinem Alter und äußerst benachteiligt.

Niemand adoptiert ein Baby wie mich.

Das einzige Kind, das sich im Zimmer die Seele aus dem Leib schrie.

Das Kind, das niemand glücklich machen konnte.

Ich wuchs bei ebenso unglücklichen Bezugspersonen auf, und als ich alt genug war, fing ich an, durch das System zu hüpfen wie eine Kugel in einem Flipperautomaten. Nur habe ich am Ende keinen Preis gewonnen. Keine blinkenden Lichter und aufgeregte Musik. Für mich war es immer ein Nichts.

Wenn ich achtzehn werde, bin ich endlich bereit, in die Welt hinauszugehen und mein Glück zu finden. Es ist da. Ich muss es nur ausfindig machen.

"Ich bin nicht klug genug fürs College", gebe ich mit melancholischer Stimme zu.

Sie wird weicher, als ihr ein Seufzer entweicht. "Liebes, du bist klug genug. Nur nicht konzentriert genug. Wie wirkt das neue Medikament, das ich dir verschrieben habe? Kannst du dich konzentrieren?"

Offensichtlich bedeutet ein Crack-Baby zu sein auch, dass ich laut Dr. Cohen einen neurologischen Nachteil habe. Bei mir wurde ein Aufmerksamkeitsdefizit-Hyperaktivitätssyndrom und Angstzustände diagnostiziert.

Klick. Klick. Klick.

Ich werfe wieder einen Blick auf die Uhr. "Ich mag diese Medizin nicht. Es macht mich taub."

"Es soll dich taub machen. Na ja, jedenfalls konzentriert. Es soll die verirrten Gedanken beruhigen, die in deinem Kopf herumschwirren, damit du dich auf das konzentrieren kannst, was vor dir liegt."

Wäre das ein schlechter Zeitpunkt, ihr zu sagen, dass ich nur eine genommen und den Rest an meinen Pflegebruder verkauft habe?

Wahrscheinlich schon.

"Ja, okay." Ich schenke ihr ein strahlendes Lächeln, das zwar nicht echt ist, aber mir hilft, wenn ich es am meisten brauche. "Oh, Mann, sieh nur die Uhrzeit", sage ich mit einem falschen Schmollmund. "Sieht aus, als wären wir bis nächsten Monat fertig."

Sie nickt und kritzelt etwas in ihre Akte. Ich warte nicht darauf, dass sie noch mehr sagt. Sie hat schon zu viel gesagt. Ich fürchte mich vor meinen Treffen mit ihr. Sie sind nicht hilfreich. Wir drehen uns im Kreis. Sie will mir bei etwas helfen, wozu ich keine Hilfe brauche. Es ist eine Verschwendung von jedermanns Zeit.

Sobald ich die Tür hinter mir schließe, schlüpfe ich in die Damentoilette, bevor ich mich mit meinem Pflegeelternteil, Guy, auseinandersetzen muss. Der schlimmste Name überhaupt. Manchmal nenne ich ihn stattdessen Dude, nur um ihn zu verarschen. Der Typ ist das größte Arschloch auf dem Planeten. Wie jemand in den Bereich der Kinder- und Jugendhilfe kommt, der das offensichtlich hasst, ist mir ein Rätsel. Sicher, ich war schon in ein paar Heimen, in denen die Männer grinsen, aber normalerweise grinsen sie die anderen Mädchen an. Nicht den kleinen, unordentlichen Zwerg. Das sonnengebräunte, blassblonde Mädchen mit Augen, die zu groß für ihr Gesicht sind.

Im Bad angekommen, stelle ich meinen Rucksack auf den Tresen und schaue mir mein Spiegelbild an. Der Lipgloss ist von meinen Lippen verschwunden, also krame ich in meiner Tasche nach ihm. Ich nehme mir Zeit und male meine Lippen in ein leuchtendes Pink. Im Laufe der Jahre habe ich immer wieder Make-up von Leuten und Orten gestohlen. Es ist eine Art Therapie für mich - ich schminke mich so, wie ich sein möchte. Ich beschließe, dass meine leibliche Mutter genauso aussieht wie ich, und je dunkler und dramatischer die Flügel meines Eyeliners sind, desto mehr ähnle ich ihr.

Mein Magen knurrt, aber ich versuche, ihn zu ignorieren. Ich habe Dr. Cohen gegenüber nicht erwähnt, dass ein Mädchen namens Monique mich jeden Tag im Sportunterricht gegen die Spinde schubst, während sie meine Tasche durchwühlt, um mir das wenige Geld zu nehmen, das ich habe. Ich bin zu stolz, um das kostenlose Mittagessen zu essen, also verhungere ich jeden Tag in der Schule. Ich hoffe, Guy kocht heute Abend etwas Gutes. Das ist so ziemlich das Einzige, wozu er gut ist.

Erstes Kapitel (2)

"Noch zwei Monate", verspreche ich mir seufzend.

Ich setze meinen Rucksack auf und verlasse das Bad, um meinen Betreuer zu suchen. Er sitzt im Wartezimmer und hat ein Auge auf eine der Mütter im Raum geworfen. Sie beugt sich vor und versucht, eine junge Frau, die ein paar Jahre älter aussieht als ich, zur Vernunft zu bringen. Die Leute hier haben echte psychologische Probleme - ich bin irgendwie hier hängen geblieben. Crack-Baby und so.

Ich schnippe mit den Fingern und mache eine Bewegung mit meinem Kopf. "Kumpel, lass uns gehen."

Irritation umspielt seine Züge, aber dann ist sein Blick wieder auf dem Arsch der heißen Mutter. Ich bin froh, dass er auf Titten und Kurven steht, denn das bedeutet, dass er seinen lüsternen Blick nie in meine Richtung richten wird. Ich stoße die Tür auf und halte einen Moment inne. Es ist Anfang November, aber heute ist es außergewöhnlich warm. Die Sonne scheint mir warm ins Gesicht, und ich habe das Bedürfnis, mich gleich hier auf die Stufen zu setzen und die Strahlen zu genießen.

Ich kann nie warm bleiben. Ich lebe in Kapuzenpullis und Jeans. Unter Decken und in der Nähe von Feuern. Mein Arzt sagt, das liegt daran, dass ich ein Crack-Baby war.

Danke dafür, Ma.

Draußen sausen Autos vorbei, aber meine Aufmerksamkeit gilt einem glänzenden Penny, der auf dem Beton liegt. Ich habe die Artikel darüber gelesen, wie ich gefunden wurde. Die Medien nannten mich liebevoll Cocaine Casey - das mysteriöse Baby, das drogenabhängig war. Eine Decke, ein einfacher Zettel und eine Tüte mit Pfennigen sind die einzigen Dinge, die ich besitze. Da die Regierung meine leibliche Mutter nicht ausfindig machen konnte, nannte sie mich offiziell Casey Doe. Natürlich hasse ich diesen verdammten Nachnamen und habe mich für einen anderen entschieden. Wenn jemand fragt, heiße ich Casey White. Das Baby, das im Schnee gefunden wurde.

Weiß.

Sauber.

Ein Neuanfang.

Wenn ich rechtlich dazu in der Lage bin, ändere ich meinen Nachnamen in das, was ich will.

Ich nähere mich dem Penny und beuge mich vor, um ihn aufzuheben, aber jemand schnappt ihn mir weg, bevor ich ihn erreichen kann.

"Hey!", rufe ich aus.

Ich hebe meinen Blick und treffe auf das intensivste Paar brauner Augen, das ich je gesehen habe. Einen Moment lang starrt mich der Mann an, als könne er direkt in meine Seele sehen. All die hässlichen, traurigen Stellen.

Ich kann nicht blinzeln.

Ich kann nicht denken.

Ich starre einfach zurück.

Jemand neben ihm schnappt nach Luft, während Guy meinen Ellbogen packt und mich wegstößt.

"Sei nicht so ein Freak", schnauzt er und zerrt mich zu seinem schrottreifen Van. "Ich schwöre, ich kann deinen dürren Arsch nirgendwohin mitnehmen."

Ich reiße meinen Arm aus seinem Griff und stapfe zur Beifahrerseite hinüber. Als ich im Wagen sitze, sehe ich, wie der Mann in meine Richtung starrt. Sein Arm ist nach mir ausgestreckt und der Penny in seiner Handfläche schimmert im Sonnenlicht.

Zu spät, Kumpel, jetzt ist es deiner.

Ich zucke mit den Schultern und winke ihm leicht zu, als Guy den Wagen aus der Parklücke fährt. In dem Moment, in dem seine Country-Musik anfängt zu dröhnen, schiebe ich mir meine Ohrstöpsel in die Ohren und drehe Meg Myers auf, um die Welt zu übertönen. Ich schließe meine Augen und versuche, nicht jede Sekunde zu zählen, bis mein Leben endlich beginnt.

Zwei Wochen später...

"Casey!" brüllt Guy aus dem Wohnzimmer.

Ich versuche, ihn zu ignorieren, während ich auf das Diplom in meinen Händen starre und auf meinem Kaugummi kaue.

Schmatzen. Schmatzen. Schmatzen.

Ich habe es geschafft. Ich habe meinen verdammten GED gemacht. Natürlich musste ich das Geld von Guy klauen, um die Gebühr zu bezahlen. Was er nicht weiß, macht ihn nicht heiß. Ich war mächtig stolz, als ich es in der Schule auf den Schreibtisch des Vertrauenslehrers klatschte und sagte, dass ich mit ihrem Höllenloch fertig sei. Dass ich nicht länger ihr Gefangener sei. Es brauchte den Direktor, den Berater und meinen Sachbearbeiter, um zu entscheiden, dass ich nicht mehr zur Schule gehen musste. Leider stecke ich noch bis Weihnachten unter Guys Obhut fest. Dann bin ich fertig.

Ohrfeige. Ohrfeige. Schmatz.

"Casey! Verdammt noch mal, beweg deinen Arsch hierher!"

Ich schnaufe, während ich das Diplom in meinen Rucksack stecke. Ich habe ihn mit meinen wenigen Habseligkeiten vollgestopft, für den Fall, dass ich kurzfristig abhauen muss. Im Laufe der Jahre wurde ich so oft ohne Vorwarnung aus einem Heim gerissen und in ein anderes gesteckt. Zuerst weinte ich über die Dinge, die ich zurückließ. Jetzt bin ich einfach bereit, sie mitzunehmen. Ich lasse meine Tasche auf dem Bett liegen und nehme meine Mütze mit, als ich aus dem Schlafzimmer gehe, das ich mit einem anderen Mädchen teile. Vor ein paar Tagen ist eine Kaltfront hereingebrochen, und selbst eine Schicht hält mich nicht warm. Ich stülpe mir die Mütze über den Kopf und mache mich auf den Weg ins Wohnzimmer.

"Ahhh, da ist Little Miss Sunshine", sagt Guy stolz.

Ich verschlucke mich fast an meinem Kaugummi. Seit wann ist Guy der väterliche Typ? Misstrauisch blicke ich zu ihm hinüber. Seine Tasche beult sich aus und ein dickes Bündel Geldscheine ragt heraus.

"Hier ist sie. Casey Doe." Der Kerl kommt auf mich zu und umarmt mich seitlich, so dass ich eine Gänsehaut bekomme. "Wir sind so stolz auf sie. Sie hat gerade ihren GED gemacht."

"Das ist beeindruckend", murmelt eine tiefe Stimme.

Ich reiße meinen Kopf in Richtung des Geräusches. Im ersten Moment sehe ich nur Schuhe. Schwarz. Schick. Glänzend. Teuer. Mein Blick folgt einer Hose, einem Ledergürtel in der Taille, einer eleganten schwarzen Krawatte und einem gebräunten Hals. Sein Kiefer ist scharf und gemeißelt und mit dunklem Haar bedeckt. Als mein Blick auf seinem Mund landet, setzt sich ein echtes Lächeln auf seine vollen Lippen. Meine Aufmerksamkeit fällt auf seine Augen.

Braun.

Einladend.

Neugierig.

Traurig.

Ich blinzle ihn verwirrt an und bleibe in seinem Blick hängen. Er kommt mir bekannt vor, als hätte ich ihm schon einmal in die Augen geschaut. Trotzdem kann ich ihn nicht einordnen.

"Ich bin Tyler Kline", sagt er mit sanfter, warmer Stimme. "Freut mich sehr, Sie kennenzulernen."

Ich beäuge seine ausgestreckte Hand misstrauisch. "Hi."

Schmatzen. Schmatzen. Schmatz.

Jetzt, da mein Kaugummi nicht mehr in meinem Hals steckt, kaue ich nervös darauf herum.

Sein Lächeln hellt sich auf. "Hallo."

Schmatzen. Schmatzen. Schmatz.

Ich hebe fragend eine Augenbraue, und das spornt ihn an, weiterzumachen.

"Du kommst mit mir nach Hause", sagt er leise. Traurigkeit flackert in seinen braunen Augen. Da krampft sich mein Herz zusammen.

"Warum?" frage ich und entziehe mich ruckartig Guys Umarmung. "Wo ist Lola?" Meine Betreuerin ist bei meinen Versetzungen immer dabei.

"Lola hat gesagt, ich soll schon mal vorgehen", sagt Guy, dem die Lüge auf der Zunge liegt.

Ich verschränke die Arme vor meiner schmalen Brust und erschaudere. Ich kann nicht sagen, ob es an der Kälte oder am Unbehagen liegt. So oder so, ich gehe nicht mit diesem Fremden mit.

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