Herzen in der Wärme des Winters

Kapitel 1

An einem kühlen Winternachmittag strömte das Sonnenlicht durch die Fenster des Cafés und warf einen warmen Schein um eine junge Frau. Elena Brightwood saß bequem auf einem Plüschsofa und blätterte mit zarten, elfenbeinfarbenen Fingern die Seiten ihres Buches um, wobei sie einen konzentrierten und doch gelassenen Gesichtsausdruck hatte. Ihr langes, seidiges Haar fiel ihr locker um die Schultern und umrahmte sanft ihr Gesicht, während sie sich in ihre eigene Welt vertiefte. Das geschäftige Treiben der Autos auf der Straße und das freundliche Geplauder der anderen Gäste schienen zu verblassen und ließen sie in Ruhe zurück.

Das Sipping Chalice war ein gemütliches Café mit einem entspannten Charme. In der nordwestlichen Ecke säumten zwei Reihen von Bücherregalen die Wände, gefüllt mit einer eklektischen Mischung von Titeln: Finanzmagazine, Modezeitschriften, Liebesromane, klassische Literatur, Gedichtbände und Essays. In der Nähe wurde der Raum durch eine skurril arrangierte Ausstellung von Topfpflanzen begrünt - gewöhnliche Sorten wie Pothos und Snowflakes, reizende Sukkulenten und sogar charmante kleine Töpfe in Daumendruckgröße. Jede Pflanze war mit einem eigenen Schild versehen, auf dem ihr Name, eine kurze Beschreibung und der Preis vermerkt waren.

Es war klar, dass der Besitzer des Cafés eine Vorliebe für Pflanzen hatte; jede Ecke und jeder Winkel des Sipping Chalice war mit blühendem Grün geschmückt, wobei jede Art unter sorgfältiger Pflege gedieh.

Elena saß in der südöstlichen Ecke des Cafés und hatte ihren Platz wahrscheinlich schon eine ganze Weile inne. Auf dem Tisch vor ihr stand eine Tasse Kaffee, deren Wärme nur noch eine ferne Erinnerung war. Endlich ließ sie ihr Buch los und griff nach ihrem Handy, um die Uhrzeit zu überprüfen, dann stellte sie es wieder ab. Als sie die Tasse an die Lippen hob, stellte sie fest, dass der Kaffee nur noch lauwarm war. Mit einem leisen Kichern stellte sie die Tasse ab und drückte auf die Serviceglocke auf dem Tisch.

In diesem Moment läutete ihr Telefon mit einer vertrauten Melodie. Sie nahm es ab und tippte auf die Antworttaste.

Brightwood, ich bin gleich da. Sind Sie noch im Sipping Chalice? Die tiefe, magnetische Stimme von Luca Ravenwood meldete sich am anderen Ende, mit einem Hauch von Dringlichkeit.

'Ja, keine Eile. Ich bin hier im Sipping Chalice, also lass dir Zeit beim Fahren", antwortete Elena mit ihrer stets freundlichen und sanften Stimme.

In diesem Moment kam eine junge Kellnerin in frischem Outfit auf sie zu und hielt inne, als sie sah, dass Elena am Telefon war.

Nach einem kurzen Wortwechsel legte Elena auf. Die Kellnerin trat näher und verbeugte sich leicht. Elena, was kann ich für Sie tun?

Mit einem warmen Lächeln begegnete Elena dem Blick der Kellnerin. Allison Summers, könnten Sie mir bitte eine frische Tasse Kaffee bringen?

'Aber sicher, einen Moment, Elena.' Allison Summers lächelte zurück, nahm die kalte Tasse entgegen und verschwand bald hinter einer Ecke.

Elena stand auf, nahm das Buch, das sie gelesen hatte, und ging zu den Regalen hinüber, um es an seinen ursprünglichen Platz zurückzustellen. Sie verweilte noch einen Moment vor den Topfpflanzen und bewunderte sie. Als sie sich auf den Rückweg machte, erschien Allison mit einer frischen Tasse Kaffee und einem kleinen Teller mit einem köstlichen Stück Kuchen.

Elena, das ist eine neue Kreation von Küchenchef Dorian. Er sagte, ich solle sie dir zum Probieren bringen", sagte sie und ihre Augen funkelten vor Begeisterung.
Toll, danke. Elena lächelte, als sie eine Dessertgabel nahm und einen Bissen probieren wollte, als sie bemerkte, dass Allison immer noch da stand. 'Gibt es noch etwas?'

Managerin Charlotte Linden erwähnte, dass es schon Anfang des Monats ist, und fragte, ob Sie Zeit hätten, die Abrechnung des letzten Monats zu überprüfen. antwortete Allison in einem lockeren Ton.

Elena dachte darüber nach und zögerte mit ihrer Antwort, während sie einen zarten Bissen vom Kuchen nahm und seinen Geschmack genoss. Sie antwortete nicht sofort, was zu einer angenehmen Stille führte, während Allison geduldig neben ihr wartete.

Kapitel 2

Nach einem Moment meldete sich Elena Brightwood zu Wort: "Der Kuchen ist für meinen Geschmack ein bisschen zu süß, aber ich denke, jeder hat seine Vorlieben. Vielleicht könntest du ein paar Stammkunden bitten, ihn zu probieren und ihr Feedback einzuholen. Sagen Sie Charlotte Linden, dass ich heute noch einen anderen Termin habe und deshalb nicht kommen kann; wir können das ein andermal besprechen.

Allison Summers nickte und stimmte leise zu, als sie das Café verließ.

Vor dem "Sipping Chalice" stieg ein elegant gekleideter Mann aus einem schnittigen Land Rover. Er schaute auf den Namen des Cafés - Elena's Café - und ging zügig hinein. Als er sich der Tür näherte, verlangsamte er seinen Schritt. Der Mann war groß, etwa 1,80 m, mit der schlanken Figur eines Models, hohen Wangenknochen, einer spitzen Nase und einem charmanten Lächeln - Luca Ravenwood war ein wahrer Augenschmaus. Es war schwer zu leugnen, dass er vom Himmel gesegnet worden war.

Luca betrat den Sipping Chalice und suchte den Raum ab, bevor er sich in eine ruhigere Ecke zurückzog.

Elena Brightwood stützte ihr Kinn auf die Hand und legte den Kopf schief, während sie aus dem Fenster blickte und das geschäftige Treiben der Passanten beobachtete. Plötzlich versperrte ihr eine maßgeschneiderte Hose die Sicht. Sie blickte auf und sah Luca vor sich stehen, ein warmes Lächeln auf seinem Gesicht. Nachdem Elena ihn begrüßt hatte, nahm er direkt ihr gegenüber Platz.

Tut mir leid, dass ich zu spät bin! Ich wurde von einem dringenden Videoanruf eines Kunden aufgehalten", erklärte Luca, wobei sein Tonfall von einer aufrichtigen Entschuldigung durchzogen war. Er war bekannt für seine Pünktlichkeit und mochte es nicht, jemanden warten zu lassen. Wäre dieser Kunde nicht so wichtig und dringend gewesen, hätte er Elena nicht warten lassen.

Elenas anfänglich ruhige Miene verzog sich zu einem sanften Lächeln. Mit Blick auf den gut aussehenden Mann vor ihr schüttelte sie den Kopf. Es gibt keinen Grund, sich zu entschuldigen. Ich verbringe hier oft Zeit, auch wenn ich nicht auf jemanden warte. Als Besitzerin des Sipping Chalice liebte sie es, sich in ihrem Café mit einer Tasse Kaffee und einem guten Buch zu entspannen.

Wann bist du zurückgekommen? fragte Elena.

In den letzten drei Jahren hatte sich Luca auf die internationale Expansion von Ravenwood Enterprises konzentriert und war oft monatelang zwischen den USA und dem Ausland hin und her gependelt. Sie hatten nicht allzu oft Kontakt gehalten, was typisch für ihre Freundschaft war.

Ich bin erst vor ein paar Tagen zurückgekehrt. Ich hatte einige geschäftliche Angelegenheiten zu erledigen", antwortete Luca, während er sich beim Kellner einen Kaffee bestellte.

Musstest du wegen dringender Angelegenheiten plötzlich zurückkehren, oder wurden die Dinge im Ausland endlich geklärt? Hast du vor, eine Weile zu Hause zu bleiben?

"Die Dinge in Übersee sind endlich unter Kontrolle, also habe ich den Rest Samuel Clearbrook überlassen. Er wird von jetzt an die Geschäfte in Übersee leiten", sagte Luca und nahm einen Schluck Kaffee, den der Kellner gerade gebracht hatte. Sein Gesichtsausdruck zeigte Freude. "Dein Kaffee schmeckt immer noch so gut wie nichts anderes."

Samuel Clearbrook war einer von Lucas engsten Freunden; sie waren zusammen aufgewachsen, von der gleichen Grundschule über die gleiche Highschool bis hin zum College - wahrlich die Definition von besten Freunden.

"Clearbrook erwähnte, dass du gerade von einer Reise zur Insel Haven zurückgekommen bist." Luca lehnte sich vor, neugierig auf Elenas Abenteuer.
Elena schaute etwas erstaunt, da sie anscheinend nicht erwartet hatte, dass Samuel dieses Detail mit Luca teilen würde. In Wahrheit hatten sie und Samuel sich nur durch Luca kennengelernt, und ihre Interaktionen waren begrenzt gewesen.

Kapitel 3

Samuel Clearbrook hätte nie gedacht, dass seine Reise nach Havenport ihn auf die Insel Haven führen würde, aber das Schicksal hat eine seltsame Art, Wege zu verflechten. Wie es der Zufall wollte, traf er während einer Arbeitsreise auf der Insel im Grand Inn auf Elena Brightwood.

Ja, ich bin gerade von ein paar Tagen auf der Insel Haven zurückgekommen. Ich habe mir die berühmten Enden der Erde angesehen und echtes Kokosnusswasser von der Insel probiert", sagte Elena lässig.

Luca Ravenwood nickte, ohne sie nach weiteren Einzelheiten zu fragen. Ihm war bewusst, dass Elena im letzten Jahr nicht viel Zeit in Havenport verbracht hatte. Die meiste Zeit war sie allein unterwegs - manchmal auf dem Land, manchmal im Ausland. Ihre Reisen reichten von einem Tag bis zu mehreren Monaten, wann immer sie den Drang verspürte, zu entkommen. Für sie waren Zeit und Ort flexibel; es war die Art von sorglosem Reisen, von der manche Menschen schwärmten, aber für sie war es eher eine Gewohnheit, die aus dem Exil geboren wurde.

Es ist schon ein paar Monate her, seit wir uns das letzte Mal gesehen haben, und du bist immer noch so spontan wie eh und je", bemerkte Luca neckisch.

Elena lächelte über seinen Scherz und entschied sich, nicht direkt zu antworten. Die Wahrheit war, dass sie tatsächlich ein Freigeist war. Für andere waren ihre spontanen Abenteuer ein Zeichen von Leidenschaft und Vitalität; für sie waren sie einfach eine Routine, die sich nach einem Rückzug von der Welt einstellte. Ein flüchtiges Bild blitzte vor ihr auf - ein Echo ihrer Vergangenheit - und ließ sie einen Moment lang in Gedanken versinken.

Luca schwieg und nippte an seinem Kaffee, während er die Frau ihm gegenüber beobachtete. Sie war schön, aber nicht im herkömmlichen Sinn - ihre Anziehungskraft war subtil, wie ein gut gemachtes Kunstwerk, das seine Reize erst mit der Zeit offenbart. Er erinnerte sich daran, wie er sie vor vier Jahren zum ersten Mal gesehen hatte, in ihrer Berufskleidung und mit elegant hochgestecktem langem Haar. Ihre Augen waren fesselnd - dunkel wie geschliffene Edelsteine, glitzernd mit wässriger Tiefe. Sie hatten einen unverwechselbaren, fremden Reiz, eine Schärfe, die auf etwas Helles unter der Oberfläche hindeutete, eine klare Einfachheit inmitten ihrer Gelassenheit.

Er dachte sich, dass sie, wenn die Dinge anders gelaufen wären, immer noch diese strahlende, fähige Frau voller Enthusiasmus sein würde. Doch jetzt war die Elena, die vor ihm saß, immer noch die junge Frau, an die er sich erinnerte, aber die Zeit schien sie unberührt gelassen zu haben. Der anfängliche Funke und Schwung war verblasst und durch ein ruhiges Auftreten und eine beunruhigende Eleganz ersetzt worden, die oft durch ein warmes Lächeln gemildert wurde, das vor Aufrichtigkeit zu strotzen schien. Doch hinter dieser Wärme verbarg sich eine unleugbare Einsamkeit und Verzweiflung, die aus ihrer Seele zu sickern schien - eine Leere, die eindringlich nachhallte.

Plötzlich erinnerte er sich an das, was der Psychologe über ihren inneren Aufruhr gesagt hatte, dass ihr Herz eine unfruchtbare Einöde, eine trostlose Stadtlandschaft sei.

Zwei lange Jahre waren seit diesen Ereignissen vergangen. War sie immer noch nicht in der Lage, loszulassen?

Elena schüttelte sich schnell aus ihren Gedanken und wandte sich an Luca. Also, was führt dich heute hierher?", fragte sie neugierig.

Luca zögerte, seine gewohnte Gelassenheit geriet für einen Moment ins Wanken, sein Gesichtsausdruck verriet ein Wirrwarr von Gedanken. Er schien nicht zu wissen, wie er das, was ihn beschäftigte, ausdrücken sollte und verfiel in Schweigen.
Elena beobachtete ihn, fasziniert von diesem seltenen Anzeichen emotionalen Aufruhrs. Sie kannten sich seit vier Jahren, und sie hatte ihn noch nie so zerrissen gesehen. Normalerweise waren seine Emotionen zurückhaltend, und dieser Ausdruck war ein seltener Anblick. Sie konnte nicht anders, als sich zu fragen, was diese beunruhigenden Gefühle ausgelöst hatte, aber sie verzichtete darauf, mehr zu fragen, und wartete stattdessen geduldig, bis er seine Stimme gefunden hatte.

Nach einem kurzen Moment des Schweigens schien Luca sich endlich zu sammeln, und seine Miene wurde weicher. Er sah Elena direkt an und sagte ernsthaft: "Lass uns heiraten.

(Das Ende dieses Kapitels)

Kapitel 4

Elena Brightwood kam um sechs Uhr abends wieder in The Hearth an. Sie stellte ihr Auto in der Garage ab, ging die Treppe hinauf und öffnete die Tür zu ihrem Haus. Das Haus fühlte sich leer und dunkel an; es war niemand zu sehen. Margaret Rowan war vor über einem Jahr in das alte Hearth gezogen. Obwohl Elena sie zum Bleiben drängte, weigerte sich Margaret, weil sie einfach nicht für das Stadtleben geschaffen war. Es war zu laut, und sie kannte hier niemanden, der ihr Gesellschaft leisten konnte. Also packte sie ihre Koffer, kaufte ein Ticket und ging.

Elena wurde das Gefühl der Schuld nicht los. Tief in ihrem Inneren wusste sie, dass Margaret ihr die Schuld für ihre Abreise gab; warum hätte sie sich sonst entschieden, zurückzugehen? Wenn der Spieß umgedreht würde und Elena an Margarets Stelle wäre, könnte sie nicht mit Sicherheit sagen, dass sie nicht genauso empfinden würde. Nachdem sie einen Moment auf der Couch gesessen hatte, machte sie sich auf den Weg in die Küche. Sie öffnete den Kühlschrank und fand etwas Gemüse, ein paar Eier und ein paar Tomaten. Sie beschloss, sich eine Schüssel Nudeln mit Tomaten und Eiern zu machen, und ließ sich das Essen langsam schmecken, bevor sie die Küche aufräumte. Dann ließ sie sich in der Großen Halle nieder, um ein wenig fernzusehen.

Um halb acht zog Elena ihre Trainingssachen an, schnappte sich ihr Telefon und ihre Schlüssel und ging nach unten.

Als sie aus dem Gebäude trat, schlug ihr ein kalter Wind ins Gesicht, der sie frösteln ließ. Der Winter hatte wirklich Einzug gehalten; die Nächte waren kalt, und ehrlich gesagt, war es nicht das beste Wetter für Aktivitäten im Freien. Normalerweise würde sie bei solchem Wetter ins Fitnessstudio gehen, aber heute verspürte sie den Drang, nach draußen zu gehen, um vielleicht die Spinnweben in ihrem Kopf mit der frischen Luft wegzupusten.

Elena joggte durch die Straßen des Obstgartenviertels, wobei sich ihr Körper leicht aufwärmte, während sie in Gedanken noch einmal die frühere Begegnung im Café Revue passieren ließ.

"Luca Ravenwood sagte: 'Lass uns heiraten.'

Bei diesen Worten trat Stille ein. Das Lächeln auf Elenas Gesicht erstarrte und verblasste dann. Sie sah Luca über den Tisch hinweg an und erwiderte: "Luca, heute ist kein Aprilscherz.

Brightwood, ich scherze nicht. Ich meine es ernst. Lucas Gesichtsausdruck wurde ernst, und sein ruhiger, durchdringender Blick blieb an ihrem hängen.

Elena presste die Lippen zusammen, ihre Verwirrung war offensichtlich. 'Warum?'

Ich habe gesagt, dass ich dich heiraten will - glaubst du mir?

'Warum ich? Ich bin mir sicher, dass die Frauen Schlange stehen würden, um eine Chance bei Ihnen zu bekommen. Sobald du sagst, dass du bereit bist, dich niederzulassen, würden unzählige Mädchen die Gelegenheit ergreifen. Ich sage nicht, dass es mir an Selbstvertrauen mangelt, aber ich kann mich des Gefühls nicht erwehren, dass ich nichts Besonderes bin, nicht jemand, der einen Mann wie Sie dazu bringt, zu denken: 'Ich kann nur sie heiraten.' Sie nippte an ihrem Kaffee und sammelte ihre Gedanken, bevor sie fortfuhr.

Luca war sechsunddreißig, in der Blüte seines Lebens, ein Mann, der in Haventon großen Einfluss ausübte. Sein Erfolg war von Grund auf aufgebaut, und seine Talente waren unbestreitbar. Hinzu kamen sein modellhafter Körperbau und sein umwerfendes Aussehen, und es war klar, dass er auch mit dreiundsechzig Jahren keine Probleme haben würde, eine Partnerin zu finden.

Auch wenn meine letzte Ehe nicht funktioniert hat, habe ich nicht vor, ewig Single zu bleiben. Mit sechsunddreißig ist es an der Zeit, dass ich ernsthaft über eine Ehe nachdenke. Ich bin nicht an Blind Dates interessiert, und ich habe außer dir niemanden in meinem Leben. Wir kennen uns gut und verstehen unsere Persönlichkeiten. Ich hatte schon immer das Gefühl, dass du eine wunderbare Ehefrau sein würdest."
Ich rauche und trinke nicht. Ich habe ein gutes Temperament, bin etwa 1,80 m groß, ziemlich vorzeigbar und habe eine anständige Karriere. Ich denke, ich würde Ihre Anforderungen an einen Partner erfüllen.' Lucas Stimme war ruhig und gefasst.

Es ist also nicht die Liebe, die dich zum Heiraten treibt? Aus irgendeinem Grund fühlte Elena, wie eine Welle der Erleichterung über sie hereinbrach. Wenn er ihr seine Liebesgefühle erklären würde, könnte sie das erschrecken.

(Ende von Kapitel 1)

Kapitel 5

Elena Brightwood schüttelte den Kopf. "Luca Ravenwood, wir passen einfach nicht zueinander."

Luca runzelte die Stirn. "Wie meinst du das? Liegt es daran, dass ich geschieden bin?"

Elena schüttelte erneut den Kopf.

"Liegt es daran, dass ich älter bin? Denkst du, es ist wie bei einer alten Kuh, die zartes Gras frisst?"

Erneut schüttelte sie den Kopf.

"Was ist es dann? Sag es mir einfach."

"Ich liebe dich nicht, Luca Ravenwood."

"Dann musst du mich hassen."

Elena schüttelte abermals den Kopf.

"Nun, das reicht mir. Ich erinnere mich, dass du gesagt hast, dass die Person, die du heiraten willst, nicht unbedingt jemand sein muss, den du sehr liebst, solange ihr euch nicht gegenseitig hasst. Brightwood, ich glaube wirklich, dass wir füreinander geeignet sind."

Elena hielt ein paar Sekunden inne, dann sprach sie. "Luca Ravenwood, du bist viel zu gut für mich."

"Es macht mir nichts aus, Brightwood." warf Luca ein und unterbrach ihren unvollendeten Gedanken. Er verstand ihre Situation sehr gut; die Heirat war für ihn eine sorgfältige Überlegung, und wenn er irgendwelche Bedenken hätte, hätte er das Thema gar nicht erst aufgeworfen.

"Aber es macht mir etwas aus. Ich kann keine gute Ehefrau sein. Ich bin vielleicht nicht einmal in der Lage, dir die Wärme eines Heims zu geben." Elenas einst sanfter Tonfall begann sich in Richtung Dringlichkeit zu verschieben, ihre Tonlage stieg an.

"Brightwood, du solltest das verstehen. Wenn ich dir einen Heiratsantrag mache, dann nur, weil ich es mir gut überlegt habe. Ob Tante Claire oder irgendjemand anders, du weißt, was ich meine." Luca nahm die rechte Hand von Elena vom Tisch und drückte sie beruhigend. "Außerdem, Brightwood, bist du schon 28 Jahre alt. Hilda zuliebe solltest du an deine eigene eheliche Zukunft denken, meinst du nicht?"

Margaret Rowan? Elena spürte einen Ruck. Ja, ihr lebenslanges Engagement war für Margaret zu einer quälenden Sorge geworden. Solange sie unverheiratet blieb, würde Margaret sich nie wohlfühlen.

"Brightwood, ich brauche eine Frau, du brauchst eine Ehe. Ich kann nicht versprechen, dass ich dich wie ein Juwel hüten oder dir völlig unterwürfig sein werde. Was ich anbieten kann, ist meine Loyalität - ich werde dich nicht betrügen. Wenn du dich eines Tages in jemand anderen verliebst, kannst du es mir einfach sagen, und ich lasse dich gehen." Lucas Miene wurde ernst. Elena starrte in sein aufrichtiges Gesicht und wusste nicht, was sie darauf antworten sollte.

"Ich werde dich nicht unter Druck setzen. Du kannst in Ruhe über das nachdenken, was ich gesagt habe. Ich werde deine Antwort abwarten. Selbst wenn du nicht bereit bist, ist das in Ordnung. Fühlen Sie sich nur nicht belastet."

Ein Klingelzeichen riss Elena plötzlich aus ihren Gedanken. Sie nahm den Hörer ab, und die Stimme ihrer besten Freundin Julia Rowan meldete sich. "Hey, Liebes! Hast du das Brautjungfernkleid erhalten? Passt es?"

Elena gluckste leicht. "Ich habe es erst heute bekommen! Ich hatte vor, dich heute Abend anzurufen. Das einzige Problem ist, dass es in der Taille ein bisschen locker sitzt. Meinst du, ich kann heute Abend vorbeikommen, um es zu richten?"

"Wie kann es schlecht sitzen? Es wurde nach Ihren Maßen angefertigt!"

"Ich war in letzter Zeit ein bisschen gestresst, deshalb habe ich wohl etwas abgenommen."

"Was? Du hast schon wieder abgenommen?" Julia beklagte sich. "Du lässt uns alle schlecht aussehen! Wenn das so weitergeht, werde ich die fette Braut sein, die neben dir steht!"
Julia redete weiter, und Elena hörte schweigend zu, ihr Lächeln war warm und echt. Wenn Luca das Lächeln auf ihrem Gesicht in diesem Moment sehen könnte, würde er wahrscheinlich einen Anflug von Eifersucht verspüren. Noch nie hatte sie ihm so viel Herzenswärme entgegengebracht.

Julia war Elenas engste Freundin, so etwas wie eine Schwester. Sie hatten sich in der Mittelschule kennengelernt, waren dann während der gesamten Schulzeit in dieselbe Klasse gegangen und besuchten sogar das College in derselben Stadt. Obwohl Julia für ihr Studium nach Shanghai ging, während Elena in die Arbeitswelt eintrat, hatte ihre schwesterliche Bindung mehr als ein Jahrzehnt überdauert. Für Elena war Julia ihre wichtigste Freundin - niemand anderes war ihr so wichtig. Jetzt, da Julia sich auf ihre Hochzeit vorbereitete, wollte Elena sie auf keinen Fall verpassen, egal was passierte.

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