A la sombra de las segundas oportunidades

Capítulo 1

Vieja Madge, ¿cree que esta niña es demasiado delicada para Peter? La capitana Beatrice Winifred miró a la menuda niña de seis años que había traído la vieja Madge. Por mucho que la mirara, la capitana Beatrice pensaba que aquella niña era más frágil que cualquier otra que hubiera visto jamás.

La capitana Beatrice llevaba unos años casada, pero aún no había tenido un hijo propio. Planeaba comprar una niña para criarla con la esperanza de que la energía de la juventud inspirara su propio embarazo. Pero al observar a la niña de Old Madge, que parecía demasiado frágil, Beatrice dudó. Aunque la niña vestía ropas harapientas y tenía la cara llena de polvo, había algo en su suave piel que sugería que había vivido una existencia protegida.

Capitán Beatrice", la tranquilizó la anciana Madge, "no importa lo frágil que parezca. Una vez que esté en su casa, es su decisión. Hará lo que usted le pida". Old Madge sabía que Beatrice era cautelosa, pero también sabía de primera mano que su propia hija había sido criada con ternura. Cuando Old Madge la adquirió, la niña iba vestida con un atuendo encantador, que daba la impresión de riqueza. Madge la había despojado de esas finas ropas para vestir a su hija en su lugar, dándole a la joven cualquier desecho que tuviera a mano.

La vieja Madge era muy conocida en Greenwood Village, donde todo el mundo acudía a ella si quería tener un hijo, ya fuera varón o hembra. Sabía hacer el trabajo. Hubo días en que también emparejaba a la gente con novias, pero después de algunos intentos fallidos y de que algunos pretendientes enfadados la persiguieran por dinero, prefirió mantenerse alejada de ese negocio.

Al oír esto, la capitana Beatrice empezó a ver la lógica en los comentarios de la vieja Madge. Una vez en su casa, la niña estaría bajo su cuidado, y ella podría dirigir las acciones de la niña. Mientras seguía reflexionando, Beatrice pensó que la belleza de la niña, incluso a una edad tan temprana, podría dar lugar a que algún día ella misma tuviera un hijo guapo. Si Charles resultaba ser encantador, ¿quién sabe? Ella también podría beneficiarse de ello. Con esto en mente, la capitana Beatrice se sintió cada vez más satisfecha al volverse de nuevo hacia la joven.

Niña, ¿cómo te llamas? ¿Cuántos años tienes?", preguntó con voz tierna.

La niña de seis años permanecía en silencio junto a la anciana Madge, con los ojos brillantes llenos de lágrimas, lo que delataba que llevaba mucho tiempo llorando. Se detuvo el tiempo suficiente para oír la pregunta de Beatrice, pero no respondió. Bajo la dura mirada de la anciana Madge, se vio obligada a responder, pero en lugar de ello miró desafiante a su cuidadora antes de volver a mirar a la capitana Beatrice. ¿Quién es usted? ¿Por qué tiene derecho a saber mi nombre?", gritó furiosa.

El desafío de la niña cogió por sorpresa a los dos adultos.

Después de su arrebato, no fue inesperado que la vieja Madge le diera una paliza a la niña. Madge no fue fácil con ella, pero la niña apretó los labios con obstinación y se mantuvo estoica, soportando los golpes.

Sin embargo, en el fondo, la niña tenía ganas de llorar. Quería decir su nombre, pero no lo dijo porque percibía el peligro de aquellos adultos; los reconocía como gente vil, parte del Gremio de Traficantes Humanos del que Richard Greyjoy le había dicho que tuviera cuidado.
Se la habían llevado, hacinada en un tren durante lo que le pareció una eternidad, cambiando de vehículo varias veces hasta que por fin llegó aquí. El miedo la envolvía; ansiaba volver a casa, pero escapar parecía imposible. Cada vez que pedía a gritos volver con Richard Greyjoy, sufría duras consecuencias.

A los seis años, la niña comprendió en su corazón que tal vez nunca volvería a ver su hermoso hogar.

Capítulo 2

Lily buscó en la desordenada casa de Sir Reinard en Greenwood Village, su decepción crecía con cada mirada alrededor del espacio sucio, maloliente y destartalado. Incluso había perdido el precioso vestido de YoungRiver, un hermoso regalo de la tía Beatrice, que había sido destinado a su día especial cuando fue honrada como becaria. Era su vestido favorito.

De vuelta en la mansión Grey, donde pertenecía, tenía su propia habitación luminosa llena de hermosas novelas del mercado cercano, donde podía corretear por los suelos pulidos. Tenía un chófer esperándola siempre que se aventuraba a salir, y todo el mundo se refería a ella como la Joven Princesa de la Familia Hawthorne.

Pero ahora, como una joven princesa perdida, fue secuestrada por individuos viles y le arrebataron su precioso vestido.

Al final, el capitán Arthur Stone compró a Lirio a la vieja Madge con una sonrisa, contando las monedas y sintiéndose satisfecho. La vieja Madge se alegró de librarse de Lily, que resultó ser mucho menos agradable de lo esperado. Era testaruda y trabajaba menos que un soñador. Incluso cuando la amenazaban o le daban un bastonazo, se limitaba a levantar desafiante su orgullosa cabeza, negándose a hablar o a gritar como los demás.

La vieja Madge estaba harta de Lily, pues nunca antes se había encontrado con una joven tan feroz. Por difícil que fuera manejarla, decidió devolverle el dinero y llevársela de vuelta.

Afortunadamente, a Old Madge no le faltaban compradores. No muchos querían a Lily, así que se aventuró más lejos, dispuesta a deshacerse de ella de nuevo.

Esta vez, Old Madge vendió a Lily a Sir Edmund Grey para que fuera su pupila como novia adoptiva. Lily había aprendido de sus experiencias pasadas y optó por no enfrentarse a esta mala gente, dándose cuenta de que resistirse sólo le acarrearía más castigos o cosas peores.

En pocos días, pasó de estar a cargo del capitán Arthur Stone a ser la pupila de Sir Edmund.

Sir Edmund no se parecía en nada al capitán Arthur; era más cruel. Se enteró por la vieja Madge de que Lily había sido vendida porque su familia ya no podía mantenerla. Al ver las marcas de los malos tratos en su frágil cuerpo, sintió una punzada de compasión. ¿Cómo podía alguien atacar a una niña tan joven, tan llena de vida y de espíritu?

Sir Edmund tenía que pensar en sus propios pequeños. Su hija mayor, Winter, tenía catorce años y se preparaba para ingresar en la Compañía Militar este verano. Su hija tenía once, y él tenía una niña pequeña, de sólo seis años, que requería vigilancia. Detrás de Lily se cernía la pregunta de cómo mantenerlos a todos en medio de una pobreza inquebrantable.

A pesar de la diferencia de edad, Sir Edmund pensó que podría criar a Lily a la medida de su hijo, sabiendo al mismo tiempo que pasarían algunos años antes de que Winter se fuera a servir, lo que dejaría espacio para cultivar a Lily y convertirla en una novia adecuada.

Cuando Sir Edmund llevó a Lirio a registrar su residencia en la aldea, todos en Greenwood lo vieron llegar con una niña de apenas seis años como la futura esposa de su hijo. Siguieron las especulaciones susurradas, alimentando su curiosidad y preocupación, al ser testigos de la mezcla de riqueza con una niña descarriada y perdida.

Capítulo 3

Cuando el líder de la aldea preguntó a Sir Reginald qué nombre le gustaría poner a la joven Penélope, ésta, sorprendentemente, tomó la palabra.

Seraphina', declaró, lo suficientemente alto como para que la multitud reunida la oyera.

Al ver que todos la miraban, la niña de seis años cogió un trozo de papel y escribió el nombre con pulcritud, utilizando el lápiz que había pertenecido a su maltratado hermano, Henry.

El jefe de la aldea se rió entre dientes: "Esta pequeña Penélope tiene mucho talento, ¿verdad? Con sólo seis años, su letra es preciosa'.

Sir Reginald quedó desconcertado. Se dio cuenta de que "Serafina" debía de ser la elección de Penélope, así que asintió y dijo: "Entonces sigamos su elección. A partir de ahora, se llamará Lady Serafina".

Así, la joven Penélope adquirió un nuevo nombre, uno que se decía que era de los más bonitos de todo Greenwood Village.

Sin embargo, Lady Serafina no se adaptó a su nuevo hogar de inmediato. Aunque Sir Reginald hizo todo lo posible por cuidarla, ella mantuvo las distancias. Para ella, todos los aldeanos eran meras sombras de malos recuerdos, de los que la trataban como a una posesión más a la que explotar.

Sir Reginald la cuidaba como si fuera su hija. A pesar de haber sido empujada a una nueva vida en la mansión Grey, el sufrimiento que había padecido aún perduraba. Cada vez que veía a los demás aldeanos, sentía que su corazón se ahogaba, pues ahora los veía como malhechores, semejantes a aquel grupo cruel del que había escapado.

Pocos días después de la llegada de Lady Seraphina, Sir Thomas partió de Greenwood Village para cumplir el servicio militar. Con él lejos, su temperamento se volvió cada vez más desafiante. Su hermana mayor, Lady Isabelle, se aprovechó al máximo de la situación, deleitándose con la riqueza y el poder de su familia. Se comportaba como si fuera un juego, haciendo berrinches, mientras el resto de la familia hacía la vista gorda, excepto Lady Seraphina, que las despreciaba en secreto.

Para los aldeanos, el trato que la familia Grey dispensaba a Lady Seraphina era casi irreal. Les desconcertaba que una jovencita, una mera hija adoptiva, pudiera recibir atenciones tan generosas. No entendían por qué Sir Reginald toleraba su desafío.

Sin embargo, a pesar de su temperamento y arrogancia, Lady Seraphina sobresalía en sus estudios. Desde su llegada a la Academia de la Ciudad, había sido siempre la mejor de su clase y había pasado al instituto, recibiendo finalmente una carta de aceptación de la prestigiosa Universidad de Canterbury.

Sin embargo, ese verano, justo cuando celebraba su logro, fue obligada a casarse con Sir Thomas, que aún servía en el ejército.

A los dieciocho años, Lady Seraphina veía a Grey Manor como un enemigo. Al no poder continuar su educación en Canterbury, la amargura llenaba su corazón. Se sentía atrapada, como si se hubiera formado una jaula con las cadenas de su matrimonio no deseado.

Poco después de su boda, Thomas partió para el servicio militar, y ella aprovechó el momento. Llevada por la nostalgia de su familia, Lady Seraphina robó hasta el último penique de la mansión Grey y desapareció en el mundo.

Incluso después de que pasaran los años, Lady Seraphina nunca perdió de vista la idea de reunirse con su verdadera familia. Los rostros de su pasado se habían desvanecido en su memoria, pero un nombre resonaba: Isabella Hawthorne, el nombre de su madre. Guardaba en su corazón que pertenecía al clan Hawthorne y que algún día encontraría el camino de vuelta a ellos.
Su desdén por Thomas se mantuvo firme. Para ella, los soldados no eran más que un insulto al legado de su familia y a la carrera con la que soñaba.

Sin descanso, buscó en innumerables pueblos cualquier rastro de su familia hasta que un fatídico encuentro lo cambió todo: el día en que conoció a un hombre cautivador que la dejó sin aliento.

A sus ojos, Sir Thomas nunca podría estar a su altura. A pesar de sus desgracias, había destacado académicamente y soñaba con un futuro mucho más brillante que un acuerdo matrimonial. Pero cuando vio a Alistair, vestido impecablemente y hablando con carisma, sintió que la esperanza volvía a florecer en su corazón.

Capítulo 4

Seraphina había seguido a su marido, abandonando su búsqueda de Reginald Greyuntilman, convencida de que por fin había encontrado un compañero digno de ella. En realidad, no era más que un juguete en el cruel juego de otro.

Cuando la amante de ese supuesto marido se puso a su vista, desató las más mordaces acusaciones, afirmando que ella intentaba seducirlo descaradamente. Seraphina sólo pudo observar cómo el cómplice de aquella mujer la golpeaba salvajemente, dejándola vulnerable y expuesta bajo el torrencial aguacero.

En ese momento, Seraphina se dio cuenta de que en este mundo no todos eran intrínsecamente malvados; los peligros y las complejidades estaban mucho más allá de su comprensión.

Seraphina pensó que podría perecer bajo la lluvia, sin nadie cerca que reclamara su cuerpo. En ese momento apareció Sir Reinard, con el uniforme militar empapado y el ceño fruncido. Se agachó y la sacó de las crueles garras de la tormenta, llevándola a la seguridad del Hospital de Santa Margarita.

El hombre al que más despreciaba resultó ser su salvador en un momento de desesperación.

Mientras yacía en el hospital, mareada y desorientada, Seraphina tuvo una epifanía. Había estado equivocada, permitiendo que su orgullo la engañara durante los últimos dieciséis años, un marcado contraste con los primeros seis años de claridad y conciencia de sí misma.

Herida y débil, se abandonó al calor del abrazo de Sir Reinard, contemplando que antes de exhalar su último aliento, su único pensamiento era que si volvía a nacer, trataría a Sir Reinard con la mayor amabilidad.

"¡Serafina, querida, Serafina!" llamó Sir Leal al entrar en la habitación. Al ver su cabeza vendada y su forma inmóvil en la cama, regañó a Winifred, que estaba en la puerta. "¿Qué demonios le pasa, Sir Reinard? Con el temperamento de Seraphina, ¿no cree que debería haber actuado de otra manera? Mira cómo está".

Lentamente, Seraphina abrió los ojos, con la mirada perdida en la habitación familiar y desgastada que asociaba con Winifred.

Su cabeza palpitaba dolorosamente mientras contemplaba la preocupación grabada en el rostro de Sir Loyal y escuchaba sus amonestaciones dirigidas a Sir Reinard. Aquella escena y aquellas palabras le resultaban inquietantemente familiares.

El dolor en la frente obligó a Serafina a emitir un gemido, lo que hizo que Sir Loyal se diera cuenta de que había recobrado el conocimiento.

Seraphina, he hablado con Lord William. No le guardes rencor. Este hombre es de lo más reservado, apenas pronuncia palabra. Lo que pasó esta vez es imperdonable", murmuró Sir Loyal, tratando de calmarla.

Seraphina se movió ligeramente, apoyada en Winifred mientras se sentaba en la cama, volviéndose para mirar a su marido, que lucía una expresión severa en la puerta.

¿Qué había ocurrido? Por una fracción de segundo, se quedó paralizada, confundida. ¿No se suponía que estaba muerta? ¿Por qué había vuelto a casa?

Richard Grey, ¿qué día es hoy? La voz de Seraphina era ronca, su garganta ardía como el fuego.

Sir Loyal le dio la fecha y, tras un fuerte suspiro, miró a Winifred en la puerta, luchando por encontrar las palabras antes de decir finalmente: "Aún es pronto, Seraphina. No te preocupes.
Abrumada, Seraphina se quedó sin habla. ¿Qué había ocurrido? ¿Cómo podía estar de nuevo en el día en que había recibido su carta de aceptación de la Universidad de Canterbury tras graduarse en el instituto? Hacía sólo unos días que se había casado con Sir Reinard.

Reflexionando un poco más, se dio cuenta de que su enfermedad se debía a que Sir Reinard le había prohibido ir a la universidad. Indignada, se defendió y Sir Reinard la apartó de un empujón, frustrado. Irónicamente, chocó contra el escritorio, se desmayó y pasó varios días con fiebre.

De repente, todo encajó y Seraphina comprendió que su abuelo le había concedido una segunda oportunidad.

Capítulo 5

Si pudiera revivir los momentos previos a su sexto cumpleaños. Si nunca se hubiera dejado llevar y se hubiera alejado de casa para ser capturada por el Gremio de Traficantes de Seres Humanos.

Con un suspiro, Seraphina encontró un hilo de satisfacción en su situación actual, reconociendo que, por el momento, era suficiente.

Recordó que sólo habían pasado unos días desde su boda con Thomas. Su hermano había sido el menos complacido. El día de la boda, Thomas la había tomado por la fuerza, destrozando la imagen más pura que ella tenía del matrimonio. Su resentimiento hacia él se intensificó. Desde entonces, durante los últimos días de su matrimonio, se había propuesto sembrar el caos en el hogar que compartían, casi poniéndolo patas arriba. Cuando Thomas decidió impedirle que fuera al instituto, su odio hacia él se disparó, e incluso llegó a intercambiar golpes con él en su furia.

En su vida pasada, plagada de odio hacia Thomas y el hogar que compartían, ella había sido una tormenta de descontento mientras él había estado en casa. Tras poco más de un mes de matrimonio, él regresó a sus obligaciones en la Compañía y, poco después, ella se largó con hasta la última moneda del hogar que compartían.

"Seraphina, ¿cómo lo llevas?" preguntó Richard con voz preocupada mientras se frotaba las sienes. "El médico dijo que tu herida en la cabeza no es grave; se curará sin dejar cicatriz. Sólo te preocupa la fiebre".

La preocupación de Richard era sincera; aunque Seraphina no había sido capaz de causarle ningún problema desde su regreso, la joven Winifred seguía siendo la joven Winifred. Se sentía impotente ante sus rabietas.

"Estoy bien, Richard", respondió en voz baja, pasándose los dedos por la venda de la frente. Sabía que el corte no le dejaría marca, pero al encontrarse con la mirada preocupada de Richard, el corazón se le retorció dolorosamente. Mordiéndose el labio, finalmente murmuró: -Lo siento, Richard. No quería preocuparte tanto".

Richard parpadeó, momentáneamente aturdido. Era la primera vez que oía unas palabras tan tiernas de Seraphina después de haberla cuidado durante más de una década.

A pesar de ser la criada para ser una esposa cariñosa en aquella casa, Seraphina seguía siendo la más mimada y difícil de todas. En su hogar, Richard estaba agotado, mientras que la tía Beatrice se encargaba de las tareas más agotadoras. Evitaba con pericia el trabajo más duro, pero armaba un escándalo por todo, su temperamento estallaba con la suficiente frecuencia como para que incluso el sargento Winter tuviera que tolerarla.

Seraphina reflexionó profundamente. La verdad era que la casa apenas le debía nada. Desde que puso un pie en ella, Richard nunca le había levantado la mano ni la había regañado. Sólo le había mostrado amabilidad.

Aunque Seraphina guardaba rencor al Gremio de Traficantes de Seres Humanos, poco tenía que ver con su hogar. Su familia nunca supo la verdad sobre su secuestro. Creyeron las ilusiones de la Vieja Madge: que era simplemente una pobre chica que necesitaba su caridad. En última instancia, su hogar y el Gremio no eran historias entrelazadas. En su vida anterior, había permitido que su odio la cegara, viendo a todos en Greenwood Village como enemigos y despreciando a su familia como colaboradores del Gremio.
Richard siempre había creído que la joven Winifred dejaría de ser tan infantil algún día, y la trataba con la dulzura de un padre que fomenta la paciencia, convencido de que acabaría entendiéndolo. Su reciente disculpa le hizo albergar esperanzas; sentía que Serafina empezaba a comprender las raíces de su comportamiento. Pronto maduraría.

Richard se encargó personalmente de traerle un vaso de agua a Serafina y la ayudó a tranquilizarse para que descansara como es debido, mientras acompañaba a Thomas al patio para que hablara con él.

Fuera, dejó escapar un fuerte suspiro. Al oírlo, el sargento Winter se acercó, cruzándose de brazos y expresando su opinión: "Richard, no te ha dado más que problemas. No entiendo por qué la aguantas así. Mira cómo actúa, como si dominara el mundo, tratando a todo el mundo con tanto desdén. Es casi exasperante pensar que cree que le debemos algo, como una diosa entre simples mortales".

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