Trovare conforto in luoghi inaspettati

Capitolo 1

Era il mese di luglio a Riversdale e il caldo estivo era particolarmente implacabile quest'anno. Fuori il sole batteva forte, mentre all'interno della sala conferenze l'aria condizionata forniva una tregua rinfrescante.

Arthur Lancaster si è accomodato sulla sedia, sorseggiando con calma il suo caffè prima di prendere la parola: "La Gilda degli Artigiani ha appena assunto un nuovo gruppo di stagisti. Immagino che ne siate tutti al corrente".

Sebastian Grey non alzò nemmeno lo sguardo dal telefono, chiaramente disinteressato all'annuncio.

Julian Ashford notò che lo sguardo di Arthur si era spostato su di lui e rispose con disinvoltura: "Non è una cosa di cui non dovremmo occuparci? Voglio dire, rimanere fino a tardi solo per parlare di stagisti mi sembra un po' inutile".

La Gilda degli Artigiani si era guadagnata una notevole reputazione nel settore dell'arredamento d'interni e, cinque anni prima, Arthur aveva avvicinato Julian e Sebastian, chiedendo loro di salire a bordo. Da allora, si erano occupati di progetti sempre più ambiziosi, migliorando notevolmente la loro posizione nel settore. La Gilda non si limitava più a eseguire progetti, ma si era gradualmente estesa agli investimenti immobiliari, aumentando la propria produzione a un ritmo impressionante.

Credendo fermamente nella necessità di coltivare il talento dall'interno, la Gilda degli Artigiani assumeva un nuovo gruppo di stagisti ogni due anni, investendo notevoli risorse nella formazione prima di assegnarli a ruoli minori. Questa strategia si è dimostrata vantaggiosa: il tasso di fidelizzazione dei dipendenti è stato notevolmente elevato e pochissimi hanno scelto di lasciare l'azienda.

Di conseguenza, numerosi laureati alla ricerca di una carriera significativa erano desiderosi di entrare a far parte di Artisan Guild. Non solo l'azienda era riconosciuta come leader del settore, ma il suo impegno nello sviluppo di nuovi talenti era molto interessante per i laureati ambiziosi e desiderosi di lasciare il segno.

In genere, il processo di reclutamento dei tirocinanti era gestito dall'ufficio Risorse Umane; chi si candidava per una posizione nel team di progettazione doveva affrontare i colloqui finali con il capitano Hayes del rispettivo gruppo di progettazione. Era previsto anche un periodo di prova: solo chi superava con successo le valutazioni rimaneva.

Al termine della riunione, Arthur congedò tutti e Julian pensò che si trattasse di un pretesto per discutere di qualcosa di più significativo. Tuttavia, quando l'argomento si restrinse agli stagisti, non riuscì a togliersi di dosso la sensazione che potesse non essere utile.

Tuttavia, c'è uno stagista che avrà bisogno della tua guida", disse Arthur, con un tono non preoccupato.

Julian provò una sensazione di sprofondamento.

Gettando un'occhiata furtiva a Sebastian, che era ancora impegnato nei suoi messaggi, Julian si voltò di nuovo verso Arthur. Stai scherzando, vero? Sono tre anni che non faccio da mentore a uno stagista. Che tipo di immagine darebbe se un direttore del design facesse da babysitter a un giovane? Sarebbe ridicolo".

La verità era che fare da mentore era una seccatura. Avere qualcuno come ombra significava portarselo dietro ovunque, il che non si conciliava con lo stile di lavoro indipendente a cui si era abituato negli ultimi tre anni. Il pensiero di avere un'ombra ora sembrava più un peso che un'opportunità.
Ci sono molti designer nella Gilda degli Artigiani che potrebbero gestire uno stagista. Non vedo perché dovrei farlo io", protestò Julian, sentendo l'indignazione salire dentro di sé. Da quando sono diventato direttore del design, tre anni fa, non mi è mai stato assegnato uno stagista".

È vero, ma lei è il direttore del design e questa responsabilità spetta a lei", rispose Arthur, improvvisamente serio.

Era un impegno che aveva preso con la sua futura moglie e non poteva tirarsi indietro. Dopo tutto, aveva accettato un favore proprio ieri sera; non gli sarebbe piaciuto rimangiarsi la parola data.

Capitolo 2

Sei davvero così preoccupato? È per via del tuo piccolo tesoro?". Julian Ashford disse sornione.

Zitto", Arthur Lancaster gli lanciò un'occhiata gelida.

La Gilda degli Artigiani ha sempre avuto una rigida politica di divieto di accesso, una regola che avete stabilito voi stessi. Quindi, hai davvero intenzione di infrangerla adesso?". Gli ricordò Julian, con il suo tono scettico. Chiaramente, chiunque stesse catturando l'attenzione di Arthur Lancaster non era uno qualunque.

In effetti, tutti alla Gilda degli Artigiani condividevano questa preoccupazione: che alcuni alti dirigenti sfruttassero la loro posizione per far entrare amici o parenti, un'azione colloquialmente nota come "entrare dalla porta di servizio".

Julian ricordava bene quando il manager Caine aveva fatto entrare suo fratello, qualche anno prima. Il ragazzo non aveva le competenze necessarie, e la cosa finì per costare alla Gilda degli Artigiani un grosso contratto. A quel punto Arthur aveva imposto una nuova regola: chiunque fosse stato sorpreso a infrangerla sarebbe stato licenziato.

Sto parlando del fatto che i dipendenti della Gilda degli Artigiani non possono fare presentazioni di nascosto, ma non ho detto che il capo non può farlo. Cosa c'è di male nel dare il buon esempio?". Arthur disse, reclinando la sedia con nonchalance, in attesa della risposta di Julian.

Julian non sopportava che Arthur si comportasse così. Solo perché possedeva il dieci per cento in più della società non significava che potesse comandare su tutti. Si rivolse al tranquillo Sebastian Grey, un volto familiare spesso messo in ombra dal dominio di Arthur. Sebastian, vendimi le tue azioni. Per favore, basta l'undici per cento".

Sebastian Grey era il terzo figlio della famiglia Grey e i suoi amici lo chiamavano semplicemente Sebastian Tre.

Vendermi le mie azioni? E aspettare che voi due vi alleiate contro di me? Non sono un idiota", disse Sebastian alzando finalmente lo sguardo, con un'espressione diffidente.

Sia Julian che Sebastian erano abituati a essere intimiditi da Arthur, dato che lui possedeva il quaranta per cento della società, mentre loro ne detenevano il trenta. Almeno avevano qualcuno al loro livello. Sebastian non voleva essere intimidito da entrambi; se avesse potuto, avrebbe strappato quell'undici per cento per sé e sarebbe diventato il grande capo.

Chi è quella persona speciale che ti fa infrangere la tua stessa regola? Ti prego, dimmi che non è il tuo tesorino, non posso sopportarlo", ribatté Julian, irritato dall'influenza indebita di Arthur.

È la cugina di mia moglie. Si è appena laureata ed è arrivata a Riversdale da un paio di giorni. Può controllare lei stesso il suo curriculum". Arthur indicò, facendo scivolare un sottile curriculum sul tavolo verso Julian.

Visto che è tua cugina, non sarebbe più facile per te assumerla tu stesso?". L'impazienza di Julian crebbe quando si rese conto che la stagista era una donna.

Cinque anni prima, la sua prima protetta era stata una neolaureata che amava indossare i tacchi alti. Non poteva fare a meno di pensare a quanto fosse incredibile che lei si pavoneggiasse con sicurezza nel cantiere con i suoi tacchi a spillo di dieci centimetri. Da allora si era tenuto alla larga dalle stagiste, ritenendole un po' troppo delicate per il settore.

A mia moglie non piace che mi avvicini troppo alle altre donne e, francamente, non piace nemmeno a me. Tu sei l'unica single tra noi, quindi non c'è nulla di cui preoccuparsi. Inoltre, sei tu il responsabile del reparto design in questo momento", disse Arthur con la disinvoltura di chi si aspetta di essere accontentato.
'Ci sono molti designer singoli alla Gilda degli Artigiani oltre a me. Se volevi solo un designer singolo, non sono l'unica opzione", ribatte Julian.

Fidati di me; è una questione di famiglia", rispose Arthur, con un'espressione seria.

Capitolo 3

Arthur Lancaster rispose semplicemente, ricordando ciò che lei aveva detto la sera prima. Se si trattava davvero del miglior stilista della Gilda degli Artigiani e di un singolo, allora era una chiara allusione a Julian Ashford. Come avrebbe potuto deluderla?

Julian Ashford sentì un'ondata di rassegnazione che lo investì. Ci risiamo, pensò. È ora di ripetere queste sciocchezze.

Arthur ridacchiò dell'espressione di Julian. "Andiamo, amico. Sta già aspettando fuori. La porterò nel tuo ufficio per un incontro e un saluto. Fammi sapere che tipo di regalo vuoi".

Oh, davvero? In questo caso, voglio il dieci per cento della società", ribatté Julian, inclinando la testa in segno di sfida.

Arthur si alzò, lanciando a Julian un'occhiata fugace che diceva chiaramente: Credi davvero che sia possibile?

Dopo che Arthur se ne fu andato, anche Sebastian Grey si alzò. Passando accanto a Julian, ridacchiò, dandogli una pacca amichevole sulla spalla. La cugina di tua cognata? Chissà, potrebbe essere una bellezza ardente proprio come tua cognata. Congratulazioni, amico. Sembra che ti aspettino delle belle sorprese".

Sparisci", ribatté Julian, spingendo via la sua mano con irritazione. Erano stati compagni di classe per quattro anni, erano stati nella stessa compagnia alla Gilda degli Artigiani e avevano lavorato insieme per oltre un decennio. Sebastian era fin troppo consapevole della mancanza di esperienze sentimentali di Julian, ma il fatto che glielo si facesse notare bruciava comunque.

Una volta uscito Sebastian, Julian afferrò il sottile curriculum che giaceva sulla sua scrivania. Lo guardò accigliato. Le qualifiche sembravano troppo deboli. Cosa intendevano per selezione accurata? Sembrava più che gli avessero lanciato una patata bollente.

Incuriosito, sfogliò le pagine per vedere l'aspetto di questa nuova apprendista, chiedendosi se assomigliasse davvero a sua cognata, Celia Whitmore, nota donna che fa girare la testa.

Aspetta... non c'è nemmeno una foto? Wow, questa nuova assunta ha avuto vita facile ad entrare qui.

Nel frattempo, Elena Rivers si affacciava alla finestra dell'ufficio del sorvegliante, ricordando le istruzioni di Arthur Lancaster di prima: quando vedeva il suo "padrone", doveva solo presentarsi.

Tuttavia, si sentiva a disagio. Sapeva che la sua università non era la più prestigiosa e, pur avendo voti discreti, era fin troppo consapevole degli alti standard che la Gilda degli Artigiani si aspettava. Se non fosse stato per la promessa di suo cugino che tutto sarebbe andato bene e per l'incoraggiamento di sua madre, non avrebbe mai trovato il coraggio di varcare quelle porte.

Dopo un momento di dubbio, Elena si rassicurò: bastava seguire la corrente.

Con questo pensiero, si è sentita più tranquilla. Una volta che si fosse ambientata nel suo ruolo, si sarebbe impegnata per imparare e migliorare. Speriamo che la sua dedizione la aiuti a superare le sue carenze.

Mentre rifletteva su questo, un uomo alto entrò dalla porta.

Dalla sua angolazione, riuscì a vederne solo il profilo, ma fu solo per un attimo prima che sparisse all'interno.

Quell'uomo... deve essere il mio mentore. Da quello che poteva capire, anche solo dal profilo, era straordinariamente bello, con un naso forte, le sopracciglia scure e i capelli ben curati.
Elena pensò tra sé e sé: passare del tempo con un mentore così affascinante potrebbe essere piuttosto piacevole.

L'idea era piacevole.

Se solo il suo temperamento fosse all'altezza del suo bell'aspetto, almeno avrei un'esperienza di lavoro meno snervante.

Aveva sopportato tre mesi di stage prima di laurearsi, e l'esperienza precedente comportava una paga bassa e la necessità di avere a che fare con designer irascibili, rendendo la vita lavorativa intensa per i nuovi arrivati.

Elena tirò dritto davanti al vetro, facendo un respiro profondo per calmare i nervi, mentre si avvicinava alla porta e bussava delicatamente. Una voce maschile profonda rispose: "Avanti".

Elena fece un altro respiro profondo, diede una rapida pacca alle guance per aggiustare la loro tonalità rosea e aprì la porta.

Julian Ashford alzò lo sguardo e osservò la giovane donna che gli stava davanti. Indossava jeans sbiaditi e una maglietta bianca, aveva una struttura minuta, una coda di cavallo giocosa e una carnagione fresca che metteva in risalto i suoi grandi occhi espressivi, che contenevano un pizzico di timidezza.

Sembrava chiaramente una laureata, appena ventenne.

Ridacchiò dolcemente. Quindi la presa in giro di Sebastian era del tutto fuori luogo. Questa ragazza non assomigliava per nulla a Celia Whitmore, che lui ora vedeva vivace e splendente. Gli ricordava invece una dolce coniglietta: delicata, ma a suo modo affascinante.

Tutto sommato, erano stili completamente diversi.

Elena, sentendosi piuttosto ansiosa, guardò Julian Ashford, che sedeva in piedi alla scrivania, con i suoi lineamenti forti e morbidi. Era vestito con una camicia nera ed emanava un'aura di maturità e compostezza.

Avendo visto tanti ragazzi affascinanti del suo campus, incontrare un uomo così raffinato la lasciò un po' stordita.

Quando i loro sguardi si incontrarono, sentì il cuore battere all'impazzata e si strinse nervosamente l'orlo della camicia. Fece quello che pensava fosse un sorriso educato e si avvicinò. Sotto lo sguardo scrutatore di lui, fece un perfetto inchino a novanta gradi, dicendo: "Maestro, salve, sono Elena Rivers, la... Elena Rivers di cui forse avete sentito parlare".

Capitolo 4

Quel giorno, dopo che Elena Rivers compì un grande gesto per Julian Ashford, il fastidio persistente in lui cominciò a dissiparsi. Guardando la sua giocosa coda di cavallo ondeggiare mentre si chinava, e poi vedendo l'espressione desiderosa del suo viso delicato e leale quando si rialzava, era difficile per lui non provare un senso di calore.

Una ragazza così brillante e genuina che lo chiamava "Maestro" con tanta serietà e che gli faceva un omaggio così eccezionale... Cosa poteva fare Julian Ashford se non annuire in segno di riconoscimento? Quello fu il momento in cui nacque ufficialmente il duo maestro-apprendista più accattivante della Gilda degli Artigiani.

Questa volta non c'erano molti stagisti nel dipartimento di design, solo una manciata, e dato che avevano fatto il colloquio tutti insieme, si conoscevano già un po'. Anche senza parlare molto, la familiarità ha cominciato a crescere lentamente, man mano che si muovevano nel nuovo ambiente della Gilda degli Artigiani.

Elena Rivers aveva saltato completamente il colloquio. Grazie al suo legame, non solo aveva evitato lo stress dei colloqui, ma si era anche ritrovata con Julian Ashford, il direttore del design, come mentore.

Nel tempo libero, i dipendenti dell'Artisan Guild amavano spettegolare, e l'ultimo argomento caldo non riguardava la star che era stata infedele o che aveva deciso di gettare via l'amore. No, grazie a Elena e forse anche ad Arthur Lancaster, Julian Ashford si era ritrovato per la seconda volta in cinque anni sotto i riflettori del gossip. Come per la prima volta, i pettegoli più esperti avevano vociferato che Julian fosse gay e che avesse messo gli occhi su Sebastian Grey.

Queste voci si erano attenuate quando Sebastian Grey aveva iniziato a frequentare una bella ragazza e il suo affetto per lei era diventato evidente. Tuttavia, tali voci non si erano mai intensificate al punto da fare notizia. Dopotutto, quando si tratta del proprio capo, diffondere tali voci potrebbe portare a una brusca uscita dall'azienda.

Dopo aver accettato Elena come apprendista, Julian fece riorganizzare l'ufficio, aggiungendo una scrivania per lei nel suo ufficio. Considerando le sue basi relativamente deboli, le assegnò compiti che richiedevano spesso la sua guida. Averla vicina gli ha risparmiato una buona dose di problemi.

Soprattutto, Julian Ashford sperava che diventasse rapidamente abile. Avere improvvisamente un'apprendista dalla parlantina dolce che lo chiamava costantemente "Maestro" era qualcosa a cui doveva abituarsi.

Elena Rivers entrò nell'ufficio del sorvegliante, con la testa bassa e una tazza di tè per Julian. Il tè era il suo preferito e, in quanto sua apprendista, servirlo era diventato un dovere.

Dopo aver posato la tazza, Julian la guardò e disse a bassa voce: "Grazie. Ora, perché non torni al lavoro?".

Passò un attimo senza che lei se ne andasse. Quando sollevò lo sguardo, vide Elena con un piccolo cipiglio sul viso, come se avesse subito un torto. I suoi grandi occhi espressivi lo guardavano impotenti. Con un sospiro, Julian addolcì il suo tono e chiese: "C'è qualcosa con cui stai lottando?".

Forse sarebbe stato meglio se non l'avesse chiesto perché, con quella domanda, notò che l'espressione di lei diventava ancora più cupa.
Maestro", sussurrò Elena, con una voce che era quasi un piagnisteo, "penserete che sono terribile, vero? Le mie fondamenta sono così deboli... Se non fosse che mia cugina ha insistito perché venissi qui e suo marito vi ha chiesto di prendermi come apprendista, non mi avreste accettato, vero?".

Capitolo 5

Elena Rivers aveva una chiara consapevolezza dei suoi limiti. Le sue capacità di base erano deboli e senza dubbio Flora avrebbe richiesto uno sforzo supplementare per farle da mentore, soprattutto vista la sua posizione di alto rango che non richiedeva l'assunzione di apprendisti.

Le voci che circolavano nella Gilda degli Artigiani non erano giunte alle orecchie dei vertici: tutti erano protetti dal proprio lavoro.

All'inizio si era speculato sulla sua relazione con il direttore Julian Ashford, chiedendosi se ci fosse qualcosa di più profondo tra loro. Tuttavia, dopo aver osservato le loro interazioni per una settimana, divenne evidente che il loro rapporto era professionale, privo di sfumature intime. La giovane ragazza sembrava quasi un enigma; nessuno riusciva a distinguere il suo background.

Alla luce di questa incertezza, il consenso generale cominciò a cambiare: forse le capacità di Elena erano superiori a tutte le altre, il che giustificava la decisione di Julian di prenderla come allieva.

Proprio ieri, uno stagista di nome Silas Browning l'aveva avvicinata mentre preparava il tè nella sala relax. L'aveva cercata deliberatamente con la scusa di chiederle un consiglio.

In quel momento, le vere capacità di Elena erano state rivelate e gli sguardi un tempo amichevoli dei suoi colleghi si erano trasformati in espressioni tinte di disprezzo.

Per Elena, che aveva sempre goduto di un ottimo rapporto con chi la circondava, si trattava di una sensazione nuova: sembrava che i sussurri la circondassero ovunque andasse. Pochi istanti prima aveva sentito Silas parlare delle sue carenze a un altro stagista.

È vero che aveva sfruttato le conoscenze per farsi strada, ma era sinceramente dedita al lavoro e desiderosa di imparare. Questo era il suo primo vero assaggio della dura realtà del pettegolezzo sul posto di lavoro, e faceva male.

Julian Ashford osservava questa ragazza problematica, con i suoi lineamenti delicati che lasciavano intendere il suo disagio, ed era combattuto su come reagire. Doveva essere brutalmente onesto o attenuare il colpo con una piccola bugia bianca?

Prima che potesse parlare, Elena sospirò pesantemente, dando voce alle sue preoccupazioni. Sapevo che probabilmente non ti sarei piaciuta. Le mie capacità non sono abbastanza forti, non sono l'attrezzo più affilato del capanno. Ma voglio provarci con tutte le mie forze. Vi prego di non abbandonarmi, Maestro".

Hmm...

Il cuore di Elena affondò nel sentire la sua risposta; quel semplice "hmm" la lasciava incerta sul fatto che lei gli piacesse o meno.

Notando la sua espressione cupa, Julian non poté fare a meno di ridacchiare dolcemente. Dopo essersi schiarito la voce, rispose: "Il fatto che tu sia consapevole di te stessa non è un cattivo inizio. All'inizio non volevo prendere un apprendista, ma visto che è già successo, andrò fino in fondo. Se seguirai le mie indicazioni, potrò aiutarti a superare le capacità degli altri apprendisti. Quindi, perché non ti metti subito al lavoro?".

Questo fu lo scambio più lungo che Julian ebbe con Elena in una settimana. Sebbene avesse ammesso la sua iniziale riluttanza a farle da tutor, le sue parole le procurarono un'ondata di sollievo. Sentirgli dire: "Ci penserò io" la riempì di un senso di conforto che non aveva previsto.
Elena sorrise, un sorriso luminoso le illuminò il volto mentre le preoccupazioni precedenti si dissolvevano. 'Preso! Grazie, Maestro".

Se il suo mentore era disposto a non badare ai suoi difetti, allora non aveva motivo di abbattersi. L'unica cosa che le rimaneva da fare era esercitarsi di più e assorbire quante più conoscenze possibili. Con un maestro così notevole, non avrebbe sprecato questa opportunità. Con il morale sollevato, Elena tornò alla scrivania e si tuffò nel suo lavoro con rinnovata concentrazione e determinazione.

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