Tra ombre e segreti

Capitolo 1

Quando si tratta di amore a prima vista, le tattiche di un uomo riguardano solo il possesso;

e quando l'amore si sviluppa nel tempo, la gelosia di una donna riflette il suo desiderio di affetto.

Edward Bright, un procuratore con un sorriso caloroso e senza sforzo, nascondeva una personalità fortemente assertiva. Nato in un ambiente ricco, si è sempre presentato come la quintessenza del gentiluomo, ma era indubbiamente un uomo che non doveva essere ostacolato.

Quattro anni fa, si innamorò perdutamente di Alistair Greene, dando vita a una notte di passione sfrenata;

Ora, quattro anni dopo, il cuore di Edward corre ancora per Alistair e non ha alcuna intenzione di lasciarsela sfuggire di nuovo.

Ma Alistair rispondeva alle sue avances con ostinata indifferenza. Per quanto lui la inseguisse, lei trattava il suo interesse come se non fosse altro che un piccolo fastidio... Alla fine era riuscito a metterla alle strette, quasi immobilizzandola sul letto, ma lei lo aveva respinto, affermando che non aveva il diritto di intromettersi nella sua vita.

Nel suo solito modo di comandare, Edward era abituato a farsi obbedire dalle donne con un semplice sguardo, ma Alistair era immune al suo atteggiamento gelido. Non solo si rifiutava di farsi intimidire da lui, ma si divertiva anche a contrastarlo in ogni occasione.

Quello che non aveva capito era che l'uomo che le aveva tolto l'innocenza tanti anni prima era Edward. Poteva ricoprirla di affetto, ma non avrebbe permesso a nessun altro di entrare nella sua orbita. E ora, con la piccola che avevano in comune, la piccola Pippin, non poteva aspettarsi di crescerla senza di lui come marito. Pensava davvero di poter trovare un nuovo padre per il piccolo Pippin rifiutando lui?

Ma Alistair era tanto agguerrito quanto lei era sfuggente, e la caccia, lo sapeva, era tutt'altro che finita.

Capitolo 2

**Prologo**

Erano da poco passate le nove di sera in un bar del centro di Londra, dove la vita notturna era appena iniziata.

Edward Bright era seduto al bancone e sorseggiava un bicchiere di whisky chiacchierando con i suoi amici. Un sorriso affascinante abbellisce spesso il suo bel viso, aumentando il suo fascino senza sforzo.

Era vestito in modo elegante: una camicia abbottonata su misura abbinata a eleganti pantaloni neri. Seduto su un alto sgabello, le sue lunghe gambe accentuavano la sua alta statura. Edward possedeva dei lineamenti straordinari; ogni angolo del suo viso sembrava scolpito con precisione. Quando sorrideva, era caratterizzato da calore ed eleganza, ma quando era serio, il suo atteggiamento si trasformava in un'intensa concentrazione, che rifletteva la dualità della sua natura.

Questa complessità forse derivava dalla sua carriera di procuratore senior presso il Tribunale di Newcastle a Taiwan. Sebbene si comportasse con la grazia di un gentiluomo, il suo approccio alla giustizia con sguardo d'aquila lasciava intendere un lato più formidabile.

In vacanza, era venuto a Londra non solo per visitare la sorella minore, Margaret Bright, che studiava qui, ma anche per ritrovare alcuni vecchi amici.

Edward! Visto che le ragazze di Taiwan non sono il tuo tipo, dovresti assolutamente dare un'occhiata alle bellezze bionde qui intorno. Vuoi che faccia da organizzatore di incontri stasera?", lo stuzzicò un amico, dandogli una gomitata scherzosa.

Le labbra di Edward si incurvarono in un sorriso. Pensi che sia venuto qui per questo scopo?".

Beh, non stai diventando più giovane. Tua sorella Margaret sta per laurearsi, dopotutto", disse il suo amico alzando un sopracciglio.

La sua laurea non significa che sono pronto a sistemarmi", scrollò le spalle Edward, alzando le mani in segno di finta esasperazione.

Solo non lasciare che lei si muova prima di te". Le parole del suo amico erano piene di bonaria preoccupazione.

Edward ridacchiò. "Parli proprio come mia madre; sta diventando fastidioso".

Beh, hai ragione. Non dovresti preoccuparti della tua vita sentimentale. Ci sono un sacco di donne desiderose in giro, ma ahimè, un talento come il tuo sembra sempre avere standard incredibilmente alti", lo prese in giro l'amico. Nella loro cerchia sociale, Edward era considerato eccezionale, eppure il fatto che questo scapolo d'élite non avesse una fidanzata fissa era un argomento di conversazione costante.

I sentimenti sono fondamentali, ma non riesco a trovare quella giusta. Non importa quante ragazze ci siano in giro; se non c'è un legame, è inutile", pensò Edward prima di bere un altro sorso del suo whisky. Il drink era fresco e liscio, e il suo sguardo si diresse verso la porta di legno del bar come se stesse cercando qualcosa.

All'improvviso, la porta si aprì e una ragazza entrò, con i suoi morbidi riccioli che le ricadevano sulle spalle, vestita con un abito rosso di grande effetto. Sembrava che fuori piovesse, dato che la ragazza spazzolò delicatamente le gocce dall'abbigliamento prima di trovare finalmente un tavolo nell'angolo.

L'attenzione di Edward fu immediatamente catturata da questa intrigante nuova arrivata. La luce fioca del bar metteva in risalto la sua pelle chiara e il trucco degli occhi era sensuale senza essere eccessivo: un effetto fumoso che accentuava i suoi lineamenti, mentre le labbra carnose erano lucide di una tonalità champagne che brillava in modo seducente. Il suo abito rosso abbracciava perfettamente la sua figura e, mentre sedeva tranquillamente in un angolo, Edward notò le sue belle gambe che spuntavano da sotto l'orlo, splendidamente completate da un paio di tacchi alti neri.
A sua insaputa, mentre lo sguardo di Edward si soffermava su di lei, anche alcuni altri avventori avevano notato la sua presenza.

Un cameriere si avvicinò al suo tavolo e le servì un drink. Mentre lei versava il vino nel suo bicchiere, Edward osservò il liquido cremisi che scivolava dal bicchiere trasparente alle sue labbra, notando l'elegante curva del suo collo mentre inclinava la testa all'indietro per sorseggiare. Improvvisamente, si rese conto di averla fissata un po' troppo a lungo.

Capitolo 3

Una mano agitò davanti al viso di Edward Bright, distogliendolo dai suoi pensieri. Sbatté le palpebre e incontrò lo sguardo curioso dell'amico.

"Cos'è quello sguardo stralunato? Vedi un bersaglio, o cosa?". Il suo amico seguì lo sguardo di Edward verso una ragazza poco distante, che sorseggiava il suo drink, con un sorriso complice che gli cresceva sul volto.

Edward bevve un sorso del suo drink, cercando di mascherare i sentimenti che gli turbinavano dentro. Non voleva che il suo segreto venisse scoperto, ma gli occhi tornavano spesso alla ragazza.

Le sue dita sottili battevano delicatamente sul tavolo al ritmo della musica. In quel momento, il barista si avvicinò con il suo drink, ma scambiò uno sguardo complice con un ubriaco vicino.

Oh, cavolo, quella ragazza potrebbe essere nei guai", disse il suo amico, scuotendo la testa con disappunto.

La tazza di Edward tremava nella sua mano mentre riportava l'attenzione sul suo amico.

"Quell'ubriaco le ha messo qualcosa nel bicchiere. Tra pochi minuti sarà alla sua mercé. Ma ehi, qualcuno potrebbe fare l'eroe, no?".

Edward aggrottò le sopracciglia, la preoccupazione gli incise le rughe sulla fronte mentre guardava di nuovo verso la ragazza.

Mescolata al suo drink, quella roba può renderla iperattiva per ore, o peggio, lasciarla vulnerabile per giorni. E lascia che te lo dica, quelle belle ragazze vengono prese di mira troppo facilmente", conosceva bene quel tono: il suo amico era fin troppo impaziente di assistere allo svolgersi del caos.

Edward la guardò mentre mandava giù il suo drink in un sol colpo, preparandosi ad alzarsi. Proprio in quel momento, l'ubriaco si avvicinò incespicando.

"Cosa vuoi? Non ti conosco", disse la ragazza, stringendo gli occhi sulla difensiva di fronte all'intruso indesiderato.

È tardi. Lascia che ti dia un passaggio a casa", insistette l'uomo, rifiutandosi di accettare un no come risposta.

La ragazza non sembrava rendersi conto della portata del pericolo che stava correndo. Gli lanciò un'occhiata. Un passaggio? Per favore, sembra che tu riesca a malapena a stare in piedi. Forse dovresti trovare qualcuno che ti porti a casa".

L'ubriaco sfoggiò un sorriso lascivo mentre i suoi occhi si posavano su di lei. Che ne dici di questo, tesoro? Portami tu a casa".

La ragazza guardò impotente l'uomo imponente che la guardava, fin troppo consapevole di trovarsi di fronte a un predatore. Cercò di ignorarlo, non desiderando altro che andarsene.

Ma quando fece un passo, il suo corpo ondeggiò in modo instabile. Scosse la testa come per cercare di diradare la nebbia e si aggrappò allo schienale di una sedia vicina per sostenerla.

Il cuore di Edward ebbe un sussulto; provò un'ondata di apprensione per la sua sicurezza. La sua presa sul bicchiere esitò, la mano gli tremò leggermente.

La ragazza sembrava soffrire; si sbottonò con disinvoltura il primo bottone della camicia, cercando di riprendere fiato.

Rendendosi conto di dover intervenire, Edward sapeva di non poter più stare a guardare. Lanciò una rapida occhiata all'amico prima di avvicinarsi alla ragazza, bloccando con la sua figura imponente l'ubriaco.

"Ehi! State indietro", dichiarò, spingendo l'uomo ubriaco da parte. Avvolse il braccio protettivo intorno alle spalle della ragazza, deciso a metterla al riparo da qualsiasi altro pericolo.

Chi diavolo sei? Non rovinare il mio divertimento", sogghignò l'ubriaco, con gli occhi iniettati di sangue che si restrinsero su Edward e tornarono sulla ragazza, guardandola ancora come una preda.

Capitolo 4

È mia. Se la tocchi con un dito, mi assicurerò che tu te ne penta", disse Edward Bright con un ghigno all'uomo ubriaco, usando l'intimidazione come arma.

Questo è il mio territorio! Pensi di potermi portare via una donna?". L'ubriaco si slanciò in avanti.

Edward afferrò il braccio dell'uomo, torcendolo dolorosamente finché non sentì l'articolazione rompersi. L'uomo emise un grido strozzato e indietreggiò, rendendosi conto che l'uomo davanti a lui non era uno con cui scherzare. Si diresse frettolosamente verso la porta.

Edward si voltò verso la ragazza che aveva appena salvato, notando i suoi occhi stralunati e la sua pelle intrisa di sudore. Sembrava estremamente a disagio.

Fece cenno a un amico di aiutarla, ma l'amico si limitò a scrollare le spalle, come per incoraggiarlo a seguire il suo istinto. Edward si sentì confuso dalle differenze culturali: il suo scopo principale era quello di aiutarla. Non c'erano secondi fini; era semplicemente affascinato da questo raro incontro con una persona che gli suscitava qualcosa. Voleva essere il suo cavaliere galante e riportarla a casa sana e salva.

Sotto la pioggerellina persistente di Londra, le strade sembravano umide e poco illuminate. Edward sostenne la ragazza mentre camminavano, percependo subito che le sue condizioni stavano peggiorando.

"Signorina, dove abitate? Edward le toccò delicatamente la guancia, sperando di risvegliare i suoi sensi.

Casa... Taipei", mormorò lei.

Signorina, dove alloggia a Londra? Conosce qualcuno qui?". domandò Edward, improvvisamente consapevole che stava parlando a lei come a se stesso. La sua situazione era disastrosa.

Mi sento malissimo... aiutatemi", gli strinse forte il braccio, con lo sguardo sfocato.

Mentre lei si indeboliva e non c'erano taxi in vista, Edward capì che non aveva altra scelta che portarla alla sua residenza temporanea. Aveva bisogno di aiuto immediato e lui si sentiva responsabile del suo benessere.

"Fa così caldo...". Nel momento in cui Edward aprì la porta di casa sua, la ragazza non riuscì più a tollerare il disagio. Cominciò ad armeggiare con i vestiti.

Le sue intenzioni di salvarla dalle grinfie del predatore ubriaco erano state pure, spinte dall'affetto. Ma le circostanze che si stavano verificando stavano sfuggendo al suo controllo.

È così caldo... Non riesco a sopportarlo", continuava a insistere, con le mani che vagavano inquiete sui vestiti, le unghie laccate che costituivano un'allettante distrazione.

Sapendo che sarebbe stato inopportuno approfittare della sua vulnerabilità, Edward la condusse in camera da letto, con l'intenzione di lasciarla riposare mentre lui sarebbe rimasto in salotto ad aspettare che gli effetti di ciò che le era stato somministrato svanissero. Ma mentre la guardava, in difficoltà e chiaramente in difficoltà, si sentì in colpa a lasciarla sola. L'unica possibilità era quella di andare in cucina a prenderle un bicchiere d'acqua fredda.

"Ho tanta sete". Ricevendo con gratitudine il bicchiere, la ragazza lo strinse tra le mani e bevve profondamente, l'acqua fredda le scivolò tra le labbra e lungo il collo, verso il colletto leggermente aperto del top. Ma non sembrava sufficiente a raffreddare la sua pelle febbricitante.

Mentre Edward rimaneva lì, sentendosi impotente, la ragazza si girò verso di lui, premendosi contro di lui. Guardò i suoi occhi stralunati allontanarsi dalla realtà; le sue braccia morbide gli avvolsero la vita e le sue labbra lo sfiorarono con un abbandono che lo colse di sorpresa.
La guidò verso il letto, con l'intento di stabilizzarla, temendo quello che sarebbe potuto accadere se non avesse agito rapidamente.

Capitolo 5

Quando raggiunse il bordo del letto, Alistair Greene si aggrappò con forza alla camicia di Edward Bright ed entrambi caddero sul letto. Mi sento così male. Vi prego, aiutatemi...". Le lacrime le luccicavano agli angoli degli occhi, il viso era arrossato e i vestiti erano in disordine. Afferrava la camicia di Edward come se fosse la sua unica salvezza.

Edward guardò la ragazza in lacrime, rendendosi conto che l'unico modo per alleviare la sua sofferenza sarebbe stato cedere ai suoi desideri. Era splendida, accattivante come una rosa che gli aveva rapito il cuore fin dall'inizio. Ora, mentre lei cercava il suo abbraccio, lui non sentiva alcun motivo per negarglielo.

Visto che provava qualcosa per lei, perché non agire di conseguenza? Non era sposato e se anche lei era single, si sarebbe assunto la responsabilità di ciò che sarebbe accaduto tra loro. Con questo pensiero in mente, afferrò le mani di lei, che vagavano sul suo petto, e si chinò a baciarla appassionatamente.

Le loro labbra si incontrarono in un bacio fervente e lui assaggiò la sua dolcezza mentre liberava una delle mani di lei, lasciando che il palmo scivolasse lungo le sue forme. A poco a poco, i vestiti di lei caddero, rivelando la sua pelle morbida al suo sguardo. Abbassando la testa, premette baci ardenti sui suoi seni delicati.

Un suono sommesso sfuggì alle labbra di Alistair; sembrava che lei desiderasse ancora di più. Si tolse le scarpe col tacco e aprì le gambe, accogliendo Edward mentre si librava su di lei, come se lo invitasse a placare il calore ardente che vorticava dentro di lei.

Edward la accontentò, premendosi contro di lei ed entrando, e mentre sentiva il suo desiderio infrangere le barriere del suo corpo, capì che anche per lei era la prima volta.

Due ore dopo, osservando il rossore delle guance di lei che si attenuava a un rosa più tenue e il corpo tremante che si stabilizzava, notò che gli effetti della droga stavano svanendo. Alistair era davvero spossato, i suoi occhi si chiudevano dolcemente nel sonno.

Edward la lasciò andare, coprendola con una coperta leggera, e si mise accanto alla finestra, accendendo una sigaretta, con il peso della notte che gli si addensava nella mente.

Quando si fece giorno, Alistair si svegliò sentendosi completamente svuotata, con il corpo che le doleva come se stesse per crollare. Rabbrividì mentre raccoglieva gli indumenti sparsi, vestendosi in silenzio mentre si recava in salotto.

Mi scuso per quello che è successo ieri sera. Mi assumo la responsabilità delle mie azioni", disse Edward, riuscendo a malapena a dissimulare la sua stanchezza mentre si sedeva sul divano.

Alistair rimase in piedi sui tacchi, sentendo ancora il dolore che irradiava il suo corpo, incerta su ciò che era accaduto la notte precedente. Il ricordo era nebuloso al massimo. Forse avrebbe dovuto essergli grata, ma non riusciva a trovare le parole per ringraziarlo. Forse era solo un uomo che si approfittava di lei, o forse era solo un capro espiatorio. Non voleva soffermarsi su queste inutili domande.

Essendo una stilista che partecipava a una sfilata in Inghilterra, la sera prima aveva ignorato gli avvertimenti della sua assistente e aveva deciso di vagare da sola per le strade di Londra. Poi, all'improvviso, la pioggia l'aveva spinta in un bar, dove in un solo bicchiere qualcuno aveva messo qualcosa nel suo drink.
Si è confrontata con i contorni della notte precedente, ricordando che era stato un ubriaco a manomettere il suo drink e, poco dopo, aveva iniziato a sentirsi strana.

All'inizio pensò che fosse solo per la pioggia, ma con il passare della notte il suo corpo cominciò a scaldarsi, rendendo difficile camminare. Si rese conto che non si trattava solo della pioggia. La sensazione la travolse e lottò contro l'impulso di strapparsi i vestiti nel bar.

Tutto era sfuggito al suo controllo. Ricordava di aver sentito la presa insistente di un uomo che cercava di condurla via, ma era vile e irrispettoso, una figura che non sopportava. Nella sua confusione, si era sentita insicura.

Poi Edward era venuto in suo soccorso, allontanandola dalla situazione. Per ragioni che non riusciva ad articolare, si sentiva al sicuro in sua presenza, forse perché la sua mano aveva stretto la sua, infondendole un senso di sicurezza mentre lo seguiva confusamente.

Ricordando questo, Alistair lanciò un'occhiata a Edward, un ricordo fugace del suo volto che le rimase impresso nella mente. Non ho bisogno del tuo aiuto. È una cosa tra noi e, finché non ne parlerai, sarà come se non fosse mai successo".

La sua educazione le aveva insegnato a essere discreta; questa era la prima volta che accadeva una cosa del genere. La sua mente era un labirinto, ma in questa terra straniera solo lei ed Edward conoscevano la verità. Se nessuno dei due ne avesse parlato, la questione sarebbe rimasta irrisolta.

Edward annuì. Il fatto che la trovasse attraente non significava che avesse il diritto di affrettare il matrimonio. Dal momento che lei non voleva riconoscere il loro legame o permettergli di assumersi la responsabilità, lui avrebbe rispettato la sua scelta, sapendo che una serata difficilmente avrebbe potuto trasformarsi in qualcosa di sostanziale.

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