Capitolo 1
Elena Voss non poteva credere che il suo primo incontro con Gideon Trent dopo cinque anni sarebbe avvenuto al matrimonio della sua migliore amica. Vestito in modo impeccabile con un abito su misura, Gideon emanava un'aria di sicurezza e fascino mentre accettava i riconoscimenti dei benvenuti al suo tavolo. Tra loro c'era Maximus Shields, amico d'infanzia dello sposo, che irradiava successo e carisma: Gideon si era fatto un nome nel mondo degli affari. Elena si sedette al tavolo adiacente, con il cuore che batteva all'impazzata quando i loro occhi si incontrarono brevemente, prima di distogliere rapidamente lo sguardo, incerta su come affrontare le emozioni che le si gonfiavano dentro. Cinque anni prima, Gideon era scomparso senza lasciare traccia proprio quando le cose tra loro sembravano diventare serie. Frustrata e con il cuore spezzato, aveva deciso di lasciarlo. La sua calma accettazione della sua decisione aveva tagliato più in profondità di qualsiasi discussione. Ora, come se il destino avesse cospirato contro di lei, lo aveva avvistato di nuovo, con l'aspetto del magnate freddo e distante di cui tutti sussurravano. Tutti dicevano che, nonostante il suo imponente lignaggio, Gideon era emotivamente indisponibile: troppo affascinante, troppo distaccato e apparentemente irraggiungibile, un uomo che raramente lasciava entrare qualcuno nel suo cuore. Ma stasera, fuori dalla stanza privata, lei ha intravisto un altro lato: un desiderio nascosto nel fondo degli occhi di lui, che l'ha messa alle strette in un'alcova poco illuminata. "Sei esattamente il suo tipo", le aveva detto, mascherando i suoi veri sentimenti con un tono disinvolto che le aveva fatto vacillare. Elena aveva sorriso, un sorriso tenero e amaro che parlava del suo passato. Tipo, eh? Pensi che io sia solo una fase? Vediamo se valgo la pena di preoccuparmi". Da quel giorno, lui sembrava perseguirla con un'intensità che la lasciava senza fiato. Ormai sembravano solo dei vicini di casa: Gideon si era persino trasferito nell'appartamento al piano di sopra. Le sue visite scherzose le facevano battere il cuore all'improvviso. Nella sua auto giacevano mazzi di fiori non indirizzati, strani incontri che si trasformavano in un gioco molto più intimo di quanto lei fosse disposta ad ammettere. Eppure, si convinse di essere forte. Cosa poteva aspettarsi da un uomo che un tempo l'aveva scartata come se fosse solo un personaggio secondario nel dramma romantico di qualcun altro? Ma ogni incontro dopo il loro ricongiungimento era carico di tensione, ogni accidentale sfioramento delle braccia dell'altro scatenava un fuoco inespresso, fino al giorno in cui lo vide mentre la guardava salire sull'auto di uno sconosciuto, appoggiata alla spalla di un altro uomo, ignaro del dolore che le aveva involontariamente inflitto. In quel momento, si è resa conto che anche la maschera più forte può infrangersi sotto il peso dei sentimenti inespressi. Elena si voltò verso i festeggiamenti, reprimendo un'ondata di emozioni: nel suo intimo, desiderava qualcosa di più di un semplice capitolo pieno di dolori passati. Così, il suo viaggio ricominciò sotto le luci scintillanti del matrimonio, con la speranza che ribolliva come lo champagne frizzante nei loro bicchieri. Questo grande evento avrebbe riscritto la storia che avevano lasciato a lungo incompiuta?
Capitolo 2
Era passato poco tempo da quando Elena Voss aveva detto "lo voglio" a Branch, ma in un momento di debolezza, scorrendo i suoi social media, si è imbattuta in una foto di Maximus con la sua ex fiamma, l'ex di Gideon Trent, su The Town Crier. La foto li ritraeva in intima posa fianco a fianco, con la didascalia: "Abbiamo cercato di essere aperti con Branch, percorrendo le nostre strade, ma alla fine, è diventato chiaro chi amavamo veramente...". Un'illuminazione ha investito Elena; all'improvviso, tutto aveva un senso. Non c'era da stupirsi che, quando aveva impulsivamente proposto l'impegno con il Ramo, Gideon non avesse lottato per trattenerla né le avesse chiesto nulla al riguardo. Per lui, sembrava che lei non fosse altro che un modo fugace per convalidare i suoi sentimenti per qualcun altro. Tipicamente sbadata, Elena si ritrovò tormentata da notti insonni per tre mesi interi a partire da quel giorno, con i pensieri consumati da Leander e dal peso della verità. Si è impegnata a fondo, studiando dall'alba al tramonto e riuscendo a dormire solo cinque ore a notte. Quasi rinunciando a qualsiasi forma di vita sociale, si concentrò esclusivamente sulle sue aspirazioni e, alla fine, superò con successo l'esame di abilitazione, ricevendo un'offerta da un prestigioso studio legale. Forse, per questa piccola vittoria, doveva ringraziare Gideon Trent... Al ricevimento di nozze, gli sposi Julian e Ashford hanno alzato i calici di champagne mentre il presentatore pronunciava le promesse di amore eterno. Seduta al tavolo, Elena sentì improvvisamente un colpetto sulla spalla. Voltandosi, trovò un giovane che le sorrideva. Ciao! Sono Alaric Storm, un ex compagno di classe dello sposo. Piacere di conoscerti!". "Ciao, io sono Elena Voss", rispose lei, sorpresa per la facilità con cui si era presentata. Alaric era alto e aveva un sorriso radioso che illuminava il suo viso baciato dal sole. Non appena lei rispose, dal tavolo accanto al suo si levò un coro di scherzose prese in giro. Alaric, ehi! Sembra che tu abbia trovato un buon partito!", disse la voce stuzzicante di Isolde Pine dall'altro gruppo. Erano seduti allo stesso tavolo dove si trovava Gideon Trent. Sembra che dovremo partecipare ad altri matrimoni. Chi lo sa? Forse troveremo l'amore a prima vista!". Alaric scherzò, arrossendo di più e suscitando altre risate da parte della folla. Elena riconobbe i volti familiari al suo tavolo; erano amici che aveva conosciuto bene all'università, ma non aveva frequentato le lezioni con loro, e tutti ignoravano la sua storia con Gideon, il che li portò a unirsi alle battute. Beh, lo farò! Sembra che il nostro caro amico sia innamorato della ragazza più popolare della stanza!", disse qualcuno. Ehi, Ashford, la nostra Elena Voss è ancora single! Perché non condividi il tuo WeChat?", ha aggiunto un altro. Alaric si adattò lentamente alle loro battute, anche se questo non placò il calore sulle sue guance. Riprendendo la conversazione, tirò fuori il telefono per aggiungere Elena: "Allora, sono del posto, ho ventisette anni, mi sono laureato all'accademia di polizia e attualmente lavoro con le forze dell'ordine. Ti dispiace se ti aggiungo?". Wow, un agente in carne e ossa? Non c'è da stupirsi che tu abbia un'atmosfera così alla mano!". Isolde lo stuzzicò, la curiosità era evidente nei suoi occhi. Sentendosi presa dal momento, Elena trovò difficile rifiutare. La sua mente le diceva di non concedersi, ma invece aprì la sua app WeChat, scansionando il codice di Alaric per accettare la sua richiesta. Sottilmente, sotto il tavolo, diede a Isotta un leggero pizzicotto sulla coscia, saggiando le acque di ciò che era appena avvenuto. Isotta rise sommessamente, con affetto. Aveva studiato all'estero durante l'università e non vedeva Elena da anni. Eppure, il loro legame era fresco; era attratta dall'apertura di Alaric tanto quanto amava la loro amicizia. Dopo averli stuzzicati a sufficienza, gli ospiti tornarono alle loro conversazioni, lasciando Alaric ed Elena a scambiarsi convenevoli casuali. In tutto questo trambusto, Gideon rimase sorprendentemente riservato, sorseggiando il suo drink e osservando in silenzio da lontano, con un atteggiamento quasi ritirato. Hai notato quell'ufficiale?", sussurrò Isotta a Elena, avvicinandosi, "Il secondo ragazzo più bello di tutto l'evento. Il primo era il testimone; anche lui è un bel vedere. Peccato che sia un po' cupo". Elena non poté fare a meno di ridacchiare per il contagioso umorismo dell'amica, mentre riprendevano a guardare i festeggiamenti.
Capitolo 3
Elena Voss ha dato un morso alla sua insalata e ha osservato: "Non riesco a resistere a un ragazzo con un bel viso". "Smettila di recitare; sappiamo entrambe che il ragazzo con cui sei uscita al college, quello con gli occhi vaganti, era un perfetto idiota. Pensi davvero che Gideon Trent si sia innamorato di te solo perché è bello? Continuavo a sentir parlare di quanto fosse bello e volevo sinceramente vederlo con i miei occhi. Ma tu hai cancellato ogni foto come una vera femme fatale", mi ha stuzzicato Lucius Grey. Lucius si riferiva alla sposa di oggi, che è stata anche l'artefice del matrimonio tra lei e Gideon Trent. Un vecchio amico di Elena, Percival Hightower, aveva condiviso le lezioni con Gideon e, anche se non erano amici intimi, Percival pensava che Gideon fosse eccezionale, davvero il migliore tra i loro compagni. Così, quando Lucius le presentò qualcuno che riteneva un ottimo partito, senza esitare la indirizzò a Gideon. Sorprendentemente, tutto culminò in qualcosa di serio, ma si rivelò una storia piuttosto contorta. Alla fine, l'ex di Elena aveva persino inviato a Gideon un messaggio di rimprovero. Dopo il pasticcio, la loro amicizia si era allontanata, ma si sono incrociati di nuovo per lavoro. Gideon è intervenuto per aiutare senza pensarci due volte e questo ha riacceso il loro legame. Tuttavia, non aveva osato dirlo a Lucius quando aveva contattato Gideon per invitarlo. Anche Lucius lo aveva scoperto. Così, quando Lucius si avvicinò per fare un brindisi, rimase immobile per qualche secondo, quasi incredulo. "Salute, Nathaniel", disse Gideon, sorprendentemente rilassato, mentre faceva le sue sincere congratulazioni. Elena non poté fare a meno di guardare la figura di Lucius in piedi a pochi metri di distanza, con un'espressione mista di incredulità e forzata cortesia. "Salute, Edward". Dopo il brindisi, Lucius si attardò un attimo, volendo recuperare il tempo perduto. "Allora, dov'è di stanza Gideon in questi giorni?". "Nell'Organizzazione dei Cavalieri", affermò Gideon con poche e precise parole. Il loro amico si intromise, desideroso di approfondire: "Sta facendo carriera: è il secondo dirigente più giovane della Knight Organization. L'etica del lavoro di questo ragazzo è fuori scala; ha raggiunto in due anni quello che a noi altri sarebbe servito un decennio per realizzare...". La Knight Organization dominava praticamente il settore immobiliare commerciale, controllando tutti i principali centri commerciali e grattacieli di uffici della zona, nonché l'elegante Inn of Seven Stars. Non era solo un'esagerazione. Elena ci pensò. Era un mondo difficile quello là fuori; i ragazzacci come il suo ex sembravano prosperare, raggiungendo il successo senza preoccuparsi del mondo. "Oh wow, è davvero un astro nascente. Queste doti sono piuttosto rare", disse con leggerezza, ma chi la conosceva poteva percepire il sarcasmo che si celava nel suo tono. "A proposito, Gideon, sei già sposato? Stai ancora con la tua vecchia fiamma? Sai, quella che si è sempre impegnata?". La sua osservazione acuta fece sì che tutti intorno al tavolo si guardassero l'un l'altro con sorpresa. Prima che Gideon potesse rispondere, qualcun altro del gruppo si intromise. "Ora capisco perché eri così poco interessato alle presentazioni che ti avevo proposto prima. Sembra che il tuo cuore appartenga a qualcun altro", osservò l'amico. Ma seriamente, se puoi condividere, chi è l'ex di cui stiamo parlando?". "Sì, Gideon, chi è l'ex fortunato? Non avevo sentito una parola!".
Capitolo 4
Dai, stai praticamente trasmettendo la tua vita sui social media. So cosa mangi a colazione, pranzo e cena. Inoltre, potrei riempire un libro con i racconti delle tue avventure universitarie con Gideon e delle sue scappatelle dopo la laurea. La tua vita sentimentale è un po' dappertutto", la prese in giro Isolde Pine, interrompendo le risate e le chiacchiere a tavola. La nuova sposa, Lucius Grey, ridacchiò, ma Gideon Trent non permise ai suoi amici di portare la conversazione fuori strada. Tornò alla domanda iniziale: "Sono single da molto tempo, così ho pensato di cogliere un po' di questa fortuna matrimoniale e di festeggiare con un drink". Percival Hightower, lo sposo, intervenne rapidamente, desideroso di distogliere l'attenzione dai pettegolezzi in aumento. Va bene, spostiamoci a un altro tavolo prima che mia moglie prepari un'altra domanda", disse mentre guidava Lucius via. Dopo la fine della cerimonia, Elena Voss tirò fuori le chiavi dalla borsa, pronta ad andarsene. Ma Isotta non aveva ancora finito. Ehi, Elena, non scappare ancora! Oggi abbiamo amici e la casa piena: che ne dici di andare al karaoke e cantare qualche numero?". Si girò e chiamò un altro tavolo. Hai appena conosciuto il nostro nuovo amico, Alaric Storm, vero? Unisciti a noi! E anche tutti gli altri: facciamo una serata!". Elena avvertì un'ondata di disagio. Isotta aveva la capacità di trasformare tutto in una festa. Prima che potesse scappare, qualcuno dall'altra parte del tavolo intervenne: "Perché no? Ashford si è preso il giorno libero per questo, no? Maximus Shields pagherà il conto!". Ben presto gli amici fecero un cenno di assenso e, in un attimo, l'incontro informale si trasformò in una riunione più grande, con venti persone invece di dieci. Elena guardò verso il basso, cercando di evitare di guardare Gideon, ma non poté fare a meno di sentire che lui non aveva detto di no. Sentendo la pressione di dover trovare una via di fuga, si scusò per andare alla toilette, sperando di passare inosservata, ma Isotta capì subito il suo piano. Elena! Non posso credere che tu sia così ignara. Non avevo organizzato tutto questo per te e Alaric? Dovete mescolarvi! Questa è la tua occasione per vedere chi frequenta e farti un'idea di lui", la rimproverò Isotta, tirandola con sé. Mentre camminavano, Elena non poté fare a meno di alzare gli occhi al cielo. Si rassegnò a seguire Isotta nella Taverna del Canto. Nella sua mente cominciò a farsi strada il conforto. Non c'era davvero alcun motivo per evitare Gideon. Solo perché erano estranei da un po' di tempo non significava che non potessero condividere qualche canto informale. Inoltre, prima, durante il ricevimento, Alaric aveva mostrato interesse per lei e, se fosse stata diligente, forse avrebbe potuto sviare qualsiasi tentativo di accoppiarla di nuovo con Gideon. Quando entrarono nella taverna, la musica era già in pieno svolgimento, con alcune giovani donne che intonavano romantici duetti. Quando iniziò la terza canzone, qualcuno inaspettatamente infilò un microfono nelle mani di Elena, mentre Alaric riceveva l'altro. Senza battere ciglio, Elena glielo passò, ma Alaric, tra gli applausi e i fischi, sembrava un po' timido. Alaric si trovava all'estremità sinistra della cabina, affiancato da Maximus Shields e Gideon Trent. Elena si trovava quindi all'estrema destra, con una distanza considerevole che li separava. Ma quando lanciò un'occhiata dall'altra parte, si rese conto che i loro occhi si incontravano e le barriere dello spazio le sembrarono meno scoraggianti.
Capitolo 5
La colonna sonora riempì lentamente la stanza privata, dove le note di "Run Away to the Moon" di Sir Gideon Trent suonavano dolcemente. Il testo era innegabilmente romantico, ma nel momento in cui la voce di Young è emersa, ha ricordato a tutti qualcosa di simile a un ambizioso studente universitario che ha appena ricevuto la lettera di accettazione della scuola dei suoi sogni: un'urgenza di scrivere subito un appello di mille parole. Elena Voss non poté fare a meno di ridacchiare per l'affascinante scena che si stava svolgendo davanti a lei. Alaric Storm, il più sicuro di sé, notò la sua risata. Si grattò la testa, continuando timidamente la sua interpretazione poco raffinata della canzone, incurante del crescente calore nella stanza. Isotta Pino era fuori di sé dalle risate, con le mani a coprire la bocca mentre si lasciava andare a una risatina contagiosa. Solo quando Elena si unì al canto, applaudì coraggiosamente e fece il tifo. A poco a poco, l'atmosfera negli alloggi privati si accese. Un gruppo di giovani donne vivaci, inizialmente timide, iniziò a chiacchierare tra loro. Persino Isotta si ritrovò a spostarsi sul sedile centrale accanto a Maximus Shields, impegnandosi in una conversazione animata. Elena aveva l'abitudine di essere di supporto durante questi canti. Dopo aver terminato la sua parte di canzone, si voltò a guardare Alaric per avere un sostegno, ma fu improvvisamente colta di sorpresa dallo sguardo ipnotico di Gideon Trent. La luce fioca della stanza accentuava la scintilla misteriosa negli occhi del giovane. Il testo della canzone riecheggiava: 'Su questo pianeta ci sono miliardi di persone che si perdono ogni giorno; quanto sono fortunato, a guardare le stelle che competono con te...'. Elena non riusciva a liberarsi dell'atmosfera agrodolce che la canzone evocava. *Nota dell'autore: restate sintonizzati per la mia prossima storia, "Amarti negli angoli tranquilli". *Sinossi: * Ambrose Oak voleva disperatamente uscire dalla palude della sua vita. Di fronte a Benedict Ash, ha messo in scena un'elaborata facciata romantica. Figlio di una famiglia benestante, il valore dell'affetto di lui si è elevato a milioni, e lei se n'è andata con cinquecentomila dollari e una lettera di raccomandazione da una prestigiosa università. Il prezzo? La presa in giro della sincerità dei sentimenti di Benedict Ash. Ambrose aveva investito tutto il cuore; la Giovane Ribelle era semplicemente un albero su cui arrampicarsi. Il suo vero sogno era finire gli studi e iniziare una nuova vita. Ma questa volta aveva sottovalutato quanto profondamente un giovane uomo potesse disprezzare una donna. In seguito, la gente sussurrò che Benedict era una forza spietata negli affari, come un re senza cuore e senza alcun interesse per le vicende umane. Ma la vita è imprevedibile; l'innocenza e la malizia si sono scambiate di posto. Dopo aver lasciato Gregor Shields, il futuro di Ambrose sembrava promettente. Con il mondo ai suoi piedi, aspirava a diventare come il dignitoso Benedict Ash. Gentile, fermo e appassionato. Tuttavia, Benedict cercava di recuperare la versione incontaminata di se stesso; al loro ricongiungimento, Ambrose si trovò a subire il disprezzo e l'intrappolamento quando si intrecciarono di nuovo. Per uno scherzo del destino, inaspettatamente sentì ancora una volta il pungolo del dolore del cuore. La frattura dello specchio e le ragazze non erano innocenti; anche loro cercavano l'amore di un altro. Un prequel è sicuramente in programma. *Capitolo 2 Mentre il canto si intensificava, preparandosi per il coro, Gideon Trent si alzò dal cameratismo della stanza. Si mise in un angolo desolato, accendendo una sigaretta per alleviare il peso che sentiva durante l'esibizione. All'interno, Elena si era persa nel ritmo, cantando una grande canzone dopo l'altra, fino a quando lo squillo del suo telefono squarciò la melodia. Guardò l'ID del chiamante, rispose e uscì dalla stanza rumorosa. Futura sposa, ti stai godendo la tua prima notte di nozze? Come ti è venuto in mente di chiamarmi?". Cosa pensi, anima senza cuore? Sono ancora preoccupato per te", replicò Lucius con tono scherzoso, che le intenerì il cuore. 'Basta! È stato secoli fa! Se ti incontrassi oggi, probabilmente dimenticherei il tuo nome in un attimo. Dovresti dormire un po'", consigliò lei, con una risata che si insinuava nella sua voce. Davvero? Questa sì che è una rassicurazione".
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