チャプター 1
エブリン・グッドウィンはザカリー・トンプソンに寄り添い、彼から放たれる温もりを感じていた。眠れない夜の疲れで体中が痛かったが、彼女は後悔はしていなかった。準備に時間を費やした後、彼女はついに、最も貴重な贈り物である自分自身を彼に捧げる準備ができたのだ。 二人は付き合って2年になるが、ザカリーが近づこうとするたびに、彼女はやんわりと断ってきた。軽々しく身を委ねることは、彼女にはできなかった。 しかし、今回は違った。ザカリーはもうすぐ海外に行くし、今日は彼女の20歳の誕生日だった。親友のリリス・エバーグリーンの強い勧めに従い、彼女は豪華なヒルトン・キープのスイートを予約した。 興奮が沸き立つ中、エブリンはザカリーの腰に腕を回した。彼女は彼の体格の良さに驚いた。彼女が出会った他の男たちとは違って、ザカリーは痩せすぎず、筋肉質すぎず、ちょうどよかった。 やあ、エブリン、目が覚めたんだね」ザカリーは眠気を吹き飛ばしながら言った。 昨夜はよくがんばったね」彼は優しく続けた。 ふざけないで、ザカリー！僕は喜んで手伝ったんだ」。彼女は彼をぎゅっと抱きしめた。 しかし、その時、二人の目が一瞬合った。エブリン...エブリン...ザカリー...」二人は同時に叫び、突然離れた。パニックになったエブリンはベッドサイドのランプをつけた。 光が部屋に溢れると、彼女は凍りつき、目の前の見慣れない顔を見つめた。あなたは誰？ 急いでシーツを引っ張り上げ、体を覆った。ここで何をしているの？ ここは私の部屋よ。あなたはいったい誰で、なぜここにいるの？同じように混乱した様子の男は、明らかに驚いた様子で彼女を睨みつけた。 エブリンは背筋が寒くなるのを感じた。親友のリリスから直々にもらったカードがある。ザカリー・トンプソンがいるはずの1216号室に来いと書いてあった......」。 ハッ！」。セバスチャン・ナイトは目を丸くして笑った。そんな言い訳、聞いたことがない。いいか、私の地位では、女性は招かれざる客として私のベッドに現れることはないんだ。ここに忍び込む計画がなかったら、どうして私の部屋のことをそんなに知っているんだ？ セバスチャンの痛烈な言葉がエブリンのパニックを突き、現実に引き戻した。昨夜、いったい何があったのだろう？ 彼女はリリスと祝杯をあげ、精霊のエリクサーを飲んだことを覚えていた。リリスはミラノで重要なモデルの仕事があり、2年間は次のチャンスはないだろうから、彼が去る前にザカリーを追いかけるよう彼女を説得していた。何杯か飲んだ後、彼女はここにたどり着いたらしい。 ザカリーはどこにいるの？あなたの部屋にいるの？ セバスチャンは眉をひそめた。ちょっと待って...。ちょっと待って......彼はわざとあなたをはめたの？ 以前、まったく別のことだが、彼は魅力的な女性を家に招き入れ、その香水には驚くほど見覚えがあった。リリスだと信じていた彼は、彼女の魔法にかかってしまった。 その時、彼の電話が鳴った。ザカリーからだった。セバスチャンは急いでいることを察し、すぐに出た。 ザカリー、いったいどうしたんだ？ 向こうから、ザカリーの声は自責の念に満ちていた。セバスチャン、すまない！ミラノに行く機会があったんだ。君が彼女の面倒を見てくれると思ったんだ！彼女は君のところへ行くと言ったんだが、僕は......まさか......」。 エブリンの心は沈んだ。見ず知らずの人と一晩過ごしたってこと？彼女は冷水のようにそのことに気づいた。 ちょっと待って。ちょっと待って。気に入ってくれた？ザカリーの興奮しすぎた口調が彼女の耳を打った。 プレゼント？」セバスチャンは部屋の向こうで、まだシーツを握りしめて動揺している少女をちらりと見た。今はプレゼントのことは言うなよ」彼はほとんど自分に言い聞かせるように言った。 エブリンの頭はクラクラした。彼女はザカリーと情熱的な魔法の夜を過ごすつもりだったが、結局はここで悲嘆に暮れた。どうしたらまたザカリーに顔を見せられるのだろう？ セバスチャンの突き刺すような視線に気づかず、彼女は部屋の隅に座り込み、静かにすすり泣いた。 セバスチャンは電話を切り、その意味を考えた。明らかに、エブリンは彼のためにここにいるわけではなく、リリスからの贈り物は見事に裏目に出た。リリスからの贈り物は見事に裏目に出た。しかし、起こったことの意味を考えるにつれ、彼は次に何をすべきなのかわからなくなった。 小切手帳を片手に、彼は大金を走り書きし、パッドから破り取った。これで彼女の沈黙、あるいは謝罪は十分だろう。 そんなことを考えながら、彼は解決策を探しに出かけた。
チャプター 2
柔らかなノックの音が部屋に響いたのは早朝だった。 ノック、ノック、ノック......」と再び音がして、陽気な声が続いた！宿のジャスパー・フリントです、朝食をお持ちしました！」。 セバスチャン・ナイトは眉をひそめ、ベッドに置いた小切手をちらっと見てからドアに向かった。 ドアを開けると、トレイにぎっしり詰まった朝食が運ばれてきた。一緒に朝食を食べましょう」彼はそう言って、エララという名のメイドが目に見えて動揺した様子で隅に立っているテーブルに向かって身振りで示した。 エララは涙を流しながら黙っていた。昨夜のことだが、私は君に100万ドルを提供した。昨夜のことだけど、僕は君に100万ドルを提供したんだ。 その瞬間、頭を下げたエヴリン・グッドウィンは、ショックで思わず顔を上げた。彼の言葉の選択に彼女の心は沈んだ。どうしてそんなことが言えるのだろう？彼は彼女が売り物で、単なる取引に過ぎないとでも思ったのだろうか？ 彼が彼女に金を払おうとしていると考えただけで、彼女は屈辱を感じた。いくら金を積まれても、モノのように扱われた彼女の羞恥心は消えない。 「彼女は歯を食いしばって平静を装いながら言った。 しかし、心の中ではそれが嘘だとわかっていた。 彼女は黙って荷物をまとめ、枕の飾りから抜け出た羽毛を握りしめ、バスルームに向かった。 鏡に映っただらしない自分の姿を見て、彼女は自分を見つめている混乱がわからなかった。髪はもつれ、目の下の袋は彼女が忘れたい物語を物語っていた。 エブリンが部屋を出ると、セバスチャンはトーストを食べ続けた。小切手はベッドの上に放置されたままだった。 宿の外に出ると、彼女の携帯電話が鳴り、画面がザカリー・トンプソンからのメッセージで照らされた。 若いゼナ、一晩中宿で待ってたけど、来なかったね。何かあったんだろう。心配しないで。お土産を持ってくると約束するよ。トンプソン エブリンは固まった。結局、彼は宿で待っていなかった。何がいけなかったのだろう？連絡の行き違いを考えると、彼女の胃はねじれた。エバーグリーンが彼に間違ったアメニティカードを渡したのだろうか？いや、そんなはずはない。エバーグリーンがそんなミスをするはずがない。 エブリンは携帯電話をポケットに入れ、交通量と人で溢れるにぎやかな通りを見つめた。悲しみの波が彼女を襲った。トンプソンが戻ってきたときには、もう手遅れなのかもしれない。 ここで終わりにしたほうがよかったのかもしれない。 トンプソンとの別れを考えると、彼女は深い痛みに襲われ、わずかに震えた。 これらの感情はすべて、前夜の出来事から沸き起こったものだった。 エバーグリーン、あなただったの？ 突然、彼女はリリス・エヴァーグリーンの通話ボタンを押したが、おなじみのボイスメール応答が返ってきた。彼女は友人とさえつながらないことに気づいた。 彼女は一人で考え込み、ザカリーと分かち合った美しい思い出を回想した。 最初のロマンスから、前夜に夢の結婚式について語り合った喜びまで、すべての瞬間が彼女の脳裏に、今は遠い過去のように思える鮮やかなフィルムリールのように流れていた。 つい昨日、二人は将来の計画について冗談を言い合ったばかりだった。彼は毎週彼女に電話し、メールを送り、ただ彼の声を聞き、顔を見ると約束していた。 しかし今、それはすべて消えゆく夢のように感じられ、ビジョンは彼女の指をすり抜けていった。
チャプター 3
エヴリン・グッドウィンは、彼女を包む虚無感を拭い去ることができなかった。携帯電話をぼんやりと見つめながら、かつて抱いていた夢を思い出し、胸が痛んだ。結婚式、子供たち、温もりと愛に満ちた生活。しかし今は、すべてが抜け落ちてしまったように感じた。 突然、タイヤの軋む音が彼女の思考を揺さぶった。彼女が顔を上げると、車が通りを猛スピードで走り、危うく彼女にぶつかりそうになっていた。彼女は本能的に歩道に戻り、車が通り過ぎるのを見送った。 携帯電話がしつこく鳴り響き、悲しみの靄の中で彼女はザカリー・トンプソンからの電話だと気づいた。急いで涙をぬぐい、彼女は「ザカリー...」と答えた。 エヴリン」と彼女が挨拶を終える前に、冷たい声が割り込んできた。それは、いつも温かみのあるザカリーの口調だったが、今は氷のように感じられた。何が起きているか知っているわね。トンプソン一家はさらなるトレーニングのため、会社から海外に派遣されることになったんだ。彼らが戻れば、すべてが変わる。私は以前からあなたたちの関係に反対ではなかったが、家族があなたたちに好意を抱いているため、懸念を口に出さなかった。物事が動き出した今、あなたが一歩引いて、私たちのために物事を複雑にしないことが最善であることを理解してほしい』。 エヴリンは携帯電話を握り締め、指を抑えきれずに震わせた。 もう真実を隠すことはできない。海外滞在中、ザカリーにはミラという女の子が同行する。彼女は印象的で、みんなに好かれている。私たちは彼女を将来の嫁と見ています。あなたのような人が私たちの輪に合わないのは当然です。あなたが別れることを選べば、複雑な事態は避けられますが、そうせざるを得なくなれば、何か......複雑な事態になるかもしれません』。 ザガリアは言葉を宙ぶらりんにしたまま、立ち止まった。エブリンは胸が張り裂けそうになった。彼女とザカリーは深いものを分かち合っていたのに、なぜ世界は二人を引き裂こうと陰謀を企てなければならないのだろう？ なぜ社会のあらゆる部分が二人の愛に干渉しなければならないのか？
チャプター 4
解散を余儀なくされる エヴリン・グッドウィンは、自分の世界全体が崩れ去ったように感じた。彼女は粉々に砕け散り、未来への希望もなかった。遅かれ早かれ、彼女とザカリー・トンプソンは間違いなく別れることになり、この電話は、ミスター・ウィリアムが避けられない別れを早めているというサインにすぎなかった。 涙をぬぐい、冷静さを失わないように戦いながら、彼女は電話口でこう話した。 ウィリアム氏は彼女の返答に満足し、電話を切った。 電話が終わると、エブリンは厳しい蛍光灯の下に立ち、涙がこぼれないように頭を後ろに傾けた。耐え難い寒気が彼女を包むのを感じた。 それは彼女の中で荒れ狂う嵐であり、一つひとつの思考が無感覚を突き破る氷の破片のように感じられた。 会社での自分の地位についてこのような壊滅的な知らせを受けた後、エブリンは、彼らが期待するような冷静さで誰かに向き合うことを自分自身に強いることができなかった。 休暇を取り、彼女は疲れた身体と粉々に砕け散ったような心を引きずってグッドウィン邸に戻った。 家に帰れば、母であるグッドウィン夫人からの慰めが得られると思っていたのだ。 しかし、ドアを開けたとき、それが単なる希望的観測に過ぎないことに気づいた。 あなたはなんてみっともない娘なのでしょう！あなたの母親は恥知らずな娘にしか育てられなかったのよ。あなたの親愛なる友人、いわゆるメイドを見てごらんなさい！彼女はトンプソン一家と一緒に外にいるのよ！』。 そう言って、アグネスおばあちゃんは写真の束を彼女の顔に投げつけた。 エブリンはふらふらと揺れ、明らかに長い間そこにひざまずいていた。彼女の額には生々しい痣があり、先ほどの屈辱の証拠だった。 アグネスおばあちゃんはまたエブリンを責め始めたが、今度はその理由がよくわかった。 ママ......」エブリンはハンドバッグを床に落とし、前に突進してアグネスおばあさんの前にひざまずいた。おばあちゃん、母はこんな残酷な仕打ちを受けるようなことをしたの？ アグネスおばあちゃんは彼女を軽蔑の目で見てから、テーブルの上にあった額入りの写真を素早く拾い上げ、激しく彼女に投げつけた。 よくも言い返せるわね。あなたの母親はまともな子供も産めなかった。おまけに、領主に育てられた非嫡出子というのは、一族にいい印象を与えない」。 アグネスおばあちゃんは、エブリンとその母親を軽蔑のまなざしで見た。この写真は今日、荘園に届いたのよ。そしてここにいるあなたは、宿屋であの堕落した女と一緒にいる。グッドウィン家の名前を永遠に台無しにしているのよ！」。 アグネスおばあちゃんの言葉を聞いて、イヴリンは血の気が引くのを感じた。自分のそばに落ちていた写真に目を落とした。あの商人と親密な瞬間をとらえたもので、許されざる行為だった。 ショックで、彼女は写真を投げ捨てた。どうしてこんな写真が存在するのだろう？そしてもっと重要なことは......どうしてアグネスおばあちゃんの手元にあるのだろう？ アグネスおばあちゃん...」。彼女は説明しようと口を開いたが、言葉がないことに気づいた。残ったのは、写真に写った裏切りの真実だけだった。 エブリン、ゼナは......」と母親が口を挟もうとした。 グッドウィン夫人が言い終わる前に、アグネスおばあちゃんがテーブルに手を叩きつけ、食器がガタガタと音を立てた。そして、誰があなたに彼女を弁護する権利を与えたの？あの写真が家庭内に出回ったのに、まだ真実を疑うの？あなたの母親は、まともに育てる子供さえ私に与えられなかった！なぜそんな不謹慎なことを家庭に持ち込んで、自分たちの品位を落としてしまったのか？ アグネスおばあさんは軽蔑したような鼻息でティーカップをつかむと、レディ・グッドウィンの頭めがけて投げつけた。 エブリンはおばあちゃんがまた何かを投げる準備をするのを見て、本能的に身を守るために母親に抱きついた。 クラッシュ......」ティーカップはエヴリンの背中に当たって砕け散り、床に細かく飛び散った。 エブリンは背中に熱と痛みが押し寄せるのを感じた。まるで体全体が燃えているような、突き刺すような痛みだった。 ゼナ...」。レディ・グッドウィンの目は涙でいっぱいだった。痛い？ エブリンはわずかに首を振った。彼女の目は抑えた涙で真っ赤だった。 彼女の目は涙を抑えて赤くなっていた。 アグネスおばあちゃんは、家族の愛情表現にうんざりしていた。 その瞬間、テレビはコマーシャルを止め、ニュース速報に切り替えた。 「ちょうど今朝、騎士団の家の跡取りであるセバスチャンが、地元の宿屋でメイドとのスキャンダルが発覚しました。写真には、ジャスパー・フリント卿が床に寝転んでいる、混乱した光景が写っている......」。 アグネスおばあさんがスクリーンを見つめ、エヴリンの姿がニュースに映し出されるのを見てぞっとし、部屋は怒りに包まれたという。彼女は杖をつかみ、再び怒りを爆発させようとした。 これは茶番だわ！こんな裏切り者がまた顔を見せるなんて。一族の名誉を傷つけたのよ！出て行きなさい！全員出て行け！' エブリンはこの状況がニュースになるとは思ってもみなかったが、メディアの嵐が吹き荒れるのを考える暇はなかった。彼女はグッドウィン夫人にしっかりとしがみつき、歯を食いしばって反撃するのを拒んだ。彼女はその敷居を越えることに耐えられなかった。 一歩外に出れば、もう後戻りはできない。 緊張が高まったその時、ドアが開き、二人の男が入ってきた。ママ...」。 その声を聞いて、エヴリンの胸に希望が湧き上がった。それは彼女の父、エドモンド・グッドウィン卿の帰宅だった。 彼女は熱望して彼を見つめ、彼が介入してくれることを祈った。
チャプター 5
エブリン・グッドウィンはついに限界に達した。 エドマンド・グッドウィン卿は手を広げて女性を見たが、すぐに手を引っ込め、目を神経質に動かしていた。 イヴリンは胸に悪寒が走るのを感じた。エドマンドが彼女たちを守れないのなら、彼女たちはいつまでこの家に耐えられるのだろう？何年もの間、エドマンドはとても無気力だった。アグネスおばあさんに叱られるたびに、彼はただ傍観し、無力で、ひざまずき、謝るだけで、容赦のないサイクルを変えることはできなかった。 もうたくさんだった。デリアは終わったのだ。 この家庭はデリアを絶望に追い込んだ。 エドマンド卿は妻のために立ち上がる勇気がなく、代わりにアグネスおばあちゃんに、"母さん、母さんの精神が壊れてしまったよ、今夜は誰が夕食を作るんだい？"と気まずそうに懇願することしかできなかった。 アグネスおばあちゃんは、「私はまだ死んでないわ。私はまだ死人じゃない！出て行くように言って、遠くにね」。そう言うと、アグネスおばあちゃんはデリアに食事の支度をさせ、キッチンに向かった。 その瞬間、エブリンは決心した。デリアを連れて二度と帰らないと。 エブリンはデリアの手を引こうと振り返り、自分たちの首を絞めているような家から出ようとした。デリアは床から立ち上がろうと必死だった。躊躇することなく、彼女はキッチンにダッシュし、アグネスおばあちゃんの手から食器を奪い始めた。「ママ、この何年もの間、ずっと私が料理を作ってきたの。この家にいる限り、あなたにやらせるわけにはいかないわ！" アグネスおばあちゃんはデリアに怒りの眼差しを向け、蹴飛ばそうと足を上げたが、グッドウィン夫人に足を掴まれて止められた。若いゼナはもう懲りました。もう二度とこんなことはしません" "このような重労働をするには、あなたは年を取りすぎています "とグッドウィン婦人は主張した。 アグネスおばあちゃんは、半分に切った野菜を振り回しながら、野菜を切ることができないことに気づいた。アグネスおばあちゃんは、半分に切った野菜をさばきながら、野菜を切ることができないことに気づいた。夕食が終わったら、おじいさんの額の前で二晩ほどひざまずいてきなさい」。 エブリンはキッチンで繰り広げられる光景を眺めながら、部屋の隅で黙々とタバコを吸っているレジナルドを含め、部屋にいる男たちに目をやった。彼女はその場を去りたい衝動に駆られた。 椅子から立ち上がると、彼女はスーツケース（まだ未開封）を手に取り、この息苦しい生活から離れるために再び旅立った。 彼女は働き続け、デリアをこの息苦しい家から連れ出すだけのお金を稼がなければならなかった。 町へ戻る車中、彼女の目には涙があふれていた。 そのとき、彼女の携帯電話が新しいメッセージで鳴った：「若いゼナ、どうしたの？どうして電話をくれないの？このメッセージを見たら、いつでも電話をくれ。愛をこめて、トンプソン。 エブリンは携帯電話を強く握りしめ、鋭い痛みが胸を突き刺した。 しかし、別れることを明確にするのは決して簡単なことではなかった。 2年間。丸2年も一緒に過ごしてきたのに、何事もなかったかのように別れるなんて......。人間関係は風船じゃない。 エブリンは、ザカリー・トンプソンからの電話を断り続ける間、ダチョウのように引っ込み思案になり、隅に身を埋めるしかなかった。 報酬を得るために、彼女は擦り傷を癒すために短い休暇を取った。
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