Chapitre 1
'Ugh...' À l'intérieur du vaste manoir d'Albridge, le bruit de Lady Vivienne Ashwood qui se met à vomir résonne dans la salle de bains. Lord Cedric Albridge était affalé sur les toilettes, l'air abattu. Il portait un costume mal ajusté et sa cravate pendait maladroitement autour de son cou. Cédric, pourquoi t'infliger cela ? Vous ne savez pas boire, mais vous vous comportez toujours comme un fêtard expérimenté. C'est ridicule", plaisante Lady Vivienne, les bras croisés, appuyée contre le chambranle de la porte, ses traits marqués encadrés par une lueur espiègle dans ses yeux clairs. Toux, toux... Vivienne, es-tu incapable de faire preuve de sympathie ? Tu es ma femme maintenant, c'est comme ça que tu me traites ? Cédric rétorque en se rinçant la bouche et en s'appuyant sur la porte, visiblement sous le coup de l'alcool. Désolé, mon faux mari, mais il semble que tu te sois trompé de rôle. Il faut que tu nettoies ce désordre, sinon, où vais-je aller ?", répond Vivienne en remettant les draps du lit en ordre avec désinvolture. Après que Cédric se soit stabilisé, il jeta un coup d'œil au tapis qu'elle préparait. On dirait que c'est ta nuit sur le sol, alors". Vivienne continua à travailler, tout en levant les yeux vers lui. Ma tante Lillian est en visite, alors dormir par terre ne pose pas de problème. Si tu leur dis que je ne suis pas descendue, je leur dirai la vérité quand ils demanderont. Très bien. Alors je dormirai par terre et tu pourras nettoyer la salle de bain. C'est d'accord ?", répond-il avec un sourire amusé. Le regard brillant de Vivienne le scruta, et tandis qu'elle continuait à faire le lit, il sembla que la dynamique de ce soir allait s'installer dans leur routine de singeries non conventionnelles. Telle était la réalité actuelle de Lady Vivienne Ashwood - vivre au manoir d'Albridge en tant que Lady Vivienne Ashwood. ... "L'abandon de la liberté, Amants Destinés..." La sonnerie stridente d'un téléphone réveille Lady Vivienne Ashwood. Bonjour, Sœur Béatrice. Vivienne, vous êtes encore au lit ?", dit la voix de son chef de service. En se redressant, le regard de Vivienne rencontra l'espace vide du sol recouvert de couvertures, et ses lèvres se retroussèrent en un léger sourire. Sœur Béatrice, si tôt ? Que se passe-t-il ? Vivienne, mon fils a de la fièvre aujourd'hui, j'ai donc besoin que tu t'occupes de la réunion avec I.U. J'ai préparé tous les documents et ils sont sur mon bureau. Si tu as des problèmes, appelle-moi. C'est tout ", a indiqué sœur Béatrice avant de raccrocher. Vivienne regarda son téléphone avec incrédulité pendant un long moment. L'U.I. était le plus grand promoteur immobilier de Guilden City, avec près de 80% des propriétés de la ville sous son contrôle. Lady Vivienne Ashwood savait que le projet de collaboration avec l'U.I. était de la plus haute importance pour leur entreprise. La décision de Sœur Béatrice de lui confier ce projet d'envergure était tout à fait déconcertante. En regardant l'heure, il était à peine six heures et demie. Elle se leva pour faire sa toilette et, au moment où elle ouvrait la porte de sa chambre, Lady Isolde Albridge, la sœur jumelle de son mari, s'approcha d'elle en sautillant. Bonjour, ma sœur ! gazouille Isolde, vêtue de sa tenue de sport. Tu vas faire de l'exercice ? demande Vivienne en la regardant avec amusement. Oui, c'est ça ! Au fait, Cédric est-il à la maison ? Il n'est pas là, n'est-ce pas ? Tu veux la vérité ? Non, il n'est pas là. Pendant qu'ils descendaient, Isolde sautillait en disant : " Dis-moi, comment as-tu pu tolérer ce mariage sans intimité avec mon frère pendant plus d'une demi-année ? Isolde, arrête, gronde Vivienne. Allez, je m'inquiète juste pour toi ! Ce n'est pas comme si c'était facile... " taquina Isolde, son ton enjoué ne se laissant pas décourager. Vivienne ne put s'empêcher de rire. Je crois que tu as mal compris. C'est juste que tu aimes les drames". Et si je te présentais quelques beaux garçons ? J'en ai rencontré quelques-uns à la salle de sport récemment... Isolde ! commença Vivienne, mais avant qu'elle n'ait pu terminer, une voix grave se glissa dans le coin. Isolde Albridge ! Vous êtes encore en train de dire des bêtises ? La réprimande cinglante venait de Sir Edmund Clefton, à la grande surprise d'Isolde, tandis que Vivienne soupirait lourdement, ne sachant que trop bien ce qui l'attendait.
Chapitre 2
Lady Arabella Grey descend gracieusement les marches du manoir Landon, sa tenue exquise mettant en valeur ses traits acérés. Maman, qu'est-ce qui t'amène ici ? C'est au troisième étage que mon frère et sa fiancée tiennent leur cour". Lady Isolde Albridge fit la moue, son visage juvénile rougissant de mécontentement : "Sérieusement, maman, tu ne peux pas débarquer comme ça". Vêtue d'une élégante robe prune qui épousait sa silhouette, Lady Arabella jeta un regard désapprobateur sur Lady Vivienne Ashwood, qui se tenait droite dans un tailleur noir classique. Faut-il toujours que vous portiez des couleurs aussi ternes ? Chaque fois que nous vous voyons en noir, nous avons l'impression d'assister à un enterrement". Lady Isolde serra la mâchoire, jetant un coup d'œil furtif à l'attitude calme de Lady Vivienne, avant de se retourner vers sa mère. Maman, c'est juste l'ambiance professionnelle de Vivienne. Il n'y a pas lieu d'être aussi sévère. On mange bientôt ? Je meurs de faim ! Avec un soupir, Lady Arabella Grey se laisse entraîner par Lady Isolde, laissant Lady Vivienne debout devant l'escalier, contemplant sa tenue. Tout va bien, se rassura-t-elle. Ayant sauté le petit déjeuner, Lady Vivienne sortit du vaste manoir Landon par la porte de derrière, évitant délibérément les visages peu amicaux des membres de la famille qui semblaient se délecter de leur dédain à son égard. En vérité, elle avait anticipé ce genre de traitement depuis qu'elle avait décidé d'épouser Lord Cedric Albridge. Cinq ans dans le rôle de réceptionniste, et s'il n'était pas là... Bip-bip-' Perdue dans ses pensées au volant de sa voiture, Lady Vivienne est brusquement ramenée à la réalité par un coup de klaxon impatient. Elle baissa sa vitre pour voir Lord Cedric Albridge se pencher hors de sa Lamborghini tape-à-l'œil, son sourire charmeur évident. Hey, wifey ! Tu es sortie si tôt ? Je croyais que tu ne travaillais pas avant neuf heures ? Son large sourire lui fit mal au ventre, et elle ne put s'empêcher de remarquer le suçon bien visible qu'il avait dans le cou. Quelle impudeur ! Sa place dans la famille Landon dépendait entièrement de son attitude insouciante. Quel sale gosse ! Une colère silencieuse monta en elle. Elle le maudit silencieusement et répliqua avec irritation : "Bonne chance pour tes escapades". Alors qu'elle s'éloignait de la grande entrée du manoir Landon, Lady Vivienne jeta instinctivement un coup d'œil dans le rétroviseur, pour apercevoir Lady Arabella qui pointait dans sa direction, l'air mécontent et exprimant ses plaintes. Avec un soupir exaspéré, Vivienne secoua la tête. Elle n'aurait pas dû laisser ses émotions prendre le dessus. ... Au pied du gratte-ciel de la Golden Valley Guild, elle gara la voiture que Lord Cedric lui avait fournie. Prenant l'ascenseur jusqu'au dix-huitième étage, elle arriva sur son lieu de travail. Sa société était spécialisée dans la décoration d'intérieur, et la Division Ville était principalement chargée de négocier avec le Conseil de l'U.I. sur les projets importants. Si elle obtenait le contrat de conception de ce nouveau complexe résidentiel, la réputation de la Vallée de l'Or monterait en flèche. L'ascenseur arriva sans encombre au dix-huitième étage. En sortant, Lady Vivienne a été interrompue par le bavardage non sollicité de deux collègues derrière elle : C'est elle, celle dont je vous ai parlé". Oui, j'ai entendu dire qu'elle s'était emparée de l'héritier de la famille Landon en un rien de temps. Un sacré bond en avant pour quelqu'un comme elle". 'Elle n'est pas si impressionnante, pour être honnête. Et puis, tout le monde n'a pas dit que l'héritier Albridge était gay ? 'Chut, moins fort !' Lady Vivienne glousse légèrement à leurs commentaires, mais choisit de rester silencieuse. Ils n'avaient pas tout à fait tort, et c'était précisément la raison pour laquelle elle avait accepté la proposition de Cédric en premier lieu - elle n'avait pas à naviguer entre toutes ces attentes sociétales, et il était le seul à connaître son secret le plus profond. En tant que meilleur ami homosexuel, si elle n'avait pas eu besoin de lui pendant ses heures les plus sombres, elle n'aurait peut-être même pas survécu.
Chapitre 3
Lady Vivienne Ashwood arriva de bonne heure au siège du Conseil de l'U.I., connu pour sa domination sur le marché immobilier de Guilden City. Le gratte-ciel se dressait fièrement dans une zone urbaine de premier plan, où chaque mètre carré valait son pesant d'or. Guidée par la réceptionniste Gwyn, Lady Vivienne prit l'ascenseur privé jusqu'au trente-deuxième étage. Serrant une pile de documents, elle affiche un air sceptique. La réunion d'aujourd'hui n'est-elle pas censée avoir lieu avec Lord Victor Lancaster du département de la ville ? Le sourire d'excuse de Gwyn ne tarda pas à apparaître. Je suis désolé, Lady Ashwood, mais je ne m'y connais pas en affaires. Installez-vous confortablement dans la salle de conférence en attendant. Assise seule dans la salle aux lignes épurées, Lady Vivienne organisa à nouveau méticuleusement ses documents. Elle était posée et gracieuse, ses cheveux noirs longs relevés avec élégance, incarnant un esprit de confiance tranquille. Elle se leva lorsqu'on frappa doucement à la porte. Bonjour... vous... oncle". Son sourire se figea en reconnaissant l'homme qui venait d'entrer. Sir Rowan Albridge, son oncle de la maison Albridge, n'était pas attendu. Sir Rowan entra à grands pas dans la pièce, son costume d'un bleu marine profond tranchant sur sa grande taille. Le col ouvert de sa chemise couleur commandeur lui donnait une allure à la fois décontractée et puissante. Sa mâchoire ciselée et ses pommettes hautes présentaient un visage qui imposait le respect, tandis que ses yeux froids et perçants contenaient une intensité qui glaçait l'air autour d'eux. Mon oncle, qu'est-ce qui vous amène ici ? demanda Lady Vivienne, le cœur battant à la vue de cet homme dangereusement intrigant. L'affichage d'une froide indifférence masquait l'amusement de Sir Rowan, qui s'installa sur la chaise en face d'elle. Ses longs doigts s'entrecroisaient sur la table, dégageant une aura d'autorité et de charisme qu'il était difficile d'ignorer. Je suis surpris de vous voir", répondit-il, sa voix riche et profonde comme un whisky vieilli, dégageant la confiance d'un homme expérimenté. Je ne m'attendais pas à ce que vous soyez impliqué dans les entreprises de la maison Albridge. L'esprit de Lady Vivienne s'emballe. Sœur Béatrice ne l'avait pas informée que Sir Rowan ferait partie de leur réunion. 'I... Je ne savais pas que vous participiez à cette réunion,' elle trébucha sur ses mots. Sir Rowan l'observa tranquillement, un sourire subtil se dessinant aux coins de ses lèvres, comme s'il tirait un certain plaisir de son malaise. Sentant la tension dans l'air, Lady Vivienne se racla la gorge, essayant de retrouver son calme. Pouvons-nous commencer ? Cette proposition présente plusieurs projets réussis de la Vallée d'Or, ainsi qu'un plan d'aménagement intérieur personnalisé pour l'U.I. Il feuilleta les papiers avec désinvolture, balayant les propositions d'un geste qui fit chavirer le cœur de Lady Vivienne : "Ce n'est pas la peine". Ce n'est pas la peine. La façon dont il clôtura la proposition d'un coup sec et définitif lui donna l'impression que le sol s'était dérobé sous elle. La réunion n'avait pas encore commencé qu'elle sentait déjà le poids de la défaite s'abattre sur elle.
Chapitre 4
Mon oncle, y a-t-il quelque chose qui ne vous satisfait pas ? demande Lady Vivienne Ashwood, essayant de lire l'expression de son oncle. Sir Rowan Albridge fit glisser la proposition sur le bureau de la réception avec un froncement de sourcils déçu : "D'un point de vue commercial, cette proposition est inacceptable. D'un point de vue commercial, cette proposition est inacceptable". Mais pourquoi ? demanda-t-elle, toujours pleine d'espoir. Sir Rowan Albridge haussa ses sourcils foncés et broussailleux. Lady Vivienne, vous savez que vous n'en êtes pas à votre premier jour de négociation. Si la Vallée de l'Or veut s'associer à l'U.I., où est votre sincérité ? Offrir seulement vingt pour cent des bénéfices nets pour obtenir le projet de décoration intérieure du bâtiment de l'U.I. ? C'est franchement trop facile". Lady Vivienne plissa ses yeux brillants et serra les lèvres. Mais mon oncle, nous avons mené une étude de marché. Le pourcentage de profit le plus élevé offert par les autres entreprises de décoration d'intérieur n'est que de quinze pour cent. Nous sommes prêts à fournir... Avant qu'elle n'ait pu terminer, Lady Vivienne remarqua que Sir Rowan levait la main pour la faire taire. N'utilisez pas la moyenne du marché pour négocier avec I.U. Pensez-y ; si la Vallée de l'Or obtient un projet avec I.U., vous pourrez réaliser vos projets pour l'année prochaine à Lady Town. C'était... vrai. Lady Vivienne Ashwood soupira intérieurement, sachant qu'il disait la vérité. Alors, que seriez-vous prêt à accepter ?" demanda-t-elle, essayant de discuter des termes plus avant. Sir Rowan Albridge fixa son regard sans sourciller sur l'expression sérieuse de la jeune femme. Sa mâchoire ciselée se resserra légèrement. Je ne donne à la Vallée de l'Or que vingt pour cent du bénéfice net. Tous les bénéfices restants vont directement à l'U.I. Si vous ne pouvez pas respecter ces conditions, nous en resterons là. Après avoir quitté le bureau de Lord Victor Lancaster à l'U.I., Lady Vivienne poussa un lourd soupir. Elle secoua la tête, se sentant complètement vaincue. Elle comprenait enfin pourquoi le monde des affaires tenait Sir Rowan Albridge en si haute estime. Elle avait beau jouer la carte de la famille et même invoquer le nom de Lord Cedric Albridge, elle ne parvenait pas à faire fléchir la fermeté de Sir Rowan. Elle imagina l'expression de mécontentement qu'arborerait sœur Béatrice une fois de retour au bureau. Renoncez à votre liberté, Amants Destinés, en étant liés l'un à l'autre... Lady Vivienne jeta un coup d'œil à son téléphone et appuya à contrecœur sur la touche de réponse. Sœur Béatrice... '...' Oui, je viens de terminer. '...' Mais les exigences d'I.U. étaient excessives, donc... ça n'a pas marché. À cette nouvelle, le ton de Sœur Béatrice est devenu sévère et elle a raccroché sans autre forme de procès. Lady Vivienne avait l'impression d'avoir été victime d'un dommage collatéral. À l'approche du soir, Lady Vivienne, complètement vidée, retourna au manoir d'Albridge. Dès qu'elle franchit la porte, elle aperçoit Sir Rowan. Agacée, elle appela ses beaux-parents : "Maman, papa, je monte", et se tourna rapidement vers l'escalier. Regardez-moi cette attitude ! Lady Arabella Grey commença ses griefs en suivant la silhouette de Lady Vivienne qui se retirait, tandis que Lord Albridge partageait le même regard mécontent. Oh, vous êtes tous les deux là ! Mon oncle, qu'est-ce qui vous a amené à la maison ? Lady Vivienne a fait semblant de se réjouir, au moment où Lord Cedric Albridge entrait dans le manoir. Il paraissait quelque peu débraillé dans son costume, avec un suçon bien visible sur son cou, dont il semblait fier. Cedric Albridge, pouvez-vous réfléchir un instant ? Cela fait six mois ! Même un coq devrait pondre des œufs à l'heure qu'il est. Sérieusement, regardez votre femme ! Elle boude depuis des jours et n'arrive même pas à faire éclore une coquille d'œuf. Pourquoi la gardons-nous ici pour occuper l'espace de la jeune Winifred ? La maison d'Albridge a une réputation à défendre. À cause d'elle, les femmes de Beatrice se sont moquées de moi. ' En entendant cela, Lord Cedric Albridge a haussé les épaules. Maman, voyons. Quel coq pond des œufs ? Ne plaisantez pas comme ça. Je vais voir comment va ma femme. Vous deux, continuez votre conversation. Sir Rowan Albridge regarda Lord Cedric Albridge partir sans un mot, lâchant seulement un léger souffle. Lady Arabella Grey prit un moment pour se ressaisir avant de regarder Sir Rowan Albridge en s'excusant. Mon oncle, ne le prenez pas à cœur, s'il vous plaît. Pas du tout, répondit-il. Au troisième étage, Lady Vivienne Ashwood se jeta sur son lit, trop fatiguée pour bouger. Lorsqu'elle entendit quelqu'un frapper à sa porte, elle fit semblant de dormir, ne voulant pas interagir. Chérie, tu as eu une dure journée ?
Chapitre 5
Lord Cedric Albridge observait Lady Vivienne Ashwood avec un sourire malicieux. Son sourire malicieux scintillait alors qu'il se prélassait à côté d'elle, ayant négligemment jeté son blazer sur un porte-manteau voisin, pour ne porter qu'une chemise de la couleur du commandant. Lady Vivienne, le visage enfoui dans le lit, laissa échapper une protestation étouffée : "Éloignez-vous de moi". Cédric écarta délicatement quelques mèches de cheveux de son visage. "Chérie, ma mère est parfois dure, mais ne le prends pas personnellement. D'ailleurs, je t'ai dit que lorsque tu nous as rejoints au manoir d'Albridge, les choses ne se passeraient pas toujours sans heurts." Lady Vivienne se leva, son expression mêlant exaspération et détermination. Je le sais. Je ne suis pas contrariée par les commentaires de votre mère ; c'est... euh, peu importe.' Qui d'autre cela pourrait-il être ? Mon père, peut-être ?" Cédric sourit. Sérieusement, sois sérieux un instant. Cédric laissa échapper son air enjoué. D'accord, dis-moi qui t'ennuie. Cédric, souligna-t-elle, ton oncle est-il complètement inconscient de la façon dont les choses fonctionnent ? Oncle ? Cédric haussa un sourcil. Qu'est-ce qui te fait dire ça ? L'oncle est une figure connue à Guilden City, le seigneur de la famille Albridge, et il fait la une des magazines financiers à longueur de journée. Il n'est pas du tout naïf. Cette pensée ne fit qu'accentuer le sentiment de défaite de Lady Vivienne. Elle savait que Sir Rowan Albridge était exceptionnel, qu'il était le genre de personne qui réussissait et qui inspirait l'admiration des autres. Mais les exigences rigides qu'il lui avait imposées aujourd'hui lui avaient valu les moqueries de ses collègues de bureau et les réprimandes de son supérieur, sans parler des doigts de Sœur Béatrice lorsqu'ils étaient rentrés ensemble. Elle n'était pas surhumaine, capable de plaire à tout le monde. Ce travail, même s'il n'est pas le plus important, elle n'a pas l'intention de l'abandonner facilement. Lady Vivienne Ashwood n'avait pas épousé Cédric pour la richesse ; elle était parfaitement capable de subvenir à ses besoins. Elle pouvait bien vivre seule, mais... Chef, votre cynisme se lit sur votre visage. On dirait que l'oncle ne vous a pas satisfaite", plaisante Cédric. Lord Cedric Albridge, vous êtes une vraie peste ! Allez, profitons de la nuit ! C'est dommage de la gâcher en dormant. Je n'irai pas. Lady Vivienne bouda, mais Cédric se leva et déboutonna sa chemise en disant : "Vous êtes sûre de ne pas vouloir vous joindre à moi ? J'avais réservé pour vous un billet pour Paris le mois prochain, mais si vous n'êtes pas intéressée... 'J'irai... J'irai... J'irai... J'irai... Elle avait toujours su que Cédric avait un don pour la malice, mais elle n'avait pas prévu jusqu'où il irait, en utilisant Paris comme appât. Oh, bien sûr, se dit-elle, qui veut veut bien se laisse prendre. --- Alors que Cédric sortait du manoir d'Albridge au volant de sa Lamborghini tape-à-l'œil, ils se retrouvèrent face à Sir Rowan Albridge, juste devant les grilles ornementées. Lady Vivienne n'avait aucune affection pour lui. Victor Lancaster pensait que si Rowan n'avait pas insisté pour traiter les affaires sur un ton aussi "business is business", elle n'aurait pas essuyé de critiques au bureau ce jour-là. Bien qu'elle reconnaisse que la situation l'obsède, Victor ressent un pincement d'indignation. Mon oncle, vous partez si tôt ? appela joyeusement Cédric en baissant la vitre. Dans le luxe discret d'une Rolls Royce entièrement noire, Sir Rowan jeta un coup d'œil vers eux, un simple "oui" s'échappant de ses lèvres. Il était clair qu'il préférait la concision. Mon oncle, vous devriez nous rendre visite plus souvent. Je ne serai pas l'hôte ce soir ; ma femme a eu une dure journée et je la sors pour détendre l'atmosphère", poursuivit Cédric, exhibant son statut marital comme s'il s'agissait de sa plus grande réussite, tandis que Lady Vivienne gardait les yeux baissés, sans rien dire du tout.
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