Fejezet 1
Egy hűvös téli délutánon a kávézó ablakain keresztül beáramló napfény meleg fényt árasztott egy fiatal nő köré. Elena Brightwood kényelmesen ült egy plüss anyagból készült kanapén, és finom, elefántcsontszínű ujjakkal lapozgatta könyve lapjait, arckifejezése koncentrált, mégis derűs volt. Hosszú, selymes haja lazán omlott a válla köré, lágyan keretezve arcát, miközben elmerült a saját világában. Az utcai autók nyüzsgő hangja és a többi vendég barátságos csevegése elhalványulni látszott, és nyugalomba burkolózott. A Sipping Chalice egy hangulatos kávézó volt, amelyet nyugodt bájjal alakítottak ki. Az északnyugati sarokban két sor könyvespolc sorakozott a falakon, tele címek eklektikus keverékével: pénzügyi magazinok, divatlapok, romantikus regények, klasszikus irodalom, versgyűjtemények és esszék. A közelben cserepes növények szeszélyesen elrendezett tárlata tette zöldebbé a teret - olyan közönséges fajták, mint a pothos és a hópehely, bájos szukkulensek, sőt, bájos kis, hüvelykujjnyi méretű cserepek is. Minden egyes növényt egyedi felirat kísért, amelyen a neve, rövid leírása és az ára szerepelt. Egyértelmű volt, hogy a kávézó tulajdonosa szereti a növényeket; a The Sipping Chalice minden szegletét virágzó zöld növényzet díszítette, és minden egyes fajtát gondosan ápoltak. Elena a kávézó délkeleti sarkában ült, valószínűleg már jó ideje elfoglalta a helyét. Egy csésze kávé állt előtte az asztalon, amelynek melege már csak távoli emlék volt. Végül elengedte a könyvét, a telefonjáért nyúlt, hogy ellenőrizze az időt, majd visszatette. A csészét az ajkához emelve észrevette, hogy a kávé langyosra hűlt. Halk kuncogással letette, és megnyomta az asztalon lévő szolgálati csengőt. Ebben a pillanatban a telefonja ismerős dallamot hallatott. Felvette, és megérintette a válasz gombot. Brightwood, hamarosan ott leszek. Még mindig a Sipping Chalice-ban vagy?' Luca Ravenwood mély, mágneses hangja szólalt meg a másik végéről, egy csipetnyi sürgetéssel fűszerezve. Igen, nem kell sietni. Itt vagyok a The Sipping Chalice-ban, úgyhogy nyugodtan vezess' - válaszolta Elena, a hangja mindig kedves és szelíd volt. Éppen ekkor egy ropogós ruhába öltözött fiatal felszolgáló közeledett, aki megállt, amikor meglátta, hogy Elena telefonál. Rövid szóváltás után Elena letette a telefont. A felszolgáló közelebb lépett, és enyhén meghajolt. Elena, mit tehetek önért? Elena meleg mosollyal találkozott a kiszolgáló tekintetével. 'Allison Summers, hozna nekem egy csésze friss kávét?' 'Hogyne, csak egy pillanat, Elena.' Allison Summers visszamosolygott, miközben elvette a hideg csészét, és hamarosan eltűnt egy sarok mögött. Elena felállt, felvette a könyvet, amit olvasott, és a polcokhoz lépett, visszatette az eredeti helyére. Egy pillanatra elidőzött a cserepes növények előtt, megcsodálta őket. Ahogy visszafelé tartott, megjelent Allison, aki egy csésze friss kávét vitt egy kis tányér mellett, amelyen egy finom szelet sütemény volt. Elena, ez egy új kreáció Dorian séftől. Azt mondta, hogy hozzam el neked kóstolóra - mondta, és a szeme csillogott a lelkesedéstől. "Nagyszerű, köszönöm. Elena elmosolyodott, miközben fogott egy desszertvillát, és szándékában állt ízlelgetni egy falatot, amikor észrevette, hogy Allison még mindig ott áll. 'Van még valami más is?' 'Charlotte Linden menedzser említette, hogy már a hónap eleje van, és megkérdezte, hogy ráérsz-e átnézni a múlt havi számlákat.' Allison laza hangnemben válaszolt. Elena elgondolkodott, a válaszát késleltette, miközben finom falatot harapott a süteményből, ízlelgetve annak ízét. Nem válaszolt azonnal, ami kényelmes csendhez vezetett, miközben Allison türelmesen várt mellette.
Fejezet 2
Egy pillanat múlva Elena Brightwood megszólalt: "A torta az én ízlésemnek egy kicsit túl édes, de gondolom, mindenkinek megvan a maga preferenciája. Talán megkóstoltathatná néhány törzsvendéggel, és kikérhetné a véleményüket. Továbbá mondja meg Charlotte Lindennek, hogy ma más elfoglaltságom van, így nem tudok bejelentkezni; majd máskor megbeszéljük. Allison Summers bólintott, halkan beleegyezett, miközben elhagyta a kávézót. A The Sipping Chalice előtt állva egy élesen öltözött férfi szállt ki egy elegáns Land Roverből. Felnézett a kávézó nevére - Elena's Café -, és fürgén elindult befelé. Ahogy az ajtóhoz közeledett, lelassította a lépteit. A férfi magas volt, nagyjából 180 centi magas, egy modell karcsú testalkatával; magas arccsontjai, éles orra és elbűvölő mosolya volt - Luca Ravenwoodot nem lehetett nem észrevenni. Nehéz volt letagadni, hogy az égiek áldották meg. Luca belépett a The Sipping Chalice-ba, és végigpásztázta a helyiséget, mielőtt egy csendesebb sarok felé vette az irányt. Elena Brightwood a kezére támasztotta az állát, és a fejét lehajtva nézett ki az ablakon, figyelve a járókelők nyüzsgését. Hirtelen egy szabott nadrág akadályozta a kilátását. Felnézett, és Luca állt előtte, arcára meleg mosoly ült ki. Miután Elena nyugtázta, a férfi helyet foglalt közvetlenül vele szemben. 'Elnézést a késésért! Sürgős videohívást kaptam egy ügyféltől - magyarázta Luca, a hangjában őszinte bocsánatkérés volt. Közismert volt a pontosságáról, és soha nem szeretett senkit sem megvárakoztatni. Ha nem lett volna fontos és sürgős ez az ügyfél, nem várakoztatta volna meg Elenát. Elena kezdetben nyugodt arckifejezése szelíd mosollyá lágyult. Az előtte álló jóképű férfira pillantva megrázta a fejét. 'Nincs szükség bocsánatkérésre. Gyakran töltök itt időt akkor is, amikor nem várok senkire'. A The Sipping Chalice tulajdonosaként szeretett a kávézójában pihenni egy csésze kávé és egy jó könyv társaságában. 'Mikor jöttél vissza?' Elena megkérdezte. Az elmúlt három évben Luca a Ravenwood Enterprises nemzetközi terjeszkedésére összpontosított, gyakran ugrált hónapokig az Egyesült Államok és külföld között. Nem tartották túl gyakran a kapcsolatot, ami jellemző volt a barátságukra. "Csak néhány napja tértem vissza. Volt néhány üzleti ügyem, amit el kellett intéznem" - válaszolta Luca, miközben kávét rendelt a kiszolgálótól. 'Hirtelen kellett visszatérnie sürgős ügyek miatt, vagy a dolgok végleg megoldódtak külföldön? Tervezed, hogy egy ideig itthon maradsz?' "A tengerentúli dolgok végre rendeződtek, így a többit Samuel Clearbrookra bíztam. Innentől kezdve ő fogja irányítani a tengerentúli műveleteket" - mondta Luca, miközben belekortyolt a kávéjába, amit a kiszolgáló épp most hozott ki. Az arckifejezése örömről árulkodott. "A kávéja még mindig olyan jól esik, mint semmi más." Samuel Clearbrook Luca egyik legközelebbi barátja volt; együtt nőttek fel, ugyanabban az általános iskolában, ugyanabba a gimnáziumba és főiskolába jártak - valóban a legjobb barátok definíciója. "Clearbrook említette, hogy most jöttél vissza egy kirándulásról a Haven-szigetről." Luca előrehajolt, kíváncsi volt Elena kalandjaira. Elena kissé meglepettnek tűnt, látszólag nem számított arra, hogy Samuel megosztja ezt a részletet Lucával. Igazság szerint ő és Samuel csak Luca révén váltak ismerősökké, és a kapcsolatuk is korlátozott volt.
Fejezet 3
Samuel Clearbrook soha nem gondolta volna, hogy a Havenportba tett útja a Haven-szigetre vezet, de a sors különös módon összekeveri az utakat. Történt ugyanis, hogy a Szigetre tett munkalátogatása során összefutott Elena Brightwooddal a Grand Innben. 'Igen, most jöttem vissza néhány napról a Haven-szigetről. Megnéztem a híres Ends of the Earth-t, és megkóstoltam egy kis autentikus kókuszvizet a Szigetről - mondta Elena lazán. Luca Ravenwood bólintott, nem erőltette a lányt további részletekért. Tisztában volt vele, hogy az elmúlt évben Elena nem sok időt töltött Havenporton. Legtöbbször egyedül vándorolt - néha vidéken, máskor külföldön. Utazásai egy naptól néhány hónapig terjedtek, amikor csak késztetést érzett arra, hogy elmeneküljön. Számára az idő és a hely rugalmas volt; ez volt az a fajta gondtalan utazás, amelyet egyesek romantikusan ábrándoztak, de számára ez inkább az önfeledt száműzetésből született szokás volt. Néhány hónap telt el azóta, hogy utoljára találkoztunk, és még mindig olyan spontán vagy, mint mindig - jegyezte meg Luca kötekedve. Elena elmosolyodott a férfi tréfáján, és úgy döntött, hogy nem válaszol közvetlenül. Az igazság az volt, hogy valóban szabad szellem volt. Mások számára a rögtönzött kalandjai a szenvedély és az életkedv jelei voltak; számára ezek egyszerűen rutinszerűek voltak, amelyek a világtól való visszavonulás után alakultak ki. Egy futó kép villant fel előtte - a múltjának visszhangja -, és egy pillanatra gondolataiba merült. Luca hallgatott, a kávéját kortyolgatva figyelte a vele szemben ülő nőt. Gyönyörű volt, de nem a hagyományos értelemben - a nő vonzereje finom volt, mint egy jól megmunkált műalkotás, amely idővel felfedte a varázsát. Eszébe jutott, amikor négy évvel ezelőtt először látta a nőt, professzionális öltözékben, hosszú haját elegánsan feltűzve. A szeme magával ragadó volt - sötét, mint a csiszolt drágakő, és vizes mélységben csillogott. Jellegzetes, idegen vonzerő volt bennük, éles, a felszín alatt valami fényesre utaló éleslátás, tiszta egyszerűség a kiegyensúlyozottsága közepette. Arra gondolt magában, hogy ha másképp alakultak volna a dolgok, még mindig az a sugárzó, rátermett nő lenne, tele tüzes lelkesedéssel. Most azonban az előtte ülő Elena még mindig az a fiatal nő volt, akire emlékezett, de az idő mintha érintetlenül hagyta volna. A kezdeti szikra és lendület elhalványult, helyét csendes viselkedés és nyugtalanító elegancia vette át, amelyet gyakran lágyított egy meleg mosoly, amely látszólag áradt az őszinteségtől. A melegség mögött azonban tagadhatatlan magány és kétségbeesés húzódott meg, amely mintha a lelkéből szivárgott volna - egy kísértetiesen visszhangzó üresség. Hirtelen eszébe jutott, amit a pszichológus mondott a lány belső zűrzavaráról - hogy a szíve egy kopár pusztaság, egy kietlen városkép. Két hosszú év telt el azóta, hogy azok az események kibontakoztak. Még mindig képtelen volt elengedni? Elena gyorsan kirázta magát az álmodozásból, és Luca felé fordult. Szóval, mi szél hozott ma ide? - kérdezte kíváncsian. Luca tétovázott, szokásos nyugalma egy pillanatra megingott, arckifejezése gondolatok kuszaságáról árulkodott. Úgy tűnt, nem tudja megfogalmazni, mi jár a fejében, és csendbe burkolózott. Elena tanulmányozta a férfit, és kíváncsian figyelte az érzelmi zaklatottság e ritka megnyilvánulását. Négy éve ismerték egymást, és még sosem látta a férfit ennyire ellentmondásosnak. Az érzelmei általában visszafogottak voltak, és ez a megnyilvánulás ritka látvány volt. Nem tudta megállni, hogy ne tűnődjön el azon, mi váltotta ki belőle ezeket a nyomasztó érzéseket, de tartózkodott attól, hogy többet kérdezzen, ehelyett türelmesen megvárta, amíg a férfi megtalálja a hangját. Egy rövid pillanatnyi csend után Luca végre úgy tűnt, hogy összeszedi magát, és az arckifejezése megenyhült. Egyenesen Elenára nézett, és komolyan megszólalt: - Házasodjunk össze. (A fejezet vége)
Fejezet 4
Elena Brightwood este hatkor érkezett vissza a Kályhába. Leparkolt a garázsban, felsétált az emeletre, és kinyitotta az ajtót az otthonába. A helyet üresnek és sötétnek érezte; senki sem volt a közelben. Margaret Rowan már több mint egy éve elment a régi Hearthba. Hiába sürgette Elena, hogy maradjon, Margaret visszautasította, azt állítva, hogy egyszerűen nem való neki a városi élet. Túl zajos volt, és nem ismert itt senkit, aki társaságot nyújthatott volna neki. Így hát összepakolt, vett egy jegyet, és elutazott. Elena nem tudott szabadulni a bűntudattól. Mélyen legbelül tudta, hogy Margaret őt hibáztatja a távozásáért, különben miért döntött volna úgy, hogy visszamegy? Ha fordult volna a kocka, és Elena Margaret helyében lenne, nem mondhatta biztosan, hogy nem érezné ugyanezt. Miután egy pillanatra leült a kanapéra, a konyha felé vette az irányt. Kinyitotta a hűtőt, és talált néhány zöldséget, néhány tojást és egy pár paradicsomot. Úgy döntött, hogy készít magának egy tál paradicsomos-tojásos tésztát, lassan ízlelgette az ételt, mielőtt kitakarította a konyhát. Ezután letelepedett a nagyteremben, hogy tévét nézzen. Fél nyolcra Elena átöltözött edzőruhába, felkapta a telefonját és a kulcsait, és elindult lefelé. Ahogy kilépett az épületből, hideg érte az arcát, amitől megborzongott. Valóban beköszöntött a tél; az éjszakák hidegek voltak, és őszintén szólva nem volt a legjobb idő a szabadtéri tevékenységekhez. Normális esetben ilyen időben az edzőterembe ment volna, de ma késztetést érzett arra, hogy kimozduljon, hogy talán a friss levegővel elfújja a fejében lévő pókhálókat. Elena végigkocogott az Orchard negyed utcáin, a teste kissé felmelegedett, még akkor is, amikor az elméjében újra lejátszódott a korábbi találkozás a kávézóban. "Luca Ravenwood azt mondta: "Házasodjunk össze!". E szavakra csend támadt. A mosoly Elena arcán megdermedt, majd elhalványult. Az asztal túloldalán Lucára nézett, és így válaszolt: - Luca, ma nem április elseje van. 'Brightwood, én nem viccelek. Komolyan mondom.' Luca arckifejezése komolyra fordult, és nyugodt, szúrós tekintete az övére szegeződött. Elena összepréselte az ajkát, zavarodottsága egyértelmű volt. 'Miért?' 'Azt mondtam, hogy feleségül akarlak venni - hiszel nekem?' "Miért én? Biztos vagyok benne, hogy a nők sorban állnának, hogy esélyt kapjanak nálad. A te háttereddel, amint azt mondanád, hogy készen állsz a letelepedésre, számtalan lány ugrana rá a lehetőségre. Nem azt mondom, hogy nincs önbizalmam, de nem tehetek róla, de úgy érzem, nem vagyok olyan különleges, nem vagyok olyan, aki miatt egy olyan férfi, mint te, azt gondolja, hogy csak őt vehetem el. Belekortyolt a kávéjába, összeszedte a gondolatait, mielőtt folytatta. Luca harminchat éves volt, egyenesen élete fénykorában, olyan férfi, aki jelentős befolyással rendelkezett Haventonban. A sikerét az alapoktól kezdve építette, és nem lehetett letagadni a tehetségét. Ha ehhez hozzávesszük modellszerű fizikumát és lenyűgöző külsejét, egyértelmű volt, hogy még hatvanhárom évesen sem lesz nehéz társaságot találnia. "Bár az előző házasságom nem működött, nem szándékozom örökké szingli maradni. Harminchat évesen itt az ideje, hogy komolyan fontolóra vegyem a házasságot. Nem érdekelnek a vakrandik, és rajtad kívül nincs senki más az életemben. Jól ismerjük egymást, és megértjük a személyiségünket. Mindig is úgy éreztem, hogy csodálatos feleség lennél." "Nem dohányzom és nem iszom. Jó a vérmérsékletem, körülbelül 180 centi magas vagyok, eléggé szalonképes, és tisztességes karrierem van. Azt hiszem, megfelelnék a partnerrel szemben támasztott elvárásoknak. Luca hangja egyenletes és nyugodt volt. Tehát nem a szerelem hajtja a házasságra? Valamiért Elena úgy érezte, hogy a megkönnyebbülés hulláma öntötte el. Ha a férfi szerelmes érzéseket vallott, az talán megrémítette volna. (Az 1. fejezet vége)
Fejezet 5
Elena Brightwood megrázta a fejét. "Luca Ravenwood, mi egyszerűen nem illünk egymáshoz." Luca összeráncolta a szemöldökét. "Hogy érted ezt? Azért, mert elváltam?" Elena ismét megrázta a fejét. "Azért, mert idősebb vagyok? Azt hiszed, olyan, mint egy öreg tehén, aki zsenge füvet eszik?" Még egyszer megrázta a fejét. "Akkor mi az? Csak mondd meg." "Nem szeretlek, Luca Ravenwood." "Akkor biztosan gyűlölsz." Elena ismét megrázta a fejét. "Nos, ez nekem elég jó. Emlékszem, azt mondtad, hogy nem kell, hogy az, akit feleségül választasz, olyan legyen, akit mélyen szeretsz, amíg nem gyűlölitek egymást. Brightwood, én tényleg úgy gondolom, hogy illünk egymáshoz." Elena néhány másodpercig szünetet tartott, majd megszólalt. "Luca Ravenwood, te túlságosan is jó vagy nekem." "Nem bánom, Brightwood." Luca közbeszólt, félbeszakítva a lány befejezetlen gondolatát. Jól megértette a lány helyzetét; a házasság alapos megfontolás tárgya volt számára, és ha bármi aggálya lenne, nem hozta volna fel a témát. "De én nem bánom. Nem tudok jó feleség lenni. Talán még az otthon melegét sem tudnám megadni neked." Elena egykor szelíd hangja kezdett a sürgetés irányába váltani, a hangmagassága emelkedett. "Brightwood, meg kell értened. Ha házassági ajánlatot teszek, az azért van, mert komolyan átgondoltam a dolgot. Legyen szó Claire néni vagy bárki más véleményéről, tudod, mire gondolok." Luca felvette Elena jobb kezét az asztalról, és megnyugtatóan megszorította. "Ráadásul, Brightwood, te már 28 éves vagy. Hilda kedvéért át kellene gondolnod a saját házasodási jövődet, nem gondolod?" Margaret Rowan? Elena megrázkódtatást érzett. Igen, Margaret számára az élethosszig tartó elköteleződése vált kínzó aggodalomra. Amíg ő hajadon maradt, Margaret sosem érezte volna magát nyugodtan. "Brightwood, nekem feleségre van szükségem, neked pedig házasságra. Nem ígérhetem, hogy úgy fogom ápolni, mint egy drágakövet, vagy hogy teljesen alárendelem magam neked. Amit felajánlhatok, az a hűségem - nem foglak elárulni. Ha egy nap beleszeretsz valaki másba, csak szólj nekem, és elengedlek." Luca viselkedése komolyra fordult. Elena a vele szemben ülő őszinte arcát nézte, és nem tudta, mit válaszoljon. "Nem fogok nyomást gyakorolni rád. Szánj időt arra, hogy átgondold, amit mondtam. Megvárom a válaszodat. Még ha nem is vagy hajlandó, az sem baj. Csak ne érezd magad tehernek." Egy csengőhang hirtelen kirángatta Elenát a gondolataiból. Felvette a telefonját, és a legjobb barátnője, Julia Rowan hangja szólalt meg. "Szia, drágám! Megkaptad a koszorúslányruhát? Jó rád?" Elena könnyedén kuncogott. "Csak ma kaptam meg! Azt terveztem, hogy ma este felhívlak. Az egyetlen probléma, hogy a dereka egy kicsit lazának tűnik. Gondolod, hogy átjöhetek ma este, hogy megjavítsam?" "Hogy lehet, hogy rosszul áll? A te méreteid szerint készült!" "Kicsit stresszes voltam mostanában, úgyhogy azt hiszem, talán fogytam egy kicsit." "Mi? Megint lefogytál?" Julia siránkozott: "Mindannyiunkat rossz színben tüntetsz fel! Ha így haladunk, én leszek a kövér menyasszony, aki melletted áll!" Julia tovább fecsegett, Elena pedig csendben hallgatta, mosolya meleg és őszinte volt. Ha Luca látná a mosolyt a lány arcán ebben a pillanatban, valószínűleg féltékenységet érezne. A lány még soha nem mutatott neki ilyen szívből jövő melegséget. Julia volt Elena legközelebbi barátnője, olyan volt, mintha a testvére lenne. A középiskolában találkoztak, aztán a középiskolában végig közös osztályokba jártak, sőt, még a főiskolára is ugyanabban a városban jártak. Bár Julia Sanghajba ment diplomázni, míg Elena a munka világába lépett, testvéri kötelékük több mint egy évtizeden át kitartott. Elena számára Julia volt a legfontosabb barátnője - senki más nem számított neki annyira. Most, amikor Julia az esküvőjére készült, Elena semmiképpen sem hagyhatta ki, bármi történjék is.
Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "Szívek a téli tűzhelyen"
(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).
❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️