Tra amicizia e dolore

Capitolo 1

Elena Chamberlain non avrebbe mai pensato che la sua vita avrebbe preso una piega così inaspettata. Dopo aver scoperto che il suo amore d'infanzia l'aveva tradita, si era trovata costretta a un matrimonio combinato dal padre e dalla matrigna. Il suo promesso sposo, Vincent Hawthorne, proveniva da una famiglia benestante con un'importante fortuna. Tuttavia, aveva dieci anni più di lei e una disabilità alla gamba sinistra.

Quando Elena guardò Vincent per la prima volta, fu colta di sorpresa. Sembrava che si comportasse con sicurezza, mascherando abilmente l'arto artificiale, ed era sorprendentemente bello. Tuttavia, c'era qualcosa di enigmatico in lui; appariva educato ma emotivamente distante, il che rendeva difficile stabilire un legame.

Non si aspettava nulla dal loro incontro iniziale, supponendo che Vincent non sarebbe mai stato interessato a una persona come lei. Con grande sorpresa, dopo che si erano lasciati, venne informata che lui aveva espresso il forte desiderio di sposarla immediatamente.

Elena rimase senza parole.

All'inizio, sposarsi con Vincent le sembrò scoraggiante. Per lei, lui era distaccato e freddo, il che faceva pensare che sarebbe stato un partner difficile da gestire. Tuttavia, con il passare del tempo, cominciò a rendersi conto che quell'uomo composto, che spesso manteneva le apparenze, era in realtà piuttosto affettuoso.

* * *

Un giorno, un uomo che doveva partecipare a una conferenza all'estero si presentò inaspettatamente alla sua porta. Il cuore di Elena batteva forte per l'ansia, pensando che dovesse essere lì per qualche motivo urgente. "La partnership in Europa è saltata?", chiese, con i lineamenti preoccupati.

Vincent aveva un'espressione severa e la guardava con un'intensità pesante. Con un tono straordinariamente serio, chiese: "Perché non hai risposto ai miei messaggi?".

Elena sbatté le palpebre confusa, incapace di rispondere.

* * *

Nel profondo, Elena capì che Vincent, nonostante la sua esteriorità sicura, era piuttosto sensibile alla sua disabilità. Per esempio, non permetteva mai a quella gamba di entrare in contatto con lei. Volendo placare le sue insicurezze, si accovacciò davanti a lui e gli avvolse le braccia intorno alla gamba. L'espressione stupita di lui la fece ridere e lei disse: "Sono tua moglie, puoi lasciarti abbracciare, no?".

Anche se il suo volto rimase serio, un leggero rossore si insinuò sulle sue guance. La tirò rapidamente nel suo abbraccio, stringendole la vita. Con voce sforzata dall'emozione repressa, avvertì: "Non prendermi in giro in questo modo".

Elena ridacchiò dolcemente, sentendo un calore diffondersi dentro di lei.

* * *

Tra le complessità della loro relazione, Elena ricordava spesso una frase che aveva letto una volta: ogni donna innamorata è come Sherlock Holmes. Si riferiva al fatto che le donne investono così tanto nelle loro relazioni che diventano estremamente consapevoli dei più piccoli cambiamenti nel comportamento dei loro partner. Durante la cena con Cedric Albright, aveva percepito che la sua mente era altrove, segno di problemi nella loro amicizia, e non riusciva a togliersi di dosso la sensazione che qualcosa non andasse.

Non sapeva che questo era solo l'inizio di un viaggio che avrebbe rimodellato le loro vite e li avrebbe riconnessi in modi che non avevano mai immaginato.

Capitolo 2

Come posso dirlo? Cedric Albright, anche se di solito emana un atteggiamento noncurante e ribelle, è sempre stato educato con maniere rigorose. I pasti, ad esempio, sono una cosa seria nel suo mondo; raramente parla o si distrae durante i pasti. Normalmente, Cedric non darebbe nemmeno un'occhiata al telefono durante il pasto, ma questa volta era incollato allo schermo, ridacchiando di tanto in tanto. Ogni volta che Elena Chamberlain ha cercato di coinvolgerlo, lui ha risposto con disprezzo.

Non era la prima volta che le cose non andavano bene tra loro. Elena ricordava l'ultima volta che erano stati insieme in biblioteca, dove lui era stato assorto nel suo telefono, rispondendo ai messaggi nel momento stesso in cui suonava un avviso. Chi aveva quella capacità di far rispondere all'istante Cedric Albright, l'indomito atleta? Persino lei, la sua ragazza, faticava a catturare la sua attenzione in quel modo.

Elena non riusciva a togliersi di dosso la sensazione che Cedric nascondesse qualcosa, così, mentre finivano di cenare e si incamminavano verso il dormitorio, esitò a salutarlo. Invece, lo chiamò proprio quando lui sembrava pronto ad andarsene.

Cedric si fermò, con le mani in tasca, e la guardò con i capelli scompigliati che gli davano un'aria selvaggia. Era vestito con una maglia da basket, con le ginocchiere ancora indosso: era chiaro che era venuto direttamente da una partita. Con oltre un metro e ottanta di altezza, aveva una presenza imponente. Gli piaceva fare sport, spesso giocando all'aperto, e questo aveva scurito la sua pelle fino a farla diventare un bronzo baciato dal sole. Invece di nascondere il suo bell'aspetto, questo non faceva che amplificare il fascino sano che emanava.

"Come va, piccola Mae?", era il modo in cui la prendeva sempre in giro con il soprannome che amava fin dall'infanzia.

Avvicinandosi all'improvviso, la sovrastava, chinandosi con un sorriso diabolico sul viso, gli occhi brillanti e scintillanti di malizia.

Qual è il problema? Non sopporti di separarti da me?".

Il suo sussurro stuzzicante le sfiorò la guancia, portando con sé un caldo sentore di alito alla menta, facendole battere il cuore come se fosse afferrato saldamente da una mano invisibile.

Gli era sempre piaciuto prenderla in giro, fin da quando erano bambini; era il suo modo di fare. Non volendo mostrare quanto si sentisse agitata, Elena fece finta di niente e indietreggiò, fingendo di non essere turbata. "Smettila".

Lui si raddrizzò, sorridendo. Allora perché mi hai richiamato?".

Mi stai nascondendo qualcosa? Chiese Elena, senza riuscire a trattenere la preoccupazione dalla sua voce.

Lui rise pigramente, il suo sorriso pigro ma seducente, con le sopracciglia che si inarcavano in modo suggestivo. Tu conosci tutto il mio albero genealogico. Cosa potrei mai nasconderti?".

Dopo essersi salutati, Elena tornò al dormitorio, sentendosi ancora a disagio. Ricordò di aver dato un'occhiata al suo telefono durante la cena. Stava scorrendo la pagina di un social network; sullo schermo appariva un post di un utente chiamato "Flower Jam", con un coniglietto con gli occhiali da sole come immagine del profilo.

Tirando fuori il suo telefono, si è collegata al suo account di social media e ha cercato "Flower Jam". C'erano diversi account con quel nome, ma Elena trovò subito quello con la familiare icona del coniglio.
Cliccando sul profilo, lo stomaco le cadde quando scoprì che l'utente era una donna. Una strana sensazione di irrigidimento le attanagliò tutto il corpo.

Scorrendo verso il basso, si imbatté in un post contrassegnato da un luogo: Northwood University. Il blogger era un ex alunno, proprio come Cedric.

Capitolo 3

Elena Chamberlain scorreva il suo telefono, improvvisamente catturata da un post sui social media. C'era una ragazza innegabilmente adorabile. Con un sorriso radioso che rivelava due sottili fossette, indossava una coda di cavallo alta, una maglietta sgargiante di Kate Whitaker e una gonna a quadri di Bartholomew, cullando un coniglietto di peluche tra le braccia. La didascalia di Quinn Hawthorne recitava: "Spero che oggi riuscirò a essere carina come il piccolo coniglietto!

Il post aveva suscitato decine di commenti. Elena riconobbe subito un nome utente familiare e ci cliccò sopra: era sicuramente Cedric Albright.

Adorabile", commentò lui, con un tono che ricordava quello di un atleta robusto.

Un utente rispose: "Significa solo "carino", vero? Non lo sapevi, senior?".

Proprio come Little Bunny, sei adorabile", ha risposto Cedric.

Un altro commento ha replicato: "Stai dicendo che non sono carino come Little Bunny?".

Un coniglietto può essere paragonato a quanto sei carino?". Ha risposto Cedric, aggiungendo un'emoji di ammiccamento scherzoso.

Gli occhi di Elena si allargarono per l'incredulità quando lesse quegli scambi. Non riusciva a credere che Cedric Albright avesse scritto una cosa del genere. Lo conosceva da quando erano bambini e capiva la sua personalità meglio di chiunque altro. Le ragazze gli erano sempre andate dietro, ma lui sembrava disinteressato alle relazioni. Parlava raramente con ragazze al di fuori della sua cerchia ristretta e si era guadagnato il soprannome di "Mr. Cool" già alle scuole medie.

Vedere Cedric che lasciava commenti sul post di una ragazza attraente era davvero scioccante; superava tutto ciò che sapeva di lui. Il suo istinto le diceva che la relazione con questa ragazza era sicuramente più di una semplice conoscenza scolastica.

Elena chiuse il telefono, sentendo il desiderio di chiedere a Cedric di quel commento sul "coniglietto soffice". Tuttavia, esitava, temendo di ingigantire la cosa e di farlo ridere di lei.

Anche se ora si frequentavano tecnicamente, il loro rapporto era ancora fresco e non erano ancora passati dall'essere migliori amici all'essere amanti. Le loro battute rimanevano giocosamente antagoniste, prive dell'intimità che spesso si trova nelle coppie romantiche. Non si erano nemmeno tenuti per mano; il gesto più affettuoso che Cedric aveva fatto era stato appoggiarle la mano sulla spalla, una mossa che faceva anche con gli altri compagni, quindi non sembrava poi così speciale.

E se lei glielo avesse chiesto e lui avesse pensato che fosse gelosa? Anche se, essendo la sua ragazza, una punta di gelosia era giustificata, soprattutto ora. Ma già immaginava il sorriso stuzzicante di Cedric, ricco di fascino, che la prendeva in giro per la sua possessività.

Ti senti possessivo oggi, eh? Non ti va bene che io parli con altre ragazze?", avrebbe detto sorridendo, "Ti piaccio davvero così tanto?".

Elena non aveva mai detto che le piaceva così. Anzi, spesso si ritrovava a storcere il naso di fronte alle sue prese in giro scherzose e a sfidarlo ferocemente. Era stato Cedric a iniziare la loro storia d'amore durante una riunione di classe.

Non avrebbe mai dimenticato quella notte sul tetto. Dopo aver bevuto un po', erano usciti per prendere un po' d'aria. Lui aveva accennato con noncuranza: "Guarda come si accoppiano tutti qui, che ne dici di fare un tentativo?".
Quella brezza leggera e calda l'aveva investita. L'ondata di nervi nello stomaco che le parole di lui le sfuggirono la riportò a quel momento, con le dita rigide per l'ansia.

Capitolo 4

Elena Chamberlain provò un turbinio di emozioni, incerta se Cedric Albright stesse scherzando o la stesse prendendo in giro di nuovo. Pensava di prenderlo a calci e di rimproverarlo per il suo comportamento da idiota; dopotutto, i conigli non mangiano l'erba vicino alla loro tana, eppure eccolo lì, a pensare a lei.

La brezza leggera le confondeva i pensieri e l'alcol le confondeva il cervello. Sentì il cuore accelerare nel petto, quasi contro la sua volontà. Invece, si ritrovò a fargli un piccolo cenno.

"Va bene, proviamo".

Tuttavia, dentro di sé, si sentiva colpevole e ansiosa. E se Cedric avesse davvero capito i suoi sentimenti contrastanti? Stavano solo sperimentando, si concedevano solo uno scherzo senza un vero interesse l'uno per l'altra. Ma se lui fosse stato a conoscenza dei pensieri che lei non poteva esprimere ad alta voce, gli avrebbe dato potere su di lei, rendendolo ancora più avventato nel prenderla in giro.

L'ultima cosa che voleva era che tutto diventasse imbarazzante tra loro.

Perciò scelse di non chiedere altro.

Il fine settimana successivo Cedric non venne a trovarla. Al contrario, le inviò un messaggio su WeChat: "Non posso venire questa settimana, ho delle cose da fare".

Già altre volte non era riuscito a venire, e anche in quel caso lei non aveva mai indagato troppo a fondo sulla sua vita. Questa volta, però, non ha potuto fare a meno di rispondere: "Che succede?".

Lui ci mise un po' a rispondere e alla fine le rispose: "Un sacco di cose, sono troppo occupato. Verrò a trovarti la prossima settimana".

Il cuore di Elena era in preda all'inquietudine. Voleva chiamarlo per sapere cosa lo avesse tenuto occupato, ma così facendo sarebbe sembrata eccessivamente ansiosa, come se morisse dalla voglia di vederlo.

Naturalmente si fidava di Cedric. Erano cresciuti come amici a Little e lei credeva che lui non avrebbe mai fatto nulla per ferirla.

Passò un'altra settimana e poco prima di mezzogiorno Elena ricevette un nuovo messaggio da Cedric: "Sarò lì tra mezz'ora".

Elena stava studiando per gli esami finali quando il messaggio suonò. Mise subito da parte i libri, si truccò leggermente e si infilò il vestito azzurro. Di solito Elena si vestiva in modo piuttosto conservativo, raramente indossava un abito. Questo era l'unico che possedeva, fatto su misura con un design modesto che era comunque molto più audace della sua solita scelta di jeans e T-shirt.

Fedele alla sua parola, Cedric le mandò un messaggio appena mezz'ora dopo: "Scendi".

Elena si precipitò giù per le scale eccitata. Fuori dal dormitorio si stagliava un magnifico melograno, in piena fioritura alla fine di giugno. L'ampia chioma dell'albero proiettava un'ombra profonda, sotto la quale giganteschi fiori di melograno, grandi come bicchieri da vino, riversavano i loro vibranti petali nella luce del sole, creando una scena così vivida che lei poteva quasi sentirne il profumo.

La maggior parte delle volte, quando Cedric veniva in visita, se ne stava all'ombra fresca, accendendosi di tanto in tanto una sigaretta. Ma questa volta aveva portato con sé una ragazza. Elena la riconobbe subito come la ragazza frizzante del semestre precedente.

Proprio in quel momento, un fiore di melograno cadde dall'albero e finì dritto sul viso della ragazza. Cedric lo scansò e, ridacchiando dolcemente, la prese in giro. La ragazza fece un leggero broncio di indignazione e Cedric allungò una mano per pizzicarle leggermente la guancia.
Quando lo sguardo di Cedric cadde su di lei, egli assunse un'espressione disinvolta e noncurante mentre si avvicinava, tenendo ancora la mano della ragazza. Con un sorriso facile, le presentò: "Ehi, volevo presentarti una persona. Questa è la mia ragazza, Nia Blackwood".

Capitolo 5

Elena Chamberlain ebbe l'impressione di aver capito male all'inizio. Fissò incredula Cedric Albright. Le aveva appena presentato questa ragazza come la sua fidanzata?

"Questa è Nia Blackwood, la ragazza di cui vi ho parlato", disse Cedric, con tono disinvolto.

Nia la salutò con un sorriso smagliante. "Ciao, Elena! Cedric mi ha parlato molto di te".

Lo stomaco di Elena si agitò, una fitta lancinante le attraversò le costole e istintivamente strinse i pugni. Ondate di tremori le attraversarono il corpo. Aveva sempre creduto che Cedric fosse migliore di così, mai una persona che le avesse fatto del male intenzionalmente. Era imperscrutabile che lui potesse portare così facilmente un'altra ragazza davanti a lei e affermare che era la sua ragazza.

E questo cosa la rendeva?

Un'ondata di senso di colpa la invase; temeva che Cedric potesse scoprire i suoi sentimenti per lui. Il pensiero che lui ridesse della sua cotta la riempiva di terrore.

Ma ora una rabbia incontenibile e un senso di tradimento insopportabile la invadevano, spingendola a sbottare: "Cedric Albright, cosa significa?".

Cedric notò la sua angoscia. "Cosa c'è che non va?" chiese, sinceramente sorpreso.

Sembrava completamente a suo agio, come se lei non avesse alcun motivo per essere turbata.

Elena si rivolse direttamente a Nia. "Ti ha detto che abbiamo una relazione?".

Il volto di Nia divenne impacciato, mentre lanciava uno sguardo tra Cedric ed Elena. "Beh, ha accennato al fatto che siete cresciuti insieme e vi conoscete bene. Ha detto che una volta avete pensato di vedere se le cose potevano evolvere in qualcosa di più, ma non ha funzionato perché vi conoscevate troppo bene. Ha detto che a entrambi piaceva mantenere le cose in modo informale. Quindi ho pensato che... non faceste sul serio". Lei rivolse uno sguardo a Cedric, un po' sconcertata. "Voi due stavate solo scherzando?".

"Scherzare? Cedric Albright, quindi l'hai sempre trattato come un gioco?".

"Elena, dai... perché reagisci così? Pensavi davvero che fosse qualcosa di più di un semplice divertimento da provare?".

Elena sentì un forte impulso a dargli uno schiaffo. Per lui era un gioco, un passatempo infantile come giocare a casa.

Cedric la fissò intensamente. "Elena, ti prego, non dirmi che eri seriamente intenzionato a farlo".

Certo, lui l'avrebbe pensato. Tutto ciò che Cedric aveva fatto corrispondeva alle sue peggiori paure. La rabbia di Elena divampò ancora di più e non volle dire un'altra parola. Si sentiva ridicola e l'ultima cosa che voleva era vedere sul volto di Cedric un accenno di divertimento a sue spese. Senza dire una parola, si voltò e se ne andò.

Elena! Cedric la chiamò.

"Sorella maggiore!"

Sentì la voce di Cedric che le si avvicinava alle spalle, ma non si fermò.

Nia sembrava preoccupata. "L'ho fatta arrabbiare? È per colpa mia?".

Cedric scrollò le spalle, lasciandosi sfuggire una risatina sommessa mentre arruffava i capelli di Nia. "Non è colpa tua. So come gestirla; le comprerò un regalo tra qualche giorno. La conosco abbastanza bene".

Era sicuro che con qualche parola gentile e un regalo le cose si sarebbero sistemate. Certo, non aveva gestito bene la situazione portando Nia a conoscere Elena senza avvisarla, ma capiva gli umori tipici di Elena. Dopo tutto, avevano condiviso un legame per così tanti anni; aveva un istinto per orientarsi tra le sue emozioni.

Ci sono solo alcuni capitoli da mettere qui, clicca sul pulsante qui sotto per continuare a leggere "Tra amicizia e dolore"

(Passerà automaticamente al libro quando apri l'app).

❤️Clicca per scoprire più contenuti entusiasmanti❤️