Trovare il coraggio in acque inesplorate

Capitolo 1

**Titolo: Dopo la rottura del mio fidanzamento, ho sposato Gwendolyn la fiera**

Con l'avvicinarsi della fine del mese, la primavera cominciava a sbocciare, ma il freddo dei venti del nord si rifiutava di lasciarla andare. Solo l'erba accanto alla strada osava mostrare un accenno di verde.

In una piccola stanza per gli ospiti della locanda della ferrovia, il minuscolo caminetto cominciava appena ad accendersi di calore.

Mabel Thornfield, sentendo il freddo che mordeva i suoi strati, si tolse il cappotto e lo appese alla rastrelliera accanto alla porta. Poi prese una fiaschetta d'acqua calda intrecciata di bambù e ne versò una tazza per ciascuno dei suoi due fratelli, Genevieve e il piccolo Samuel.

"Non ci vediamo da più di cinque anni, vero? Quando siamo partiti, Victor Shard era grande così", disse, gesticolando con le mani per indicare le sue piccole dimensioni di allora.

"È difficile credere che sia cresciuto così tanto! Quasi non l'ho riconosciuto quando l'ho visto prima al mercato. È un peccato che la vecchia fattoria stia cadendo a pezzi. La sto rimettendo a posto, ma è talmente in disordine che è difficile trovare una stanza per voi, così ho dovuto ospitarvi qui alla locanda".

Anche se Mabel parlava con allegria, nel profondo desiderava che rimanessero lontani dalla tenuta degli Shard. Non erano solo i muri fatiscenti o le pile di oggetti a raccontare l'incuria; era l'eredità di suo padre, Benedict Willow. A causa del suo passato lavoro nel dipartimento di contabilità, lo status della loro famiglia era diventato sensibile durante le riforme fondiarie. Per evitare di essere influenzato dall'attuale clima politico, aveva sacrificato l'unico figlio della famiglia organizzando per lui un matrimonio con Evelyn, la figlia di una famiglia molto rispettata, che alla fine si era rivelato un grave errore.

Evelyn Shard si era stancata della sua vita da impiegata nella frenetica città. Pronta a licenziarsi e a tornare alla vecchia fattoria per prendersi cura dell'anziana nonna, non sapeva che un semplice battito di ciglia l'avrebbe catapultata nel caotico mondo degli anni Sessanta.

Arrivata nei Regni Orientali, scopre che il suo fidanzato si è già trasferito, sposato e con due figli. Per evitare l'imbarazzo, l'uomo le propose in tutta fretta un matrimonio combinato.

Il nuovo sposo era bello e aveva un parente che dirigeva un'importante fabbrica; a prima vista, Evelyn ne fu intrigata. Quello che il suo fidanzato non aveva detto è che quest'uomo era noto per essere distaccato e un noto sognatore ozioso nella Vecchia Fattoria, chiaramente non una persona su cui fare affidamento.

Una volta sposata, Evelyn non doveva solo cucinare e pulire; doveva anche trovare un modo per mantenere la famiglia, il che la spinse a chiedersi come fosse finita in una situazione così difficile.

Ciò che Evelyn trovò curioso fu che, prima del suo inaspettato viaggio nel passato, aveva letto di un celebre magnate che, per coincidenza, era il suo nuovo marito in questo mondo sconosciuto. All'epoca, "Gwendolyn la bella" non aveva ancora guadagnato la sua sontuosa reputazione; era ancora considerato un noto fannullone di strada.

Tuttavia, non era tutto negativo. L'età dell'oro della Repubblica era ancora all'orizzonte. La terra era fertile, ricca di opportunità per l'industria e il commercio. Se la fortuna le avesse voltato le spalle, si sarebbe sicuramente assicurata un lavoro fisso senza lunghi orari. I giorni migliori erano dietro l'angolo.
L'unica sorpresa per Evelyn fu quella di non essere costretta a rimanere fino a tardi sul posto di lavoro, ma di trovarsi di fronte alla fredda indifferenza di un uomo che sembrava del tutto disinteressato ai legami affettivi. Mentre cercava di mantenere il suo impegno, i suoi pensieri riecheggiavano:

Quanto tempo ci vorrà perché il suo fidanzato mantenga la parola di portare a casa prosperità e affetto?

La vita, un tempo scoraggiante e crudele, ora doveva essere più gentile. Ma il futuro avrebbe riservato qualcosa di più di una dura realtà e di una tranquilla rassegnazione?

Capitolo 2

Evelyn Shard era nota per la sua integrità e i suoi solidi principi; le sue radici erano profonde e aveva affrontato le sfide con resilienza. L'incontro in città, tuttavia, sembrava essere stato per lei una via di fuga stretta.

La tenuta degli Shard aveva una certa reputazione, rafforzata dalla bellezza della nuora di Evelyn, Lady Margaret Shard. Evelyn aveva ereditato il bell'aspetto della madre, con una pelle così chiara che sembrava riflettere la luce del sole. Quando si presentava al mercato, vestita con il suo abito blu e verde, era impossibile non notare la sua presenza straordinaria.

Ma anche con la sua bellezza, ora si sentiva messa in ombra; lo status della sua famiglia nella tentacolare Valle del Nord era cambiato. Dopo l'istituzione del nuovo governo, i lavoratori scarseggiavano in tutta la regione. Benedict Willow, con le sue conoscenze, riuscì a portare un gruppo di giovani a lavorare nella zona. Ora era il contabile del Mercato delle verdure, mentre altri trovavano lavoro nelle vivaci fabbriche.

La Fattoria di Shard, tuttavia, era rimasta in difficoltà, legata al duro lavoro dei terreni agricoli che sembrava dare poche ricompense. Era difficile trovare pretendenti per la nuora, soprattutto se proveniente dalla città, perché nessuno desiderava una ragazza di campagna.

Per complicare le cose, Evelyn li aveva aiutati nel momento del dolore e ora che si trovavano di fronte a un dilemma matrimoniale, sentivano di non poter affrontare l'argomento della rottura del fidanzamento con Lady Margaret. Si sono dibattuti sulla loro situazione, rinunciando a parlare di matrimonio dopo che Evelyn aveva compiuto diciotto anni; non una lettera è stata inviata alla sua famiglia riguardo all'intenzione di unirsi.

Aspettandosi che la famiglia Shard comprendesse la loro posizione, si aspettavano che avrebbero cercato un altro compagno per Margaret. Con loro grande sorpresa, non fu così. Quando la famiglia di Margaret vide la loro prosperità, insistette per mantenere i legami, insistendo per mantenere la loro posizione nella tenuta degli Shard. Questo ha fatto sì che Margaret venisse riportata all'ovile.

Tre giorni fa era arrivata una lettera dalla cerchia della famiglia ed Evelyn e Benedict erano rimasti svegli tutta la notte, con gli animi accesi. Se avessero saputo che avrebbe portato a questa situazione, si sarebbero astenuti dallo scrivere per informarli che stavano bene.

Fortunatamente, Evelyn aveva superato momenti difficili durante la carestia e, con il suo atteggiamento disinvolto, aveva dimostrato di non essere preoccupata per il peso delle aspettative della famiglia. Il cugino di Margaret fu mandato da lei, con l'aria di essere ansioso di accontentarla, affermando che non c'era terra per il pretendente sgradito. In qualche modo, accettarono la cosa senza fare domande e si diressero subito verso la Locanda del Benvenuto.

Mabel Thornfield sospirò teatralmente: "Abbiamo ricevuto la sua lettera, signor Willow. Capiamo perché siete qui, ma non è che stiamo ritardando; vostro figlio, il giovane William, è andato a servire nel battaglione del soldato Luke. Se cambiasse i suoi dati, dichiarando di essere più giovane, non funzionerebbe, perché c'è una regola: per sposarsi bisogna avere 25 anni".

Benedict, a 22 anni, era già abbastanza grande, ma con il figlio di appena dieci anni, spingerlo tre anni più giovane avrebbe ritardato ulteriormente il matrimonio.
Ma per Evelyn l'attesa si stava trasformando in un tormento insopportabile. Doveva aspettare che passassero tre anni, il che l'avrebbe resa quasi una vecchia zitella?

Victor Shard, seduto di fronte al tavolo, si accigliò profondamente a questa idea. Mabel, rendendosene conto, ammorbidì il suo tono: "Capisco, signor Shard. Il ritardo non è ciò che desideravamo per lei, e vedo come il tempo passi velocemente. Ma posso ricordarle che William è irremovibile nella sua decisione di servire. Se diventa troppo impegnativo, perché non cercare un altro pretendente per Margaret? A noi non importa se è nell'interesse della nostra cara signora".

In questa regione, i matrimoni avvenivano in giovane età; già all'età di dieci anni, le ragazze come la signorina Lily erano considerate abbastanza grandi per essere promesse in sposa, e Henry aveva sedici anni, un'età matura ai loro occhi.

Anche se la famiglia Shard fosse riuscita a resistere alle voci di corridoio, avrebbe inevitabilmente dovuto prendere altre misure, e aspettare che il figlio compisse 30 anni era semplicemente insostenibile.

In effetti, in quel momento, non solo la preoccupazione offuscava le loro espressioni; l'aria si addensava di tensione in tutta la stanza.

Capitolo 3

Perché non hai detto nulla prima? Mio padre mi ha scritto per chiedere del matrimonio l'anno scorso e tu non hai nemmeno risposto...".

Evelyn Shard balzò in piedi, volendo dire di più, ma il suo braccio fu tirato indietro da sua sorella, Mabel Thornfield.

Evelyn era rimasta in silenzio, con le sopracciglia aggrottate come se fosse sopraffatta dall'idea di entrare in un luogo così sconosciuto. Quando Evelyn Victor Shard le lanciò un'occhiata, lei scosse la testa, facendolo sedere di nuovo irritato.

Mabel Thornfield sapeva che Evelyn era proprio come la loro madre: timida ed evitante.

All'epoca, in casa loro era stata messa sotto pressione, costretta a fare questo e quello, senza mai osare protestare o lamentarsi.

Finché quei due, sorella Genevieve e suo fratello, fossero stati rimandati indietro, sarebbe stato meglio. Ignorando la loro conversazione, Mabel tirò fuori una ciotola di panini al vapore che era appena uscita dalla cucina: "Li ho fatti oggi pomeriggio. Voi due dovreste riposare; domani vi farò avere i biglietti e vi rimanderò in città".

Quando se ne andò, Evelyn Victor Shard saltò di nuovo in piedi, irrequieto, camminando per la stanza.

Spesso si diceva che scegliere una nuora era come abbassare la testa, mentre scegliere una moglie significava guardare in alto. Se non fosse stato assolutamente necessario, la famiglia non avrebbe mandato Evelyn con sé.

Evelyn era sempre stata una gran lavoratrice; per ogni dieci unità di lavoro degli altri, lei riusciva a farne dodici.

Ma nessuna fatica poteva resistere alla carestia in corso: a tutti venivano razionati solo dodici chili di grano al mese. In passato, le forniture fresche come patate dolci, grano saraceno, crusca e mais erano state scambiate e mescolate alle loro magre scorte.

Evelyn, con un appetito famelico, finì per consumare più della sua quota di mais, subendo conseguenze disastrose.

Con la scomparsa del padre, a casa loro rimase solo William Everhart a sostenere il peso del lavoro, lasciando agli altri una vita grama.

Evelyn Victor Shard stava meglio, mentre Lady Margaret Shard rabboccava di nascosto le sue razioni. Evelyn, essendo una signora, non poteva nemmeno rubare una scodella di porridge senza che William la rimproverasse con una bacchetta. Dopo una fame prolungata, una volta si è lasciata sfuggire alcuni semi di nocciolo destinati alla semina.

Quei semi, però, erano ricoperti di pesticidi per evitare che gli uccelli li strappassero dal terreno.

Quando Evelyn Victor Shard sentì un trambusto e accorse, trovò Evelyn Shard già collassata, con la schiuma che le usciva dalla bocca. Il vicino di casa, a piedi nudi, ha dovuto versare diverse ciotole di acqua di fagioli mung per salvarla, e il mais che ha vomitato era per lo più intatto.

Quei chicchi erano così duri; a meno che non si fosse veramente disperati, chi li avrebbe ingoiati interi?

Questa volta, Lady Margaret Shard era sinceramente spaventata, ma non si sentiva in grado di disciplinare il figlio, così poté solo mandare Evelyn a sposarsi nella Valle del Nord. Non si aspettavano che, dall'altra parte del mondo, Benedict Willow fosse diventato un soldato, il che rendeva difficile trovare un compagno adatto per una giovane donna a casa.

Inoltre, non era bello per nessuno essere sulla bocca di tutti come una giovane donna sola che aspettava indefinitamente il ritorno di un soldato.
Evelyn Victor Shard sentiva il sudore sulla fronte; voltandosi, notò che Genevieve stava mangiando con disinvoltura una focaccia accanto al camino, apparendo sorprendentemente a suo agio.

'Riesci a crederci? Siamo in piena crisi e tu hai ancora tempo per mangiare!", esclamò esasperato.

E quando mai non è tempo di mangiare?". La voce di Evelyn Shard corrispondeva al suo atteggiamento morbido, gentile e non conflittuale.

Gli offrì un raviolo: "Non costano biglietti per il cibo. Se li abbiamo, è meglio non sprecarli".

Questo era vero; avventurarsi alla ricerca di cibo era una lotta a sé stante, in cui tutto aveva bisogno di buoni pasto e molto altro doveva essere assegnato a livello nazionale.

Solo chi era in viaggio d'affari fuori città riceveva i buoni pasto, e non si sapeva chi sarebbe stato in grado di barattare nei mercati esterni.

Capitolo 4

Negli ultimi tre giorni Evelyn Shard aveva sgranocchiato patate dolci essiccate, ma anche quelle cominciavano a perdere il loro fascino. Senza pensarci, ne prese una e ne diede un morso.

"Che ripieno è questo? È piuttosto buono", pensò.

"È sedano selvatico. Nella valle del nord-est lo chiamiamo Gwendolyn il coraggioso. È privo di pesticidi e coltivato senza fertilizzanti, davvero biologico", rispose il suo compagno.

"Anche il nostro sedano a casa non usa fertilizzanti", osservò Evelyn, riflettendo sulla scarsità di tali lussi. L'equipaggio doveva ottenere il permesso di usare qualsiasi fertilizzante.

Si scolò un panino al vapore e stava per prenderne un altro, quando se ne rese conto.

"Genevieve, questa è una questione che potrebbe avere un impatto su tutta la tua vita; non puoi sgranocchiare uno snack come quello".

Per qualche motivo, Evelyn si sentiva affaticata ultimamente, forse a causa di qualche disturbo persistente. Era meno produttiva e durante i pasti Gwendolyn William la fulminava con lo sguardo, ma lei lo ignorava, concentrandosi invece sul mangiare più di chiunque altro.

Dopo quell'incidente, in tutto il villaggio circolavano voci su William, ma lui teneva sotto controllo il suo comportamento e stava attento a non spingersi troppo oltre.

Evelyn non era mai stata particolarmente coraggiosa. Non si sarebbe mai avventurata da sola al mercato. Tuttavia, sua madre l'aveva incoraggiata a partecipare a questo viaggio nella Valle del Nord-Est e, sorprendentemente, aveva accettato. Aveva mangiato e bevuto bene durante il viaggio ed era persino riuscita a dormire profondamente sul duro sedile del treno, più dello stoico Victor accanto a lei.

Credi davvero che Benedict Willow abbia deciso di diventare il Soldato Luke?" chiese lui, con le sopracciglia aggrottate per la confusione.

Non è vero?

'Andiamo. Benedict Willow è l'unico figlio di Lady Eleanor e Sir Benedict. Lo adoravano; pensi davvero che gli avrebbero permesso di vivere le difficoltà del Battaglione?".

Benedict Willow era il figlio tanto atteso della Casa Everhart, nato dopo che Lady Eleanor e Sir Benedict avevano avuto tre figlie, Lee, Diana e Yvette. In seguito ebbero un'altra bambina, che chiamarono Everhart, ma ahimè, con il passare degli anni, non riuscirono ad avere un figlio.

Essendo il loro unico erede, non solo non gli avrebbero mai permesso di affrontare i rigori della vita militare, ma nemmeno di fare lavori pesanti come strappare le erbacce nei campi.

Lady Eleanor ci sta prendendo in giro", disse infine Evelyn.

Ma non riusciva a capire: "Che cosa avrebbe avuto da guadagnarci?".

'Cos'altro? O vuole evitare di rispettare un contratto di matrimonio o non vuole essere calunniata".

Nel testo originale, Casa Everhart aveva lasciato andare Lady Eleanor alla deriva fino all'età di trentacinque anni, senza impegnarsi nel matrimonio o rompere ufficialmente il fidanzamento.

Nel libro, era descritta come una donna timida che non scriveva al Capo; non osava visitare la Valle del Nord-Est e quindi rimaneva una vecchia signorina di nome Lily. Mentre le voci su di lei si accumulavano, Gwendolyn William, pur essendo in debito con la famiglia di trenta dollari, la spinse a sposare un vecchio vedovo.
Quel vecchio vedovo era tutt'altro che un santo. La prima moglie lo aveva lasciato a causa dei maltrattamenti subiti dalla madre dispotica. Quando Lady Lily lo sposò, rimase incinta tre volte in sette anni a causa degli abusi.

Non potendo più sopportarlo, fuggì per lavorare come cameriera alle dipendenze di Lady Seraphina. Ma anche questo non durò a lungo: fu presto convinta a tornare dal vecchio vedovo e da suo figlio. Ciò che accadde in seguito non fu detto, ma si può solo immaginare che non finì bene per lei.

Evelyn sospirò mentre si stringeva il colletto, inumidita dal freddo che filtrava dalle colline vicine. Doveva essere la fioritura dell'estate, ma l'aria sembrava più pesante per l'imminente temporale.

Capitolo 5

Evelyn Shard non poté fare a meno di sgranare gli occhi di fronte al dramma che si stava svolgendo davanti a lei. Ma davvero? Il personaggio che ora abitava aveva il suo stesso nome, eppure era ancora aggrappata al suo matrimonio nonostante tutto quello che era successo. Perché non divorziare?

E che dire di suo figlio? Non si rendeva conto della vita che sua madre conduceva in quel centro di riabilitazione? Quando lei andò a prenderlo di nascosto, lui non solo si rifiutò di andarsene, ma corse a raccontarlo a quel vecchio vedovo, trascinandolo con sé per affrontarla.

Proprio così... Evelyn Shard era letteralmente entrata nelle pagine di un romanzo e si era ritrovata intrappolata in una smielata storia per giovani adulti, proprio nel momento in cui Seraphine cedeva ai pesticidi dopo un'imprudente sbronza.

Il libro non parlava molto di questo personaggio secondario e lei, all'inizio, aveva ignorato l'idea di vivere in una fantasia. Dopotutto, era impossibile per lei rimanere single per sempre; non era sicura di poter mantenere in vita un cactus, figuriamoci se poteva prosperare nello scenario rurale di un racconto di formazione.

Benedict Willow, pur essendo un perfetto mammone, era almeno riuscito a mantenere un lavoro come operaio. Ma quando Lady Margaret Shard le accennò di trasferirsi nella Valle del Nord, le bastò poco per dire di sì.

Solo quando Mabel Thornfield ha costantemente impedito a Piers di perseguire qualsiasi interesse romantico, i dubbi hanno iniziato a insinuarsi: potrebbe non essere solo sfortuna, potrebbe essere il destino.

Che confusione. All'inizio si trattava solo di non potersi permettere una casa. Ora stava lottando per mettere il cibo in tavola e stava affrontando un pericolo reale per la sua vita.

Rispetto al caos di questa vita, la sua esistenza precedente, in cui aveva a che fare con un vecchio avaro che le dava solo consigli di auto-aiuto e non le offriva mai un vero stipendio, sembrava improvvisamente affascinante.

Se avesse saputo che sarebbe finita in questa situazione, non avrebbe lasciato il suo lavoro nella vivace città per tornare alla Vecchia Fattoria.

Gwendolyn poteva essere una testa calda, ma almeno non sarebbe morta a causa di un liquore finto a una festa d'addio organizzata dagli amici.

Naturalmente, se c'era una cosa da ammirare di Evelyn Shard, era la sua capacità di recupero. Non aveva intenzione di aspettare come Seraphine, raggiungendo i trent'anni senza prendere in mano il suo destino, lasciando che quel parente da quattro soldi, William, mettesse le mani su di lei come se fosse un affare.

Rendendosi conto di essere già approdata nella Valle del Nord, Evelyn Shard decise che non sarebbe rimasta in nessun modo nella Locanda del Benvenuto, aspettando solo l'opportunità di tornare in qualche accogliente quartiere a porte chiuse.

Mentre Evelyn Victor Shard continuava a chiedersi cosa stesse succedendo, Evelyn Shard afferrò una focaccia al vapore. Finiamo di mangiare e poi potremo scoprire cosa sta succedendo davvero".

Stare con le mani in mano non sarebbe servito a nulla: doveva agire.

Evelyn Victor Shard divorò il suo pasto. Mentre stava per andarsene, scrutò il cielo sopra i campi aperti, poi si lasciò cadere di nuovo a terra, brontolando: "È già il 1962! Perché lavoriamo ancora fino a tardi? Andiamo domani dopo le nove".
## Capitolo 2: La porta del mercante

Evelyn Victor Shard era troppo impaziente per aspettare il giorno seguente.

Suor Genevieve chiuse a chiave la porta, poi chiese indicazioni alla receptionist e si avviarono verso l'indirizzo lasciato dal mercante.

Riverhaven era immersa nella catena montuosa della Long White Mountain, ricca di risorse e minerali. Durante il tragitto, Evelyn Victor Shard intravide le imponenti ciminiere di Isolde. La strada era piena di vita, molto più vivace di quella che si poteva trovare alla Vecchia Fattoria.

E questo proprio mentre gli operai terminavano il loro turno; le strade intorno a Picco d'Isotta sarebbero state ancora più affollate al calar del sole.

"Pensi che riusciremo a trovare qualche buona informazione?", chiese ansiosa. "Non ci guarderanno dall'alto in basso, vero?".

Le preoccupazioni di Evelyn Victor Shard non erano infondate; il Merchant's Store e il ristorante statale erano datori di lavoro appetibili. La paga poteva non essere stellare, ma il fatto di ricevere un pasto decente o solo un secchio di brodaglia faceva la differenza in quegli stabilimenti.

Chi lavorava lì era spesso acuto e non si preoccupava di rivolgersi ai clienti con la stessa disinvoltura dei proprietari di negozi in altre zone della città.

Naturalmente, quando negli anni '90 la forza lavoro è stata ridimensionata, questi posti sono stati spesso i primi a essere colpiti duramente.

Evelyn Shard lavorava all'Open Fields da diversi anni e aveva visto ogni tipo di espressione, quindi non era troppo preoccupata.

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