All'ombra dei sogni perduti

Capitolo 1

Evelyn Blackwood scese dall'aereo alle 23:20 del 13 agosto 2018, la brezza estiva si rinfrescò immediatamente mescolandosi alla leggera pioggia che entrava in cabina, lavando via la stanchezza della giornata. L'aereo era atterrato lontano dal terminal e gli autobus navetta attendevano di sotto per trasportare i passeggeri.

Il capo assistente di volo aprì l'altra porta con un borbottio di fastidio: "Cos'è questa pioggia?".

Dalla prima tratta del volo, iniziata alle 7.40 del mattino, erano passate quasi sedici ore, senza contare le due ore in cui l'equipaggio si era alzato presto per prepararsi al volo presso la Merchant Company. Evelyn non riusciva a ridere; il senso dell'umorismo era evaporato. Con un sospiro sommesso rivolto al capo cameriere, forzò un sorriso per congedarsi dai viaggiatori.

Perché dobbiamo ancora camminare? Non mettete a disposizione un terminal con questo tempo?", si lamentò un passeggero.

Allo stesso tempo, altri voli della Compagnia Mercantile sono già decollati; voi siete solo quelli che hanno subito il ritardo più lungo", rispose un membro dell'equipaggio.

La vostra compagnia aerea ha il maggior numero di problemi, non volerà mai più con Air Falcon!", ha commentato un altro passeggero mentre sbarcavano.

Una volta scesi i passeggeri e pulita la cabina, Evelyn ebbe finalmente un momento per respirare. Il veicolo dell'equipaggio si muoveva al minimo in lontananza. Alzò gli occhi, notando le nuvole scure che incombevano basse, schiacciando la luce fioca delle stelle e della luna che filtrava attraverso la pioggia nebbiosa, creando una scena inquietante ma bellissima. Il vento fresco attraversava la notte, rendendo la serata estiva sorprendentemente fresca.

Mentre si sistemava sul sedile posteriore del veicolo dell'equipaggio, le tre nuove assistenti di volo davanti stavano chiacchierando animatamente su quali locali notturni frequentare, facendo telefonate per organizzare incontri per bere e ballare. Evelyn si appoggiò al sedile anteriore, dolorante ed esausta. Mentre il paesaggio sfrecciava davanti al finestrino, osservò le strisce di pioggia danzare sul vetro, trasformarsi in ruscelli, per poi essere disperse dalla brezza serale. Il suo corpo si sentiva dolorosamente stanco, eppure la sua mente era intontita, tesa contro la stanchezza della giornata, e i suoni giovanili di allegria che provenivano da dietro le sembravano eccessivamente rumorosi.

Circa dieci minuti dopo, il veicolo dell'equipaggio tornò alla base della Compagnia Mercantile. I nuovi assistenti scesero dopo aver scambiato un rapido saluto con il capo degli assistenti.

Evelyn, andiamo a casa. Sono arrivato in macchina stamattina e posso darti un passaggio", si offrì il capo guardiano, Percival Green, scendendo.

Certo, grazie mille! Rispose Evelyn, riconoscente.

Percival, che era stato un collega della loro divisione di volo per diversi anni ed era carismatico e diretto, iniziò a chiacchierare mentre si dirigevano verso il parcheggio. Oggi è stata dura. Quei nuovi assistenti di volo nella cabina posteriore... giuro che non riuscirebbero a organizzare una pesata a un barbecue. Quella ragazza che vola da cinque mesi non si è nemmeno ricordata di contare i pasti!".

Evelyn non poté fare a meno di ridacchiare in silenzio, anche se la sua voce si trattenne a malapena quando disse: "Sono tutti freschi, è difficile guidarli".
Percival sbuffò esasperato. "Nuovo o no, vedere quelle reclute mi fa venire il voltastomaco".

Quando arrivarono nel parcheggio scarsamente popolato, il silenzio notturno li avvolse.

Capitolo 2

Percival Green trovò rapidamente la sua coupé rossa e aprì il bagagliaio. Evelyn Blackwood l'aiutò scherzosamente a caricare le loro valigie, ridacchiando: "Una volta ero proprio una principiante; non puoi giudicarmi troppo duramente, sorella!".

Percival Green le lanciò un'occhiata stuzzicante, poi estrasse un pacchetto di sigarette dalla tasca della gonna, appoggiandosi al retro dell'auto. "Le dispiace se ne fumo una?".

Evelyn Blackwood inclinò la testa e sorrise, appoggiandosi al suo fianco. Avvolta nella notte, Percival Green teneva una sigaretta nella mano sinistra, con la brace morente che minacciava di cadere da un momento all'altro. Dopo un lungo silenzio, si illuminò improvvisamente, sbattendo le palpebre verso Evelyn e chiedendo: "Allora, sei riuscita a ottenere il numero di quel signor Goldcard dall'ultimo volo per Roderick?".

Evelyn si bloccò per un attimo; la stanchezza che pensava fosse svanita le tornò addosso. Abbassò gli occhi e finse nonchalance, dicendo: "Ti prego, risparmiami questo, sorella. Non voglio avere a che fare con altre lamentele".

Percival Green ridacchiò, appoggiando leggermente la testa sulla spalla di Evelyn. "Suvvia, non può essere così facile lamentarsi di te. E poi, con la bellezza che hai, chi vorrebbe farlo?".

Evelyn rimase per un attimo senza parole. Nella quiete, sentì un leggero tremore alla mano sinistra, che strinse forte e premette contro la coscia.

"A proposito, dove sta volando tuo fratello Lysander in questi giorni? È da un po' che non lo vedo alla Compagnia dei Mercanti". Percival Green si tolse una piccola cenere e chiese con disinvoltura.

Evelyn si rilassò per il cambio di argomento, e si infilò una ciocca di capelli sciolti dietro l'orecchio mentre rispondeva dolcemente: "Benedict Storm è stato di stanza a New York ultimamente".

Questo fece fare una pausa a Percival Green, che dopo qualche secondo rispose impacciato: "È un vero casino coniugale".

Evelyn annuì, ridendo leggermente.

Mentre la sigaretta bruciava fino alla fine, Percival chiese: "Allora, avete già fissato la data del matrimonio?".

Evelyn tenne lo sguardo sulla cenere sparsa a terra e rispose senza problemi: "Non ancora; i suoi genitori sono nel Regno, quindi probabilmente dovremo aspettare la prossima festa di primavera per incontrarci".

"Beh, fammi sapere appena lo fai. Aspettavo di poter festeggiare con voi due come vostro sensale!".

"Certo, te lo dirò quando sarà fissato".

Dopo essersi separata da Percival, Evelyn tornò a Cloudspine Manor, che non era troppo lontano dalla Merchant Company. Una volta entrata, si assicurò che tutte le sue cose fossero in ordine prima di guardare Percival allontanarsi in lontananza prima di entrare.

Dopo essersi lavata, era già mezzanotte passata. Evelyn tirò fuori il telefono per controllare lo stato del volo di Benedict Storm: in orario, senza ritardi, con arrivo a New York verso le sei del mattino. Il suo ritorno sarebbe avvenuto tra sedici giorni, facendogli guadagnare il soprannome di "Volo del pasticcio coniugale".

La notte era stranamente tranquilla, ma nonostante fosse rimasta a letto per quasi mezz'ora, il sonno le sfuggiva. A causa dei suoi impegni di lavoro, l'insonnia era diventata una compagna frequente nel corso degli anni. Aprendo il cassetto del comodino, si trovò di fronte a file di vari farmaci per il sonno. Le prime gomme da masticare che aveva provato erano quasi inutili, a parte una rapida dose di zucchero. Quindi, svitò un nuovo flacone e ingoiò due pillole con un sorso d'acqua.
Nel giro di mezz'ora, un'ondata di sonnolenza si fece strada: in netto contrasto con i suoi pensieri altrimenti chiari, le palpebre si sentirono appesantite. Alla fine cedette al sonno.

-

Più tardi, quella notte, la nebbia incombeva pesantemente, abbastanza densa da oscurare anche la minima chiarezza.

Nella penombra della cabina di pilotaggio, Evelyn Blackwood sedeva sul sedile dell'equipaggio, con la testa inclinata verso il finestrino, dove al di là c'erano solo una nebbia vorticosa e nuvole ombrose.

Capitolo 3

Evelyn Blackwood lanciò un'occhiata alla cabina e individuò un giovane uomo vestito con un abito ben confezionato. Sebbene i suoi lineamenti fossero sfocati nella sua memoria, i suoi occhi penetranti e freddi spiccavano, scuri e intensi. Era accasciato su un sedile di prima classe, chiaramente esausto.

L'ultimo volo di oggi era partito da Thornville, in ritardo a causa di un acquazzone torrenziale che si era protratto per tre ore. Con la porta della cabina chiusa, i passeggeri erano rimasti bloccati a bordo, in attesa nella penombra. Il capo assistente di volo, Percival Green, era andato ad aiutare l'equipaggio giovane nella parte posteriore, lasciando Evelyn a gestire da sola la cabina di prima classe.

Sebbene fosse ben attrezzata per gestire con grazia le lamentele e le frustrazioni dei passeggeri, un passeggero testardo della 6C, il signor Reginald Cook, rappresentava una sfida che non poteva affrontare facilmente. Aveva dormito fin dal momento dell'imbarco. Dato il ritardo del tempo a terra, era riuscito a dormire ben cinque ore. Rifiutava i pasti e ignorava i tentativi di conversazione.

Mentre l'aereo si preparava a scendere, Evelyn si avvicinò a lui, chiamandolo dolcemente per nome ma senza ricevere alcuna reazione. Con un sospiro, allungò la mano e gli batté delicatamente la spalla. La sua fronte si aggrottò e lui aprì appena gli occhi, lanciandole un'occhiata sdegnosa.

Quell'unico sguardo accese un guizzo di frustrazione nel profondo di Evelyn.

Signor Cook, atterreremo tra trenta minuti all'aeroporto della capitale, dove la temperatura è di 28 gradi centigradi. Ho notato che stava riposando; ha bisogno di un pasto?". Nonostante la sua voce fosse un ronzio meccanico, lottò per mantenere la sua professionalità.

Il signor Cook abbassò gradualmente lo sguardo, passando dal viso di lei alla mano sinistra, dove il luccichio dell'anello di diamanti catturava le luci fioche della cabina. I suoi occhi si restrinsero leggermente, riflettendo un bagliore di qualcosa di caldo.

"Non sono interessato". La sua risposta fu brusca e chiuse immediatamente gli occhi.

Capito. Mi scuso per il disturbo", sussurrò lei, quasi troppo piano perché lui potesse sentirlo.

Quando l'aereo iniziò la discesa, Evelyn si ritirò al suo posto, allacciandosi la cintura e guardando fuori dal finestrino. Le luci di Approdo del Re cominciarono a scintillare sotto di lei, il loro calore contrastava il freddo che si era posato su di lei.

Chiuse gli occhi, scivolando di nuovo in una nebbia di pensieri disorientanti. Stava sognando o era un sogno nel sogno? Non riusciva più a capirlo.

Perché piove di nuovo? La voce che le giunse alle orecchie le sembrò vagamente familiare.

La pioggia cadeva in una leggera nebbia, inumidendo l'orlo della sua gonna. Era un'umida sera d'estate e il crepuscolo la avvolgeva con una brezza stuzzicante. Evelyn adorava i giorni di pioggia: lasciare che le gocce fresche le accarezzassero la pelle, immergersi nel profumo rinfrescante della terra bagnata dalla pioggia.

Ma poi, con la coda dell'occhio, intravide una figura familiare che si muoveva rapidamente verso di lei. L'aria si congelò e il senso di sollievo evaporò all'istante.

Iniziò a correre, sguazzando nelle pozzanghere mentre cercava rifugio sotto la grondaia di un muro diroccato, la cui superficie era rovinata da muffa e sporcizia. Fissava in lontananza, persa nei suoi pensieri.
Attraverso la cortina di pioggia, riuscì a vedere Percival vicino a un'alta catalpa, i cui rami erano appesantiti da goccioline scintillanti che cadevano a terra e si riunivano in una pozzanghera poco profonda. Il dolce suono delle cicale pulsava nell'aria umida, segnalando che l'estate stava per finire.

In quel momento, il rumore improvviso di passi affrettati attirò la sua attenzione. Si voltò e vide un volto familiare, con la fronte aggrottata che si faceva più profonda man mano che si avvicinava. Il ragazzo lasciò cadere silenziosamente l'ombrello contro il muro. Senza perdere tempo, tirò fuori dalla tasca un fazzoletto di carta e si chinò per pulirle le gambe dal fango.

Evelyn sentì una vampata di imbarazzo e di fastidio; istintivamente si ritrasse e le sfuggì un avvertimento. "Non toccarmi".

Lui si alzò, rimanendo impassibile, prima di abbassare brevemente lo sguardo. Quando tornò a guardarla, un sorriso scherzoso gli abbellì le labbra. "Congratulazioni".

In quel momento, la nebbia che offuscava i suoi pensieri cominciò a dissolversi. Un'ondata di emozioni contrastanti la attraversò: un misto di confusione e chiarezza che si dispiegava nello spazio liminare tra realtà e sogno.

All'improvviso, senza preavviso, una folata di vento le portò il freddo della pioggia negli occhi, pungendoli. Lui si avvicinò, una sagoma scura in controluce, la sua voce che risuonava come se fosse stata portata a lei da un altro mondo. "Cecilia Evelyn Blackwood, buon fidanzamento".

Capitolo 4

Evelyn Blackwood si svegliò di soprassalto da un sogno, con una sottile patina di sudore che le appiccicava la schiena. Il cuore le batteva forte mentre afferrava il telefono dal comodino, rendendosi conto che il sogno aveva consumato molto più tempo di quanto avrebbe dovuto: era già passato mezzogiorno. Fece un respiro profondo, si appoggiò alla testiera del letto e attese lentamente che i suoi pensieri in corsa si calmassero.

Aprendo l'app di messaggistica, controllò i messaggi non letti, trovandone solo uno di Benedict.

Benedict Storm: TinyBlackwood, sto dormendo, mi sto ancora adattando al fuso orario. Buona notte, Anna".

Evelyn guardò l'ora sul suo telefono, pensando che mandargli un messaggio ora avrebbe potuto interrompere il suo riposo. Lasciò la conversazione non letta.

La luce del pomeriggio filtrava attraverso la minima fessura delle tende, proiettando una luce soffusa che danzava sulle particelle di polvere nell'aria, accentuando la penombra della stanza. Scendendo dal letto, si avvicinò alla finestra e chiuse bene la fessura rimanente, facendo piombare l'ambiente nella più completa oscurità. Non era dell'umore giusto per la luminosità, non oggi, non qui. La casa stessa sembrava soffocata, le lampadine che aveva sostituito con altre a basso consumo durante il suo soggiorno non facevano altro che aumentare le ombre della stanza e conferire all'arredamento una pesante cupezza.

Evelyn si diresse verso il bagno e si fermò davanti allo specchio per un lungo momento. Il caldo estivo filtrava dalla finestra aperta, facendo sì che le stecche orizzontali delle persiane facessero ombra sul suo riflesso. Era bellissima, i suoi lineamenti morbidi, tutta delicatezza e grazia, eppure i suoi occhi portavano una lontana freddezza. Se la si osservava da vicino, si potevano scorgere tracce di stanchezza nella sua espressione solitamente luminosa, mescolate a un pizzico di fascino sfuggente.

Negli ultimi due anni, Evelyn sentiva di essere cambiata in modo significativo. Se le si chiedeva di individuare il motivo, sospettava che la maggior parte degli intervistati avrebbe ignorato la sua sottile trasformazione come semplice invecchiamento. A una rapida occhiata, nulla sembrava strano... Tuttavia, sottoponendola a un esame più approfondito, si poteva notare che l'innocenza della sua giovinezza era stata consumata dal tempo.

Nascose con cura le deboli ombre sotto gli occhi, aggiunse un tocco di colore alle labbra e legò i capelli sciolti in una coda di cavallo bassa. Nell'armadio cercò qualcosa da indossare e scelse una semplice camicia abbottonata che non aveva nulla di particolare. Esitò e prese brevemente in considerazione un paio di pantaloncini prima di decidere di non farlo. Stasera sarebbe tornata a casa per cenare con i genitori, un compito che riservava ai giorni di riposo.

Proprio mentre era pronta per uscire, il telefono le suonò in tasca. Era Benedict.

TinyBlackwood. La sua voce, ancora rauca per il sonno, la raggiunse attraverso la linea.

Evelyn abbassò lo sguardo sullo schermo, notando che erano passate due ore dall'ora in cui lui aveva parlato di dormire. "Come mai sei sveglio?", chiese dolcemente.

Non sono riuscita a dormire bene. Sapere che ti saresti svegliato ora mi fa stare all'erta. Come ti senti oggi?".

Molto meglio", rispose lei.

Hai preso la tua medicina?".

Sì.

Bene, allora torno a sistemare", disse.

Buonanotte, Benedict.
Più tardi, mentre il caldo opprimente di luglio pesava nell'aria, Evelyn arrivò a casa dei suoi genitori. Il sole pendeva direttamente sopra le sue teste, proiettando un bagliore ardente su tutto ciò che si trovava sotto di esso. Quando entrò, il fratello maggiore Eldred e la cognata Hilda si stavano già affaccendando nel salotto, assorti in una conversazione.

Ehi, ecco la mia ragazza!" disse Julian Light, uscendo dalla cucina con un bicchiere di limonata tiepida. Glielo porse, poi notò la lucentezza del sudore sulla fronte. "Nina, che diavolo ci fai fuori con questo caldo? Hai davvero insistito per venire qui a piedi? Avresti dovuto farti accompagnare da qualcuno!".

Con il calore familiare che l'avvolgeva, Evelyn sentì un conforto in mezzo al caos, una sensazione di sicurezza nell'abbraccio della sua famiglia.

Capitolo 5

La conversazione si interruppe quando Eldred Blackwood si girò verso il soggiorno e chiamò: "Nonna Agnes, puoi prendere un cardigan per Tiny? Giuro che tuo padre ha l'aria condizionata troppo bassa!".

Evelyn Blackwood posò il bicchiere d'acqua, scambiò i convenevoli con Eldred e Hilda Blackwood, poi chiese alla madre: "Mamma, come va il mal di testa? Si è riacutizzato, vero?".

Julian Light aggrottò le sopracciglia, tenendo delicatamente la mano di Evelyn nella sua, sfiorando con le dita le delicate ossa del polso. Oh, i miei piccoli disturbi vanno e vengono, ma tu! Sei dimagrita così tanto che il tuo viso è pallido. Devi mangiare di più quando sei vicino alla nonna".

Prima di finire di parlare, Eldred si avvicinò con una camicia leggera e la drappeggiò sulle spalle di Evelyn, stuzzicandola: "Mamma, se continui così, non c'è da stupirsi che Tiny voglia trasferirsi".

Hilda era lì vicino, con un sorriso caldo e pieno d'amore.

Una volta che Evelyn ebbe indossato il cardigan, Julian le permise finalmente di entrare in salotto, insistendo ancora per abbassare ulteriormente la temperatura della stanza. Sentì la voce del padre che gridava in mezzo al rumore della cucina, ma dopo aver scambiato un paio di parole, fu prontamente allontanata.

Il matrimonio di Eldred era fissato per il mese successivo. Poiché avevano organizzato una cerimonia minimalista, non c'erano molti compiti da affrontare, ma ogni dettaglio veniva comunque affrontato con la massima cura. Evelyn, pur essendo impegnata negli studi, si era incaricata di scrivere gli inviti, dato che la sua calligrafia era meravigliosamente delicata.

Ora, seduta sul divano più lontano dalla finestra, Evelyn fissava sognante la fruttiera sul tavolino, la luce soffusa riflessa dalla superficie di vetro era confortante. Hilda tirò fuori dalla borsa una lista di invitati e la porse a Evelyn. Tiny, ecco i dati di tutti gli invitati. Non potrò mai ringraziarti abbastanza per aver gestito la cosa".

Evelyn accettò la lista e la sfogliò, contando cinquanta nomi. Sorrise di rimando: "Oh, non è un problema! Non uso la penna da secoli, però, quindi non mi biasimi se le mie lettere sembrano un po' arrugginite!".

Morgana Vale inclinò dolcemente la testa: "Come potrei? Vi mostrerò la bozza finale degli inviti quando sarà pronta".

Sembra fantastico!

Gli inviti erano stati disegnati nel loro caro stile minimalista, con una copertina trasparente grigio chiaro legata da un morbido nastro verde. All'interno c'era un cartoncino orizzontale che mostrava le foto di fidanzamento di Eldred e Hilda scattate nel sud della Francia, con i loro nomi stampati in elegante corsivo sotto. Sul retro erano riportati i dettagli dell'evento.

Evelyn suggerì di provare a scrivere prima un paio di inviti e lei e Morgana si ritirarono nello studio. Dopo aver messo a terra l'inchiostro, Morgana iniziò a scrivere i nomi, trovando una concentrazione sempre maggiore che la portò a continuare a scrivere più di due biglietti.

Poi, senza preavviso, la sua mano si bloccò sulla carta, con l'inchiostro nero che vorticava e si spandeva sulla superficie.

I suoi pensieri si dispersero, la sua presa vacillò.

Morgana? Cosa c'è che non va? Chiese Morgana, preoccupata, notando come la mano di Evelyn tremasse.
Sopraffatta da un brivido improvviso, le sembrò che i suoi nervi fossero andati in cortocircuito. Evelyn posò la penna, nascondendo la mano tremante sotto il tavolo mentre la premeva contro la gamba di Eldred, emettendo un debole sospiro. Non scrivo così da tanto tempo, sono un po' arrugginita.

Forse è meglio che mi prenda una pausa. Tu dovresti continuare il tuo lavoro".

Morgana posò delicatamente una mano sulla spalla di Evelyn, che si sentì invadere dal senso di colpa. Tiny, se sei stanca, riposati. Non c'è bisogno di sforzarsi; abbiamo tutto il tempo per finire tutto".

Evelyn sorrise in risposta.

Tuttavia, nel momento in cui Morgana uscì e chiuse la porta, fu come se l'aria fosse evaporata dalla stanza. Le sue palpebre sbatterono, il respiro le si fece affannoso mentre il suo sguardo si fissava sulla lista degli invitati, in particolare sulla nona voce: la sua cara amica Maria Cook.

Un'improvvisa luce intensa si affievolì rapidamente, lasciando dietro di sé un'ombra fugace.

In silenzio, l'inchiostro versato sulla carta sembrava ora fondersi con i ricordi dei tempi passati.

Nello studio del padre spiccava un grande scaffale di noce pieno di fotografie, la maggior parte delle quali ritraevano Evelyn con la madre. Eldred, che amava immortalare i momenti con la macchina fotografica, aveva solo una manciata di foto in cui compariva.

Una era stata scattata il giorno in cui si era presentato all'Accademia Militare Reale, con la famiglia riunita ai cancelli per un ritratto. Un'altra lo ritrae a diciotto anni, forte e bello, mentre lancia nell'arena. Accanto a lui si trovava una figura ancora più affascinante.

Incorniciata da uno sfondo di erba verde e cielo sereno, questa persona era vivace come l'estate stessa, indossava una maglia da baseball a righe e teneva il berretto nella mano sinistra. Sorridendo, il suo sguardo aveva un'aria di orgoglio ribelle.

Quando il tempo offuscò il suo volto in una nebbia, Evelyn si rese conto che erano passati sette anni dall'ultima volta che aveva pensato a lui. I ricordi tornarono a galla, come vecchi sogni che tornano alla luce.

Ciò che le era sfuggito di mente indugiava ancora, quel radioso lampo di luminosità in mezzo a un mondo opacizzato dalle ombre.

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