Atados por el destino y el deseo

Capítulo 1

'Misterioso, Misterioso, fue a ti a quien maté...'

"Sal de aquí...

Lady Elenor Vance se despertó sobresaltada, con los ojos muy abiertos mientras miraba al techo, respirando agitadamente. Finalmente se relajó al reconocer el entorno familiar, aunque sus ropas se le pegaban, empapadas como si acabara de salir del agua.

Otra vez ese sueño...

A su lado, la doncella Cerys se dio cuenta de que estaba despierta y se apresuró a secarle el sudor frío de la frente antes de darle un vaso de agua.

Estaba preocupada', dijo Cerys con seriedad. Desde que Yvonne volvió de Westerwood, Sir Ash ha tenido pesadillas. Solía dormir tan profundamente. ¿Podría ser que se haya encontrado con algo terriblemente inquietante? Tal vez debería acompañarle a la capilla para obtener una bendición'.

Lady Elenor Vance se relamió y negó con la cabeza. No es necesario. Es sólo la proximidad de la boda lo que me tiene un poco inquieta".

Al verla decidida a quitárselo de encima, Cerys se abstuvo de seguir insistiendo y la ayudó a quitarse la ropa empapada, arropándola de nuevo en la cama. Pero por más que lo intentaba, Lady Elenor no encontraba consuelo de nuevo.

Meses atrás, de camino a visitar a su abuela en Westerwood, se había topado con unos bandidos. Entre los que fueron secuestrados con ella había jóvenes nobles mimados, pero estos ladrones eran desvergonzados, no mostraban miedo a las represalias.

Masacraron brutalmente a todos los hombres, dejando que violaran a las mujeres como si fueran meras bestias. Se turnaban desvergonzadamente. Aterrorizada, se había concentrado en el único hombre que se había abstenido de unirse a su depravación, mordiéndose el labio mientras corría a sus brazos, buscando protección.

Era una apuesta. Cuando sus ojos se cruzaron con los de ella, percibió un destello de contención en su mirada. Por suerte, la apuesta le salió bien.

A pesar de ser una banda de criminales, el hombre resultó ser sorprendentemente fácil de engañar. Aunque Lady Elenor podía sentir el innegable deseo que irradiaba de él, con su noble linaje, afirmó que deseaba esperar al día en que se casaran. Sorprendentemente, él se contuvo, tolerando su presencia.

Aún era un joven lleno de vigor. Aunque no la había tomado, se había entregado a otras cosas que dejaron sus sentimientos tumultuosos y furiosos, haciéndola anhelar ser rescatada de aquella pesadilla.

Sir Cedric Thorn...

Lady Elenor Vance meditó en silencio sobre aquel nombre. Pensó que pronto olvidaría todo lo ocurrido en la Fortaleza del Acantilado, que todos los recuerdos de aquella oscuridad quedarían reducidos a cenizas el día de su rescate. Sin embargo, la visión de Sir Ash rondaba sus sueños. Podía recordar el calor que irradiaba su cuerpo y el fervor de su beso; incluso en sueños, su cuerpo respondía instintivamente, estremeciéndose ante el recuerdo.

Se susurró a sí misma: "Sir Cedric Thorn, aunque seas un fantasma, será mejor que no vengas a buscarme". La Fortaleza del Acantilado recibió su merecido, cayendo bajo la ira de la Autoridad de la Corona. Yo sólo señalé el camino para que la Autoridad de la Corona actuara y provocara el incendio".

Cuando su ansiedad disminuyó, se reprendió a sí misma por preocuparse innecesariamente. La Fortaleza del Acantilado estaba muy lejos; aunque Sir Cedric Thorn hubiera sobrevivido milagrosamente, nunca podría llegar a Ciudad Capital. Sólo sabía su nombre y que residía en Ciudad Capital.
Con ese pensamiento, su corazón se tranquilizó lentamente. Dentro de unos días iba a casarse con el primo Thomas, un asunto que en realidad no debería preocuparla tanto. Revelar su angustia al primo Thomas sólo podría complicar las cosas.

Al pensar en Lord Alaric Cray, una sonrisa se dibujó en sus labios. Era el hombre perfecto con el que había soñado casarse desde su juventud. Aunque la Casa Cray era más ilustre que la Casa Vance, ella sabía que había conseguido un gran partido. Independientemente de las circunstancias, había sabido llevar bien este compromiso, y sin duda ella y el primo Thomas compartirían una larga y amorosa unión.

No permitió que ningún obstáculo se interpusiera entre ella y el primo Thomas; nadie podría hacerlo.

Capítulo 2

Estaba ocurriendo de nuevo. Esa inquietante sensación de ser observado, acechando justo debajo de la superficie...

Bajo el claro cielo azul de la bulliciosa plaza de Westerwood, donde los vibrantes rayos de sol bailaban sobre los adoquines y los vendedores llenaban el aire con sus animadas llamadas, Lady Elenor Vance sintió que un repentino escalofrío le subía por la espalda.

Miró a su alrededor, sus ojos verdes escrutaron a la multitud, pero no había nada fuera de lo común, como si todo fuera un truco de su imaginación.

"Elena, ¿estás bien?" preguntó Lord Alaric Cray, ofreciéndole una brocheta de fruta confitada. La palma seca de su mano rozó suavemente la frente de Elena, con el ceño fruncido por la preocupación.

Al ver a Alaric, la tensión en el corazón de Lady Elenor se alivió ligeramente. Dio un pequeño mordisco a la golosina y murmuró: "No es nada. Sólo me preguntaba cuándo volvería el primo Thomas".

Sabroso, ¿verdad?

Muy dulce. Toma, deberías probarlo, Thomas'.

Para su sorpresa, Alaric le dio un mordisco en el mismo lugar que ella acababa de saborear, con los labios apenas curvados alrededor de la cubierta azucarada. Su mirada se detuvo en los labios rosados de ella mientras comentaba: "Realmente es muy dulce".

El calor subió a las mejillas de Elenor, que lo regañó juguetonamente: "El primo Thomas ha sido una mala influencia...".

Alaric agitó juguetonamente el puño en señal de fastidio y se aclaró la garganta-: Bueno, pronto nos casaremos. Deberías acostumbrarte a este tipo de intimidad".

Sorprendida, Elenor vaciló. Las palabras de Alaric le trajeron recuerdos de otro hombre que le había hablado de forma parecida, aunque sus acciones habían sido mucho más abrumadoras. Los besos que compartían nunca eran tiernos; no tenían freno y siempre iban seguidos de vergüenza, dejándola con la sensación de que necesitaba cambiarse de ropa para deshacerse de los restos del encuentro.

Le recordaba a Sir Cedric Thorn, cuya rudeza y desprecio por su dignidad la llenaban de resentimiento. Aunque Alaric era noble y amable, ella no podía ignorar las sombras de su pasado. Si Cedric se preocupara de verdad como decía, habría encontrado su fin en aquel devastador incendio. El pensamiento le trajo una extraña sensación de paz.

Disimulando su turbación, entrelazó los dedos con los de Alaric y sonrió: "Vamos a ver qué nos espera".

Por supuesto.

Sin que ellos lo supieran, un par de ojos vigilantes seguían todos sus movimientos desde el otro lado del mercado.

En una tetería cercana, un hombre agarraba con fuerza una taza de té, con los nudillos blancos como si fuera a romper la frágil porcelana por la ira o el desdén.

El joven Wesley se acercó, fijándose en la peculiar figura que se abrigaba contra el calor estival, limitándose a pedir una tetera sin participar de su refresco. "¿Ha venido a ver a lady Yvonne y lord Henry?

El hombre salió de sus pensamientos y giró la cabeza con voz ronca. ¿Los conoce?

¿Quién no? Son la pareja de la que más se habla en Ciudad Capital, ¡una pareja hecha en el cielo! Sus orígenes, su aspecto... encajan a la perfección; ¡son de leyenda, de verdad!". Wesley divagó, desbordando entusiasmo. Pronto, sus familias se unirán, ¿sabes? Tienes ese acento de la capital. Deberías unirte a la celebración".
Al hombre se le hizo un nudo en la garganta, y su significado era claro. ¿Es así?

Arrojó unas monedas sobre la mesa y se marchó furioso, dejando al joven Wesley perplejo mientras se frotaba la nuca.

Vaya, qué tipo más raro'.

Capítulo 3

Lady Elenor Vance no tardó en pensar en la misteriosa serie de acontecimientos que rodeaban su inminente boda. A medida que se acercaba el gran día, estaba decidida a supervisar cada detalle. Al fin y al cabo, era el matrimonio con el que siempre había soñado: la oportunidad de estar por fin al lado de lord Alaric Cray, el hombre cuya gentileza y amabilidad había admirado desde que era joven. Había calculado meticulosamente su camino en su vida, creyendo que tenían un vínculo, orquestado por sus propias intenciones, mientras él permanecía felizmente inconsciente.

Desde su juventud, Lady Elenor había adorado a Alaric. Había recopilado minuciosamente sus escritos y obras de arte, estudiado sus intereses y perfeccionado sus habilidades en poesía, música y pintura, todo para convertirse en la compañera perfecta con la que él pudiera conversar sin esfuerzo. Afortunadamente, su duro trabajo parecía dar sus frutos; parecía que sus deseos estaban por fin al alcance de la mano.

Mientras se tomaba un momento para descansar, recordó que hoy tenía que visitar el callejón Brightstone para buscar un conjunto de delicados accesorios para su atuendo nupcial. Sólo llevó a la doncella Cerys como compañía, consciente del gasto en que había incurrido el cochero para un viaje tan sencillo. El carruaje ya estaba preparado, esperándola pacientemente.

Cuando Lady Elenor subió al vehículo, tropezó ligeramente y su pie no pisó el escalón. El cochero se apresuró a sostenerla y ella recuperó el equilibrio, murmurando un suave agradecimiento, aunque no pudo evitar sentir una pizca de desdén bajo su cortés exterior. El cochero captó su expresión fugaz, pero no dijo nada, sino que dirigió el carruaje hacia el callejón Brightstone.

Extrañamente, el viaje le pareció más largo de lo habitual; lo que normalmente no llevaba más de una taza de té humeante parecía alargarse. Frunciendo el ceño, levantó la cortina para echar un vistazo al exterior. Efectivamente, éste era el camino al callejón Brightstone. Cada vez más inquieta, preguntó al conductor por la inusual ruta, y su irritación fue en aumento. La voz del hombre se oyó ronca cuando le aseguró que llegarían pronto.

Se enfureció y estaba a punto de reprenderlo cuando, extrañamente, su voz le resultó familiar. Justo cuando estaba a punto de levantar la cortina para enfrentarse directamente a él, la oscuridad la envolvió.

Al recobrar el conocimiento, Lady Elenor se encontró en una habitación desconocida, con los restos del sueño desvaneciéndose. Su corazón se detuvo al reconocer al hombre que la observaba, una figura de su pasado que creía desaparecida. Sir Cedric Thorn, ¿estaba realmente vivo? ¿Cómo había acabado aquí y por qué se la había llevado?

Su mente se llenó de pensamientos, pensando en qué hacer a continuación. Entonces, el hombre se movió y ella se paralizó de miedo por un momento. Pero rápidamente cambió su expresión a una de deleite, pellizcándose secretamente el muslo para provocar lágrimas, fingiendo alegría.

Mientras ella lo evaluaba, él también la escrutaba, con el rostro helado. Él percibió el pánico fugaz en su rostro, y ella se preparó para que su ira estallara. Pero, en lugar de eso, saltó a sus brazos, rodeándole la cintura con los brazos, derramando lágrimas mientras balbuceaba: "Cedric, estás vivo... ¡Esto es maravilloso! Te he echado tanto de menos".
Sir Cedric Thorn pareció momentáneamente desconcertado. Yvonne, la mujer que se aferraba a él, temblaba ligeramente, abrumada por una pena convertida en alegría al verle.

Tras vacilar, le acarició suavemente la espalda, ofreciéndole algo de consuelo. Pero eso sólo la hizo estremecerse más. Al comprender que se había infiltrado en la mansión Vance y que podía secuestrarla descaradamente en el corazón de la ciudad, Lady Elenor se dio cuenta de lo precaria que era su situación. No podía permitirse provocarlo ahora; apaciguarlo era primordial para sortear este caótico giro de los acontecimientos.

Tal vez él aún sintiera algo por ella y percibiera su buena voluntad, lo que tal vez le diera una pizca de esperanza. Esa pequeña posibilidad podría ser su camino a seguir.

Capítulo 4

"Waaah... Al principio, Lady Elenor Vance había montado un espectáculo, pero al continuar, Sir Ash acabó llorando de verdad. ¿Por qué el destino era tan cruel con ella, obligando a una joven protegida a soportar tales pruebas? Ella podría haber jugado algunos trucos, manipulando a algunos hombres tontos en su beneficio, pero nunca había hecho nada verdaderamente malvado.

"Por favor, no llores... dijo Sir Cedric Thorn con rigidez mientras trataba de consolarla. Lady Elenor Vance, sin embargo, había dejado de sollozar imprudentemente, sabiendo que podría ganarse su desdén. Con los ojos empañados, lo miró, con las lágrimas a punto de caer, un acto perfeccionado tras mucha práctica. Incluso llorando, no perdía la compostura, sino que sus lágrimas se convertían en un arma que manejaba con destreza.

Suavemente, alargó la mano para acariciarle la mejilla, con un dolor evidente en la voz al susurrar: "Sir Cedric, ha adelgazado...". Siguió parloteando con expresiones de preocupación, sin mencionar ni una sola vez que él la había rescatado de Sir Ash; era como si su separación no fuera más que un reencuentro largamente esperado.

Finalmente, cambió de tono, fingiendo enfado pero en realidad poniéndole a prueba: "Si estás vivo, ¿por qué vino Sir Ash a buscarme? Me has hecho preocuparme por nada. Creía que habías sido alcanzado por las llamas durante el incidente de la Autoridad de la Corona...".

Sir Cedric Thorn la atrajo hacia su regazo como en los viejos tiempos, y su áspero pulgar le apartó las lágrimas. Después de pensarlo un momento, decidió compartir con ella algunas partes importantes de su experiencia desde su último encuentro.

Lady Elenor Vance enderezó la postura, reprimiendo el impulso de escapar, y se inclinó hacia él con una expresión atenta que irradiaba preocupación.

Resultó que, tras huir, fue perseguido por la Autoridad de la Corona. Tuvo que esconderse y eludir la captura, escapando por los pelos. Sin embargo, extrañamente, nunca explicó cómo había conseguido llegar a la capital en tan poco tiempo. Lady Elenor, sabia como siempre, se abstuvo de preguntar.

Puso una mano reconfortante sobre su corazón, suspirando mientras decía: "Pero no importa cómo ocurrió, lo importante es que estás vivo...".

La mirada de Sir Cedric se clavó en su bello rostro, y finalmente se armó de valor para preguntar: "Elena, ¿realmente deseas que esté vivo?".

Cuando el gran incendio estalló en la finca de Sir Ash, podría haberse marchado sin pensárselo dos veces. Pero estaba preocupado; ella podría seguir atrapada dentro. Volvió corriendo a las llamas, casi pereciendo en el proceso.

En su frenética búsqueda, sólo pudo escapar por un pasadizo secreto, pensando que tal vez ella había percibido el peligro y había huido por él. Tenía la intención de alcanzarla poco después.

Sin embargo, antes de que pudiera alcanzar a Lady Elenor, la Autoridad de la Corona lo alcanzó, como si conocieran demasiado bien el trazado de la Fortaleza del Acantilado. Este camino secreto era conocido por muy pocos en la fortaleza, y él sólo lo había comentado con ella.

Sir Cedric no era ingenuo. Pronto se dio cuenta de que alguien podría haber guiado a la Autoridad de la Corona hasta él, alguien posiblemente cercano a ella.
Lady Elenor se le quedó mirando, con los ojos muy abiertos por la incredulidad. ¿Qué estás diciendo? ¿No pensarás que... podría ser yo?".

Lágrimas como perlas escaparon de sus mejillas, una acusación silenciosa flotando en el aire. Cuando supe que habías muerto, me quedé destrozada. Pensé que si tú te ibas, yo también lo haría. Si no fuera por mis padres, habría...". Rompió a sollozar.

Sir Cedric temía sus lágrimas, pero la sospecha lo carcomía y lo inquietaba. Se esforzó por consolarla mientras su llanto se calmaba poco a poco.

No pudo contener la siguiente pregunta. Si eso es cierto, ¿qué pasa con tu primo Thomas? Todo el mundo sabe en la capital que os vais a casar. Ese día, os vi a los dos disfrutando de una comida y paseando de la mano, con un aspecto... bastante íntimo'.

La amargura oculta en su tono era evidente, golpeando a Lady Elenor más bruscamente de lo que pretendía.

Aquello le afectó mucho; se sintió expuesta.

Él se dio cuenta de todo.

Consiguió desviar sus sospechas momentáneamente, pero cuando otra oleada de pánico la invadió, una fina capa de sudor se formó en su espalda, mojando su ropa.

Capítulo 5

Lady Elenor Vance bajó los párpados, adoptando una actitud apenada mientras se lamentaba: "Es simplemente una cuestión de arreglos paternos y de emparejamiento. Aunque pertenezco a la línea directa de la familia Vance, mi padre no me favorece. La familia Cray me quiere, y ¿cómo puede una simple mujer como yo, con tan poco que decir, oponerse? Usted no sabría el dolor que llevo en mi corazón, Señor'.

Se retorció el pañuelo, secándose las lágrimas, y miró a Sir Cedric Thorn. Al notar su expresión cambiante, sintió que sus palabras no le satisfarían. Una sensación de urgencia la invadió mientras trataba de aclarar su postura. Al principio, pensé que te habías ido, mi corazón se convirtió en cenizas y permití que dictaran mi destino. Sin embargo, por la gracia del cielo, has regresado sano y salvo. Ahora nunca podría casarme con la familia Cray".

Sir Cedric Thorn apenas enarcó una ceja, y con voz firme preguntó: "¿Qué piensas hacer, Elenor?".

Su pregunta la obligaba a tomar medidas definitivas; las meras promesas verbales no convencerían a un hombre que se había enfrentado a la vida y a la muerte. Sintió una oleada interna de resentimiento, que ocultó con una sonrisa forzada al responder: "Volveré y cancelaré el compromiso con los Cray".

Sus ásperos dedos rozaron su mejilla y un suspiro escapó de sus labios. Pero hace un momento has dicho que tu destino esta en tus manos. Seguramente, debes tener una decisión con respecto al compromiso".

El tacto de Cedric quemaba su piel, pero ella sintió como si el lugar que acariciaba estuviera helado, un escalofrío la recorrió. Sir Cedric Thorn era, en efecto, el mismo de antes; si quería librarse de sus garras, tendría que mostrar más compromiso.

Si me viera obligada a desesperarme, ¿crees que realmente podrían tomar el cuerpo de un cadáver como novia?

Sir Cedric soltó una risita lenta y apretó con más fuerza la cintura de ella, obligando a sus cuerpos a alinearse. ¿Por qué querría eso? No tendría por qué ser tan problemático; si el novio ya se hubiera ido, el compromiso naturalmente se cancelaría. ¿No estás de acuerdo, Elenor?

Lady Elenor Vance se encontró soltando: "¡Por supuesto!".

Él la miró con una sonrisa que no era del todo una sonrisa. ¿Qué es esto? Elenor, ¿realmente renunciarías a mí?

Un escalofrío la recorrió. Era un malvado bandido, tan rápido para acabar con una vida a la menor provocación. Haciendo acopio de valor, replicó: "Estoy preocupada por ti. Además, su estatus es importante; si realmente lo mataste, los Cray no te dejarían ir fácilmente. ¿Quieres que me pase los días huyendo y escondiéndome contigo?".

"Sólo estaba bromeando contigo, Elenor. Mira lo asustada que estás'.

Lady Elenor rió débilmente, 'Señor, parece que has cambiado. Antes no lastimabais a los inocentes'.

Sir Cedric Thorn no respondió, sino que apoyó la cabeza en su hombro y su cálido aliento le hizo cosquillas en la nuca. Elenor se sintió seca y tragó saliva con dificultad mientras se abstenía de moverse.

Elenor, ¿sabes? El joven Wesley ha muerto".
¿Qué... qué?

'El joven Wesley que siempre te llamaba 'hermana', el chico dulce con dos hoyuelos cuando sonreía, sólo tenía catorce años'.

Lady Elenor Vance guardó silencio. Me acuerdo de él; le encantaban los caramelos y tenía mucho miedo de hacerse daño. Siempre había que engatusarlo".

"¿Quieres saber cómo murió?

La voz le temblaba mientras tartamudeaba: "¿Cómo... cómo murió?".

Había escapado, pero dijo que su hermana seguía dentro, así que volvió corriendo. Sir Ash lo hizo capturar por la Autoridad de la Corona. En la lucha, le cortaron la garganta, sangre por todas partes. Un chico tan joven, era como si toda la sangre hubiera fluido de él. Antes de morir, dijo que su hermana no se había salvado...

'Todos en la aldea están muertos. El arroyo corre rojo de sangre. Miembros cortados y huesos esparcidos por todas partes, cuerpos sin cabeza rodando. Menos mal que no estabas allí; si no, seguro que te habrías aterrorizado...'

No... no digas nada más', gritó Lady Elenor Vance, con el rostro pálido mientras se tapaba los oídos.

Sir Cedric Thorn le apartó las manos y le susurró: "Entonces, Elenor, sólo me quedas tú. ¿Me dejarás?

Lo que no dijo fue que había vuelto para salvar a Lady Elenor Vance y que casi perdió la vida en el intento, llevando cicatrices en la espalda que nunca se borrarían.

Lady Elenor podía oír la obsesión y la locura que acechaban en su voz tranquila. Sabía que no la dejaría marchar fácilmente.

Forzó una pálida sonrisa: "No me iré. Nunca podría traicionarte".

Con determinación, se inclinó hacia él y le besó la comisura de los labios, como había hecho en el pasado en la Fortaleza del Acantilado, clavándole dolorosamente las uñas en la palma de la mano.

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