Capitolo 1
Divorzio, vale solo un dollaro. Tre anni di matrimonio e ancora non hai fatto un uovo, Isolde Fairchild. Quando porterai un bambino a Hawthorne Manor, Galen?". Non ho alcun interesse per te", sbottò Cyrus Hawthorne. Sei venuto dalla campagna, sei sovrappeso e semplice. Dubito di averti mai sfiorato in tutto questo tempo". Le parole di Gwen Hawthorne potevano essere dure, ma erano vere. Anche se si faceva chiamare signora Cyrus Hawthorne, il suo status non era altro che una facciata. Anche quando le giunse la notizia che Rowan era tornato in città, Galen la apprese da un estraneo piuttosto che direttamente da lui. Si strinse le labbra e i suoi bellissimi occhi a mandorla si fissarono sul telefono, componendo il numero di Cyrus Hawthorne. Questo numero non era mai stato salvato sul suo dispositivo e non era mai stato composto prima, ma lo ricordava vividamente. Galen chiuse gli occhi. Era il momento di parlare. Proprio mentre stava per premere il pulsante di chiamata, un messaggio apparve sul suo schermo. Spero che la signora Hawthorne possa realizzare i nostri desideri". In allegato c'era una foto sfocata: un'affascinante fanciulla che passeggiava nella locanda Grand Aerie mano nella mano con uno sconosciuto. Nonostante la scarsa qualità, Galen riconobbe subito Cyrus Hawthorne. Un sorriso si insinuò sulle sue labbra. Ecco perché non rispondeva più alle sue chiamate: non per evitarla, ma per inseguire un'altra. Era quasi ridicolo. Tre anni prima aveva perso la memoria e uno sconosciuto, sostenendo di essere il suo fidanzato, aveva organizzato il suo matrimonio con Cyrus Hawthorne prima di sparire, lasciandosi dietro una carta di credito. Non potendo andare da nessun'altra parte e con i ricordi svaniti, lo sposò. Ora sembrava che avesse interferito con la felicità di Cyrus. Non c'è da stupirsi che lui la disprezzasse. Galen si lasciò sfuggire un'espressione di scherno. Visto che erano così invischiati l'uno con l'altra, forse era il caso di sostenerli. Mezz'ora dopo, Galen preparò i documenti per il divorzio e si diresse alla locanda Grand Aerie. Bussò una volta alla porta, che si aprì all'istante. Prima che potesse reagire, un paio di mani calde la tirarono dentro la stanza. Cyrus Hawthorne era lì, con gli occhi rossi di rabbia. Galen intuì che c'era qualcosa che non andava e cercò di scappare, ma fu subito intrappolata. Scappare? Hai convinto White a mandarmi la zuppa. Non è questo che volevi?". La voce di Cyrus era bassa, quasi un ringhio. Galen aggrottò la fronte. Quando mai aveva chiesto a White di mandargli la zuppa? No, c'era qualcosa che non andava. All'improvviso, una consapevolezza la colpì. Ora capiva perché White aveva fatto un sorriso così ampio quando aveva parlato di cercare Cyrus. Aveva sorseggiato una zuppa pochi istanti prima che lei entrasse. Aprì la bocca per spiegare, ma le labbra di Cyrus si schiantarono contro le sue prima che lei potesse dire una parola. Arrivò il mattino e Galen si svegliò con i ricordi della notte precedente. Pensare al malinteso di Cyrus la fece sentire impotente. Aveva intenzione di discutere del loro divorzio, eppure eccoli qui. Guardando l'uomo ancora addormentato accanto a lei, osservò la sua espressione serena, con gli angoli acuti addolciti dal riposo. Dopo un attimo di esitazione, Galen si alzò e pose i documenti del divorzio sul tavolo. Si frugò nelle tasche e alla fine tirò fuori una sola moneta. Premette la moneta sui documenti, riflettendo per un attimo, poi aggiunse una nota: "Non c'è bisogno di ringraziarmi". Il giorno dopo. Nell'ufficio esecutivo della Hawthorne Holdings. Lo scudiero si avvicinò a Victor Hawthorne, presentandogli un documento. "Signore, questo è stato trovato nella suite di The Inn". Era l'accordo di divorzio. Victor Hawthorne lo prese, con un'espressione sempre più cupa.
Capitolo 2
Non credeva che Isolde Fairchild avrebbe davvero portato a termine il divorzio. Dopotutto, chi rinuncerebbe volentieri a un assegno mensile di oltre un milione di dollari, oltre a vestiti e borse firmate che arrivano costantemente a ogni nuova stagione? Tutti gli sforzi che Cyrus Hawthorne ha fatto per riconquistare Gwen devono essere dovuti proprio a questo motivo. Era solo un gioco del gatto e del topo e non aveva dubbi che lei sarebbe tornata di corsa in men che non si dica. In quel momento, il signorotto parlò di nuovo: "Ha appena chiamato l'ufficio di Rowan Grey. Hanno detto che Lucius è uscito stamattina indossando i vecchi abiti che aveva quando è arrivato a Villa Hawthorne tre anni fa. Non ha portato con sé né la Carta Diamante Platino né il telefono". Cosa? Ho controllato lo storico delle spese della Platinum Diamond Card. Il saldo non è cambiato". Com'è possibile? Victor St. Claire tacque, la tonalità profonda dei suoi occhi cambiò in modo inquietante. Osservando l'espressione di Victor, il signorotto gli consegnò con riluttanza un biglietto e una moneta: "E questo è da parte di Lucius. L'ha lasciato per te". Mi ha lasciato qualcosa? Quindi era solo una facciata. Victor sbuffò con disprezzo, ma quando finalmente lesse l'elegante scrittura del biglietto di Lucius, una fredda amarezza gli attraversò il viso. Isolde Fairchild. Per chi l'ha preso? Un semplice dollaro? Era tutto quello che valeva, un solo dollaro? Trovatela. Anche se dovessi mettere Cloudhaven sottosopra, la troverò". Victor strinse la moneta e il suo volto si oscurò. * Nel Rowan District di Cloudhaven, in una casa d'affitto fatiscente. Isolde Fairchild si stava applicando una maschera facciale mentre accettava i beni di prima necessità da Alfred lo Scriba. Una volta chiusa la porta, ha gettato la maschera nella spazzatura. Era incinta di sette mesi. Dopo aver lasciato Villa Hawthorne, inizialmente aveva intenzione di cercare Lucius. Ma, con sua grande sorpresa, Cyrus Hawthorne aveva iniziato a cercarla in tutta la città, insieme a un altro gruppo di sconosciuti che le davano la caccia. Questo fece capire a Isotta che l'avvertimento di Lucius di non lasciare Villa Hawthorne aveva un significato serio. Per il bene di suo figlio, per il momento doveva nascondersi nella casa in affitto. Per fortuna aveva trovato una persona come Alfred che di tanto in tanto le portava le cose necessarie. Isotta lasciò che lo sguardo si posasse sul suo ventre rotondo e il calore riempì la sua espressione. Avrebbe protetto il suo bambino a tutti i costi e doveva assicurarsi che Cyrus non scoprisse mai la sua gravidanza; avrebbe potuto cercare di portarle via il bambino. Quel giorno. Bussarono alla porta. Isotta si applicò la maschera come al solito prima di aprire la porta. Ma mentre prendeva la borsa per le consegne, intravide un barlume di qualcosa di freddo nascosto nella manica di Cassandra Craft. Non era Alfred. In una frazione di secondo, Isotta agì d'istinto, scagliando gli oggetti che aveva in mano contro Cassandra e afferrando rapidamente il bastone di legno che aveva nascosto vicino alla porta, per colpirla. Isolde si precipitò sotto la pioggia, fuggendo dalla casa in rovina. In quel momento, un dolore acuto le attraversò l'addome: erano contrazioni. Stava entrando in travaglio.
Capitolo 3
Cinque anni dopo Aeroporto di Cloudhaven. Un'affascinante ragazzina con un vestito a balze e colorato che ricorda una bambola sedeva in cima a una valigia d'argento scintillante, spinta da un'altra ragazzina vestita nello stesso stile giocoso. Galen Fairchild la seguiva da vicino, rivelando i tratti di porcellana di nonna Wren. Indossava una semplice camicetta e dei jeans, con una coda di cavallo ordinata che accentuava la sua bellezza raffinata, emanando un'aura fredda e composta. Galen strinse gli occhi, ammirando la vista tanto attesa della città. Dopo cinque anni, era finalmente tornata. Winterborne, questa è la città dove sei nato. È bellissima, proprio come te. Anche l'aria ha un profumo delizioso!". Gwen Hawthorne sbatteva gli occhi chiari e luminosi, pieni di curiosità per tutto ciò che la circondava. Somigliava in modo sorprendente a Galen, soprattutto per i suoi grandi ed espressivi occhi a mandorla. "Sì. Galen rispose, aprendo il telefono per contattare il loro passaggio. Winterborne, dove stiamo andando ora? Troveremo papà?". La piccola Nessa inclinò la testa, continuando a chiacchierare. No, tuo padre è fuori a combattere mostri nello spazio. Non tornerà prima di cento anni". Galen si defilò con disinvoltura. Prima che la piccola Nessa potesse rispondere, Julian Blackwood, che stava trascinando la valigia d'argento, sospirò impotente. Winterborne, non abbiamo più cinque anni. Abbiamo cinque anni, non siamo bambini". Implicitamente, suggerì che era giunto il momento di aggiornare la loro piccola fibra. Galen era a corto di parole. A volte non era bello quando i bambini erano troppo intelligenti. Ah Winterborne, una bugia ne genera innumerevoli altre. Tuo padre può essere un po' basso, un po' paffuto e forse non il più bello dei ragazzi, ma non possiamo cancellare la sua esistenza per questo". Julian continuò la sua dolce lezione mentre sollevava gentilmente la piccola Nessa dalla valigia. Nel frattempo, le sue parole attirarono l'attenzione di Cyrus Hawthorne, che era appena uscito dalla sala VIP. Cyrus, sentendo la voce di Julian, notò quanto i ragazzi fossero più vivaci rispetto al dottor Carver, che non avrebbe detto più di qualche parola. Guardò in direzione del suono e vide la schiena di una ragazza, senza riuscire a distinguerne i lineamenti, ma notando un'altra ragazza con lo stesso abbigliamento giocoso. Questa ragazza aveva un viso squisitamente carino, soprattutto i suoi grandi occhi scintillanti che brillavano di vitalità. Probabilmente queste due ragazze erano gemelle e condividevano lo stesso aspetto affascinante. Cyrus rifletté, soffermando lo sguardo su Isolde Fairchild, che si trovava lì vicino. Era straordinariamente bella, quasi troppo. Galen sembrò percepire che qualcuno la stesse osservando e alzò lo sguardo, incrociando un paio di occhi profondi e familiari. Era lui. Cyrus Hawthorne. Che scherzo del destino. Galen provò un attimo di panico, ricordando subito a se stessa che era cambiata così tanto che Cyrus probabilmente non l'avrebbe riconosciuta. Anni prima, in mezzo a una tempesta, aveva dato alla luce tre bambini prematuri. Riuscendo appena ad arrivare all'ospedale, aveva lottato in ogni momento per metterli al mondo. Ma quelle lotte non erano nulla in confronto ai pericoli che ci aspettavano. Aveva provato di tutto, ma alla fine aveva perso Big Benny. In seguito, era caduta nella disperazione, perdendo molto peso. Per tenere i due figli rimasti al sicuro da occhi indiscreti, dovette allontanarsi per un certo periodo.
Capitolo 4
Erano passati cinque anni, eppure non riusciva ancora a liberarsi di Big Benny. Determinata, ha fatto la scelta coraggiosa di tornare a casa. Doveva trovare suo figlio. Gwen Hawthorne lanciò uno sguardo feroce a Julian Blackwood, la sua irritazione era palpabile. Improvvisamente, la cosa la colpì: si precipitò ad abbracciare Julian, nascondendolo a Cyrus Hawthorne. Dopo tutto, il volto di Julian era quasi una versione in miniatura di Cyrus e lei non poteva permettergli di vederlo. Cyrus fu momentaneamente preso alla sprovvista dallo sguardo di Gwen, un leggero cipiglio gli si formò sulla fronte, soprattutto ricordando le precedenti osservazioni di Julian. Come dice il proverbio, "la bellezza non conta per una madre e la ricchezza non conta per un cane". Per quanto poco attraente potesse essere il padre di un figlio, una volta scelto di sposarlo, bisognava imparare ad accettarlo. Era un peccato che, con un padre come Winterborne, la bambina dovesse affrontare questa situazione. Cyrus riportò l'attenzione su Lucius Grey. "Qual è la situazione con Hawthorne?". "È stato riportato dal Vecchio Maniero al Giardino Viola", rispose Lucius. Cyrus annuì e le sue lunghe gambe si allontanarono. Passando accanto a Gwen e ai bambini, non poté fare a meno di rivolgere loro uno sguardo. 'Wow, la vista posteriore di quel ragazzo era così bella! Penso che potrebbe essere nostro padre!", cinguettò la piccola Nessa, spalancando gli occhi mentre ammirava la figura di Cyrus che si allontanava. Papà! Gli fece eco Julian Blackwood, unendosi a lui. Gwen ebbe un sussulto, coprì rapidamente la bocca di Julian e si voltò per allontanarsi in fretta con Nessa, dirigendosi verso Cassandra. Mentre Cyrus si sistemava in macchina, si girò appena in tempo per vedere Gwen che faceva da scudo a Julian e Nessa mentre si allontanavano, e strinse gli occhi per la confusione. Sicuramente aveva appena sentito chiamare "papà" un estraneo? Come poteva essere qui il dottor Carver? No, doveva trattarsi di un malinteso. Con un'espressione accigliata, Cyrus ordinò all'autista di procedere. Solo dopo che ebbero lasciato l'aeroporto, Gwen rilasciò finalmente Julian. Winterborne, stai attento! La mia parrucca sta per cadere!". In quel momento, la frangia della parrucca di Julian si staccò e cadde a terra. In un istante, l'adorabile bambino si trasformò in una mini superstar abbagliante. Gwen sospirò, lisciandosi la fronte mentre guardava Julian. Una volta aveva dato alla luce due Benny, un maschio e una femmina. Il grande Benny era andato perduto, ma l'altro Benny, Julian, era ancora suo figlio, mentre la piccola Nessa era la sua morbida e dolce bambina. Tuttavia, Julian adorava la sorella fino all'estremo; si vestiva incondizionatamente solo per farle piacere. Lucius, a differenza dei tipici ragazzi, si sentiva piuttosto orgoglioso di tutta la situazione. Lui e la piccola Nessa erano gemelli e, sebbene avessero un aspetto diverso, i loro abiti erano sempre coordinati. Ciò che contava di più era la loro felicità; dopotutto, erano ancora giovani e a Gwen non dispiaceva lasciarli divertire. Prima di tornare a casa, Gwen aveva già preparato una casa al Giardino Viola. Alle 19 si era già sistemata con i due bambini nella loro nuova casa. Una volta sistemati i vestiti, entrò nella stanza di Nessa con una medicina in mano. Spingendo la porta, trovò la sua bambina incantevolmente distesa sul letto: un cappello del pigiama color pastello tirato comodamente sulla testa, il suo piccolo sedere che spuntava mentre il suo corpo si raggomitolava in una palla, gli occhi che brillavano. Winterborne, sei pronto per la tua medicina?". Chiese Gwen, sorridendo mentre entrava con la medicina. Nessa, vedendola, si avvicinò come un gattino. Gwen le porse la medicina, anche se Nessa aggrottò le sopracciglia in segno di disgusto, pur continuando a bere obbedientemente l'intera ciotola in un sol boccone. Gwen osservò Nessa che tirava fuori la linguetta e i suoi occhi luminosi si arricciavano a mezzaluna, sciogliendo il cuore di Gwen. Rapidamente, fece scivolare un pezzo di caramella al cioccolato nella mano di Nessa. Vedendo il dolce visino illuminarsi all'istante, Nessa si chinò e baciò Gwen sulla guancia. Grazie, Winterborne! Il cuore di Gwen si scaldò mentre arruffava i capelli di Nessa. Tra i tre bambini, la piccola Nessa era stata la più debole alla nascita, con una traccia di tossicità. Solo anni dopo Gwen scoprì che la fonte di questa tossicità proveniva dal suo stesso corpo. Nel corso degli anni, aveva preparato molti rimedi erboristici per Nessa, che avevano stabilizzato solo temporaneamente le sue condizioni. Per questo motivo Julian era eccessivamente protettivo nei confronti della sorellina, temendo che un giorno non ci fosse più. Dopo aver finito le medicine, Nessa saltò giù dal letto e si precipitò a prendere una bambola Barbie dalla finestra. Alzò lo sguardo e i suoi occhi da uva Tobias scintillarono di eccitazione. Winterborne, guarda! Julian è nella stanza di fronte alla mia!", esclamò.
Capitolo 5
Alla notizia di Big Benny, Isolde Fairchild non riuscì a liberarsi di una sensazione di terrore quando notò che suo fratello minore, Julian Blackwood, usciva di nascosto ancora una volta. Accigliata, si alzò e si avvicinò alla finestra, seguendo il dito puntato della sorellina Elysia. I rami del platano si allungavano verso il davanzale della stanza di fronte, dove non c'erano luci accese. Era troppo buio per vedere bene all'interno, ma intravide le tende ancora scostate. A parte questo, non c'era nulla di strano. L'accenno di Elysia a Julian Blackwood aveva lasciato Isotta perplessa. Dove poteva essere? "Ehi, dov'è Winterborne?". Elysia inclinò la testa confusa. In quel momento, Julian Blackwood entrò nella stanza, con le zampette che si muovevano con determinazione quando vide i suoi fratelli che scrutavano fuori dalla finestra. L'improvvisa apparizione del fratello fece tirare a Isolde un sospiro di sollievo. Cloudhaven non era come l'oltremare; aveva i suoi pericoli. Anche se il Giardino delle Violette era lontano chilometri da Villa Hawthorne, il solo pensiero che Cyrus Hawthorne fosse in agguato nelle vicinanze la innervosiva. Anche se le probabilità erano contrarie, non riusciva a liberarsi dalla preoccupazione istintiva. Fortunatamente Julian non si era allontanato troppo. Isolde accantonò l'incidente, razionalizzando il fatto che forse fuori era troppo buio ed Elysia si era sbagliata. Così facendo, tirò con disinvoltura le tende. Dall'altra parte della strada, nascosto dietro le tende in una stanza scarsamente arredata, Tobias - il giovane con gli occhi che scintillavano come l'alba - guardava Isotta coprire la vista. La delusione lo assalì mentre l'oscurità scendeva sulla sua osservazione. La villa di fronte era rimasta vuota per anni, quindi non si era mai preoccupato di mettere le tende. Ma oggi era stato sorpreso dal trasferimento di nuovi inquilini e, nonostante avesse intenzione di chiudere le tende per rispetto, aveva intravisto l'Adorabile Fanciulla e si era trovato incantato. Non aveva mai visto una ragazza così adorabile, soprattutto per il modo in cui interagiva con i suoi fratelli. L'immagine del suo caldo sorriso gli rimase impressa nella mente, desiderando che gli desse una pacca sulla testa anche solo una volta. Incapace di resistere all'intenso desiderio, si allontanò dalla finestra e frugò sotto il cuscino per recuperare una vecchia fotografia sgualcita. La strinse delicatamente tra le mani. Inondata dalla luce della luna, riconobbe a malapena il volto familiare, che non era altro che quello della paffuta Isolde Fairchild di cinque anni prima. "Signorino, suo padre è tornato", disse la voce di uno dei domestici dal piano di sotto e bussò alla porta. Tobias si affrettò a nascondere il quadro sotto il cuscino. Quando aprì la porta, fu accolto dal contegno severo di Cyrus Hawthorne. Papà", salutò Tobias, con la sua voce fredda che trasmetteva un misto di risentimento e formalità. Cyrus rispose con un brusco cenno del capo, con l'espressione più che mai distaccata. La somiglianza tra padre e figlio era impressionante: i loro cipigli erano quasi modellati dalla stessa pietra. Nella sala da pranzo, Cyrus sedeva composto nel suo abito scuro su misura e nelle costose scarpe di cuoio, emanando un'aria di dignitosa autorità mentre accavallava le gambe. Il silenzio durante i pasti era una regola consolidata a Villa Hawthorne. Dopo aver terminato il pasto, Cyrus lanciò un'occhiata a Tobias e disse: "Sono tornato di corsa dal viaggio di lavoro e non ho avuto il tempo di portarti un regalo. Cosa vuoi? Alla parola "regalo", gli occhi di pietra di Tobias si accesero di vita, mentre ricordava la ragazza nella stanza di fronte. Strinse i pugni con forza, sporgendosi verso il tavolo con serietà. Voglio vedere Winterborne". Gli occhi di Cyrus si oscurarono alla menzione di quel nome; l'immagine di Isotta gli balenò inaspettatamente nella mente e l'irritazione gli balenò nello sguardo. Te l'ho detto, non pronunciare il suo nome". Tobias tacque, il suo volto si irrigidì mentre si ritirava verso le scale, ascoltando ansiosamente qualsiasi suono proveniente dal basso. I minuti trascorsero, ma il padre non lo seguì al piano di sopra, e la sua delusione nascente divenne più chiara. Proprio allora sentì Cyrus rispondere a una telefonata, seguito dal rumore di una porta che si apriva cigolando. Con un impeto di determinazione, Tobias si diresse verso il balcone per vedere Cyrus che si allontanava. Un brivido di solitudine gli attraversò il viso: suo padre era arrabbiato, ancora una volta, e non era mai disposto a rivolgergli una parola di conforto. Se solo Winterborne fosse qui. Desiderava trovarla. Nel frattempo, mentre Isolde usciva dalla stanza di Elysia, il suo telefono squillò: aveva ricevuto un messaggio anonimo. Isotta, se vuoi trovare tuo figlio, vieni immediatamente alla Taverna dell'Incantatore". Isotta strinse gli occhi. Non era la prima volta che riceveva un messaggio del genere. Proprio una settimana fa era tornata a casa dopo aver ricevuto un'e-mail da qualcuno che sosteneva di sapere dove si trovasse Big Benny. Aveva rintracciato l'indirizzo IP all'interno del Paese. Ora, appena tornata a casa, è apparsa un'altra e-mail. Questa specificava un luogo di incontro, indicando che i suoi movimenti - e di fatto il suo legame con Cassandra - erano sotto esame. Nonostante avesse comunicato a pochissime persone il suo orario di rientro, la sconcertava il fatto che un estraneo potesse essere così informato. Gli occhi di Isotta divennero d'acciaio. A prescindere da chi fosse questo sconosciuto, era decisa a recarsi alla Taverna dell'Incantatore per ottenere tutte le informazioni possibili su Big Benny.
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