All'ombra delle seconde opportunità

Capitolo 1

Vecchia Madge, pensi che questa bambina sia un po' troppo delicata per Peter?". Il capitano Beatrice Winifred guardò la piccola bambina di sei anni che la vecchia Madge aveva portato. A prescindere da come la guardava, il capitano Beatrice pensava che questa bambina fosse più fragile di qualsiasi altro bambino che avesse mai visto.

Il capitano Beatrice era sposata da qualche anno, ma non aveva ancora avuto un figlio suo. Aveva intenzione di acquistare una ragazza da allevare nella speranza che l'energia della giovinezza potesse ispirare la sua gravidanza. Ma osservando la bambina della vecchia Madge, che sembrava troppo fragile, Beatrice esitò. Anche se la bambina indossava abiti stracciati e aveva il viso impolverato, c'era qualcosa nella sua pelle morbida che suggeriva che aveva vissuto un'esistenza protetta.

Capitano Beatrice", la rassicurò la vecchia Madge, "non importa quanto sembri fragile. Una volta arrivata a casa vostra, sarete voi a decidere. Farà tutto ciò che le chiederete". La vecchia Madge sapeva che Beatrice era cauta, ma sapeva anche che la sua bambina era stata cresciuta con tenerezza. Quando la vecchia Madge l'aveva acquistata per la prima volta, la ragazza era vestita in modo delizioso, dando l'impressione di essere ricca. Madge l'aveva spogliata di quei bei vestiti per vestire sua figlia, dando alla giovane tutti gli scarti che aveva a disposizione.

La vecchia Madge era molto conosciuta a Greenwood Village, dove tutti cercavano il suo aiuto se volevano un bambino, che fosse un figlio o una figlia. Era in grado di portare a termine il lavoro. C'erano stati giorni in cui aveva anche abbinato le persone alle spose, ma dopo alcuni tentativi falliti e dopo che alcuni pretendenti arrabbiati l'avevano inseguita per denaro, aveva scelto di tenersi alla larga da quell'attività.

Sentendo questo, il capitano Beatrice cominciò a vedere la logica nelle osservazioni della vecchia Madge. Una volta a casa sua, la ragazza sarebbe stata sotto la sua custodia e lei avrebbe potuto dirigere le azioni della bambina. Riflettendo ulteriormente, Beatrice pensò che la bellezza della ragazza, anche in età così giovane, avrebbe potuto potenzialmente portare a un bel figlio suo, un giorno. Se Charles si rivelasse affascinante, chi lo sa? Anche lei potrebbe trarne vantaggio. Con questo pensiero, il capitano Beatrice si sentì sempre più soddisfatta mentre si rivolgeva di nuovo alla ragazza.

"Bambina, come ti chiami? Quanti anni hai?" chiese, con voce tenera.

La bambina di sei anni era rimasta in silenzio al fianco della vecchia Madge, con gli occhi lucidi di lacrime che tradivano che stava piangendo da molto tempo. Si fermò giusto il tempo di ascoltare la domanda di Beatrice, ma non rispose. Sotto lo sguardo severo della vecchia Madge, fu costretta a rispondere, ma invece fissò con sfida la sua custode prima di tornare a guardare il capitano Beatrice. Chi siete? Perché avete il diritto di sapere il mio nome?", gridò con rabbia.

La sfida della bambina colse di sorpresa entrambi gli adulti.

Dopo la sua sfuriata, non era inaspettato che la vecchia Madge le desse una sculacciata. Madge non ci andò piano con lei, ma la bambina strinse ostinatamente le labbra e rimase in piedi, sopportando i colpi.

In cuor suo, però, la ragazza aveva voglia di piangere. Avrebbe voluto dire il suo nome, ma lo trattenne perché percepiva il pericolo di quegli adulti: li riconobbe come persone ignobili, facenti parte della Gilda dei Trafficanti di Umani da cui Richard Greyjoy le aveva detto di guardarsi.
Era stata portata via, stipata a bordo di un treno per quella che sembrava un'eternità, cambiando più volte veicolo fino a quando finalmente era arrivata qui. La paura la avvolgeva; desiderava tornare a casa, ma la fuga sembrava impossibile. Ogni volta che gridava di tornare da Richard Greyjoy, subiva dure conseguenze.

A sei anni, la bambina capì in cuor suo che non avrebbe mai più rivisto la sua bella casa.

Capitolo 2

Lily frugò nella casa disordinata di Sir Reinard a Greenwood Village, con una delusione che cresceva a ogni sguardo in quello spazio sporco, maleodorante e fatiscente. Aveva persino perso il bel vestito YoungRiver, un bellissimo regalo di zia Beatrice, che era stato pensato per il giorno speciale in cui era stata premiata come borsista. Era il suo vestito preferito.

A Grey Manor, dove apparteneva, aveva la sua stanza luminosa piena di bei romanzi del mercato vicino, dove poteva correre sui pavimenti lucidi. Aveva un autista che la aspettava ogni volta che usciva e tutti la chiamavano la Giovane Principessa della Famiglia Hawthorne.

Ma ora, come una giovane principessa perduta, è stata catturata da ignobili individui e il suo prezioso vestito è stato strappato via.

Alla fine, il capitano Arthur Stone comprò Lily dalla vecchia Madge con un sorriso, contando le monete e sentendosi soddisfatto. La vecchia Madge fu felice di liberarsi di Lily, che si rivelò molto meno gradevole del previsto. Era testarda e lavorava meno di un sognatore. Anche quando veniva minacciata o colpita da un bastone, si limitava ad alzare la testa con aria di sfida, rifiutandosi di parlare o gridare come gli altri.

La vecchia Madge era stufa di Lily, non avendo mai incontrato prima una ragazza così agguerrita. Per quanto fosse difficile da gestire, decise di restituire il denaro e di riprendersela.

Fortunatamente, alla vecchia Madge non mancavano gli acquirenti. Non erano in molti a volere Lily, così si avventurò oltre, pronta a scaricarla di nuovo.

Questa volta, la Vecchia Madge vendette Lily a Sir Edmund Grey per farne una sposa adottiva. Lily aveva imparato dalle sue esperienze passate e scelse di non affrontare queste persone cattive, rendendosi conto che resistere avrebbe portato solo ad altre punizioni o peggio.

In pochi giorni, passò dall'essere la responsabile del capitano Arthur Stone alla pupilla di Sir Edmund.

Sir Edmund non era affatto come il capitano Arthur, anzi era più crudele. Venne a sapere dalla vecchia Madge che Lily era stata venduta perché la sua famiglia non poteva più mantenerla. Vedendo i segni dei maltrattamenti sul suo fragile corpo, provò un senso di pietà. Come si poteva colpire una ragazza così giovane, una bambina così piena di vita e di spirito?

Sir Edmund aveva i suoi piccoli da considerare. Il suo primogenito, Winter, aveva quattordici anni e si stava preparando a entrare nella Compagnia Militare quest'estate. Sua figlia aveva undici anni e lui aveva una bambina di appena sei anni che doveva essere sorvegliata. Dietro Lily si profilava l'interrogativo di come provvedere a tutti loro in un contesto di povertà incrollabile.

Nonostante la differenza di età, Sir Edmund pensava di poter crescere Lily su misura per suo figlio, pur sapendo che sarebbero passati alcuni anni prima che Winter partisse per il servizio militare, lasciando spazio per coltivare Lily in modo che diventasse una vera sposa.

Quando Sir Edmund portò Lily a registrare la sua residenza nel villaggio, tutti a Greenwood lo videro arrivare con una bambina di soli sei anni come sposa designata per suo figlio. Le speculazioni sussurrate si susseguirono, alimentando la curiosità e la preoccupazione di chi assisteva alla commistione tra la ricchezza e una bambina abbandonata.

Capitolo 3

Quando il capo villaggio chiese a Sir Reginald quale nome avrebbe voluto dare alla giovane Penelope, lei a sorpresa intervenne.

"Serafina", dichiarò, a voce abbastanza alta da farsi sentire dalla folla riunita.

Vedendo gli sguardi di tutti fissi su di lei, la bambina di sei anni prese un pezzo di carta e scrisse il nome in modo ordinato, usando la matita che un tempo era appartenuta al fratello malconcio, Henry.

Il capo villaggio ridacchiò: "Questa piccola Penelope ha un bel talento, non è vero? A soli sei anni, la sua calligrafia è bellissima".

Sir Reginald fu colto di sorpresa. Si rese conto che "Serafina" doveva essere una scelta personale di Penelope, quindi con un cenno disse: "Allora seguiamo la sua scelta. D'ora in poi si chiamerà Lady Seraphina".

Così la giovane Penelope acquisì un nuovo nome, che si diceva fosse tra i più belli di tutto Greenwood Village.

Tuttavia, Lady Seraphina non si adattò subito alla sua nuova casa. Sebbene Sir Reginald facesse del suo meglio per prendersi cura di lei, si tenne a distanza. Per lei tutti gli abitanti del villaggio erano solo ombre di brutti ricordi, che la trattavano come un altro possesso da sfruttare.

Sir Reginald si prendeva cura di lei come se fosse sua figlia. Nonostante fosse stata spinta a una nuova vita a Grey Manor, la sofferenza che aveva patito era ancora presente. Ogni volta che vedeva gli altri abitanti del villaggio, il suo cuore si sentiva soffocare, perché ora li considerava dei malfattori, simili a quel gruppo crudele da cui era fuggita.

Pochi giorni dopo l'arrivo di Lady Seraphina, Sir Thomas lasciò Greenwood Village per il servizio militare. Con lui lontano, il suo carattere si fece sempre più aggressivo. La sorella maggiore, Lady Isabelle, approfittò della situazione, godendo della ricchezza e del potere della sua famiglia. Si comportava male, facendo capricci come se fosse un gioco, mentre il resto della famiglia chiudeva gli occhi, tranne Lady Seraphina, che segretamente le disprezzava.

Per gli abitanti del villaggio, il trattamento riservato a Lady Seraphina dalla famiglia Grey era quasi irreale. Li lasciava perplessi il fatto che una ragazzina, semplicemente una figlia adottiva, potesse ricevere attenzioni così sontuose. Non si capiva perché Sir Reginald tollerasse la sua sfida.

Eppure, nonostante il suo carattere e la sua arroganza, Lady Seraphina eccelleva negli studi. Fin dal suo arrivo all'Accademia cittadina, si era sempre classificata al primo posto e aveva proseguito gli studi al liceo, ricevendo alla fine una lettera di accettazione dalla prestigiosa Università di Canterbury.

Tuttavia, quell'estate, proprio mentre festeggiava i suoi risultati, fu costretta a sposare Sir Thomas, ancora in servizio nell'esercito.

A diciotto anni, Lady Seraphina vedeva Grey Manor come un nemico. Non potendo più proseguire gli studi a Canterbury, l'amarezza le riempiva il cuore. Si sentiva in trappola, come se una gabbia fosse stata costruita con le catene del suo matrimonio indesiderato.

Poco dopo il matrimonio, Thomas partì per il servizio militare e lei colse l'attimo. Spinta dalla nostalgia per la sua famiglia, Lady Seraphina rubò fino all'ultimo centesimo da Grey Manor e sparì nel mondo.

Anche dopo anni, Lady Seraphina non perse mai di vista l'idea di riunirsi alla sua vera famiglia. I volti del suo passato erano sbiaditi nella sua memoria, ma un nome riecheggiava: Isabella Hawthorne, il nome di sua madre. Nel suo cuore era rimasta la convinzione di appartenere al clan Hawthorne e che un giorno avrebbe ritrovato la strada per tornare da loro.
Il suo disprezzo per Thomas rimase ben saldo. Per lei i soldati non erano altro che un insulto all'eredità della sua famiglia e alla carriera che sognava.

Cercò senza sosta in innumerevoli città qualsiasi traccia della sua famiglia, finché un incontro fatale cambiò tutto: il giorno in cui incontrò un uomo affascinante che le tolse il fiato.

Ai suoi occhi, Sir Thomas non avrebbe mai potuto essere alla sua altezza. Nonostante le sue sfortune, si era distinta in campo accademico e sognava un futuro ben più luminoso di un matrimonio. Ma quando posò lo sguardo su Alistair, vestito in modo impeccabile e che parlava con carisma, sentì la speranza sbocciare di nuovo nel suo cuore.

Capitolo 4

Seraphina aveva seguito il marito, abbandonando la ricerca di Reginald Greyuntilman, convinta di aver finalmente trovato un degno compagno per sé. In realtà, non era altro che un giocattolo nel gioco crudele di qualcun altro.

Quando l'amante di quel cosiddetto marito le si parò davanti, scatenò le accuse più pesanti, sostenendo che lei stava cercando di sedurlo senza vergogna. Seraphina poté solo guardare mentre il complice di quella donna la picchiava selvaggiamente, lasciandola vulnerabile ed esposta sotto l'acquazzone torrenziale.

In quel momento, Serafina si rese conto che in questo mondo non tutti erano intrinsecamente malvagi; i pericoli e le complessità andavano ben oltre la sua comprensione.

Serafina pensava di poter morire sotto la pioggia, senza che nessuno potesse reclamare il suo corpo. Proprio in quel momento apparve Sir Reinard, con l'uniforme militare inzuppata e la fronte aggrottata. Si chinò e la sollevò dalla morsa crudele della tempesta, portandola al sicuro nell'ospedale di Santa Margherita.

L'uomo che più disprezzava si rivelò il suo salvatore nel momento della disperazione.

Mentre giaceva in ospedale, stordita e disorientata, Seraphina ebbe un'epifania. Si era sbagliata, permettendo al suo orgoglio di fuorviarla negli ultimi sedici anni, in netto contrasto con i primi sei anni di chiarezza e consapevolezza di sé.

Ferita e debole, si abbandonò al calore dell'abbraccio di Sir Reinard, pensando che, prima di esalare l'ultimo respiro, il suo unico pensiero era che, se fosse rinata, avrebbe trattato Sir Reinard con la massima gentilezza.

"Serafina, cara, Serafina!", chiamò Sir Loyal entrando nella stanza. Vedendo la testa fasciata e la sua forma immobile nel letto, rimproverò Winifred, che stava sulla porta. "Che diavolo vi prende, Sir Reinard? Con il temperamento di Seraphina, non pensate che avreste dovuto gestire la situazione in modo diverso? Guardate in che stato è!".

Lentamente, Serafina aprì gli occhi, fissando con sguardo vacuo la stanza familiare e logora che associava a Winifred.

La testa le pulsava dolorosamente mentre osservava la preoccupazione impressa sul volto di Sir Loyal e ascoltava i suoi ammonimenti rivolti a Sir Reinard. La scena e le parole le erano ossessionantemente familiari.

Il dolore alla fronte costrinse Seraphina a emettere un gemito, facendo capire a Sir Loyal che aveva ripreso conoscenza.

Serafina, ho parlato con Lord William. Non serbate rancore nei suoi confronti. Quest'uomo è molto riservato, non dice quasi mai una parola. Quello che è successo questa volta è imperdonabile", mormorò Sir Loyal, cercando di tranquillizzarla.

Seraphina si spostò leggermente, sostenuta da Winifred, mentre si alzava dal letto e si voltava verso il marito, che aveva un'espressione severa davanti alla porta.

Che cosa era successo? Per una frazione di secondo si bloccò confusa. Non doveva essere morta? Perché era tornata a casa?

Richard Grey, che giorno è oggi?". La voce di Seraphina era roca, la gola bruciava come il fuoco.

Sir Loyal le fornì la data e, dopo un pesante sospiro, lanciò un'occhiata a Winifred sulla porta, faticando a trovare le parole prima di affermare finalmente: "È ancora presto, Seraphina. Non preoccuparti".
Sentendosi sopraffatta, Seraphina rimase senza parole. Che cosa era successo? Come poteva essere tornata al giorno in cui aveva ricevuto la lettera di ammissione all'Università di Canterbury dopo il diploma di scuola superiore? Si era sposata con Sir Reinard solo da pochi giorni.

Riflettendo ulteriormente, si rese conto che la sua malattia era derivata dal fatto che Sir Reinard le aveva proibito di frequentare l'università. Indignata, aveva reagito e Sir Reinard l'aveva spinta via con frustrazione. Per ironia della sorte, aveva urtato la scrivania e poi era svenuta, passando diversi giorni con la febbre.

All'improvviso, tutto si è messo a posto e Seraphina ha capito che suo nonno le aveva davvero concesso una seconda possibilità.

Capitolo 5

Se solo potesse rivivere i momenti precedenti al suo sesto compleanno. Se solo non si fosse lasciata trasportare e non si fosse allontanata da casa, per poi essere catturata dalla Gilda dei Trafficanti di Umani.

Con un sospiro, Serafina trovò un filo di soddisfazione nella sua situazione attuale, riconoscendo che per il momento era sufficiente.

Ricordò che erano passati solo pochi giorni dal suo matrimonio con Thomas. Suo fratello era stato poco contento. Il giorno del matrimonio, Thomas l'aveva presa con la forza, mandando in frantumi l'immagine più pura che lei aveva del matrimonio. Il suo risentimento nei suoi confronti si era intensificato. Da allora, negli ultimi giorni del loro matrimonio, si era imposta di creare il caos nella loro casa comune, mettendo quasi a soqquadro l'ambiente. Quando Thomas decise di impedirle di frequentare il liceo, il suo odio per lui salì alle stelle e, nella sua furia, arrivò persino a scambiarsi colpi con lui.

Nella sua vita precedente, tormentata dall'odio per Thomas e per la casa che condividevano, era stata una tempesta di malcontento quando lui era a casa. Dopo poco più di un mese di matrimonio, lui tornò ai suoi doveri alla Compagnia e, poco dopo, lei se ne andò con ogni singola moneta dalla loro casa comune.

"Seraphina, come te la cavi?". Chiese Richard, con voce preoccupata mentre si massaggiava le tempie. "Il medico ha detto che la tua ferita alla testa non è grave; guarirà senza cicatrici. Ti preoccupa solo la febbre".

La preoccupazione di Richard era sincera; mentre Seraphina non era riuscita a creargli problemi da quando era tornata, la giovane Winifred era sempre la giovane Winifred. Si sentiva impotente di fronte ai suoi capricci.

"Sto bene, Richard", rispose lei dolcemente, passando le dita sulla benda che aveva sulla fronte. Sapeva che il taglio non avrebbe lasciato segni, ma incontrando lo sguardo preoccupato di Richard, il suo cuore si contorse dolorosamente. Mordendosi le labbra, alla fine mormorò: "Mi dispiace, Richard. Non volevo farti preoccupare così tanto".

Richard sbatté le palpebre, momentaneamente stupito. Era la prima volta che sentiva parole così tenere da parte di Serafina, dopo essersi preso cura di lei per oltre un decennio.

Nonostante fosse stata educata a essere una moglie amorevole in quella casa, Serafina era rimasta la più viziata e difficile di tutti. Nella loro casa, Richard era logorato, mentre zia Beatrice si occupava dei compiti più faticosi. Evitava abilmente i lavori più duri, ma faceva storie per ogni cosa, il suo temperamento si accendeva abbastanza spesso da costringere persino il sergente Winter a tollerarla.

Seraphina rifletté profondamente. La verità era che la casa non le doveva quasi nulla. Da quando ci aveva messo piede, Richard non aveva mai alzato una mano contro di lei né l'aveva mai rimproverata. Le aveva solo mostrato gentilezza.

Sebbene Seraphina nutrisse rancore nei confronti della Gilda dei Trafficanti di Umani, questo aveva poco a che fare con la sua casa. La sua famiglia non aveva mai saputo la verità dietro il suo rapimento. Avevano creduto alle illusioni della Vecchia Madge: che fosse semplicemente una povera ragazza bisognosa della loro carità. In definitiva, la sua famiglia e la Gilda non erano storie che si intrecciavano. Nella sua vita precedente, aveva permesso all'odio di accecarla, considerando tutti gli abitanti di Greenwood Village come nemici e scartando la sua famiglia come collaboratrice della Gilda.
Richard aveva sempre creduto che la giovane Winifred un giorno avrebbe smesso di essere infantile e la trattava con la delicatezza di un genitore che promuove la pazienza, convinto che alla fine avrebbe capito. Le sue recenti scuse lo rendevano fiducioso; sentiva che Serafina stava iniziando a comprendere le radici del suo comportamento. Presto sarebbe cresciuta.

Richard portò personalmente a Serafina un bicchiere d'acqua e la aiutò a sistemarsi per riposare adeguatamente, accompagnando gentilmente Thomas in cortile per una parola.

Fuori, emise un pesante sospiro. Sentendo ciò, il sergente Winter si avvicinò, incrociando le braccia e dicendo la sua opinione: "Richard, non ha fatto altro che crearti problemi. Non capisco davvero perché la sopporti in questo modo. Guarda come si comporta, come se governasse il mondo, trattando tutti con tale disprezzo. È quasi esasperante pensare che crede che le dobbiamo qualcosa, come una dea tra i comuni mortali".

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