Capítulo 1
Evelyn Blackwood bajó del avión a las 23:20 del 13 de agosto de 2018, la brisa veraniega refrescó al instante al mezclarse con una ligera lluvia que se coló en la cabina, lavando el cansancio del día. El avión aterrizó lejos de la terminal, y los autobuses de enlace esperaban abajo para transportar a los pasajeros. La azafata jefe abrió la otra puerta con un murmullo de fastidio: "¿Qué pasa otra vez con esta lluvia?". Desde el primer tramo del vuelo, que había comenzado a las 7.40 de la mañana, hasta ahora, habían pasado casi dieciséis horas, sin contar las dos horas que la tripulación había madrugado para preparar el vuelo en The Merchant Company. Evelyn no podía contener la risa; cualquier sentido del humor se había evaporado. Con un suave suspiro dirigido al jefe de azafatas, forzó una sonrisa para despedirse de los viajeros. ¿Por qué tenemos que seguir andando? ¿No ponen una terminal cuando hace este tiempo?", se quejó un pasajero. Al mismo tiempo, otros vuelos de la Compañía Mercante ya han despegado; ustedes son los que más se han retrasado", responde un miembro de la tripulación. Su aerolínea es la que tiene más problemas: no vuelvan a volar con Air Falcon", dijo otro pasajero mientras desembarcaban. Una vez desembarcados los pasajeros y limpiada la cabina, Evelyn tuvo por fin un momento para respirar. El vehículo de la tripulación se detuvo a lo lejos. Levantó los ojos y observó las nubes oscuras que se cernían sobre ella, impidiendo que la tenue luz de las estrellas y la luna se filtrara a través de la brumosa lluvia, creando una escena inquietante pero hermosa. El viento fresco soplaba en la noche, haciendo que la noche de verano fuera sorprendentemente fresca. Mientras se acomodaba en el asiento trasero del vehículo de la tripulación, las tres nuevas azafatas de delante charlaban animadamente sobre los locales nocturnos a los que ir, haciendo llamadas para quedar para tomar algo y bailar. Evelyn se recostó en el asiento delantero, dolorida y agotada. Mientras el paisaje pasaba zumbando junto a la ventanilla, vio cómo las rayas de lluvia bailaban sobre el cristal, se arremolinaban formando riachuelos y se dispersaban con la brisa del atardecer. Su cuerpo se sentía dolorosamente cansado, pero su mente estaba conectada, esforzándose contra la fatiga del día, y los sonidos juveniles de alegría que venían de atrás le parecían abrumadoramente ruidosos. Unos diez minutos después, el vehículo de la tripulación regresó a la base de la Compañía Mercante. Los nuevos ayudantes se apearon tras intercambiar rápidos saludos con el ayudante jefe. 'Evelyn, vamos a llevarte a casa. He venido en coche esta mañana y puedo llevarte", se ofreció el jefe, Percival Green, al bajarse. Claro, ¡muchas gracias! respondió Evelyn, agradecida. Percival, que llevaba varios años trabajando en la división de vuelos y era tan carismático como directo, empezó a charlar mientras se dirigían al aparcamiento. Hoy ha sido un día duro. Esos nuevos auxiliares de la cabina trasera... Juro que no podrían organizar ni un pesaje en una barbacoa. Esa chica que lleva cinco meses volando ni siquiera se acordaba de contar las comidas'. Evelyn no pudo evitar una risita silenciosa, aunque su voz apenas se sostenía cuando mencionó: "Son todas novatas, es difícil dirigirlas". Percival resopló exasperado. "Nuevos o no, ver a esos novatos me revuelve el estómago". Cuando llegaron al aparcamiento, escasamente poblado, el silencio nocturno los envolvió.
Capítulo 2
Percival Green localizó rápidamente su cupé rojo y abrió el maletero. Evelyn Blackwood la ayudó juguetonamente a cargar sus maletas, riendo entre dientes mientras bromeaba: "Yo solía ser tan novata; ¡no puedes juzgarme con demasiada dureza, hermana!". Percival Green le lanzó una mirada burlona y luego sacó un paquete de cigarrillos del bolsillo de su falda, apoyándose en la parte trasera del coche. "¿Te importa si me fumo uno?". Evelyn Blackwood ladeó la cabeza y sonrió, apoyándose a su lado. Envuelta en la noche, Percival Green sostenía un cigarrillo en la mano izquierda, la brasa moribunda amenazando con caer en cualquier momento. Tras un largo silencio, se animó de repente, parpadeando hacia Evelyn y preguntando: "Entonces, ¿te las arreglaste para conseguir el número de ese señor Goldcard del último vuelo a Roderick?". Evelyn se quedó paralizada un instante; el cansancio que creía haber desaparecido volvió a invadirla. Bajó los ojos y fingió despreocupación, diciendo: "Por favor, ahórreme eso, hermana. De verdad que no quiero volver a lidiar con ninguna queja". Percival Green soltó una risita mientras apoyaba ligeramente la cabeza en el hombro de Evelyn. "Vamos, no puede ser tan fácil quejarse de ti. Además, con lo guapa que eres, ¿quién querría hacerlo?". Evelyn se quedó muda por un instante. En el silencio, sintió un ligero temblor en la mano izquierda, que apretó con fuerza contra su muslo. "Por cierto, ¿a dónde vuela tu hermano Lisandro estos días? Hace tiempo que no le veo en la Compañía Mercantil". Percival Green apagó una pequeña ceniza y preguntó con indiferencia. Evelyn se relajó ante el cambio de tema y se colocó un mechón suelto de pelo detrás de la oreja mientras respondía suavemente: "Benedict Storm ha estado destinado en Nueva York últimamente". Esto hizo que Percival Green se detuviera y, tras varios segundos, ella replicó con torpeza: "Es un verdadero lío matrimonial". Evelyn asintió, riendo ligeramente. Mientras el cigarrillo se consumía hasta el final, Percival preguntó: "¿Ya habéis fijado la fecha de la boda?". Evelyn mantuvo la mirada fija en la ceniza esparcida por el suelo y respondió con suavidad: "Todavía no; sus padres están en el Reino, así que probablemente tendremos que esperar hasta el próximo festival de primavera para conocernos." "Bueno, avísame en cuanto lo sepas. He estado esperando para celebrarlo con vosotros como vuestro casamentero". "Claro, te avisaré cuando esté fijado". Después de separarse de Percival, Evelyn se dirigió a la mansión Cloudspine, que no estaba demasiado lejos de la Compañía Mercantil. Una vez dentro, se aseguró de que todas sus cosas estaban en orden antes de ver a Percival alejarse en la distancia antes de entrar. Después de lavarse, ya era más de medianoche. Evelyn sacó el teléfono para comprobar el estado del vuelo de Benedict Storm: puntual, sin retrasos, llegaría a Nueva York sobre las seis de la mañana. Su regreso sería dentro de dieciséis días, lo que le valió el apodo de "El vuelo del lío conyugal". La noche era inquietantemente tranquila, pero a pesar de llevar casi media hora tumbada en la cama, el sueño le era esquivo. Debido a su horario de trabajo, el insomnio se había convertido en un compañero frecuente a lo largo de los años. Al abrir el cajón de la mesilla de noche, se encontró con varias filas de medicamentos para dormir. Las primeras gominolas que había probado eran casi inútiles, aparte de una rápida dosis de azúcar. Así que desenroscó un nuevo frasco y se tragó dos pastillas con un trago de agua. Al cabo de media hora, le invadió una oleada de somnolencia que contrastaba con la claridad de sus pensamientos. Finalmente, sucumbió al sueño. - Más tarde, esa misma noche, la niebla era tan densa que oscurecía hasta la más mínima claridad. En los oscuros confines de la cabina de vuelo, Evelyn Blackwood estaba sentada en el asiento de la tripulación, con la cabeza inclinada hacia la ventanilla, donde sólo había un remolino de niebla y nubes sombrías.
Capítulo 3
Evelyn Blackwood miró hacia la cabaña y vio a un joven vestido con un traje bien confeccionado. Aunque sus rasgos estaban borrosos en su memoria, destacaban sus ojos penetrantes y fríos, oscuros e intensos. Estaba desplomado en un asiento de primera clase, claramente agotado. El último vuelo de hoy había salido de Thornville, con retraso debido a un aguacero torrencial que se prolongó durante tres horas. Con la puerta de la cabina cerrada, los pasajeros quedaron atrapados a bordo, esperando en la penumbra. El jefe de azafatas, Percival Green, había ido a ayudar al personal subalterno de la parte trasera, dejando a Evelyn sola en la cabina de primera clase. Aunque estaba bien equipada para manejar las quejas y frustraciones de los pasajeros con gracia, un pasajero testarudo del 6C, el señor Reginald Cook, era un reto que no podía afrontar fácilmente. Llevaba durmiendo desde el momento en que embarcó. Dado el retraso meteorológico en tierra, había conseguido dormir cinco horas completas. Rechazaba las comidas e ignoraba los intentos de conversación. Cuando el avión se disponía a descender, Evelyn se acercó a él, lo llamó por su nombre en voz baja, pero no reaccionó. Con un suspiro, alargó la mano y le tocó suavemente el hombro. Evelyn frunció el ceño, abrió ligeramente los ojos y la miró con desdén. Aquella mirada encendió un destello de frustración en lo más profundo de Evelyn. Sr. Cook, aterrizaremos dentro de treinta minutos en el aeropuerto de la capital, donde la temperatura es de unos agradables veintiocho grados centígrados. Me he dado cuenta de que estaba descansando; ¿necesita comer algo?". A pesar de que su voz era un zumbido mecánico, luchó por mantener su profesionalidad. El Sr. Cook bajó gradualmente la mirada, pasando de su rostro a su mano izquierda, donde el brillo de su anillo de diamantes captaba las tenues luces de la cabina. Sus ojos se entrecerraron ligeramente, reflejando un destello de algo acalorado. No me interesa". Su respuesta fue cortante e inmediatamente volvió a cerrar los ojos. Entendido. Disculpa la interrupción", susurró ella, casi demasiado bajo para que él la oyera. Cuando el avión comenzó a descender, Evelyn se retiró a su asiento, se abrochó el cinturón y miró por la ventanilla. Las luces de Desembarco del Rey empezaban a parpadear y su calidez combatía el frío que se había apoderado de ella. Cerró los ojos y volvió a sumirse en una bruma desorientadora de pensamientos. ¿Estaba soñando o era un sueño dentro de otro sueño? Ya no lo sabía. ¿Por qué vuelve a llover? La voz que llegó a sus oídos le resultó vagamente familiar. La lluvia caía en una suave niebla, humedeciendo el dobladillo de su falda. Era una húmeda tarde de verano y el crepúsculo la envolvía con una brisa burlona. A Evelyn le encantaban los días lluviosos: dejar que las gotas de agua fresca acariciaran su piel, impregnarse del refrescante aroma de la tierra empapada por la lluvia. Pero entonces, por el rabillo del ojo, vio una figura familiar que se acercaba rápidamente. El aire se congeló y la sensación de alivio se evaporó al instante. Empezó a correr, chapoteando en los charcos mientras buscaba refugio bajo el alero de un muro derruido, con la superficie manchada de moho y mugre. Miró a lo lejos, ensimismada. A través de la cortina de lluvia, pudo ver a Percival cerca de un alto catalpa, con las ramas cargadas de gotas brillantes que caían al suelo, formando un charco poco profundo. El suave sonido de las cigarras palpitaba en el aire húmedo, indicando que el verano estaba llegando a su fin. En ese momento, el repentino sonido de unos pasos apresurados llamó su atención. Se giró y vio un rostro familiar, con el ceño fruncido a medida que se acercaba. El chico dejó caer silenciosamente el paraguas contra la pared. Sin perder un instante, sacó un pañuelo del bolsillo y se inclinó para limpiarle el barro de las piernas. Evelyn sintió un rubor de vergüenza y fastidio; instintivamente se echó hacia atrás, deslizando una advertencia. No me toques'. Se levantó, sin inmutarse, antes de bajar brevemente la mirada. Cuando volvió a mirarla, una sonrisa juguetona adornó sus labios. Felicidades". En ese momento, la bruma que nublaba sus pensamientos empezó a disiparse. Una oleada de emociones contradictorias la invadió, una mezcla de confusión y claridad que se desplegaba en el espacio liminal entre la realidad y el sueño. De repente, sin previo aviso, una ráfaga de viento llevó el frío de la lluvia hasta sus ojos, escociéndolos. Él se acercó, una silueta oscura contra la luz mortecina, y su voz resonó como si llegara a ella desde otro mundo. "Cecilia Evelyn Blackwood, feliz compromiso".
Capítulo 4
Evelyn Blackwood se despertó sobresaltada de un sueño, con una fina capa de sudor pegada a la espalda. Su corazón se aceleró cuando cogió el teléfono de la mesilla de noche, dándose cuenta de que el sueño había consumido mucho más tiempo del que debería: ya era más de mediodía. Respiró hondo, se apoyó en la cabecera de la cama y esperó a que sus pensamientos se calmaran. Abrió la aplicación de mensajería y buscó mensajes sin leer, pero sólo encontró uno de Benedict. Benedict Storm: TinyBlackwood, estoy durmiendo, aún me estoy adaptando a la diferencia horaria. Buenas noches, Anna". Evelyn miró la hora en su teléfono y pensó que enviarle un mensaje ahora podría interrumpir su descanso. Dejó la conversación sin leer. La luz de la tarde se colaba por el pequeño resquicio de las cortinas, proyectando un suave resplandor que bailaba entre las partículas de polvo del aire, acentuando la penumbra de la habitación. Salió de la cama, se acercó a la ventana y cerró bien el hueco que quedaba, sumiendo el espacio en una oscuridad total. No le apetecía la luz, ni hoy ni aquí. La propia casa le parecía sofocante, las bombillas que había sustituido por otras de bajo consumo durante su estancia no hacían más que ahondar las sombras de la habitación y dar a la decoración una pesada penumbra. Evelyn se dirigió al cuarto de baño y permaneció un largo rato frente al espejo. El calor del verano se colaba por la ventana abierta, haciendo que las lamas horizontales de las persianas tejieran sombras sobre su reflejo. Estaba preciosa, sus rasgos eran suaves, todo delicadeza y gracia, pero sus ojos transmitían una frialdad distante. Si se observaban de cerca, se podían ver rastros de fatiga en su expresión, normalmente brillante, mezclados con un toque de encanto evasivo. En los dos últimos años, Evelyn sintió que había cambiado mucho. Si se la presionaba para que dijera cómo, sospechaba que la mayoría de la gente habría pasado por alto su sutil transformación, considerándola simplemente envejecimiento. A primera vista, nada parecía extraño; sin embargo, si se analizaba detenidamente, se podía ver que la inocencia de su juventud se había desgastado con el tiempo. Disimuló con cuidado las tenues ojeras, dio un toque de color a sus labios y se recogió el pelo en una coleta baja. Rebuscó en el armario en busca de algo que ponerse y se decidió por una sencilla camisa abotonada que carecía de estilo. Dudó y pensó brevemente en un par de pantalones cortos, pero decidió no hacerlo. Esta noche iba a casa a cenar con sus padres, una tarea que reservaba para sus días libres. Justo cuando se disponía a salir, el teléfono sonó en su bolsillo. Era Benedict. TinyBlackwood". Su voz, aún áspera por el sueño, le llegó a través de la línea. Evelyn miró la pantalla y se dio cuenta de que habían pasado dos horas desde la hora en que había dicho que dormía. "¿Cómo es que estás despierto?", preguntó en voz baja. No he podido dormir bien. Saber que te despertarías ahora me mantiene alerta. ¿Cómo te sientes hoy? Mucho mejor', respondió. ¿Te has tomado la medicina? Sí. Genial, volveré a adaptarme', dijo. Buenas noches, Benedict. Más tarde, mientras el agobiante calor de julio pesaba en el aire, Evelyn llegó a casa de sus padres. El sol colgaba directamente sobre su cabeza, arrojando un resplandor ardiente sobre todo lo que había debajo. Cuando entró, su hermano mayor, Eldred, y su cuñada, Hilda, ya se movían por el salón, absortos en la conversación. Julian Light salió de la cocina con un vaso de limonada tibia. Se lo dio y se fijó en el sudor de su frente. "Nina, ¿qué demonios haces con este calor? ¿De verdad te empeñaste en venir andando? Deberías haber dejado que alguien te trajera". Con el calor familiar envolviéndola, Evelyn sintió que la invadía un consuelo en medio del caos, una sensación de seguridad en el abrazo de su familia.
Capítulo 5
La conversación se interrumpió cuando Eldred Blackwood se volvió hacia el salón y gritó: "Abuela Agnes, ¿puedes traerle una rebeca a Tiny? Te juro que tu padre tiene el aire acondicionado demasiado bajo". Evelyn Blackwood dejó su vaso de agua, se saludó con Eldred e Hilda Blackwood y preguntó a su madre: "Mamá, ¿qué tal el dolor de cabeza? Se te ha vuelto a agudizar, ¿verdad? Julian Light frunció el ceño y tomó suavemente la mano de Evelyn entre las suyas, rozando con los dedos los delicados huesos de su muñeca. Mis pequeñas dolencias van y vienen, ¡pero tú! Has adelgazado tanto que tienes la cara pálida. Tienes que comer más cuando estés con la abuela'. Antes de que terminara de hablar, Eldred se acercó con una camisa ligera y la colocó sobre los hombros de Evelyn, bromeando: "Mamá, si sigues así, no me extraña que Tiny quiera mudarse". Hilda estaba cerca, con una sonrisa cálida y llena de amor. Una vez que Evelyn se hubo puesto la rebeca, Julian la dejó pasar al salón, insistiendo en bajar aún más la temperatura ambiente. Podía oír la voz de su padre gritando en medio de la ruidosa cocina, pero después de intercambiar un par de palabras, la echó rápidamente de allí. La boda de Eldred estaba fijada para el mes siguiente. Como habían planeado una ceremonia minimalista, no quedaban muchas tareas por hacer, pero aun así cada detalle se abordaba con sumo cuidado. Evelyn, mientras estaba ocupada con sus estudios, se había encargado de escribir las invitaciones, ya que su caligrafía era maravillosamente delicada. Ahora, sentada en el sofá más alejado de la ventana, Evelyn miraba soñadoramente el frutero de la mesita, la suave luz que se reflejaba en la superficie de cristal le resultaba reconfortante. Hilda sacó una lista de invitados del bolso y se la entregó a Evelyn. Tiny, aquí tienes los datos de todos los invitados. No sabes cómo te agradezco que te hayas ocupado de esto". Evelyn aceptó la lista y le echó un vistazo, contando cincuenta nombres. No es ninguna molestia. No he usado un bolígrafo en años, así que no me culpes si mis letras parecen un poco oxidadas". Morgana Vale inclinó suavemente la cabeza. Te enseñaré el borrador final de las invitaciones cuando esté terminado". Me parece estupendo". Las invitaciones estaban diseñadas en su apreciado estilo minimalista, con una cubierta transparente de color gris pálido atada con una suave cinta verde. En el interior había una tarjeta horizontal con fotos de compromiso de Eldred e Hilda tomadas en el sur de Francia, y sus nombres impresos en elegante cursiva debajo. El reverso contenía los detalles del evento. Evelyn sugirió que primero intentara escribir un par de invitaciones, y Morgana y ella se retiraron al estudio. Después de preparar la tinta, empezó a escribir los nombres y su concentración fue en aumento, lo que la llevó a seguir escribiendo más de dos tarjetas. Entonces, sin previo aviso, su mano se congeló sobre el papel, y la tinta negra se arremolinó y esparció por la superficie. Sus pensamientos se dispersaron y su agarre vaciló. ¿Morgana? ¿Qué ocurre? preguntó Morgana, preocupada, al notar cómo temblaba la mano de Evelyn. Abrumada por un repentino escalofrío, sintió como si sus nervios hubieran sufrido un cortocircuito. Evelyn dejó la pluma y ocultó la mano temblorosa bajo la mesa mientras la apoyaba en la pierna de Eldred, exhalando débilmente. Hace tanto tiempo que no escribo así que estoy un poco oxidada. Tal vez sea mejor que me tome un descanso. Deberías continuar con tu trabajo'. Morgana apoyó suavemente la mano en el hombro de Evelyn, que sintió que la culpabilidad la invadía. Tiny, si estás cansada, por favor, descansa. No hace falta que te esfuerces; tenemos tiempo de sobra para terminarlo todo". Evelyn sonrió. Sin embargo, en cuanto Morgana salió y cerró la puerta, fue como si el aire se evaporara de la habitación. Sus párpados se agitaron, la respiración entrecortada, mientras su mirada se fijaba en la lista de invitados, concretamente en la novena entrada: su íntima amiga Maria Cook. De repente, una luz brillante se atenuó rápidamente, dejando tras de sí una sombra fugaz. En silencio, la tinta derramada sobre el papel pareció fundirse con recuerdos de tiempos pasados. En el estudio de su padre destacaba una gran estantería de nogal repleta de fotografías, en la mayoría de las cuales aparecía Evelyn con su madre. Eldred, a quien le encantaba captar momentos con la cámara, sólo tenía un puñado de fotos en las que aparecía él. Una fue tomada el día que se presentó en la Real Academia Militar, con la familia reunida a las puertas para un retrato. Otra le mostraba a los dieciocho años, fuerte y apuesto, lanzando al ruedo. A su lado había una figura aún más cautivadora. Enmarcada por un fondo de hierba verde y cielo despejado, esta persona era tan vibrante como el verano mismo, vistiendo una camiseta de béisbol a rayas, con la gorra en la mano izquierda. Mientras sonreía, su mirada tenía un aire de orgullo rebelde. Cuando el tiempo difuminó su rostro, Evelyn se dio cuenta de que hacía siete años que no pensaba en él. Los recuerdos volvieron flotando, como viejos sueños que vuelven a la luz. Lo que se le había escapado aún permanecía en su mente, ese radiante destello de brillo en medio de un mundo apagado por las sombras.
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