A caccia di farfalle in inverno

Capitolo 1

**Titolo: L'unione indesiderata**

Jareth, il nuovo amministratore delegato della Eldred Keep Enterprises, era impegnato a preparare la sua relazione per Sir Silas, il precedente amministratore delegato.

Le riunioni di domani sono tutte rimandate. Sirine verrà con me all'Ufficio del Governo per ottenere la licenza di matrimonio".

Era il primo giorno del terribile matrimonio combinato di Lady Seraphina, e lei si trovò alle strette con il prepotente Jareth, che insisteva per ottenere la licenza. Dovrebbe ribellarsi a questo matrimonio forzato o semplicemente adeguarsi?

Al calar della notte, Thomas si appoggiò con disinvoltura allo stipite della porta, mentre una leggera brezza faceva frusciare le tende alle sue spalle. Mia signora! Sto per spegnere le luci. Sei sicura di volerti accoccolare in quella coperta come un burrito?".

Potresti andare a dormire fuori!", replicò lei con uno sbuffo.

Non succederà, Seraphina. Questa è la mia casa ora".

Non è giusto! Mia zia ha appena trasferito la proprietà della casa a me!".

'Sì, ma la zia Agatha è stata chiara: con la sua autorità, ora è mia.'

Mentre la tensione saliva nei loro battibecchi, entrambe capirono che la posta in gioco era ben più alta di una futile discussione. In fondo, erano intrappolati in una facciata di rivalità e risentimento che si sovrapponeva a un innegabile legame, che stava solo iniziando a manifestarsi sullo sfondo contrastante del matrimonio incombente.

Un barlume di speranza si accese nel cuore di Seraphina, anche se contemplava con riluttanza il suo futuro. Chi teneva veramente le redini del destino in questa unione? Una domanda persistente riecheggiava nelle menti di entrambi, mentre si preparavano al tumulto che li attendeva.

Capitolo 2

Erano passati sei mesi da quando Lady Seraphina era tornata ad Arendale, dalla fine dell'estate all'autunno, e ora il freddo dell'inverno era arrivato. Gli sbalzi di temperatura in questa vivace città costiera erano bruschi e pungenti, in netto contrasto con il periodo di studio trascorso a Nuova Albione, dove il clima sembrava primaverile tutto l'anno.

Con indosso un maglione azzurro e jeans scuri, sedeva comodamente nell'Audi A4 argentata della zia, guidando a passo tranquillo. La sua pelle chiara e la sua figura snella permettevano anche all'abbigliamento più semplice di accentuare la sua essenza fresca e vibrante.

Mentre la notte si faceva più profonda, la brezza dell'oceano sfiorava il finestrino leggermente aperto, agitando i suoi capelli morbidi e fluenti. Le note rilassanti di una famosa Sonata al chiaro di luna risuonavano nell'auto, riempiendo il suo cuore di un tenero calore sotto le luci della città.

Davanti a lei, una coppia si abbracciava sotto una quercia gigante, le loro risate scintillavano come lucciole nell'aria fresca. L'intesa tra loro era palpabile e accendeva un desiderio in Seraphina. Il solo guardarli la riempiva di sentimenti agrodolci di invidia, gelosia, rimpianto e dolore.

Perché faceva così male? Si era ripromessa di non desiderare più il passato. Lui non la amava. Non valeva il suo amore. Bastava dimenticare e andare avanti; tutto sarebbe andato bene.

Facendo un respiro profondo, cercò di calmare il suo cuore che batteva all'impazzata. Ma alcune emozioni si rifiutavano di essere messe a tacere.

Si avvicinò un SUV nero, un Hunter, che istintivamente risvegliò la tensione nel suo petto. L'autista, un bel giovane con una camicia a quadri verde chiaro, aveva lineamenti forti e raffinati e un'aria sofisticata. Accanto a lui sedeva una splendida ragazza in abito rosa, con i lunghi capelli che le ricadevano con grazia sulle spalle.

Le loro risate echeggiarono mentre conversavano allegramente, trafiggendo all'istante il cuore di Lady Seraphina. Quanto era stata ingenua a pensare di poterlo affrontare con un sorriso? La realtà del momento la schiacciò, ricordandole bruscamente la sua follia passata.

Se poteva evitarlo, desiderava non vederli mai più. Ogni incontro con loro era un ricordo sgradito dei suoi errori passati.

Seraphina, devi lasciarti andare. Apprezzo tutto quello che hai fatto per me, ma non ti amo in questo modo. Sei come una sorella per me. È Clara che amo. È così gentile; per favore, non farle più del male. Mi occuperò dei miei debiti".

La sua voce riecheggiò nella sua mente, mandando in frantumi la pace a cui si era aggrappata. Che cosa ridicola, pensò. Non si erano visti per una sola estate e all'improvviso lui aveva trovato il suo vero amore.

Erano passati quattro anni e lei non aveva dimenticato nulla; si sentiva assolutamente patetica.

Le sue dita stringevano con forza il volante, le nocche diventavano bianche per la pressione. Voleva premere l'acceleratore e scappare via da tutto, ma era troppo tardi. Si erano già accorti di lei.

'Fanny!' chiamarono due voci contemporaneamente, piene di sorpresa e di un pizzico di rimorso.

Seraphina!", la voce della sua vecchia amica.

La donna si bloccò, con il cuore che batteva all'impazzata mentre le emozioni turbinavano dentro di lei come una tempesta imminente. Costringendo la sua espressione a rimanere neutrale, li superò, come se fossero solo frutto della sua immaginazione.
Fanny! Lady Elysia gridò di nuovo dal sedile del passeggero del SUV.

Ma l'Audi si allontanò, lasciando la coppia alle spalle mentre la notte la inghiottiva.

Capitolo 3

Il viso delicato di Lady Elysia fu immediatamente inondato di lacrime, la sua voce morbida era intrisa di colpa e rammarico. "Lord Cedric, Fanny deve essere arrabbiata con me. È colpa mia; mi dispiace tanto. Non avrei dovuto..."

Lord Cedric osservò l'espressione addolorata di Lady Elysia con il cuore pesante. Il suo senso di colpa per Lady Seraphina fu rapidamente oscurato dalla preoccupazione per lei.

Accostò l'auto al lato della strada, abbracciò Lady Elysia e le asciugò delicatamente le lacrime luccicanti sulle guance. "Non è colpa tua, Elysia. Quello che conta sono i miei debiti con lei. Sistemerò tutto... perché ho sempre voluto sposarti".

Sentendo le sue parole, Lady Elysia si sentì attraversare da un'ondata di emozioni. Proprio mentre apriva la bocca per rispondere, la fronte di Lord Cedric si aggrottò per la confusione. "Quando è tornata?"

"Non ne sono sicura", ammise lei, con la voce tremante. "Fanny... ha anche cambiato numero. Le ho mandato delle e-mail, ma non mi ha risposto. Papà è molto preoccupato e non ha idea di come sia stata in tutti questi anni. È all'estero da sola... Alistair non può prendersi cura di lei. È così volitiva. È tutta colpa mia; non avrei dovuto... non avrei dovuto amarti. Cosa devo fare, Lord Cedric? Mi sento così a pezzi dentro...".

Lord Cedric non aveva previsto che la sua domanda innocente avrebbe fatto ripiombare Lady Elysia nell'autocritica. Questa consapevolezza lo fece sentire come se si fosse espresso male. Cercò di forzare un sorriso rassicurante. "Non parliamo di lei. Troviamo qualcosa di più allegro di cui discutere".

Lady Elysia si sforzò di fare buon viso a cattivo gioco, e rispose con un grugnito: "Va bene".

Lord Cedric, osservandola mentre cercava di mascherare i suoi sentimenti solo per renderlo felice, decise di passare all'azione.

"Domani andiamo a scegliere il tuo abito di fidanzamento", dichiarò.

"Davvero? Che tipo di vestito? Ci stiamo preparando per un evento della Gilda?", chiese lei, incuriosita.

"No, è per il nostro fidanzamento".

Il cuore di Lady Elysia si sollevò alle sue parole e il suo bel viso si illuminò. Sapeva che in quel momento, catturata da quell'angolazione, appariva al meglio.

I suoi occhi brillarono di lacrime di gioia mentre esclamava: "Lord Cedric...".

La sua voce dolce e infantile sembrava portare con sé un affetto profondo che cancellò rapidamente la tempesta di emozioni suscitata dalla precedente apparizione di Lady Seraphina.

Si chinò, desideroso di catturare le labbra dolcemente imbronciate che fremevano in attesa, passando dalla tenerezza alla passione in pochi istanti.

I due furono presto avvinghiati, i loro vestiti scivolarono via mentre la temperatura nell'auto saliva.

Le guance di Lady Elysia si colorarono e le sue labbra brillarono mentre sussurrava: "Lord Cedric, non qui. Torniamo a casa, per favore...".

L'arguto autista accese il motore, sfrecciando verso una località sconosciuta, lasciandosi alle spalle il pensiero fugace di una signora di nome Seraphina.

Nel frattempo, Lady Seraphina correva verso casa, ignara di quanto a lungo avesse vagato nella sua disperazione.

Senza bisogno di uno specchio, sapeva che la sua carnagione rifletteva il suo tumulto interiore, eppure si sforzava di rimanere composta.
Stranamente, nonostante si sentisse come se un oceano di dolore la stesse soffocando, questa volta non cadde nemmeno una lacrima. Si aspettava di piangere fino ad avere gli occhi gonfi; invece, un sorriso ironico si insinuò sulle sue labbra, chiedendosi fino a che punto fossero riusciti a ferirla.

Fermandosi sul ciglio della strada, chiuse stancamente gli occhi, appoggiando la testa al sedile e imponendosi di non pensare.

All'improvviso suonò una melodia leggera e allegra e Lady Seraphina aprì gli occhi per vedere "Sir Raven" lampeggiare sullo schermo del suo telefono.

Il cuore le batteva forte quando ricordò che aveva un appuntamento con lui.

Oh no, farò tardi! Sir Raven era noto per la sua puntualità e a questo punto doveva essere furioso.

Guardando l'ora, notò con sgomento che dovevano incontrarsi alle sette e mezza. Erano già le sette e quaranta e la sua confusione emotiva l'aveva portata fuori strada.

Il ristorante che avevano concordato era ancora a circa quindici minuti di distanza.

Compose il numero di lui, cercando di mantenere la voce ferma. "Pronto, Sir Raven? È lì?"

Dall'altro capo, una voce scontenta rispose: "Lady Seraphina, ti sto aspettando da dieci minuti! Siete davvero in ritardo per il nostro secondo appuntamento? È davvero irrispettoso, non credi?".

Capitolo 4

Lady Seraphina era nota per la sua puntualità; una caratteristica che riteneva la rendesse una persona responsabile, a differenza di altri. Non le piaceva mai arrivare in ritardo e oggi non faceva eccezione. Si scusò parlando al telefono: "Mi dispiace tanto! Ho avuto un piccolo contrattempo, ma sto arrivando. Non aspettatemi, iniziate a mangiare!".

Sbrigati. Ti sto aspettando", disse la voce irritata dell'altro capo.

Quando riattaccò, Lady Seraphina riuscì a malapena a scrollarsi di dosso la strana sensazione di disagio che si era impossessata di lei. Era un... appuntamento?

Il solo pensiero le fece venire i brividi lungo la schiena. Non era niente di più di una semplice cena insieme. Sir Raven l'aveva invitata come gesto di buona volontà; era solo una cena che dovevano condividere per cortesia. L'aveva organizzata un conoscente comune e, essendo colleghi all'Università di Cadenza, era imbarazzante rifiutare del tutto.

Lei insegnava lingue straniere all'università da quando era tornata da oltreoceano, mentre Sir Raven era specializzato nelle arti, in particolare nel Medioevo. I loro incontri erano brevi e generalmente consistevano in sorrisi educati e saluti cortesi. Non avevano mai approfondito la vita dell'altro. Il recente invito a cena era puramente casuale, frutto dell'insistenza di lei per coprire gli assegni di entrambi durante un incontro casuale in un caffè.

Non c'era nulla che facesse pensare a un appuntamento.

Tuttavia, non poteva fare a meno di sperare di poter chiarire le cose in seguito.

Dopo un rapido ma spericolato viaggio di quindici minuti, Lady Seraphina arrivò al Victorian Heights, un ristorante di recente apertura. Uscì, vestita elegantemente con un cappotto di lana su misura e scarpe basse eleganti, e attraversò l'ingresso.

Il locale era moderatamente affollato, ancora fresco di inaugurazione. I suoi occhi acuti non tardarono a scorgere Sir Raven seduto a un tavolo vicino alla finestra.

Sir Raven, o Sir Cedric, come era conosciuto, aveva circa vent'anni e si era laureato in una prestigiosa università del regno. Portava occhiali dalla montatura sottile che conferivano un'aria intellettuale ai suoi lineamenti altrimenti irrilevanti. Sebbene fosse un paio di centimetri più basso del suo metro e ottanta, lei non lo avrebbe definito tarchiato; era un po' più pesante ma si portava bene, anche se con un aspetto medio che lasciava poco a desiderare.

Per evitare di sovrastarlo il più possibile, Lady Seraphina aveva deliberatamente rinunciato ai suoi soliti tacchi. Quando si avvicinò, lui la notò ma fece finta di occuparsi del menu prima di riconoscere la sua presenza con un sottile cenno del capo.

"Salve, Sir Cedric", esordì lei sistemandosi sulla sedia e sollevando un bicchiere di acqua e limone nel tentativo di distendere i nervi. Mi dispiace molto per il ritardo".

Lui l'aveva vista fin dal momento in cui era entrata, eppure aveva scelto di rimanere in disparte, esprimendo solo un lieve cenno di risposta, un vago mormorio di riconoscimento.

Lady Seraphina, essere in ritardo non è certo rispettabile", rispose, con un tono volutamente freddo. Soprattutto da una persona istruita come lei, che ha persino studiato all'estero, nella Nuova Albione. È così che si comportano lì, come ritardatari?".
Le parole di lui la punsero, ma lei tenne duro, rifiutandosi di lasciarsi abbattere dal suo sarcasmo. Era solo una cena, ricordò a se stessa. Non c'era bisogno di trasformarla in qualcosa che non era.

La cena procedette nella sua goffaggine, con una conversazione stentata condita da chiacchiere sul posto di lavoro e su conoscenti comuni.

Nonostante la sua arguzia tagliente e il suo contegno distaccato, non poteva negare che sotto la sua apparenza si celasse una persona perbene, semplicemente turbata da dinamiche in cui non era abituata a navigare. A suo modo, Sir Cedric era ammirevole, anche se a volte indossava la facciata della freddezza per nascondere il proprio disagio.

Con il passare della serata, l'atmosfera si alleggerì, permettendo loro di scherzare e di condividere fugaci risate. Per ogni silenzio carico di tensione che scivolava tra loro, un altro giro di battute sembrava riempire il vuoto, portando avanti la conversazione.

Tuttavia, la natura peculiare dell'invito incombeva su di lei, rendendo chiaro che si trattava di qualcosa di più di una cena informale per due. Per quanto cercasse di concentrarsi, i pensieri sul loro strano scenario continuavano a infiltrarsi nella sua mente. Cosa ci facevano qui? Cosa poteva venirne fuori?

Seraphina non era in grado di prevedere come sarebbe andata a finire la serata, ma una cosa era chiara: non si sarebbe conclusa senza scoprire la vera posta in gioco per entrambi.

La serata si trascinò come una danza lenta, divertente, confusa e affascinante allo stesso tempo.

Capitolo 5

Lady Seraphina aggrottò la fronte. Prima pensava che Sir Raven fosse una persona perbene, nonostante fosse un po' rigido. Sembrava un insegnante appassionato che amava la sua materia, ma oggi si comportava come un adolescente arrabbiato.

"Signorina, perché questo cipiglio?".

Era strano che si rivolgesse a lei in modo così informale dopo che avevano appena condiviso un rapporto insegnante-studente. Lady Seraphina sentì la pelle d'oca sulle sue morbide braccia per l'improvvisa intimità.

Sono un paio d'anni più grande di te e oggi ti darò qualche lezione. Isabella Arlington ha bisogno di essere accudita e tu non devi abbassare troppo gli occhi. Non diventerai più giovane e, se continui così, il massimo che riuscirai a fare sarà sposare qualche locandiere di questa scuola. I tuoi genitori stanno davvero perdendo la bussola non insegnandoti...".

Prima che Sir Raven potesse finire, Lady Seraphina sbatté il suo bicchiere di limonata sul tavolo, facendo girare le teste dei tavoli circostanti.

Incurante degli sguardi, lottò per contenere l'impulso di tirargli la limonata in faccia.

Il suo umore non era certo dei migliori e stava solo cercando di fare la brava con Sir Raven perché si sentiva in colpa per essere arrivata in ritardo. Ora che lui era chiaramente in cerca di guai, non poteva lasciar correre.

Sir Raven, ha dimenticato di lavarsi i denti prima di uscire di casa oggi?".

Sir Raven sbatté le palpebre confuso, gli occhi spalancati che trasmettevano un chiaro: "Cosa intende dire?".

Lady Seraphina non aveva intenzione di ottenere una risposta; continuò con sfacciataggine: "Il vostro alito puzza".

"Tu...

Ho viaggiato dappertutto, nella Nuova Albione, in Spagna, in Francia, e chi più ne ha più ne metta. E quei gentiluomini non hanno nulla a che vedere con i bifolchi di campagna che incontro da quando sono tornato. Come mai?

Chi stai chiamando "bifolco"?

Ignorando la rabbia che irradiava Sir Raven, replicò: "Devi essere uscito da un istituto tecnico, eh? Deve essere stata una lotta. Stai studiando per guidare un bulldozer o qualcosa del genere? Se volete farmi dei complimenti, ditelo chiaramente. Altrimenti, solo Dio sa cosa intendi veramente".

"Tu...

Non c'è da stupirsi che parli come se avessi scavato nella terra. È chiaro che nessuna laurea può mascherare la tua goffaggine. Non si senta in colpa; non riderò delle sue origini; penso solo che abbia delle pessime maniere".

'I...'

Credi davvero di essere migliore del locandiere della scuola? Certo, forse il locandiere dell'Università di Cadenza non è istruito come te, ma ti assicuro che gestisce la vita molto meglio di te. Immagino che lei sia entrato a Cadenza grazie a delle conoscenze, giusto? Mandare qualcuno che scava la terra a insegnare materie umanistiche? È un grosso rischio".

La verità è che Sir Raven aveva un vero talento, e di certo non era entrato a scuola per favoritismi. Le parole di Lady Seraphina avevano il solo scopo di provocarlo.

Il suo volto bruciava per l'imbarazzo, per la rabbia umiliata o semplicemente per la frustrazione. Balzò in piedi, con un'espressione stravolta e i pugni stretti con cattiveria, mentre sibilava: "Lady Seraphina, oggi pagherete per le vostre parole. Humph.
Con ciò, prese le sue cose e uscì di corsa dalla porta.

Finalmente nel ristorante tornò il silenzio. L'arredamento in stile europeo e la musica fioca e rilassante lo rendevano un locale piacevole.

Lady Seraphina si tolse il cappotto e fece cenno al cameriere: "Sono pronta a ordinare".

La bistecca era succulenta e fragrante, la pasta setosa e deliziosa e l'insalata fresca era il giusto tocco appetitoso. Con una fumante zuppa di piselli alla cinese accanto, era il banchetto perfetto per una Lady Seraphina famelica.

Mise da parte i suoi problemi e assaporò lo squisito pasto.

Dopo aver finito di mangiare e aver sorseggiato lentamente l'ultima goccia di limonata, si accingeva a saldare il conto quando Lady Arabella, che indossava una camicia PRADA grigio chiaro e sfoggiava un elegante carré, si accomodò nel posto di fronte a lei.

Seraphina! Che sorpresa trovarti qui".

Lady Celeste Raven si scosse i capelli in segno di frustrazione, ma Lady Clarissa sorrise brillantemente: "Questo è il mio locale. Che c'è, la proprietaria non può controllare i suoi affari?".

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