Capitolo 1
Lady Elenora, cosa diavolo state facendo?". Una voce furiosa svegliò Lady Elenora. Sbatté le palpebre, rendendosi lentamente conto di essere distesa su un letto accanto a un uomo, con il vestito in disordine. Il panico la attraversò quando lo riconobbe: era Sir Cedric, il suo ex marito. Solo ieri aveva ufficializzato il loro divorzio; come era possibile che ora si trovasse in una situazione così intima con lui? Cosa ci faccio qui? Sir Cedric, perché siete... così?", balbettò. Il cuore le batteva all'impazzata e i ricordi degli ultimi due giorni cominciavano a dipanarsi nella sua mente. I due avevano contratto matrimonio sei mesi prima a causa di obblighi familiari, quando il nonno di Cedric si era gravemente ammalato. Ma dopo la morte del vecchio, Sir Cedric trovò il coraggio di chiederle il divorzio. Anche se le si era spezzato il cuore, alla fine aveva accettato. Mezzo anno di matrimonio le era sembrato un sogno, un ricordo agrodolce che aveva nascosto con un affetto inespresso. Lady Elenora, pensate di poter fare finta di niente? Non siete stato voi a minacciare di porre fine alla vostra vita se non fossi venuta in questo albergo con voi?" Gli occhi di lui bruciavano di furia, i muscoli tesi mentre lottava contro le corde che gli legavano i polsi alla testiera del letto. La vista le fece venire i brividi lungo la schiena. Possibile che Cedric, l'uomo a cui un tempo voleva bene, si fosse trasformato in qualcuno capace di tanta rabbia? Era comunque improbabile che la legasse. Ricordava un episodio di gioventù in cui era stata rapita e maltrattata, un ricordo che la sua mente faticava ancora a comprendere. Se provocata, poteva facilmente scivolare in un atteggiamento protettivo che non aveva più invocato da oltre cinque anni. Cosa? I... Mi dispiace, me ne vado..." balbettò, cercando disperatamente di raccogliere i suoi pensieri. Il panico le salì dentro; se Sir Cedric era davvero furioso, il semplice allontanarsi poteva portare a conseguenze terribili. E se lui si fosse vendicato? Si sentiva come se una bestia selvaggia si aggirasse nelle vicinanze. I pugni si strinsero. Nonostante la sua mente razionale le chiedesse di fuggire, la vampata di desiderio sconsiderato che le scorreva nelle vene rendeva la fuga quasi impossibile. L'attrazione verso Cedric era magnetica, febbrile, e si ritrovò a sporgersi verso di lui, con le labbra che sfioravano appena le sue... All'improvviso, lo squillo secco e stridente di un telefono la strappò alla nebbia vertiginosa. Con il cuore a mille, aprì gli occhi e si ritrovò sola in una stanza d'albergo sconosciuta. I ricordi frenetici del loro incontro le tornarono alla mente e si rese conto di non essere riuscita a controllarsi. Come aveva potuto lasciare che le cose andassero così oltre? Fece una smorfia e si rivestì frettolosamente. Accanto a lei, Sir Cedric dormiva, ma un foglio lasciato sul comodino attirò la sua attenzione. Sono vergine, non hai perso nulla. Tutto quello che è successo è stata solo una notte passata con te. Se deciderete di infierire su di me per questo, non esiterò a svelare i vostri segreti". Il biglietto le fece cadere lo stomaco. Quanto poteva essere audace? Doveva andarsene prima che lui si svegliasse, prima che potesse infierire e infliggerle la sua ira. È sciocco restare e aspettare una punizione certa... La cosa migliore è sparire", pensò, uscendo di corsa dalla porta, con l'adrenalina che le scorreva nelle vene. Più tardi, mentre il sole del mattino illuminava l'hotel, Sir Cedric si svegliò, in preda alla rabbia, con un'aura di violenza che lo circondava. Lady Elenora ha osato prendermi in giro e architettare tutto questo piano contro di me. Mi assicurerò che paghi per questo". Vestito e determinato, incaricò il suo segretario di rintracciarla. Una nube oscura incombeva sui suoi pensieri, diventando sempre più densa a ogni reiterazione del suo tradimento.
Capitolo 2
**Selene** **Edmund **Alistair **Sei anni dopo, aeroporto internazionale di Kyoto. Lady Elenora, abbiamo un problema. Aldric Ravenswood ha lasciato un biglietto ed è partito di nascosto. Ha detto che intende tornare a cercarvi". Sentendo la voce ansiosa di Sir Cedric al telefono, l'espressione di Lady Elenora impallidì all'istante. Aldric Ravenswood, quel mascalzone, come osa agire d'impulso in questo modo! Cedric, ti prego di tenere d'occhio la nostra piccola Gemma; devo trovare Aldric. Ha detto che sarebbe tornato a casa con me, ma ora se ne va per conto suo". Sir Cedric era il responsabile delle creazioni a fumetti di Lady Elenora. Negli ultimi sei anni, Lady Elenora era stata all'estero e di recente aveva scoperto di essere incinta. Non avendo scelta, ha dovuto mettere da parte la sua carriera e concentrarsi sulla crescita dei suoi due figli. Fortunatamente entrambi i figli, Edmund e Gem, erano ben educati e comprensivi, quindi Lady Elenora non aveva rimpianti. Per mantenere la sua piccola famiglia, aveva lavorato duramente, pubblicando diverse serie di fumetti best-seller e diventando un nome noto nel settore. In origine aveva programmato di partecipare a un campo estivo per fare da mentore a giovani artisti, ma a causa della malattia dei nonni dovette cambiare i suoi piani e tornare a casa. Sebbene lei e il barone Alaric avessero divorziato e non si vedessero da anni, il nonno l'aveva sempre trattata con gentilezza e Lady Elenora aveva bisogno di vederlo un'ultima volta. Roland, i tuoi figli mi faranno impazzire! Con Aldric che se ne va in questo modo, mi sembra che la mia vita si sia accorciata di un decennio. Sbrigati a trovarlo: la situazione ti sta sfuggendo di mano!". Sir Cedric riagganciò la chiamata e Lady Elenora chiamò rapidamente Aldric. Il pensiero che fosse tornato di nascosto in campagna la terrorizzava. Nel frattempo, dall'altra parte dell'aeroporto... **Il giovane maestro Qian Chao Yang**, l'erede di sei anni della famiglia Qian, passeggiava nel corridoio VIP con gli occhiali da sole, affiancato da un gruppo di guardie del corpo dall'aspetto severo. Maestro, le è piaciuto il campo estivo? Le abbiamo preparato i suoi piatti preferiti". Ascoltando i commenti rispettosi del suo attendente, l'umore di Qian Chao Yang si è inasprito quando ha ricordato che il misterioso fumettista non si era presentato. In origine, questo campo estivo avrebbe dovuto ospitare un famoso fumettista noto per le serie di successo degli ultimi anni. Essendo l'erede del clan Qian, non aveva bisogno di partecipare a questo campo. Tuttavia, quando vide un disegno di questo artista sfuggente che raffigurava un affascinante ragazzo molto simile a lui, sentì un inaspettato calore e desiderio verso quell'immagine. La curiosità si accese in lui e si iscrisse incautamente al campo, solo per scoprire che l'artista non vi partecipava. Di conseguenza, tornò dopo soli tre giorni, frustrato. Dov'è mio padre? L'Imperatore Grey è attualmente impegnato con il lavoro". Alle parole del suo attendente, l'espressione di Qian Chao Yang si è ulteriormente abbassata. Occupato? Non fa altro! Non si preoccupa di suo figlio? Chiamalo per me". Imperatore Grey, il giovane maestro richiede una videochiamata. In un ristorante francese, **Lord Reginald il Gran Maresciallo** ricevette una telefonata dalla sua segretaria. Quando prese il telefono, vide il volto imbronciato del figlio che lo guardava. 'Papà! Oggi sono tornato in campagna e tu non sei nemmeno venuto a prendermi". Sei così grande ormai, hai davvero bisogno che il tuo vecchio ti venga a prendere? Comportati bene, non fare capricci; tua nonna ti aspetta a casa".
Capitolo 3
Qin Zhaoyang si accigliò, continuando a essere obbediente. Notò subito che suo padre non era nell'ufficio di Gregor, ma sembrava essere in un ristorante di lusso. Ricordando ciò che la nonna aveva detto prima, il volto di Qin Zhaoyang divenne freddo e parlò. "Ehi, papà, non starai mica cercando di farmi incontrare una donna? È assolutamente fuori questione. Voglio la mia Lady Elinor!". Qin Sihan pensò alla menzione di Lady Elinor fatta dal bambino e improvvisamente gli tornò in mente quel giorno di sei anni fa, quando la Maestà ebbe problemi con Grey. Il suo umore si inasprì immediatamente. "Qin Zhaoyang, pensi di poter imporre chi posso sposare? Torna indietro e risolvi la questione con Madame Gregor!". Con questo, Qin Sihan chiuse bruscamente la telefonata. Qin Zhaoyang sentì un nodo stringersi nel petto al pensiero che suo padre cercasse di farlo sposare con qualcuno che non fosse Lady Elinor. Non poteva permettere che il Grande Gregor vedesse la sua determinazione. Visto che sia la nonna che il padre non tenevano conto delle sue opinioni, decise di dimostrare a Grand Gregor quanto potesse essere determinato. Decise di scappare da Gregor. Trovando una scusa per andare alla toilette, Qin Zhaoyang riuscì a superare abilmente diverse guardie del corpo e a fuggire verso la stazione dei taxi. Fortunatamente aveva del denaro in tasca, ma la domanda incombeva: dove andare dopo? Mentre Qin Zhaoyang contemplava la sua via di fuga, improvvisamente sentì un sussulto nelle vicinanze. "Gemma Aldric! Sei atterrato e non mi hai chiamato? Ti avevo detto di non tornare! Sei venuto qui senza avvisarmi? E le istruzioni di Lady Elinor?". Lady Yungi aveva notato Aldric Gem alla stazione dei taxi e si sentiva allo stesso tempo sollevata ed esasperata. "Piccola zia!", esclamò, correndo verso di lui. Qin Zhaoyang si voltò, perplesso, verso il caratteristico Uomo dei denti grigio. Lady Yungi, incattivita, diede un leggero schiaffo alla mano del ragazzo. "Gemma Aldric, stai cercando di giocare di nuovo con me? Pensi che fingere di non conoscermi sia divertente? Non puoi davvero dire di aver dimenticato tutto! Sai che Lady Elinor ti ha detto di tornare a casa per vedere il nonno e che dovevi badare a tua sorella a Gregor. Come hai potuto svignartela così? E se ti imbattessi in un guaio? Ti rendi conto di quanto sarà preoccupata Lady Elinor?". Lady Yungi era incredibilmente frustrata. Aldric Gem, da zio a nonno, era sempre giocoso e malizioso, a testimonianza di quanto fosse intelligente nelle sue buffonate, ma questo la faceva impazzire. Qin Zhaoyang era sinceramente confuso. La zia lo aveva scambiato per qualcun altro? Stava solo progettando la sua fuga da Gregor e, dato che Lady Yungi gli offriva una distrazione perfetta, perché non stare al gioco? Con un sorriso timido, Qin Zhaoyang rispose: "Lady Elinor, mi hai beccato! Hai ragione, i miei piani erano troppo intelligenti per il mio bene. Ero preoccupato per te e non potevo perderti di vista. Ora che sei qui, non c'è modo per te di liberarti di me!".
Capitolo 4
Lady Yunxi provò un'ondata di familiare malizia quando notò che suo figlio, Edmund, era tornato ad essere un giocherellone. Ridacchiò e lo punzecchiò leggermente sulla fronte. "Sei tornato di nascosto a casa con me. Se ti comporti così, come potrò mai perderti di vista?". In questo momento devi ascoltare Lady Elinor. Resta al suo fianco e non allontanarti, ok? Andiamo in albergo. Visto che sei tornata, ora devi comportarti bene". Con un sospiro, Lady Yunxi non poteva negare di voler riportare Edmund con sé, solo che si sentiva esitante. Assomigliava così tanto ad Aldric, una somiglianza così evidente da farle temere che potesse ancora serbare rancore nei suoi confronti per tutto quello che era successo. Così tornarono a casa in silenzio, quasi in punta di piedi. Prometto, zia Elinor, che mi comporterò bene!". Edmund disse con gli occhi lucidi, desideroso di approvazione. Il principe Qinchao Yang stava ancora cercando di capire chi fosse questa misteriosa "zietta", ma sentiva uno strano senso di familiarità con lei. Pensò che se lei aveva un figlio che gli assomigliava, doveva essere il destino, no? Aggrappato a questo pensiero, era determinato a far rimpiangere a suo padre di aver cercato di abbinarlo a Lady Elinor per un futuro. Mentre Lady Yunxi conduceva con sicurezza Qinchao Yang alla macchina dell'hotel, dall'altra parte della città scoppiò il caos. Il giovane Gregor era scomparso. Le misure di sicurezza erano state sabotate, rendendo la sorveglianza del tutto inefficace. Questo era un vero e proprio caos per Qin Gregor, che ora era in preda alla frenesia. "Mi dispiace, zia Wang", la voce di Gregor era tesa, "c'è un problema. Possiamo rimandare la cena? Ti porterò fuori la prossima volta". Avevano appena iniziato a mangiare quando l'assistente di Gregor lo informò che il principe Qinchao era scomparso. Gregor riuscì solo a porgere delle scuse a metà. Quello che era iniziato come un semplice banchetto per placare Lady Selene era ora precipitato nel caos a causa di quel furfante di Edmund, che aveva inscenato un'abile fuga. Wang Yufei provò una fitta di frustrazione: aveva finalmente avuto la possibilità di conoscere Qin Gregor, e ora questa inaspettata interruzione stava rovinando i suoi piani. Tuttavia, percependo il contegno gelido dell'intendente, scelse con cura le sue parole. "Occupatene tu, principe Grey. Io posso spiegare le cose ad Alden e Selene". Qin Gregor annuì, la gravità della situazione gli pesava molto. Non prestò quasi attenzione a Wang Yufei, mentre si affrettava a raggiungere il parcheggio per consultare il suo assistente. Quando seppe che Edmund stava conducendo le guardie del corpo in cerchio come polli senza testa, la fronte di Gregor si aggrottò con disappunto. Un branco di sciocchi vergognosi! Non riuscite nemmeno a rintracciare un bambino di sei anni!", sbottò. A che serve avervi intorno?". I suoi subordinati tremavano, troppo ansiosi per parlare. Sapevano che il ragazzo era incredibilmente furbo: dopo aver disattivato la sorveglianza, era riuscito a farli andare a vuoto, facendoli sentire completamente inefficaci. Quel moccioso ha lasciato qualche messaggio?". Sì, signore. Il padroncino ha lasciato un biglietto per lei", balbettò una delle guardie del corpo mentre consegnava con cautela un foglio di carta piegato. L'intendente Gregor prese il biglietto con cautela, curioso di sapere cosa avesse da dire il giovane Edmund. Sicuramente doveva trattarsi di qualcosa di profondo, considerando il turbine che aveva appena provocato. Con mano ferma, Qin Gregor aprì il biglietto, rivelando un messaggio ornato da scarabocchi disordinati e infantili. Principe Qin Gregor, Questa è la notifica ufficiale del principe Qinchao Yang. Mi rifiuto di accettare qualsiasi fidanzamento con Lady Elinor. Se osate portarla in famiglia, non mi vedrete mai più". Ho dichiarato le mie intenzioni su questa partenza improvvisa, e tutti voi mi trattate come un bambino, pensando che le mie parole siano solo vaneggiamenti".
Capitolo 5
Ti dico, Lucius, che è chiaro: o rimani single o sposi Lady Elinor. Altrimenti, vedremo cosa succederà dopo. Se sei disposto ad accettare le mie condizioni, vai dai media e annuncia che il principe Edmund non sposerà nessuna durante la sua vita. Nel momento in cui vedrò questa notizia, tornerò da Gregor. Sir Cedric finì di leggere e si lasciò sfuggire una fredda risata. Lo zio Edmund, sempre troppo evasivo, sosteneva che il Cancelliere Alistair stava solo coprendo le sue basi. Ora Gregor pensa di potersene andare così? Questa audacia mi ricorda lo zio nel fiore degli anni. Consegna questo biglietto a Lady Selene. Vediamo se la nonna di Edmund riflette sui suoi implacabili fili da burattino che lo tirano verso Alistair", ordinò. Inoltre, lo zio Edmund non si allontanerà troppo dalla Valle della Saggezza; la sua natura astuta non gli permetterà di soffrire. L'intendente Gregor annuì, intuendo che l'imperatrice Isotta non era troppo agitata per la situazione. Ma lo zio principe si nasconde. Cosa dobbiamo fare?", chiese. Sir Cedric non aveva alcuna preoccupazione per il principe Alaric. Sapeva bene che tipo di carattere avesse il principe Edmund; non si sarebbe lasciato abbindolare. Bastava non venderlo all'uomo dei denti. Ma questa situazione potrebbe essere utile per spaventare Lady Selene. Almeno per il prossimo anno, non avrebbe pianificato altri accordi per lui. Continuate a cercare l'Uomo dei denti. È impossibile che Edmund si nasconda in città. L'Imperatrice dovrebbe controllare tutti i principali alberghi per trovare l'Uomo dei denti; è abituato alle comodità e non si adatterebbe bene a una signora comune...". Nel frattempo, il principe Alaric seguì obbedientemente Lady Celine nell'albergo. Per tutto il tragitto rimase in silenzio, temendo di rivelare la propria identità. Lady Celine pensò che suo figlio avesse commesso degli errori e voleva che riflettesse, così, una volta sistemati nella loro stanza, iniziò a interrogare il principe Alaric. Aldric, so che sei intelligente e che hai le tue opinioni su molte cose. Non ti ho permesso di tornare perché ero preoccupata, eppure mi hai sfidato e sei tornato lo stesso. Ma ti rendi conto che sei ancora il mio Principe? Se vi imbattete nell'Uomo dei denti e vi trovate in pericolo, Lady Elinor ne sarebbe distrutta. Ora, non agite più senza consenso. Hai capito? Il principe Alaric rimase momentaneamente sbalordito. Sebbene il tono della zietta sembrasse severo, poteva percepire la preoccupazione che quasi traboccava nei suoi occhi. Era l'essenza stessa dell'amore di Lady Elinor. Aldric, hai compreso il tuo errore?". Vedendolo in silenzio, Lady Celine alzò la voce di un tono. Il principe Alaric percepì una punta di tristezza insinuarsi nel suo tono e annuì rapidamente in modo affermativo. Mi dispiace, Lady Elinor. Non volevo turbarvi, vi prego di non rattristarvi". Guardando le scuse sincere del figlio, Lady Celine si accovacciò e lo abbracciò forte. È bene che tu capisca il tuo errore, Aldric. Lady Elinor ti ha rimproverato solo per scrupolo; ti ha spaventato?". Il principe Alaric scosse istintivamente la testa. Si aggrappò strettamente al calore della zietta, non volendo lasciarla andare. Se solo questo fosse l'abbraccio della sua Lady Elinor! Invidiava quel ragazzo, Roland, che riceveva il suo affetto. Su un altro fronte, il sottoposto di Sir Cedric si precipitò, chiaramente eccitato. Sir Cedric, avevate ragione: abbiamo rintracciato il principe Edmund. Attualmente alloggia in un hotel a cinque stelle del centro. Ma ecco il colpo di scena: non è venuto da solo, ma con una certa Lady Toothman. Al momento stiamo indagando sulla sua identità". Il principe Alaric è sempre stato un lupo solitario, legato solo a Lady Elinor. Questo è bizzarro. Perché mai dovrebbe andare in un albergo con Lady Toothman? Fammi vedere chi è questa Lady Toothman", ordinò Sir Cedric. Il suo subordinato accedette rapidamente ai filmati di sorveglianza dell'hotel, rivelando una bellissima Lady Toothman che teneva per mano il principe Alaric mentre entravano insieme nell'ascensore. L'espressione di Sir Cedric cambiò immediatamente. Lady Toothman era davvero Lady Celine. Scomparsa per sei lunghi anni, riappare improvvisamente, portando via Alaric a Gregor. Che cosa vuole? Dopo sei anni di silenzio, ora tenta di portarlo via? Il pensiero fece ribollire di rabbia Sir Cedric. 'Dirigiamoci immediatamente verso l'hotel. Non c'è bisogno di indagare; so chi è", disse con fermezza.
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