A szerelem játszik

1. Annie

Annie      

Halálosan szerettem apát, de abban a pillanatban legszívesebben szétrúgtam volna a seggét. 

"Gyerünk, kölyök - mondta szinte könyörögve. "Csak segíteni akarok." 

"És ezt meg is értem" - válaszoltam, az iPhone-omat a fülemhez szorítva, miközben ide-oda járkáltam a stúdiólakásom egyetlen szobájában. "De nekem nem kell segítség. Ez a helyzet." 

"De igen, szükséged van. Mióta élsz White Pinesban?" 

"Két hónapja." 

"Rendben. Két hónapja laksz ott, és még mindig nem találtál munkát. Nem akarom, hogy rosszul érezd magad emiatt, de mostanra már biztosan kifogytál a pénzből." 

Oké - ebben igaza volt. Lehangolóan igaza volt. 

"Mennyi pénzed maradt?" - kérdezte. 

"Ez nem fontos." 

"Azért nem fontos, mert nem akarod megmondani az összeget, vagy azért, mert nem nézted meg, és nem tudod?" 

"Ez sem fontos." Oldalra vágtam a tekintetem, bár tudtam, hogy nem lát engem. 

"Kölyök" - motyogta, és elképzeltem, ahogy a fejét rázza. 

"Ne szórakozz velem, kérlek." Ezt a becenevet használta, amikor nem felnőttként tekintett rám, mintha nem lennék más, mint egy buta kislány, aki imádnivaló módon nem tudott érvényesülni a világban. 

"Bocsánat, bocsánat" - vonta vissza a szót. "De Annie, tudom, hogy most nehéz helyzetben vagy. Csak segíteni akarok neked, amíg berendezkedsz az új otthonodban". 

"Nagyra értékelem ezt, apa, tényleg. De ezt elintézem" - ígértem meg. "A munkahelyi helyzet most egy kicsit kényes, de majd megoldom. Mint mindig." 

Szünet következett, ami azt jelentette, hogy apa gondolkodik. "Mit szólsz ehhez - felmész a számítógépedre, és előhívod a számládat. Ha már elutasítod a segítségemet, legalább azt akarom, hogy reális képet kapj arról, hol tartasz." 

Sóhajtottam. "És utána megígéred, hogy nem ajánlod fel többé a segítségedet?" 

"Megígérem." 

Összeszorult a gyomrom. De tudtam, hogy ez csak apa módszere arra, hogy rávegyen arra, amit meg kell tennem. "Rendben, rendben." 

Leültem az aprócska íróasztalomhoz, és mély, nyugtató lélegzettel kinyitottam a laptopomat. Néhány billentyűleütéssel később máris a hitelszövetkezet weboldalán voltam, ahol akkor nyitottam számlát, amikor White Pinesba költöztem. 

"Nos?" - kérdezte, amikor néhány pillanatig nem szólaltam meg. 

"Ez... rendben van." 

Nem volt rendben. A bank azt a nagyon is kényelmes dolgot csinálta, hogy elhalasztotta a díjakat, és egyszerre hagyták őket rám zúdulni. Néhány százzal kevesebb volt nálam, mint gondoltam. Nem jó. 

"Nem hangzik jól." 

"Nem a legjobb helyzet a világon" - ismertem el, bár nem voltam hajlandó elismerni. "De meg tudom oldani." 

Apa felsóhajtott, láthatóan frusztráltan, amiért a makacs lánya nem akarja egyszerűen lenyelni a büszkeségét, és hagyni, hogy segítsen. "Tudod" - mondta. "Ha még mindig Andrew-val lennél, nem kellene ilyen dolgokkal foglalkoznod." 

Éles kattanással becsuktam a laptopomat. "Ne kezdj bele ebbe a 'ha még mindig Andrew-val lennél' dologba. Ez az utolsó dolog, amit most hallani akarok." 

"Csak mondom" - mondta. "Te is maradhattál volna, nem is tudom, maradhattál volna, és megpróbálhattad volna, hogy működjön a dolog." 

"Szerinted nem próbáltam meg?" Kérdeztem, hagyva, hogy a témával kapcsolatos türelmetlenségem színezze a hangnemet. "Apa, én támogattam őt a jogi egyetemen, ott voltam mellette minden alkalommal, amikor együtt éltünk." 

"Helyesbítek" - szólt közbe apa. "Én támogattam őt a jogi egyetemen." 

Megfogott engem. Az Andrew-val való kapcsolatom alatt nem egyszer előfordult, hogy szűkös volt a pénz. És apa, aki olyan rendes fickó volt, mint amilyen, mindig kisegített minket. 

"Tudom, tudom. És őrülten hálás vagyok érte. De azt hiszem, az, hogy én voltam a legjobb barátnő, aki csak lehetek, és te mindig ott voltál, hogy segíts, nem volt elég." 

"Még mindig nem értem, mi történt köztetek. Évek együtt, és ő úgy dönt, mi, hogy ez nem volt elég? Hogy a munka fontosabb volt?" 

"Heti kilencven órát tölteni egy ügyvédi irodában nem sok idő marad másra." Szomorúság kúszott a hangomba, és némi düh. 

"Ez egy átkozott szégyen. A pároknak ott kellene lenniük egymás mellett - bármi történjék is." 

"Én is ezt gondoltam. Gondolom, ő nem így gondolta." 

"Ez már a múlté, gondolom." A hangja azt sugallta, hogy tényleg azt kívánta, bárcsak ne így lenne. "És ha a denveri életed felvállalása és a jó állásod otthagyása az, amire szükséged volt ahhoz, hogy túllépj rajta, akkor ez a te döntésed volt." 

"Nem volt jó állás, apa - helyettesítettem a tanítást." 

"A kis munkák lépcsőfokok a nagy munkához vezető úton. De ahogy mondtam, ez már a múlté." 

"És ott is marad" - mondtam határozottan. 

A lakásom bejárati ajtaja felől gyors kopogássorozat hallatszott, a zaj elég hirtelen ahhoz, hogy a szívem a torkomba ugorjon, és megszakítsa a beszélgetésünket. 

"Mi volt ez?" Kérdezte apa. 

Amint megnyugodtak az idegek, rájöttem, hogy ki volt az - kétségtelenül egy ilyen kopogással. Odaléptem az ajtóhoz, és a kukucskálónyíláshoz emeltem a szemem. A túloldalon ragyogó, gyöngyházfehér mosoly ült egy karcsú arcon, amelyet laza fekete fürtök vettek körül. 

Elvigyorodtam, és azt mondtam: "Gia vagyok". 

"Add át neki üdvözletemet a nevemben" - mondta. 

"Természetesen. Egyébként, apa, köszönök mindent, és bocs, ha makacskodom. Igazán nagyra értékelem a segítségedet." 

"Persze, kölyök. És tudod, hogy bármi történjék is, én mindig melletted állok." 

Elmondtuk a "szeretlek" szavainkat, és letettük a kagylót, éppen időben ahhoz, hogy újabb kopogáshullám töltse be a lakást. 

"Jövök, jövök" - kiáltottam, miközben visszacsúsztattam a telefonomat a zsebembe, és az ajtó felé indultam. Kinyitottam, és ott állt egy üveg sauvignon blanc a kezében. 

"Szia!" - trillázott. "Megkérdezném, hogy elfoglalt vagy-e, de ez az egész munkanélküliség dolog..." 

"Har-har" - válaszoltam, félreálltam, és beengedtem. "Mi a helyzet?" 

"Bor - ez a helyzet" - mondta, letette az üveg bort az apró konyhaasztalra, és egy percet sem vesztegetett arra, hogy átkutassa a fiókjaimat, hogy megtalálja a dugóhúzót és egy pár poharat. Miután megtalálta a nyitót, gyorsan kitépte a dugót, és megtöltötte a poharakat, az egyiket pedig átnyújtotta nekem. 

Ránéztem a falon lógó olcsó, Target-óra felé. "Lehet, hogy egy kicsit korán van még nekem." 

Gia intett a kezével a levegőben, elvetve a gondolatot. "Már elmúlt öt óra. És nem tudom, mit csináltál, de fogadok, hogy megérdemelsz egy kis szünetet." Lecsüccsent a kanapéra, és keresztbe tette a lábát, nagy fürtjei terjedelmesen pattogtak. 

"Szerintem tényleg csinálnod kellene valamit, hogy kiérdemeld a szünetet" - jegyeztem meg, és finoman leültem mellé. "És egyáltalán, hogy jutottál be az épületbe?" 

Belenyúlt a zsebébe, és kivett egy kulcsot. "Segítettem beköltözni, emlékszel? Megvan a pótkulcs." Ránéztem. "Vissza akarod kapni, vagy mi?" 

"Nem, tartsd meg. De legalább küldj egy sms-t, mielőtt beugrasz." 

"Kérlek", mondta, és rám nézett, mintha most már jönne. "Mintha neked valaha is gondod lett volna a kis beugróim miatt." 

Rámosolyogtam. Gyerekkorunk óta Gia mindig is spontán volt, szeretett menet közben terveket szőni, és a napját aszerint alakítani, hogy éppen milyen hangulatban volt. Én viszont jobban szerettem, ha az életemnek volt valamiféle szervezettsége. Egy másik ok, amiért ez az egész munkanélküliség dolog nem jött be nekem. 

"És ha már a bejelentkezéseknél tartunk", kérdezte, miután belekortyolt a borába. "Hogy alakul az életed a mesés White Pinesban?" Hogy értésére adja a dolgot, felállt, az ablakhoz lépett, és elhúzta a függönyt. Az ablakomon kívüli látvány egyszerűen lélegzetelállító volt. 

White Pines volt a legcsendesebb, legfestőibb kis hegyi városka, amit el tudtam képzelni. A kilátás az ablakomból a belváros főutcájára nézett, az utca mindkét oldalán kisboltok csoportosultak, az út egy gyémánt alakú parkba vezetett, közvetlenül a városháza előtt. A távolban a Sziklás-hegység emelkedett, tetejét fehér csúcsok borították, lejtőit mélyzöld fenyők borították. Tél volt, ezért hó borította őket, ami a város nevéből adódott. A nap kezdett lenyugodni, az ég a hegyek felett ragyogó narancssárga színben pompázott. 

"Nos", mondtam. "Változást akartam Denverhez képest, és pontosan ezt kaptam." 

"Így van" - értett egyet Gia, és vidáman felemelte az ujját. "Imádni fogod ezt a helyet. Nyugodt, laza és barátságos, és ami a legfontosabb, én itt vagyok, és nincsenek seggfej ügyvédek, akik véletlenszerűen elhagynak téged minden átkozottul jó ok nélkül." 

Elnevettem magam. "Amiről te tudsz." 

"Igaz, igaz" - ismerte el, miközben leült. "A hely pocsék lehet a seggfej férfiakkal. Mármint, nem mintha én magam nem találtam volna néhányat." 

"A randizás az utolsó dolog, ami most eszembe jut. Csak munkát akarok szerezni, stabilitást találni, és elkezdeni az új életemet." 

"Kislány, tudod, hogy én is így vagyok ezzel. Andrew olyan... nem is tudom... Sosem kedveltem őt." 

"Tényleg?" Meglepődve kérdeztem. 

Drámaian összerezzent, miközben beszélt. "Mindig olyan furcsa és komoly volt. Egész idő alatt, amíg ti ketten jártatok, biztos vagyok benne, hogy egyszer láttam mosolyogni. Olyan intenzív volt, és nem a jó értelemben." 

"És ezt csak most mondod el nekem?" 

Nevetett. "Kicsim, most komolyan mondod? Mindig is mondtam neked, hogy mennyire nem kedvelem őt. De tudom, hogy van ez - amikor el vagy ragadtatva egy pasitól, nem veszed észre a piros zászlókat." 

"Milyen más vörös zászlókat nem vettem észre?" Kérdeztem kíváncsian. 

Ivott egy kortyot a borából, és félrenézett, mintha megpróbálna választani a dolgok közül, amiket nem szeretett az exemben. "Emlékszel, hogy mindig bejelentkezett nála, amikor elmentetek valahova? Például, ha egy óránál tovább voltál távol valahol, küldtél neki egy sms-t, hogy tudasd vele, hol vagy, és mit csinálsz"." 

"Így akart megbizonyosodni róla, hogy biztonságban vagyok." 

A nő gúnyosan gúnyolódott. "Totál irányító viselkedés. Egy kapcsolat a bizalomról szól, és az, hogy ezt a szarságot csinálta, sokkal, de sokkal inkább arról szólt, hogy szemmel akarta tartani magát, mint arról, hogy megbizonyosodjon arról, hogy biztonságban van." 

Gia folytatta, a szemei villogtak, amikor eszébe jutott még valami. "Ó! És hogy mindig furcsán viselkedett, amikor a munkádról beszéltél, mintha az valami buta kis hobbi lenne, amivel foglalkozol. Biztos vagyok benne, hogy ő is azok közé a férfiak közé tartozik, akik szerint a nőknek olyanoknak kell lenniük, mintha mezítláb lennének otthon a konyhában." 

"Azért voltak jó részei is. Ugye?" 

"Úgy értem, keményen dolgozott, azt meg kell hagyni. De láttuk, meddig jutottál vele. Te és az apád segítettétek végig a jogi egyetemet, csakhogy aztán abban a pillanatban, amikor egy kis sikert aratott, dobott téged." A nő bosszúsan felhorkant. "Ennyit az összetartásról." 

A szeme felcsillant, mintha valami más jutott volna eszébe. "Ó! És emlékszel, amikor elkezdte azt a nagy projektet vagy mit tudom én, hogy megpróbálta megtalálni a rég elveszett bátyját, akit örökbe adtak?" 

Fintorogtam. "Mi van vele? 

"Olyan kedves voltál és támogató az egész dolog alatt, ő pedig... nem is tudom, olyan titokzatos volt. Soha nem mondott neked semmit róla." 

"Hát, az magánügy volt" - védekeztem a szánalmas megjegyzést hallva. "Nem akartam beleavatkozni." 

"De nem gondolod, hogy ez furcsa? Hogy ennyi idő után megtalálta ezt az egész másik családtagot, és téged nem vont bele?" 

"Talán az volt" - mondtam egy vállrándítással. "De ez most már nem számít, ugye?" Belekortyoltam a boromba, tudva, hogy minden szava igaz. "Fogalmam sincs, hogyan keveredtem ilyen komoly kapcsolatba egy ilyen fickóval. Fogalmam sincs." 

"Ez csak megszokás. Megismerkedsz valakivel, és hirtelen egy év múlva már teljesen összekapcsolódik az életetek, és el sem tudod képzelni nélküle - akár illik hozzád, akár nem." Előrehajolt, és a térdemre tette a kezét. "De nézd a jó oldalát." 

"Van jó oldala is?" 

"Persze! Kapsz egy esélyt, hogy újrakezdheted, és tanulhatsz a hibáidból" - mondta, és a pozitivitása ragályos volt. "Annie, fiatal vagy, dögös és zseniális, és egy új városban vagy a legjobb barátoddal. Válogathatsz majd a pasik közül - a legnehezebb lesz kiválasztani, hogy melyiket akarod." 

Kényszerítettem egy mosolyt, de aligha éreztem, hogy ilyen könnyű lenne. Andrew előtt is randiztam már, persze, de ez sosem volt olyasmi, ami könnyen ment volna. 

"De ha randizni akarok, az azt jelenti, hogy, tudod, ténylegesen el kell mennem randizni." 

Rám sugárzott, és felnevetett. "Ez a legszórakoztatóbb része! Megismerkedhetsz új srácokkal, hagyhatod, hogy meghívjanak egy italra, talán még össze is jössz néhányukkal." 

Nem voltam meggyőzve. "Igen, és aztán ott van az a rész, amikor azon tűnődsz, hogy vajon visszahívnak-e valaha is, vagy hogy megcsalnak-e, vagy hogy egyáltalán tervezik-e valaha is, hogy elkötelezik magukat...". 

Újabb elutasító suhintás a levegőben. "Ó, ne aggódj ezek miatt. Neked lazaságra és szórakozásra van szükséged. Nincs értelme most kapcsolatokon gondolkodni." Úgy mondta ki a kapcsolatok szót, mintha az a világ legellenszenvesebb dolga lenne. És abban a pillanatban egyet kellett értenem vele. "Andrew kérdezett egyáltalán rólad?" 

"Hogy érted ezt? Írt nekem sms-t?" 

"Nem tudom. Úgy értem, most szedted össze az egész életedet, és költöztél el Denverből. Tudja egyáltalán, hogy itt vagy?" 

"Alig érdekelte, amikor szakított velem. És nem, nem tudja, hogy elköltöztem" - sóhajtottam. "A barom annyira el van foglalva a munkájával, hogy akár le is éghetne körülötte a háza, aligha venné észre." 

"Jó", mondta, és nem hagyott ki semmit. "Hagyd neki a karriert, amit te segítettél neki kiérdemelni. Talán ez vigasztalja majd, amikor negyvenöt évesen egyedül marad, mert a munka rabja." Belekortyolt a borába, mielőtt folytatta. "Én mondom neked, ő is azok közé az öregek közé fog tartozni, akik egyedül halnak meg a villájában szívrohamban, és hetekig senki sem találja meg a holttestét, mert nem voltak olyan barátai, akik eléggé törődtek volna vele, hogy megnézzék, mi van vele." 

"Legalább lesz egy kúriája" - jegyeztem meg, miközben körülnéztem az apró stúdiómban, egy olyan helyen, amit alig engedhettem meg magamnak. 

"Ó, ne aggódj semmi ilyesmi miatt. Ez csak egy kezdő lakás - egy hely, ahol eltölthetsz egy kis időt, amíg lábra állsz." Olyan pozitívan hangzott, és azt kívántam, bárcsak én is az lehetnék. "Gondolj csak bele, egy év múlva lesz egy új munkád, egy új életed, és valószínűleg egy bombázó, aki őrülten rajong érted. Ez az egész csak átmeneti." 

Az este hátralévő része úgy telt el, hogy Gia és én végigdolgoztuk az üveg bort, miközben a nap lement. De amikor elment, olyan átkozottul egyedül éreztem magam. Mindent feladtam, hogy White Pines-ba jöhessek. 

És egy részem aggódott, hogy életem legnagyobb hibáját követtem el.

2. Duncan

Duncan      

A tárgyalóterem magas, boltíves ablaka előtt álltam, a távolban White Pines belvárosát láttam. A magánrendelőm a város feletti dombokon helyezkedett el, gyilkos kilátást biztosítva a környékre. De nagyobb dolgok jártak a fejemben, mint a kilátás élvezete. 

"Dr. Pitt" - szólalt meg valaki a hátam mögül. "Az előttünk álló év..." 

Elszakadtam a látványtól, és megfordultam, szembefordulva a tárgyalóasztallal, amely tele volt a munkatársaimmal - az állam különböző magánrendelőinek különböző részlegeiből érkező orvosokkal. 

"Az előttünk álló év semmihez sem fog hasonlítani" - mondtam. "És remélem, mindannyian készen állnak rá." 

Minden szempár rám szegeződött. 

"Jó lenne részleteket megtudni" - mondta Dr. Alana Shaw, a Colorado Springs-i rendelőm gyermekorvosa. 

A szám enyhe mosolyra görbült. Kihívást intézett hozzám, efelől semmi kétség. És néhány férfi vagy nő az én pozíciómban ezt talán sértésnek venné. Én nem. Szerettem, amikor az alkalmazottaim a lábamat a tűzbe tartották, hogy megbizonyosodjanak arról, hogy én vagyok a megfelelő ember a vezetői posztra. A tárgyalóterem asztalfőjénél állva, hátam mögött összekulcsolt kézzel, elememben voltam. 

Vezetőnek lenni persze nem volt könnyű. De mi lenne a móka, ha az lenne? 

Szó nélkül, lassan, magabiztosan léptem az asztal végében álló MacBookhoz. Néhány gyors billentyűleütéssel felhoztam a PowerPointot, amely az elkövetkező néhány negyedévre vonatkozó tervemet tartalmazta. Megjelent a mögöttem lévő tévén, és minden jelenlévő teljes figyelmét ráirányította. 

"Részleteket akarsz?" Kérdeztem. "Itt vannak. Amint azt mindannyian jól tudják, a Pitt Medical Groupnak kiváló éve volt. Gondos irányítással és szakképzett gondoskodással a magánrendelőnket az állam egyik legjobb orvosi ellátóegységévé tettem. A pokolba is - az országban." 

De mielőtt folytattam volna, elkaptam magam. "Tulajdonképpen" - mondtam. "Nem csináltam semmit." Hagytam a szavaimat a levegőben lógni, a hallgatóság kissé zavartnak tűnt. "Mi csináltuk. Együtt." 

A mögöttem lévő képernyőre mutattam. A kép Coloradót ábrázolta, piros pontok itt-ott a térképen, hogy jelezzék az állam öt helyszínét, ahol működtünk. "Amikor megalapítottam a Pitt Medical Groupot, egyetlen célom volt: a legjobb orvosi ellátást nyújtani Colorado államban, és a lehető legtöbb biztosítóval részt venni, hogy mindenki számára elérhető legyen az ellátás. Ennek érdekében kézzel válogattam össze a régió legképzettebb orvosait, kiszakítva Önt a túlzsúfolt állami kórházakból, és megadva Önnek mindent, amire szüksége van ahhoz, hogy teljes potenciáljához felnőhessen." 

A közönség elégedett arcaiból ítélve jól sikerültek a szavaim. De egyetlen szó sem volt valótlan - a személyzetem annyira jó volt, hogy nem kellett hamis dicséretekkel bajlódnom. 

"Kockázatot vállaltam azzal, hogy egy helyről, itt White Pinesban, az állam többi részére is terjeszkedtem. De több mint elégedetten jelenthetem, hogy minden egyes ember megfelelt az általam támasztott igen magas elvárásoknak." Mindegyikük szemébe néztem. "Azonban még nem végeztünk. Még messze nem." 

Előrehajoltam, és a nyílbillentyűre koppintva a következő diát hoztam elő. A közönségből zihálás hallatszott, én pedig elvigyorodtam. Reméltem, hogy sokkolni fogom őket, és úgy tűnt, hogy pont ezt a reakciót váltottam ki belőlük. Felálltam, a jobb kezemet a világosszürke nadrágom zsebébe csúsztattam, és kilógtattam a hüvelykujjamat. 

"Ez hány helyszín?" Dr. Sean Price, a vezető fül-orr-gégészem kérdezte. 

"Tíz. Még öt helyszín." Söpörtem a kezem a képernyő előtt. Öt új kék pont jelent meg az állam térképén. "Jövő ilyenkorra azt akarom, hogy az állam minden nagyobb népességű központjában legyen egy Pitt Medical Group, Denverben és Colorado Springsben pedig több is." 

"Gondolja, hogy ilyen gyorsan tud terjeszkedni?" Dr. Price megkérdezte. "Meg kell dupláznunk a személyzetet, csak hogy feltöltsük a sorokat. A pokolba is, többre lesz szükségünk, mint a duplájára". 

"Tudom. És itt jönnek mindannyian a képbe. Az elmúlt évben bebizonyították nekem, hogy nem egyszerűen kiváló orvosok, hanem kiváló tehetségkutatók is. Amikor a fedélzetre hoztam önöket, szabad kezet adtam önöknek, hogy saját kezűleg válasszák ki a személyzetet, ahogy én is saját kezűleg választottam ki önöket. És ez lesz a következő lépés. Azt akarom, hogy nézzék végig a csapataikat, és találják ki, hogy az embereik közül kik a legalkalmasabbak arra, hogy saját irodájukat vezessék. Tudom, hogy nem lesz könnyű megválni tőlük, de hamarosan lehetőséged lesz arra, hogy újratöltsd a soraidat." 

"Szerinted ilyen könnyű lesz új embereket találni?" Dr. Mary Weiss, a pszichiátriai részlegem vezetője kérdezte. 

Bólintottam megértően. "Tudom, hogy így lesz. Az elmúlt évben sikerült valamiféle hírnevet szereznünk, egy olyan helyet, ahol az orvosok megkapják a szükséges forrásokat, ahol nem kell egy hatalmas, felduzzadt bürokráciával küzdeniük azért, hogy elvégezzék, amire kiképezték őket. Ha nekem, nekünk dolgozol, csak a képességeidet és a segíteni akarásodat kell az asztalra tenned. És ez hihetetlenül vonzóvá tett minket a munkavégzésre." 

Lassan elléptem a képernyőtől, hagytam, hogy a személyzet szemügyre vegye a látványt. 

"Mindenkinek elküldtem e-mailben az önéletrajzokat, amelyeket az elmúlt évben gyűjtöttem. Közöttük az ország legjobb tehetségei közül néhányat találnak. Hamarosan látni fogják, hogy nem a tehetségek megtalálása lesz a probléma, hanem a köztük való döntés". Elvigyorodtam. "És próbáljatok meg nem egymás között harcolni a legjobbakért." 

Könnyes nevetés tört fel a tömegből. Láttam, hogy a terveim jól sikerültek. 

"Most pedig - mondtam, kiegyenesítettem a hátamat és felegyenesítettem a vállamat. "Mindenkinek sok megfontolnivalót adtam. De még nem végeztem veletek. Amit megosztottam veletek, az csupán a jövő évi terveim - de ezen túl is gondolkodom." 

A számítógéphez léptem, és megnyomtam egy újabb billentyűt. A megjelenő kép nem egyszerűen Coloradót ábrázolta, hanem a régió összes környező államát. És mindegyiken pontok jelezték a terjeszkedést. Újabb zihálások következtek, és csendes csevegés folyt a teremben. 

"Szeretnék ízelítőt adni abból, hogy mit tervezek nem egyszerűen a következő évre, hanem a következő három évre". Újabb vigyor jelent meg az arcomon. "És a következő öt évre." Még egy billentyűleütés még jobban visszahúzta a képet, ez a kép az egész Egyesült Államokat mutatta, minden nagyobb városban egy-egy pontot. 

A közönség zihálása arra utalt, hogy nem hitték el, amit láttak. 

"Amikor csatlakozott a Pitt Medical Grouphoz, egy életre szóló karrierre jelentkezett. És én meg is fogom adni neked" - jelentettem be. "Azt akarom, hogy egy évtized alatt egy rendkívül sikeres, maroknyi magánpraxisból olyan intézménnyé váljunk, amely a kórházi iparral vetekszik. És ti mindannyian velünk tartotok az útra. Köszönöm." 

A teremben felrobbantak a kérdések, és én mindegyiket megválaszoltam. Mire az egy óra véget ért, szükségem volt egy kis szünetre, néhány percre, hogy lehűtsem a fejem, mielőtt nekilátnék a nap hátralévő részének. 

Egyenként elbúcsúztam a közönségtől, és amikor mindannyian elmentek, visszasietettem az irodámba. Beindítottam a kávéfőzőmet, készítettem egy csészével, és belekortyoltam, miközben az ablak előtt álltam, és a városra néztem. 

Csupa önbizalom voltam a személyzet számára, és ez nem volt hazugság - valóban hittem magamban és a küldetésemben. És ami ennél is több, a kétely nem volt természetes számomra. De tettem néhány nagy ígéretet. A tervek az elmúlt egy évben kizárólag a fejemben léteztek, és most már a nyilvánosság elé kerültek. És nem fogom visszavonni a szavamat. A Pitt Medical Group eddigi legnagyobb éve előtt állt, és nekem készen kellett állnom rá. 

Két kortyot sem kortyoltam a kávémból, amikor az irodámban megszólalt egy csengőszó - a hang azt jelentette, hogy a titkárnőm, Hannah a figyelmemet akarta. 

"Igen?" Megkérdeztem. 

"Dr. Pitt" - válaszolta. "A bátyja keresi önt." 

Na, ez aztán a meglepetés. A bátyám, Andrew, amennyire én tudtam, nyakig benne volt a munkában a denveri ügyvédi irodában, ahová felvették. Hogy miért volt White Pinesban, azt csak találgatni tudtam. 

"Küldje be." 

"Természetesen." 

Letettem a kávémat az asztalomra, és az ajtó felé fordultam, éppen időben, hogy lássam, ahogy kinyílik, és Andrew besétál, mintha övé lenne az épület. 

"Jó napot", mondta, komolyan, mint mindig. 

Andrew magas és jóképű volt, rövid, sötét hajjal és karcsú arccal. Jól szabott öltönyt viselt, amely szavak nélkül beszélt arról, hogy új státusza magasan fizetett ügyvéd. A szeme mélybarna volt, a szája pedig lapos vonalat húzott. 

Még mindig kissé furcsa volt, hogy van egy bátyám az életemben, amit még mindig nem tudtam feldolgozni. Nem egyszerűen testvérek voltunk - rég elveszett testvérek voltunk, akik csak évtizedes különélés után találtunk újra egymásra. Vagy, hogy pontos legyek, ő talált meg engem. 

A biológiai anyánk csecsemőként lemondott rólam, az apám egy névtelen férfi volt, aki nem vette a fáradságot, hogy itt maradjon, hogy helyesen cselekedjen. Amikor két évvel később megszülte Andrew-t, olyan helyzetben volt, hogy megtarthatta. 

Az elmúlt évek során kutatást végzett, és végül megtalálta a nyomomat. Így aztán újra egymás életében voltunk. Persze jó volt, hogy itt volt, de a kapcsolatunk... feszült volt. Nem segített a helyzeten, hogy Andrew mindig olyan rohadt komoly volt. 

Lenéztem, és láttam valamit a kezében. "Jó látni téged, Andrew" - mondtam, odaléptem hozzá, és kezet fogtam vele, ami gyorsan átváltott egy kiadós, hátba markoló ölelésbe. 

"Gondolom, köze van ahhoz a döbbent orvosok tömegéhez, akik mellett elhaladtam befelé jövet?" 

Elvigyorodtam, és örültem, hogy kicsit felráztam őket. "Jól feltételezi. Épp most fejeztem be a következő néhány évre vonatkozó terveim ismertetését. Pokolian sok feldolgoznivalót adtam nekik." 

"Úgy néz ki, mintha így lenne." 

Ránéztem arra, ami a kezében volt - egy feltekert magazinra. Kicsit felnevettem, amikor rájöttem, mi az. 

"És úgy néz ki, mintha egy kis híresség státuszt is szereztél volna magadnak útközben." 

Átnyújtotta nekem a magazint, bár nem kellett elvennem, hogy tudjam, ki van a címlapon. Természetesen én voltam. A magazin a Forbes volt, és a képen én voltam az öltönyömben, rajta egy tiszta, fehér laborköpeny. Az irodámban ültem az íróasztal mögött, komoly arckifejezéssel. A címlapon ez állt: "Dr. Duncan Pitt - Az orvostudomány jövője most látja önt". 

"Nem hiszem el, hogy hagytam magam rábeszélni erre" - mondtam, és a fejemet rázva bámultam. 

Andrew ajkán apró vigyor jelent meg - nem mindennapi látvány. "Ezt úgy mondod, mintha meg kellett volna csavarniuk a karodat." Helyet foglalt az irodámban lévő tárgyalóterem egyik székén. "Ugyan már, Duncan - kaptál egy kis ízelítőt a hírnévből, és ez tetszik neked. Nincs ebben semmi szégyen." 

Kigomboltam az öltönykabátomat, és leültem az íróasztal szélére. "A hírnévnek ehhez semmi köze. Azért csináltam azt a darabot, mert vonzani akarom a tehetségeket. Minél inkább elterjed a nevem, annál valószínűbb, hogy az ország, a pokolba is, a világ legjobb orvosai tudják, hogy a Pitt Medical Group a jövő egészségügyi intézménye." 

A vigyor megmaradt az arcán. "Ez nagyon nemes magától. Nem biztos, hogy beveszem, de azért nemes." 

"Kérem. Tényleg azt hiszi, hogy híres akarok lenni? Hogy pletykafészek akarok lenni a bulvárlapok számára?" Gúnyolódtam. "Nem - ez egy szükséges rossz." 

"Persze - mondta, és keresztbe tette a lábát. 

"Mindegy", mondtam, témát váltva. "Mi a helyzet? Nem vall rád, hogy csak úgy beugrottál." 

"Igazából a környéken jártam. Az egyik partner azt akarta, hogy menjek be a városba, hogy elhozzak néhány dokumentumot egy ügyféltől." 

Elvigyorodtam. "Á, szóval téged küldtek futárfiúnak. A jogi egyetemen töltött idő kifizetődik." 

Kuncogott. "Persze, hogy alacsonyról indulok. De keményen megdolgoztam érte, hogy megmutassam nekik, mire vagyok képes. Gondolom, ha néhány évig így folytatom, nemsokára partneri pályára állítanak. És nem mintha a pénz nem érné meg." 

"Látom, máris kezded megízlelni a finomabb dolgokat." A tekintetem a drága öltönyére siklott. 

"Ó, ez?" Megrázta a fejét, mintha a több ezer dolláros öltönye a legkevésbé sem lenne nagy dolog. "Csak a területtel jár. Nem igazán jelenhetek meg az ügyfelekkel való találkozókon valami raktárkészletből vett cuccban." 

"És biztos vagyok benne, hogy neked is kínszenvedés ezt viselni" - viccelődtem. 

"Ne értsen félre - szép. De van fontosabb dolgom is, mint a ruhák." Keresztbe tette a lábát, fényesre polírozott, fekete díszcipője megragadta a késő délutáni fényt. Majdnem legszívesebben még egy kicsit szekíroztam volna a drága cipője miatt, de hagytam a témát. 

"Mindegy", mondtam. "Mi a helyzet? Csak beugrottál köszönni?" 

"Kell nekem ok, hogy meglátogassam a bátyámat?" - kérdezte. 

"Persze, hogy nem. Csak kíváncsi vagyok." 

"Nos, látni akartalak. És meg akartam győződni róla, hogy csütörtökön még mindig állsz." 

"Csütörtökön?" 

"Ne mondd, hogy már elfelejtetted" - mondta elkeseredetten. "Emlékszel, azt mondtuk, hogy megpróbálunk havonta egyszer vagy kétszer találkozni egy italra?" 

Egy újabb probléma, amibe beleütköztünk. Andrew mindent megtett azért, hogy találkozzunk - az ő módján akarta bepótolni az elvesztegetett időt. Én pedig nem voltam a legjobb abban, hogy végigvigyem ezeket a terveket. 

"Ó, persze, persze. Persze, hogy még mindig benne vagyok." 

"Tényleg?" Felvonta a szemöldökét. "Nem túl elfoglalt a kisöcsédnek?" 

"Kérlek - mondtam, felmelegítve a hangomat. "Mintha még kérned is kéne." 

Ami ezután kijött a számon, mintha magától történt volna. "És mi van Annie-vel?" 

Azt mondani, hogy megdöbbent, pokolian kevés lett volna. "Annie? Mi van vele?" 

"Most a városban van, ugye?" 

"Um, igen, azt hiszem. Mi van vele?" Tanácstalanul nézett rám, mintha csodálkozna, hogy mi a fenéért hozom fel őt. "Nem tudom. Gondolom, csak kíváncsi voltam, hogy találkoztál-e már vele vagy sem." 

"Még nem vagyok elég régóta a városban ahhoz, hogy ezt megtehessem. És nem, nem tervezem, hogy összefutok vele" - mondta mogorván. "Elmenekült Denverből, hogy megszabaduljon tőlem - nem éppen annak a jele, hogy örülne, ha újra találkoznánk. Több mint két hónapja beszéltünk utoljára, és az is csak telefonon." 

"Igaz..." Elakadtam, rájöttem, hogy nem a legjobb téma, amit felhozhatok. 

Felállt, és begombolta az öltönyzakóját. "Mindegy, hagyom, hogy visszatérj rá. Írjunk sms-t ma este, és beszéljük meg a csütörtököt." 

"Jól hangzik." 

Hűvösen, szakszerűen bólintott, mielőtt elindult kifelé, becsukva maga mögött az ajtót. 

Össze voltam zavarodva. Annie és én még sosem találkoztunk, de sokat hallottam róla. Tudtam, hogy a kapcsolatuk rosszul végződött, mert a férfi dobta őt, amint sikereket ért el. Láttam róla képeket a közösségi médiában, szelfiket, amiken úgy néztek ki, mint a tökéletes pár. Azt gondoltam, hogy egy olyan férfi, aki szerencsés, hogy egy ilyen gyönyörű nőt kaphat, mint ő, bolond lenne elengedni. 

Andrew-nak nyilvánvalóan más tervei voltak.

3. Annie

Annie      

Elszánt voltam. Másnap reggel, amikor felébredtem, ledobtam magamról a takarót, készen arra, hogy a szarvánál fogva ragadjam meg a napot. De abban a pillanatban, hogy felkeltem és talpra álltam, megálltam, hányinger támadt rám. Tegnap este megittam egy fél üveg bort Gia-val. 

Adtam magamnak egy percet, hogy a rosszullét elmúljon. Szerencsére nem voltam túl rosszul. Kicsit fájt a fejem, de ettől eltekintve nem voltam túlságosan másnapos. Semmi olyan, amit egy jó zuhany ne tudna helyrehozni. És mivel munkanélküli voltam, nem kellett sietnem. 

Beszálltam a zuhany alá, és abban a pillanatban, ahogy a víz a bőrömhöz ért, elmosolyodtam. A lakás nem volt valami nagy, de legalább a víznyomás gyilkos volt. Miután hagytam, hogy a víz az izmaimra varázsolja a hatását, a fejfájás percről percre enyhült, készen álltam, hogy elkezdjem a napot. Felvettem egy farmert és egy blúzt, a ruhát pedig egy tornacipővel párosítottam. Miután ezzel megvoltam, összepakoltam a MacBookomat, és elindultam. 

Gyönyörű reggel volt. Kétségeim voltak afelől, hogy jó döntés volt-e összepakolni az életemet, és negyven perccel arrébb, White Pinesba menni. De csak egy séta odakint elég volt, hogy biztos legyek benne. 

A levegő hűvös és csípős volt - épp elég hűvös ahhoz, hogy frissnek érezzem, de nem eléggé ahhoz, hogy kényelmetlen legyen. Az ég tiszta kék volt, a távolban hegyek emelkedtek. White Pinesban minden festői coloradói szépség volt. 

Tél közepe volt, néhány héttel karácsony előtt, körülbelül akkor, amikor a helyettesítő tanítással kapcsolatos rutinom már javában tart. De emiatt már nem kellett aggódnom. Készen álltam arra, hogy kávét igyak magamba, hogy leüljek és a digitális járdát döngöljem, amíg nem találok munkát. 

Elindultam a város főutcáján. White Pines lakói a szokásos ruházatukat viselték: flanel felsőt, vastag kabátot és durva farmert. Néha-néha kiszúrtam egy-egy nyilvánvalóan divatosabb ruhákat viselő denveri turistát, aki ugyanazért volt a városban, amiért én is - hogy elmeneküljön a város nyüzsgésétől. 

Fent a hegyekben kiszúrtam a síkunyhókat alkotó faépületek kis csoportját, a hegyről lefelé tartó égiszekerek fekete vonalpárjait. Mély levegőt szívtam, boldogan szívtam magamba a hangulatot. 

Az Apres Ski Roasters, a helyi kávézó, amit én választottam, a sarkon volt, néhány saroknyira a lakóházamtól. White Pinesban szép kis kávézók gyűjteménye volt, a kávézókultúra nagy része a városnak. Pillanatokkal később már bent is voltam, a lágy hangulat körbeölelt és magához hívott. A sztereóból vidám jazz szólt, a pult mögött a pultosok az italokat készítették, az asztalok pedig tele voltak emberekkel, akik beszélgetés, újságolvasás vagy munka közben itták a kávéjukat. 

A pult előtt egy kisebb embercsoport állt, de April, az egyik barista, amint beléptem, intett nekem, és letette az italt a pultra. 

"Egy sovány tejeskávét" - mondta mosolyogva. 

"Ó, Istenem" - mondtam. "Életmentő vagy, April." 

Rám kacsintott. "Hogy megy az álláskeresés?" 

"Mindjárt kiderül" - mondtam, és megpaskoltam a táskát, amiben a laptopomat vittem. "Ez az egyik hátránya egy ilyen kisvárosnak - a választék elég sovány lehet." 

"Igaz", mondta együttérzően. "De véleményem szerint az előnyök felülmúlják a hátrányokat." A tekintete a vállam fölött a mögöttünk lévő hegyi kilátóra siklott. 

"Ebben nagyjából egyetértek." 

Még egy mosolyt villantott rám, mielőtt visszaindult volna a daráló felé, én pedig néhány borravalóval ellátott bankjegyet tettem a pultra, mielőtt a kedvenc helyemre siettem a sarokban. Amint odaértem, felállítottam a laptopomat, és nekiláttam. 

Nem vicceltem, amikor azt mondtam, hogy a választék sovány. White Pines egy olyan városka volt, amelynek lakossága akkora volt, mint egy denveri városrész, ami azt jelentette, hogy nem volt könnyű munkát találni. De én még mindig elszánt voltam. Volt egy főiskolai diplomám és néhány évnyi jó tapasztalatom. Ennek számítania kellett valamit. 

Nem jutottam messzire az álláskeresésben, csak beírtam az apróhirdetéseket a Google-ba, mire valaki felkeltette a figyelmemet. 

"Sovány tejeskávé, mi?" 

"Mi?" Inkább meglepődtem, mint bármi más, fel sem néztem a számítógépemről. 

"Érdekes választás." 

Zavartan felpillantottam, és egy nálam valamivel idősebb férfit láttam, aki elegáns öltönyben volt, és nagyon elégedett vigyor ült ki az arcára. Jóképű volt, de csöpögött az arroganciától, ami már egy gyors pillantásból is nyilvánvaló volt. 

"Miről beszélsz?" Kérdeztem. "A tejeskávéról?" 

"Igen, a tejeskávé. Hallottam, hogy soványat vettél. Elég nagy hülyeség, amikor olyan teste van, mint neked. Kétlem, hogy egy kilót is le kéne fogynod." 

A megjegyzése annyira leesett az állam, hogy azt sem tudtam, mit mondjak. 

"Én az olyan gömbölyű nőket szeretem, mint te" - mondta. "A vékony csajokat túlértékelik." 

"Ööö...mi?" 

Annak ellenére, hogy nyilvánvalóan megdöbbentett a megjegyzése, a férfi ezt a végszónak tekintette, és leült a velem szemben lévő székre. A laptop nyitva volt előttünk, és én ott hagytam, mintha az egy akadály lett volna, ami távol tartja őt tőlem. 

"Tudod - mondta. "Még több szemét a csomagtartóban. Több párna a tolakodáshoz - ilyesmi." 

"Mi a fenét akarsz..." 

Mielőtt befejezhettem volna, kilőtte a kezét, és majdnem felborította a tejeskávém. "A nevem Shawn", mondta. "Örülök, hogy megismerhetem." 

Bámultam a kezét, megdöbbentett a tökös közeledése. 

"De nem kell bemutatkoznod - hallottam, hogy April Annie-nek szólított." A vállam fölött Aprilre pillantott. "Mint ő. Úgy értem, ő egy bébi. Ne érts félre. De túl sovány. Az ilyen lányoknál úgy érzed, hogy összetörheted őket, amikor... tudod." Elvigyorodott, mintha csak egy vicces viccet mesélt volna, ahelyett, hogy teljesen ízléstelen lett volna. 

Egy részem legszívesebben beletépett volna a seggfejbe. A tanár, diplomatikusan, mint mindig, előbb jött ki. "Figyelj, Shawn. Épp egy kis dolgom van. Örültem a találkozásnak, de vissza kell térnem a dolgomra." 

Megrázta a fejét, mintha ez a válasz nem lenne elég jó neki. "Erre gondolsz?" - kérdezte. Az ujjbegyeit a számítógépem tetejére helyezte, és a képernyőt előre tolta, majd becsukta. "A technológia, tudod? Az lenne a dolga, hogy összehozzon minket, de én úgy találom, hogy csak útban van". 

"Rendben" - mondtam, az arckifejezésem elég volt ahhoz, hogy a legtöbben megértsék, nem vagyok elragadtatva. "Próbálok kedves lenni, de ne nyúlj a cuccaimhoz." 

Megvonta a vállát, nem zavarta az éles hangom. "Miért ne? Most már beszélgethetünk egymással." 

"De én nem akarok veled beszélgetni" - mondtam, a hangomon látszott az izgatottságom. "Azért jöttem ide, hogy elvégezzek egy kis munkát, és ezt tervezem is. Most pedig, ha megbocsátasz." 

"Hé - mondta. "Én is dolgozni jöttem. Pénzügyes vagyok." Megrángatta az öltönye hajtókáját, és felvonta a szemöldökét. "De ha van valami, amiért érdemes szünetet tartani, az egy ilyen gyönyörű nő, mint te." 

"Shawn, engem nem érdekel" - jelentettem ki. "Most éppen szarul viselkedsz, úgyhogy még egyszer utoljára megkérlek, hogy hagyj békén." 

"Minden barátnőm azt mondja, hogy először azt hitte, hogy szarházi vagyok. És sok barátnőm volt már. De a végén mindig rájöttek a fényre." Rám vigyorgott. 

"Nos, mi ketten sosem leszünk abban a bizonyos helyzetben" - mondtam neki. "Kérlek, menj el." Kinyitottam a számítógépemet, és ráirányítottam a figyelmemet, remélve, hogy békén hagy, mielőtt jelenetet rendeznék. 

"Gyere" - mondta, és ismét a számítógépemre tette a kezét. "Ne légy már ilyen sznob." 

Megsértődve kapkodtam a levegőt. "Sznob? Miért nem hagyod abba, hogy egy kibaszott seggfej vagy..." 

Nem volt lehetőségem befejezni. A sértésem közepette egy alak lépett az asztalhoz, és mindkettőnk fölé magasodott. Felnéztem, a szemeim majdnem kipattantak a fejemből, amikor megláttam a férfit. 

Őt. Volt. Jóképű. Igazából a jóképű volt a legunalmasabb, legenyhébb megfogalmazás. A férfi, bárki is volt, úgy nézett ki, mintha márványból faragták volna ki, és egy tökéletesen illeszkedő öltönybe dobták volna. A puncim összeszorult a látványától, a mellbimbóim megkeményedtek az ingem alatt. 

A férfi magas volt és testes, széles vállakkal és nagy kezekkel. Az arca vésett volt, széles állkapoccsal és telt ajkakkal a kiálló, hasított áll felett. A szeme mély, feltűnő kék volt, olyan ragyogó, mint egy pár apró tó a coloradói téli táj közepén. 

És csupa magabiztosság volt, a testtartása erős és magabiztos. Csak egy-két pillanatig láttam, de csak arra tudtam gondolni, hogy levetkőztetem arról a szép öltönyről, és megnézem, mi van alatta. Összeszorítottam a combjaimat, próbáltam elterelni a gondolataimat arról, hogy mennyire beindultam. 

Aztán olyat tett, amire a legkevésbé sem számítottam. Megcsókolt. Nem egy teljes szájcsókot, csak egy gyors puszit az arcomra. 

"Tessék - mondta, az asztalhoz lépett, és odahúzott egy széket. "Éppen sms-t akartam írni neked, hogy emlékszel-e, hogy találkozunk". 

Megdöbbentem, túlságosan megdöbbentem ahhoz, hogy bármit is mondjak. És a csók, bár nem kértem, tizenegyesre fokozta az izgalmamat. Szorító forróság képződött a combjaim között, és a bugyim átázásának határán voltam. 

Shawnra pillantott, mielőtt bármit is mondhattam volna. "Megzavartam valamit, bébi?" 

Shawn arcán frusztráció villant fel. "Igen, megzavarsz. A barátommal beszélgetek." 

A férfi könnyed, magabiztos mosolyra húzta a száját. "Ó nem, a barátnőmmel beszélsz." 

"A barátnőddel?" Shawn megkérdezte. 

"Igen. De ez egy szabad ország - azzal beszélget, akivel akar." Felém fordult. "Édesem, van néhány hívásom, amit vissza kell hívnom. Akarod, hogy adjak neked pár percet az új barátnőddel?" A megvetés, amellyel a szót illette, egyértelművé tette, hogy a legkevésbé sem hisz ebben. 

"Nem" - mondtam. "És nem is vagyunk barátok. Sőt, a frászt hozta rám, és épp azon voltam, hogy megmondjam neki, hogy húzzon a picsába." 

A férfi felvonta a szemöldökét. "Valóban?" 

Shawn dadogott. "Én csak..." Bármilyen arrogáns magabiztosságot is gyűjtött magába, elolvadt, mint a hó az év első meleg napján. 

"Mi voltál?" - kérdezte a férfi felhúzott szemöldökkel. 

"Én, ööö, csak ismerkedtem vele." 

Az álbarátom keresztbe tette a lábát, és hátradőlt. "Nevezz régimódi fickónak, de ha egy nő azt mondja, hogy nem akar veled beszélgetni, akkor udvarias dolog tiszteletben tartani a kívánságát." 

"I..." Shawn elvörösödött és ideges volt. Annyira megfélemlítette a férfi, hogy szinte sajnáltam őt. 

"Mi lenne, ha lelépnél, bajnok? Válassz egy olyan asztalt, ahol nincs egy nő, aki két másodpercre van attól, hogy az italát az öledbe öntse." Olyan simán, olyan könnyedén mondta a szavakat. 

Nem tudtam volna megmondani, ki döbbent meg jobban, Shawn vagy én. 

"Hm..." 

"Gyerünk, barátom." 

Shawn bólintott, egy rángatózó mozdulattal, mintha a férfi az apja lenne, aki azt mondja neki, hogy menjen a szobájába, mielőtt komoly bajba kerül. Egy szempillantás alatt Shawn eltűnt. 

A férfi felém fordította a figyelmét, és úgy éreztem, hogy elolvadok azok alatt a szúrós szemek alatt. Minden erőfeszítésem nélkül elképzeltem, hogy nézett volna ki felül, ahogy belém döf, és a szemei lefelé meredtek. 

Fanyar mosolyt villantott rám. "Bocsánat a csókért - mondta. "El kellett adnom ezt az egész barát-dolgot." 

Megköszörültem a torkomat, visszanyerve a nyugalmamat. "Semmi... semmi baj. Talán egy kicsit tökös dolog egy olyan nővel, akivel még sosem találkoztál." 

A fanyar mosoly megmaradt az arcán. Láttam rajta, hogy a tökösség valami olyasmi volt, ami nagyon-nagyon természetes volt számára. 

"És ne értsen félre - úgy tűnt, hogy uralja a helyzetet. De gondoltam, közbelépek, és megkönnyítem a helyzetet, mielőtt az ölébe pazarolnád a tejeskávét." 

Kuncogtam. "Igazad van - uraltam a helyzetet. Főleg az döbbentett meg, hogy ilyen szar játékkal támadt rám." 

A férfi kuncogott. "Nem viccelek. Nem tehettem mást, minthogy kihallgattam. A sort a sovány tejeskávéról? Biztos vagyok benne, hogy egy ilyen gyönyörű nő, mint te, hallotta már a maga részét a rossz szövegekből az évek során, de a fenébe is." 

Elnevettem magam. De ennél is több, a megjegyzésével, miszerint gyönyörű vagyok, egy fokozattal feljebb lökte a teljesen beindultam részlegemet. Kezdtem aggódni, hogy lecsúszom a székről, mert kezdtem nedvesedni. 

"De köszönöm. Még mindig kedves volt tőled." 

"Hát persze." A számítógépemre pillantott. "Különben is, biztos vagyok benne, hogy üzleti ügyben vagy itt, nem pedig üres fecsegés miatt. Hagyom, hogy folytassa. De nyugodtan kiálts, ha az a hülyegyerek visszajön - én magam rángatom ki innen." 

Elmosolyodtam. Aztán kinyújtotta a kezét. "Egyébként Duncan vagyok." 

Ezt a kezet több mint szívesen megfogtam. 

"Annie. Örülök, hogy megismerhetlek." 

Megráztuk egymást, és az érintése, amely határozott és éppen elég durva volt, végigfutott rajtam a hideg. 

"Én is. Szép napot, Annie." 

Ezzel felállt és megfordult. Csalódottság öntött el abban a pillanatban, ahogy elsétált. Néztem, ahogy sétál, a feneke tökéletesen beleillett a nadrágjába. Félúton megállt, mintha eszébe jutott volna valami. Megfordult, és visszasétált hozzám. 

"Igen?" Kérdeztem, felnézve a magasodó testére. 

"Tudom, hogy valószínűleg mára már eleget kaptál a férfiaktól, akik rád hajtanak, de szeretném, ha elhívnálak vacsorázni". 

A szemeim tágra nyíltak. "Persze!" A szó vidáman és lelkesen hangzott el, teljesen kicsúszott a kezemből. 

"Remek" - mondta. "Megkaphatom a számod?" 

Gyorsan lekottáztam egy darab jegyzetpapírra, és átadtam. Gondosan összehajtogatta, és a kabátja belső zsebébe csúsztatta. Aztán megnézte az óráját, amelynek ragyogó ezüstje röviden megcsillant a fényben. 

"Vissza kellene mennem dolgozni. De örültem, Annie. Alig várom, hogy újra lássalak." 

"Én is." 

Azzal felvette a kávéját a pultról, és távozott, a tekintetem rajta volt, ahogy elment. 

Sugárzott a szemem. Ennyit egy átlagos napról.

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "A szerelem játszik"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️