Jego udawana partnerka

Rozdział 1 (1)

==========

Rozdział pierwszy

==========

Każdy nastolatek ma problemy. To uniwersalny fakt, trochę jak prawo grawitacji albo to, że jest siedem kontynentów. Nie dyskutuję z tym i jestem pewna, że ktoś, gdzieś, ma problemy gorsze od moich.

Ale to nie ułatwia mojej obecnej sytuacji, ani nie zmienia faktu, że jestem kompletnie, totalnie przerażony. Stoję przed lustrem w mojej sypialni, ramiona sztywne po bokach, twarz wykrzywiona koncentracją, gdy desperacko szukam jakichkolwiek śladów włosów.

Dlaczego, możecie zapytać? Dlaczego każdy niepewny osiemnastolatek chciałby znaleźć włosy na swoich ramionach - lub gdziekolwiek indziej na swoim ciele, jeśli o to chodzi?

To dlatego, że wcale nie szukam włosów.

Szukam futra, a tam go nie ma.

Zniechęcony, robię krok od lustra i zamykam oczy, próbując rozluźnić ramiona pomimo nerwów i adrenaliny, które przepływają przeze mnie. Biorąc głęboki oddech, staram się skupić uwagę do wewnątrz, tak jak robią to inni w moim stadzie, zanim się zmienią, szukając jakichkolwiek oznak tej wrodzonej energii życiowej, która przepływa przez każdego z nich. Moi rodzice i Claire zawsze powtarzają, że zmiana jest czymś trudnym do opisania, jak napinanie mięśnia - że kiedy już nauczysz się aktywować tę umiejętność, przychodzi ci ona tak łatwo jak oddychanie. Żadne z nich nigdy nie miało problemów z przemianą w swoją wilczą formę. Żaden z nich nigdy nie musiał się martwić o to, co się stanie, jeśli nigdy nie nauczy się, jak się przemieniać, ani co pomyśli o nich reszta stada, jeśli nadal będą zawodzić w najbardziej podstawowym zadaniu, jakie może opanować zmiennokształtny.

Mogę już powiedzieć, że jestem coraz napięty ponownie na myśl, i desperacko próbują połączyć się z czymś - cokolwiek - co powie mi, że to nie jest stracona sprawa. Ale nie ma nic. Żadnej iskry, żadnego ukrytego przypływu energii, żadnego momentu a-ha. Tylko ja, Nyx Arcturus, stojąca przed lustrem z moimi blond włosami zwisającymi wokół mojej piegowatej twarzy, wyglądająca jak kompletna idiotka.

Jęcząc, siadam na łóżku i chowam głowę w dłoniach. W pokoju obok moja siostra, Claire, rozmawia przez telefon z jedną ze swoich przyjaciółek, nie przejmując się jutrzejszym dniem, ale na dole słyszę, jak moi rodzice dyskutują o czymś niskimi głosami w kuchni. Nie muszę się domyślać, o czym rozmawiają. Opadając z powrotem na łóżko, obciągam oliwkowe ramię na twarz i robię wszystko, żeby udawać, że ich nie słyszę. To na nic; jutro jest Dzień Godowy, a ich najmłodsza córka wciąż nie nauczyła się zmieniać.

Jest kilka rzeczy, które musisz wiedzieć o wilczych zmiennokształtnych, jeśli chcesz zrozumieć moją obecną sytuację. Pierwszą rzeczą jest to, że nie są one tak, jak są w filmach i programach telewizyjnych. Zawsze przedstawiają je jako krwiożercze potwory, opętane przez swoje przemiany podczas pełni księżyca: z amnezją i żądne krwi. Wilkołaki nie są takie w prawdziwym życiu. Zachowują zdrowy rozsądek i wspomnienia, kiedy się przemieniają - co, nawiasem mówiąc, jest całkowicie pod ich kontrolą, przy pełni księżyca lub bez niej.

Drugą rzeczą, którą musisz zrozumieć jest to, że na świecie jest więcej istot niż tylko wilkołaki. Jasne, wilkołaki są najbardziej znane, ale stanowimy tylko ułamek wszystkich likantropów. Werepantery, niedźwiedzie, a nawet wilkołaki - wszystkie te istoty istnieją i uwierz mi, że większość z nich nie lubi być mieszana z innymi gatunkami. Wojna pomiędzy wilkołakami a innymi gatunkami - zwłaszcza wilkołakami - trwa od czasu, gdy nasi przodkowie zaczęli chodzić po ziemi, a nasza kultura jest głęboko zakorzeniona w tym konflikcie.

Ostatnią rzeczą, którą musisz wiedzieć o wilkozakach - a jest to zdecydowanie najważniejsze - jest to, że nasze sfory żyją według pewnych tradycji, tradycji, których nieprzestrzeganie spowodowałoby chaos w całej naszej społeczności. Pomyśl o nich jak o zasadach postępowania, prawach, według których żyjemy. Według Sebastiana, naszego alfy, nasze tradycje są jedyną rzeczą, która stoi pomiędzy naszym przetrwaniem a utratą naszych terytoriów - i naszego życia - na rzecz niedźwiedzi.

To wszystko przynosi mi z powrotem do dzisiaj, jak leżę tu w moim pokoju i modlić się o cud. Zdolność do zmiany zwykle przychodzi do wilków zmiennych około dojrzewania, i chociaż są inni jak ja - późno kwitnących jak moja mama eufemistycznie nazywa nas - moja niezdolność do zmiany nie jest problemem tutaj. Problemem jest to, że Dzień Godowy jest jedną z naszych tradycji, tak samo niezmienną jak każda inna, odbywającą się raz w roku, kiedy najnowsza grupa członków stada kończy osiemnaście lat. To dzień, w którym kolejne pokolenie wilkołaków wybiera swoich partnerów, a jeśli jesteś jednym z tych nielicznych pechowców, którzy nie mają partnera po zakończeniu Dnia Godowego, to właśnie wtedy zaczynają się problemy. Brak partnera oznacza niemożność rozmnażania się i konieczność przyczynienia się do przetrwania stada w inny sposób - zazwyczaj poprzez podejmowanie ryzykownych zadań dla alfy lub zostanie uzdrowicielem stada. Ale jeśli nie znajdę partnera i nie będę mógł się przekształcić? Nie mam pojęcia, co się wtedy stanie.

Dlatego właśnie wariuję.

"Nyx?" Słyszę głos mojej matki, który woła mnie z kuchni. "Jesteś zajęta?"

Przełykając ciężko, podnoszę się na nogi. "Nie," wołam z powrotem. "Jestem po prostu w swoim pokoju". Próbując i nie udaje się przesunąć, chcę dodać.

"Czy mógłbyś zejść tu na chwilę?" odpowiada. "Twój ojciec i ja chcemy z tobą porozmawiać".

Powinienem był się tego spodziewać. Steeling siebie, I kłusem na dół i do kuchni, gdzie znaleźć moich rodziców przy stole. Claire już nie rozmawia przez telefon, dołączyła do nich i siedzi na blacie przy lodówce, ma zmarszczone brwi i krótkie, ciemnobrązowe włosy. To oczywiste, że przeczesuje je rękami - czyżby była bardziej zdenerwowana moim Dniem Godowym, niż na to wskazuje?

"Hej," mówię, gdy przyciągam krzesło, starając się nie pokazać mojego niepokoju. "Co jest?"

"Chcieliśmy tylko trochę z tobą pogawędzić," mówi spokojnie mama.

"O jutrze", dodaje tata, jego twarz wygląda na lekko uszczypliwą.

Rozdział 1 (2)

Westchnęłam, przejeżdżając dłonią po moich ciemnych włosach. "Powinnam była się domyślić".

"Słuchaj, kochanie, nie próbujemy cię osądzać", mama pospiesznie zapewnia mnie. "Albo pouczać cię, dla tej sprawy. Chcemy ci tylko powiedzieć, że..."

"Że będziemy cię kochać bez względu na to, co stanie się jutro", kończy za nią mój ojciec.

"I nadal będziesz częścią naszej rodziny" - dodaje Claire, dając mi energiczny ukłon.

Wiem, że próbują sprawić, że poczuję się lepiej, ale ta litościwa impreza tylko pogarsza moje samopoczucie. "Dzięki, chłopaki", mówię im mimo wszystko. "To miło z twojej strony, że tak mówisz." Uśmiecham się półgębkiem. "Może przez cały ten czas miałam sekretnego wielbiciela, a dowiem się tego w samą porę na Dzień Godowy." Mój uśmiech zanika. "Może się zdarzyć," dodaję sarkastycznie, kręcąc głową.

"Hej, słuchaj." Mama pochyla się do przodu, dotykając delikatnie mojej dłoni. "Będzie ci dobrze, Nyx, bez względu na to, czy znajdziesz partnera, czy nie".

"To i tak przestarzała instytucja," zauważa Claire, zanim zerka owczo na naszych rodziców. "Bez urazy. Wiem, że znaleźliście się w ten sposób".

"None taken," mówi tata z chichotem.

"Widzisz?" Mama upiera się. "To znaczy, spójrz na swoją siostrę." Zerka na Claire. "Nie dostała partnera w Dniu Godowym, a teraz jest już betą, zaledwie dwa lata później". Claire preens trochę na pochwałę, ale do jej zasługi, ona nie trzeć go w. Kocham ją na kawałki, ale zawsze była idealnym starszym rodzeństwem, kochanym przez stado i szanowanym przez Sebastiana. Nie zdziwiłoby mnie, gdyby skończyła jako wybrana na następnego alfę tylko ze względu na swoje zasługi, a to tylko zwiększa moje poczucie niższości.

"Daj spokój", protestuję, nieco wkurzona na ich nietrafione próby poprawienia mojego samopoczucia. "Claire, możesz się przesiąść. Nie tylko to, ale jesteś jednym z najlepszych shifters w opakowaniu. Jesteś w porządku bez towarzysza, ponieważ możesz przyczynić się w inny sposób. A co ze mną?" gestykuluję w dół na siebie. "Jestem bezużyteczny dla stada i każdy to widzi". To, co nie zostało powiedziane, prawda, którą myślę, że moja rodzina zna, ale być może nie chce przyjąć do wiadomości, to fakt, że moi koledzy ze stada robią dużo więcej niż tylko widzą.

A ja myślałam, że znęcanie się ustało po gimnazjum.

"To nieprawda", upiera się mama, ale widzę, że przez jej twarz przebiega błysk zwątpienia - nieduży, ale na tyle, że go wyłapuję i sprawia, że moje serce się zapada. Ona i tata byli klasyczną historią sukcesu zmiennokształtnych: miłość z dzieciństwa, która stała się oficjalna w ich własnym Dniu Godowym, utalentowani zmiennokształtni na własnych prawach, głęboko zakorzenieni w naszej społeczności. Wątpię, by kiedykolwiek zastanawiali się, czy sprostają oczekiwaniom związanym z ich narodzinami lub standardom wyznaczonym przez ich społeczność. Boli mnie przyznanie się do tego, ale to prawda, którą znam w głębi duszy od dawna: Nie jestem dobrym zmiennokształtnym. I jeśli do jutra coś się nie zmieni, wątpię, czy kiedykolwiek nim będę.

Oczyszczam gardło, nagle zdesperowany, aby oczyścić głowę i uzyskać trochę przestrzeni od mojej rodziny. "Słuchaj, chłopaki, dzięki za pep talk," mówię im. "Ale myślę, że mogę po prostu potrzebować być sam na trochę. Kto wie, prawda?" Dodaję, trochę chrapliwie. "Może nagle nauczę się jak się przesuwać".

"Racja," mówi tata, oczyszczając gardło. "Oczywiście."

"Po prostu pamiętaj, że jesteśmy tu dla ciebie", powtarza mama, jej głęboko brązowe oczy spotykają się z moimi złotymi.

Claire jest jedyną osobą, która się nie odzywa, ale widzę troskę na jej twarzy, gdy zeskakuje z lady i prześlizguje się obok mnie jak waif, którą jest. Moja siostra zawsze była drobna, szczupła i kobieca, z szybkością i zwinnością, jak większość wilczych samic. Daleko jej do mnie, z moją wieczną niezdarnością i krągłościami, o które muszę walczyć, by utrzymać je we właściwych miejscach. Te krągłości to główny powód, dla którego żaden z samców mnie nie chce... i nienawidzę ich za każdym razem, gdy patrzę w lustro. Pomiędzy moimi krągłościami, wymykającymi się spod kontroli włosami i złym gustem modowym, nikt nie będzie mnie chciał. Clare jest szczupła, idealna i piękna w klasyczny sposób, który sprawi, że każdy mężczyzna padnie do jej stóp. I potrafi się zmieniać. Jeśli to nie jest metafora różnicy między nami, to nie wiem, co jest. Kiedy przechodzi, Claire szturcha mnie łokciem, ale nie potrafię powiedzieć, czy robi to z otuchy... czy z litości.

Moi rodzice idą za mną i wkrótce zostaję sama w kuchni, ale potrzebuję trochę świeżego powietrza, a tutaj go nie dostanę. Chwytając płaszcz, szybko wychodzę przez drzwi na rześkie lutowe powietrze. Jest takie ustronne miejsce z dala od miasta, gdzie zawsze najlepiej mi się myśli, a nie jest to daleko stąd. Na zewnątrz jest zimno, ale zimno mi nie przeszkadza i wkrótce chrzęszczę w śniegu na naszym chodniku i w dół drogi.

To kolejna rzecz, z której ludzie nie zdają sobie sprawy o zmiennokształtnych wilkach; zawsze wyobrażają nas sobie jako żyjących w jaskiniach gdzieś na odludziu. Część "na odludziu" jest prawdziwa - myślę, że można nazwać naszą górską wioskę środkiem niczego - ale mieszkamy w domkach, nie w namiotach, schowani wśród skalistych klifów, z których rozciąga się widok na Północny Ocean Atlantycki. Żaden człowiek nie wie, że tu jesteśmy, a nasze stada są tak samo wyspiarskie jak i małe. Nasza społeczność ma wszystkie cechy zwykłego małego miasteczka Massachusetts... Włącznie z faktem, że każdy wydaje się znać interesy każdego.

To chyba nieuniknione, że gdy docieram do odosobnionego miejsca w cieniu góry, w moim uchu rozbrzmiewa znajomy, szyderczy głos. "Patrzcie, kto postanowił wyjść i się zabawić. Mała dziewica Nyx."

Kurwa.

Obracam się, by zobaczyć Petera Leonarda, jednego z najlepszych shifterów w moim wieku w całym plemieniu, opierającego się o budynek w cieniu. Zrobił mi piekło, odkąd byliśmy dziećmi, a teraz ma mnie samą... i przyprowadził ze sobą towarzystwo.

Rozdział 2 (1)

==========

Rozdział drugi

==========

Zerkam dookoła, panika wzbiera w mojej piersi i bulgocze do gardła. Jedno spojrzenie potwierdza moje obawy: Jestem tu całkowicie odizolowana. Nocny spacer, świetny pomysł, Nyx. Góra jest za moimi plecami, odsłonięta ścieżka na klifie leniwie wije się wokół krawędzi, gdzie wężem schodzi z powrotem do miasta. Po mojej lewej stronie zwęża się do szerokości zaledwie kilku stóp, opadając ostro w dół na poszarpane zbocza poniżej, gdzie tysiące stóp dalej ocean szaleje w nieustannej burzy. Jedyną drogą powrotną jest droga, którą właśnie przyszedłem, gdzie Peter stoi teraz z rękami wyciągniętymi po bokach, wyglądając w każdym calu jak dupek, którym zawsze był. Jego blond włosy są idealnie ułożone, pretensjonalnie, by pasowały do jego postawy, a u jego boku stoi jego dziewczyna, Marie, której brązowe loki są poruszane przez słoną bryzę. Starając się nie pokazać swojego przerażenia, krzyżuję ręce i patrzę na nich z góry. "Jedynym powodem, dla którego jestem dziewicą - jak tak grzecznie zauważyłeś - jest to, że żaden z samców w tej paczce nie jest wart mojego czasu. Włączając w to - nie zwłaszcza - ciebie," odparłam.

Peter nie wydaje się speszony, ale jego oczy błyskają gniewem. "Jestem pewien, że taka postawa zaprowadzi cię tutaj daleko, Nyx," mówi mi, jego głos ocieka sarkazmem. "Wiesz, biorąc pod uwagę, że to jedyna rzecz, którą masz dla siebie. I tak nikt nie chciałby cię wziąć. Wolałbym pieprzyć swoją rękę".

"Jestem pewien, że jesteś w tym profesjonalistką," uciekam.

Marie prycha, ale nie mówi nic więcej, bo Peter rzuca jej ostre spojrzenie, a ona szybko milczy. Nie musi tu być ani nic mówić; wygląd mojej twarzy musi im powiedzieć wszystko, co muszą wiedzieć. "Dwóch przeciwko jednemu?" Pstrykam, w połowie ze strachu, a w połowie ze złości. "I pomyśleć, że zaczynałem myśleć, że nie jesteście cipami". Rozmawiamy od niecałej minuty, a ich uszczypliwości już wchodzą mi pod skórę. Peter zawsze wie dokładnie, które przyciski nacisnąć, żeby mnie podniecić. Nieświadomie łapię się na tym, że myślę o Claire, o tym jak wszystko wydaje się przychodzić jej z łatwością i jak bardzo jest uwielbiana w stadzie, i zdaję sobie sprawę, że moje ręce zacisnęły się w pięści po bokach.

"Hej, hej, spokojnie", odpowiada Peter, śmiejąc się. "Ja tylko daję ci trudny czas". Jego oczy błyszczą okrutnie w świetle wczesnopopołudniowego słońca.

"Powinieneś ją wyluzować, Pete", mówi Marie, szturchając go, ale w jej głosie nie ma współczucia. "Ona ma wystarczająco ciężko, prawda Nyx? Co z byciem jedyną osobą w paczce, która nie może zmienić, lub zrobić cokolwiek innego dobrze, dla tej sprawy..."

Ona odrzuca swoje włosy przez ramię, cicho ośmielając mnie do powiedzenia czegoś, i cholera, biorę przynętę. "Myślałem, że członkowie paczki powinni mieć nawzajem swoje plecy," prycham sarkastycznie. "Chyba nie dostaliście tej notatki".

"Tak, członkowie paczki," odparł Peter. "Ale jest jedna istotna rzecz, której zdajesz się nie zauważać, Nyx: musisz być wilkiem, aby być w paczce".

Zaciskam wargi, mój umysł ściga się w czasie i nagle znów jestem małą dziewczynką, kurczowo trzymającą się z tyłu, gdy inne dzieci w stadzie szepczą do siebie i przekazują sobie notatki. Całościowe szyderstwa zaczęły się dopiero później, kiedy zaczęły rozwijać swoje zdolności zmiany i zostawiły mnie w tyle, ale nie musiały mnie nazywać i rzucać kamieniami, żeby powiedzieć mi, że nie jestem godna bycia częścią ich wewnętrznego kręgu. To wszystko było w małych rzeczach, w sposobach, w jaki patrzyli na mnie, kiedy myśleli, że nie patrzę, lub jak zawsze wydawali się wykluczać mnie ze swoich działań. To brutalne być wyrzutkiem, a jeszcze bardziej brutalne w małej społeczności. Pamiętam, jak Jonas, uzdrowiciel z paczki, zasugerował kiedyś moim rodzicom, że znęcanie się nad mną w jakiś sposób uszkodziło mnie psychicznie, zahamowało mnie tak bardzo na jakimś głębokim poziomie, że zepsuło moje instynkty zmiennokształtnego, i czyż nie byłaby to po prostu samospełniająca się przepowiednia? Zmiennokształtna, której dokuczano, aż stała się człowiekiem.

Możesz mnie winić za bycie chrapliwym dupkiem?

Jakby czytając w moich myślach, Marie wystąpiła do przodu, patrząc na mnie w górę i w dół, jakbym była jakimś okazem na stole laboratoryjnym. "To znaczy, musisz przyznać, Nyx, że to ważne pytanie. Czy jesteś pewna, że ludzie nie porzucili cię w centrum wioski, kiedy byłaś dzieckiem? Zostawili cię na wychowanie przez nas, wilki?" Obdarza mnie pozbawionym humoru grymasem. "Krążą plotki, że coś poszło nie tak, gdy się urodziłeś".

Piotr klika w język. "Ludzkie miasta byłyby dla ciebie lepsze".

Wpatruję się w niego, wściekły, i musisz dać mi kredyt za to, że nie wzdrygam się. "Skończyłeś?" Jakiejkolwiek poprawy nastroju szukałem, najwyraźniej nie znajdę jej tutaj. Przynajmniej oni mogą zrobić to zostawić mnie w spokoju, abym mógł rozmyślać aż do jutrzejszego nieuniknionego upokorzenia. "Może trudno ci w to uwierzyć, ale mam rzeczy do zrobienia, które nie obejmują słuchania tego".

"Jesteśmy skończeni, kiedy powiem, że jestem skończony", odpowiada Peter, jego twarz wykrzywia się ze złośliwością, gdy zamyka się na mnie. Rzut oka przez ramię mówi mi, że zbliżyłem się niebezpiecznie blisko do krawędzi klifu; kilka kamyków przeskakuje przez krawędź za moimi butami, a serce skacze mi do gardła. Przecież nic by mi nie zrobili, prawda...?

To, co sprawia, że moja krew staje się zimna, to świadomość, że nie posądziłabym ich o to. Przynajmniej nie Peter. To świat wilka i wilka na terytorium zmiennokształtnych i nawet tradycje nie zawsze wystarczają, by uciszyć nadgorliwego członka watahy. Mając to na uwadze, przechodzę obok nich, trzymając głowę wysoko, pomimo strachu, gniewu i upokorzenia szalejącego w moim żołądku.

"Gdzie idziesz, Nyx?" Marie skrzeczy, przesuwając się, by stanąć przede mną. "Nie możesz chyba chcieć odejść tak szybko! Dopiero zaczynaliśmy!"

"Słyszałem, że sytuacje wysokiego ryzyka mogą czasami aktywować zdolność zmiany," mówi Peter, chwytając mnie za ramię i klucząc z powrotem do miejsca, w którym byłam. "Może powinniśmy dać Nyx tutaj trochę pomocy".

"Odczep się," krzyczę, próbując się wyrwać. "Puść mnie!"

Rozdział 2 (2)

"Zrób mnie" - odpowiada Piotr. "Śmiało, przesuń się. Spraw, żebym się zatrzymał. Cała widownia na ciebie patrzy!".

Adrenalina jest coursing przez mnie teraz, ale nawet jak chwytam się z nim, walcząc o zakup na kruszącym się gzymsie, nie mogę pomóc, ale gorączkowo skanować siebie, szukając jakichkolwiek oznak potencjału zmiany. Nie ma nic. Tylko miękkie ludzkie ciało i mój własny zarumieniony wstyd. Marie obserwuje walkę z uniesioną brwią, jedną rękę trzymając na biodrze, gdy zbliżamy się do krawędzi, a za mną pojawia się czysty spadek...

"Co ty kurwa myślisz, że robisz?" krzyczy nowy głos.

Peter zastyga w miejscu, gwałtownie puszczając mnie, jakbym była trująca w dotyku. Jeszcze chwilę się waham i przez ułamek sekundy jestem pewna, że rozbiję się na skałach poniżej. W tym momencie pojawia się znikąd stabilna ręka, która chwyta mnie za ramię i ciągnie z powrotem na twardy grunt. Wciąż zdezorientowany i oszołomiony strachem, spoglądam w górę, by zobaczyć sylwetkę zasłaniającą słońce i serce mi się kraje.

"Sebastian", mówi Peter, cofając się o krok, by oskrzydlić Marie. Smarkata brawura na jego twarzy zniknęła, zastąpiona przez szacunek i niepokój. Nawet najgorsze z naszego rodzaju, samozachowawcze dupki z paczki, takie jak on, wciąż wycofują się, gdy rozmawiają z alfą. "Nie sądziłem, że wróciłeś z polowania".

"Jestem," warknął Sebastian. "Źle myślałeś."

Zwraca swoje stalowe oczy w dół do mnie, i nie da się pomylić wyglądu rozczarowania na jego twarzy. "Nyx," mówi płasko. "Co tu się dzieje?"

Podnoszę się na nogi, szczotkując brud i kurz z moich spodni cargo, gdy patrzę od niego do pozostałych. Ich oczy płoną z obrzydzeniem, gdy mnie obserwują, i nie byłoby między nami straconej miłości, gdybym ich szczuła, ale nie dlatego milczę. Sebastian wie jak nikt inny, że jestem, jak nazwałaby mnie mama, spóźnionym kwiatkiem. Nie muszę mu mówić, jak bardzo obciążam nasz system i nasze zasoby, jak niewiele mam umiejętności czy specjalizacji w porównaniu z innymi w moim wieku w stadzie. Wszystko co mam to sarkazm. Już wystarczająco źle się stało, że musiał przyjść mi na ratunek w ten sposób; nie mam zamiaru pogarszać tego stanu rzeczy, paplając jak czterolatek.

"Nic, Sebastian," odpowiadam w końcu, a kątem oka widzę, jak Peter łamie się w zadowolonym z siebie uśmiechu. "Tylko małe nieporozumienie".

"Rozmawialiśmy o jutrze i o tym, że ja mogę nosić zielony kolor, a Nyx nie," zaopatruje się Marie, kładąc rękę na ramieniu swojego chłopaka, kiedy ten szczerzy się na obelgę.

Sebastian marszczy się i mogę powiedzieć, że nie kupuje tego. "To nie wyglądało jak rozmowa ze mną," mówi, jego oczy wracają do innych.

Gryzę się w język, przeczekując to. Najgorsze w tym wszystkim jest to, że wiem, iż na dłuższą metę nie zrobi to żadnej różnicy, ale moja duma została dziś wystarczająco zraniona. Po tym, co czuje się jak wieczna bitwa woli, alfa w końcu wzdycha i okrąża innych. "Znacie zasady dotyczące hazing," mówi im. "Jeśli macie jakieś rachunki do wyrównania, załatwiajcie je na polach bitewnych".

Marie patrzy na ziemię. "Tak jest," mówi.

"Cokolwiek powiesz," mruczy Peter.

"Możesz uciąć postawę, Leonard," pstryka Sebastian. "Żerowanie na niewinnym, który nie może walczyć, jest sprzeczne z tradycjami. Jest to również gówniana rzecz do zrobienia." Obdarzając ich obu zdegustowanym spojrzeniem, gestem wraca w kierunku miasta. "Wynoście się stąd."

Pozostali spoglądają na siebie przez chwilę, po czym odwracają się i zaczynają biegać z powrotem w dół ścieżki. Jakby dodając soli do rany, wyskakują w powietrze, przechodząc płynnie z ludzkiej postaci do wilczej tuż po uderzeniu w ziemię. Wilkołaki są znacznie większe niż zwykłe wilki - nie wspominając o tym, że są silniejsze, szybsze i bardziej zwinne - i nigdy nie było to dla mnie bardziej oczywiste niż teraz, gdy patrzę, jak z gracją suną po skalistych zboczach. Czego bym nie dał, żeby móc samemu doświadczyć tej gracji.

Sebastian i ja patrzymy, jak odchodzą, a kiedy odwracam się do niego, ogarnia mnie zażenowanie. Jest w każdym calu kwintesencją alfy - wysoki i umięśniony, z głową rudych włosów i brodą, ale w tej chwili wygląda na starszego niż jego trzydzieści kilka lat. "Zabijasz mnie, Nyx", mówi w końcu.

"Wiem", odpowiadam, wzdychając, gdy szczotkuję brud z moich dżinsów. "Przepraszam."

"Dzień godowy jest jutro," Sebastian przypomina mi, jakbym nie wiedział. "Co planujesz powiedzieć reszcie stada, jeśli nie potrafisz nawet obronić się przed kilkoma dupkami, nie mówiąc już o zmianie?".

"Coś wymyślę, jestem pewien." Krzyżuję ręce. "Może powiem im, że po prostu testowałam ich przez cały czas, że to wszystko jest częścią mojego głównego planu, aby odsiać palantów".

"Nyx..." Sebastian mówi ostrzegawczo, i mogę powiedzieć, że nie kupuje mojej dywersji. "Wiesz o co pytam."

Prawdziwe pytanie, ważne, jest tym, które pozostaje niewypowiedziane między nami. Jak planujesz znaleźć partnera, jeśli jesteś niczym więcej niż wyrzutkiem?

Wzdycham i wzruszam ramionami. "Chciałbym wiedzieć, co jest ze mną nie tak", przyznaję. "Spędziłem miesiące próbując się zmienić i nigdzie się nie dostałem".

Sebastian szczypie mostek swojego nosa. "Słuchaj, Nyx," mówi, "lubię cię. Naprawdę. I czy to się wydaje, czy nie, wielu innych tutaj też. Ale lubienie cię zajdzie tylko tak daleko, zwłaszcza w czasach wojny."

Mój umysł natychmiast przechodzi do wrogich frakcji, a ja tłumię zdrętwienie, wszelki ślad humoru znikający z mojego głosu. "Masz na myśli takie jak teraz."

Sebastian kiwa powoli głową. "Mam na myśli jak teraz," powtarza i wypuszcza długie westchnienie. "Niedźwiedzie zdobywają teren każdego dnia, twierdząc, że coraz więcej naszego terytorium. Inne sfory są przerażone i nie winię ich za to. Teraz jest czas na działanie, a żeby tak się stało, potrzebujemy wojowników. Nasza siła zawsze tkwiła w liczbie."

Przełykam grudę w gardle i spotykam jego oczy, dając mu kuksańca. "Tak, Sebastianie."

"Dobrze." Sebastian odwraca się, aby odejść, rozpoczynając swoje własne zejście w dół skalnej ścieżki.

"Nie zawiodę cię," wołam za nim, starając się brzmieć bardziej pewnie niż czuję.

Sebastian odwraca się w tym momencie, a spojrzenie w jego oczach mówi mi, że nie wierzy w to ani przez chwilę. "Dla twojego dobra, Nyx," odpowiada, "mam nadzieję, że masz rację."

Rozdział 3 (1)

==========

Rozdział trzeci

==========

Dzień godów.

Świt jest jasny i świeży jak każdy idealny wczesnowiosenny dzień, a pozostały na ziemi lutowy śnieg błyszczy jak diamenty w jasnym porannym słońcu. Powietrze wydaje się trzeszczeć od mojej nerwowej energii, gdy podążam drogą do Village Square, gdzie co roku odbywa się ceremonia wyboru godowego. Każdego roku przychodziłam oglądać, czułam na sobie wzrok nawet wtedy, gdy brałam udział. Ten dzień jest czymś, czego od dawna się obawiałem. Wszyscy w paczce są na zewnątrz i w drodze do oglądania, brzęcząc z podekscytowania, gdy rozmawiają między sobą. Są podekscytowani, a mała część mnie, która wciąż ma nadzieję, powinna być zbyt, ale mam więcej szans na tysiąc latających jednorożców wypełniających niebo niż ten dzień okazuje się dobre dla mnie. Dziewczyny z całej paczki rzucają nerwowe spojrzenia na mężczyzn i odwrotnie, jakbyśmy byli w drodze na szkolną potańcówkę, a nie na prawdopodobnie najważniejsze wydarzenie w naszym życiu. W dawnych czasach członkowie watahy nie rozpoczynali zalotów, dopóki nie wybrali sobie kolegów, ale w dwudziestym pierwszym wieku sprawy mają się nieco mniej archaicznie; większość osób w wacie albo już jest w związkach, albo ma całkiem dobre pojęcie o tym, kto ich wybierze.

Z wyjątkiem mnie, oczywiście.

Claire szturcha mnie, gdy przechodzimy na plac, nasi rodzice rozmawiają ze sobą ściszonymi tonami kilka kroków za nami. "Wszystko w porządku?"

"Mniej więcej tak 'w porządku', jak można by się spodziewać, chyba", odpowiadam szybko. Całkowite kłamstwo, oczywiście. Sram cegłami, i to nie tylko dlatego, że po wczorajszym dniu jestem pozytywnie nastawiona, że Sebastian nie ma już wiary w moje możliwości. Nie żebym go winiła, oczywiście. On jest alfa, a ja jestem wrakiem. Jedno spojrzenie na innych zmiennokształtnych w moim wieku potwierdza to, co już wiedziałem: szanse na to, że znajdę dziś partnera są nikłe do zera. Prawie nikt nie zadaje sobie trudu, by poświęcić mi drugie spojrzenie, a ci, którzy to robią, przechodzą od protekcjonalnej litości do jawnego obrzydzenia. Nawet ci spokojniejsi, samotnicy, którzy w każdym innym miejscu byliby prawdopodobnie wyrzutkami jak ja, rezerwują swoje nieśmiałe spojrzenia dla siebie nawzajem, stalując się przed wybraniem swoich towarzyszy spośród wilkołaków, które rzeczywiście potrafią się zmieniać. Wdycham wilgotny zapach lasu wokół mnie, mając nadzieję, że uspokoi on niektóre z moich nerwów. Moja mama zabierała mnie do lasu, kiedy byłam mała i mówiła, żebym poprosiła naturę, żeby dała mi dar wilka.

Natura mnie zignorowała. Suka.

"Nie wyglądasz dobrze," odpowiada Claire, jej oczy dryfują z obawą na Sebastiana, który zajmuje swoje miejsce po północnej stronie placu.

Wzdycham, przeciągając dłonią po moich czarnych włosach. "Czuję się jak trędowata," skarżę się niskim głosem. "Nikt mnie nie wybierze".

"Jesteś pewna?" Marszczy się, rzucając okiem na pozostałych. "Nie ma nikogo, kto ma na ciebie oko?"

"Oczywiście, że nie," odpowiadam, tocząc przegraną walkę z moimi nerwami. "Mam na myśli, daj spokój, Claire. Nie sądzisz, że do tej pory ktoś dałby jakiś znak, gdyby był mną zainteresowany?".

"Może są po prostu nieśmiali" - odpowiada Claire, ale nawet ona brzmi wątpliwie. To w najlepszym razie myślenie życzeniowe; nigdy wcześniej nie byłam nawet na randce, a co dopiero z kimś ze stada. Moje jedyne doświadczenie z romansem, jeśli w ogóle można to tak nazwać, to kilka sesji z ludzkim facetem, którego poznałem, kiedy Claire i ja wybrałyśmy się na wycieczkę do New Hampshire kilka lat temu. A i tak był kiepskim całuśnikiem.

Potrząsam głową, wsuwając ręce do kieszeni. "Mam przejebane, Claire".

"To nieprawda," nalega.

Właśnie wtedy mama występuje do przodu i ściska moje ramię. "Będzie dobrze, Nyx," mruczy. "Pamiętaj, że poza zmianą masz inne rzeczy do pokazania."

Tłumię chęć powiedzenia jej, że ten gooey, nonsens miłości własnej nie znaczy nic w świecie likantropów, który jest tak merytokratyczny, jak tylko się da, ale nie chcę zranić jej uczuć. Mama zawsze myśli o wszystkich jak najlepiej i to jest słodkie... ale nie w tej chwili. "Dzięki", odpowiadam, "ale nie jestem tego taki pewien".

Sebastian oczyszcza gardło, a podekscytowane głosy zgromadzonych członków paczki zaczynają cichnąć. "Jesteś na miejscu, dzieciaku," mówi tata, kiwając w kierunku alfy. Przed nim inni zmiennokształtni w moim wieku zebrali się w dwie linie: samce po jednej stronie, dziewczyny po drugiej. Ze mną wśród nich będzie równa liczba przedstawicieli obu płci. Może sytuacja nie jest mimo wszystko całkowicie beznadziejna. Peter stoi na czele swojego szeregu z rękami u boku, starając się nie patrzeć na mnie, a pozostali wydają się równie zdystansowani.

Nie ma co dłużej zwlekać. Połykając guzek w gardle, spieszę na koniec kolejki dziewczyn, gdzie obok mnie Marie rzuca mi lekceważące spojrzenie. Nie spuszczam wzroku z Sebastiana, co nie jest trudne, bo na moich oczach zmienia się w swoją wilczą formę. Ogromny, czerwony wilk stoi teraz w miejscu, w którym był chwilę wcześniej, jego futro jest tak samo czerwone jak jego ludzka sierść, a oczy mają ten sam szary kolor. To dla mnie niesamowite, jak te małe ślady człowieka pozostają, nawet przy pełnej przemianie.

Sebastian zaczyna mówić, a stado milknie. "Do wszystkich wilkołaków, którzy biegają z Graymoon Pack," mówi, jego kły szczęki poruszają się, gdy mówi głosem, który brzmi wyraźnie ludzko, "Dziękuję, że dołączyliście do mnie na tegoroczny Dzień Godowy. Jak to było robione na początku, tak jest robione dzisiaj. Szanujemy i honorujemy tradycje".

"Szanujemy i honorujemy tradycje", reszta z nas powtarza, podążając za scenariuszem do T. To nie zmieniło się od wieków i będę przeklęty, jeśli będę tym, który to teraz spieprzy. Moje oczy już biegną wzdłuż linii samców, desperacko szukając jakiegoś znaku, ale ich wyrazy są nieczytelne, cała ich uwaga skupia się na alfie.

"Wybór partnera to wielka odpowiedzialność," kontynuuje Sebastian. "To znak waszego oddania - nie tylko wobec stada, ale także wobec siebie nawzajem. Kontynuacja naszego dziedzictwa jest niezbędna do przetrwania tej watahy i całego rodzaju zmiennokształtnych. Po dzisiejszym dniu, każdy z was będzie pełnoprawnym członkiem Stada Graymoon. Powinniście być bardzo dumni." Zaczyna chodzić tam i z powrotem między rzędami nastolatków. "Gody to nie jest mała rzecz," kontynuuje, "i nie jest to coś, co powinno być traktowane lekko. Dziś wybieracie osobę, z którą zamierzacie spędzić życie, wziąć na swoje barki ciężar wilka, chronić stado. Ten rytuał nie jest żartem, jak niektórzy z was" - jego oczy powędrowały do Petera - "mogą tak myśleć". Sebastian wraca na swoje miejsce z przodu. "Jeśli zdecydujesz się powstrzymać od selekcji, lub jeśli nie znajdziesz dziś partnera, musisz udowodnić, że masz do zaoferowania coś innego, co przyniesie korzyść stadu, umiejętności lub doświadczenie, które wykracza poza normę. Wolni strzelcy nie mogą - nie będą - tolerowani. Zrozumiano?"

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Jego udawana partnerka"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️