Le Duc réticent

Chapitre 1

Chapitre un 

Amberwood, Kent - juillet 1796 

Wyatt Stanton se tenait devant son père, le duc d'Amesbury. Il avait cessé d'écouter les élucubrations de son père parce que c'était toujours la même chose. Wyatt était impulsif. Imprudent. Égoïste. Le discours ne changeait jamais. Seulement les circonstances. 

Cette fois, il avait été appelé devant le duc parce qu'il s'était introduit dans des tartes que Cook avait cuites. Elles étaient en train de refroidir quand il les a aperçues. La cerise était sa préférée et la tentation de la goûter était trop forte. Bientôt, du jus rouge avait coulé sur son menton, tachant sa cravate, sa chemise et les doigts qu'il avait utilisés pour engloutir la tarte. Il est passé de la tarte aux cerises à celle aux pommes, puis à celle aux pêches. A la fin, les trois tartes avaient été dévorées et son estomac lui faisait mal alors qu'il se tenait dans le bureau, essayant d'avoir l'air contrit. 

"Les tartes étaient pour nos invités ce soir", a poursuivi le duc. "Elles n'étaient pas destinées à des gens comme vous." Amesbury a froncé les sourcils. "Vous êtes bien trop irréfléchi, Wyatt. N'avez-vous pas pensé au dur labeur de cette pauvre cuisinière pour les cuire ? Ou comment, si votre méfait n'avait pas été découvert, nous n'aurions pas eu de dessert à offrir à nos invités ?" 

Il voulut dire que la plupart des amis de son père étaient trop gros et n'avaient pas besoin de parts de tarte mais s'en abstint. 

"Je ne sais pas ce que je vais faire de toi", dit le duc en jetant ses mains en l'air, impuissant. "Dieu merci, tu es à l'école la plupart de l'année." 

Wyatt préférait l'école à la vie à Amberwood. Il n'avait rien contre le domaine lui-même. En fait, il pensait qu'il était situé sur un joli terrain et que la plupart de ses locataires étaient décents et gentils. C'est sa famille qu'il ne supportait pas. Son père avait tendance à être perfectionniste et n'était jamais satisfait de ce que faisait son fils cadet. Sa mère ne se souciait de personne d'autre qu'elle-même. Et à neuf ans de plus, Clive était un étranger pour lui. Son frère n'avait jamais joué avec Wyatt ou permis qu'il soit présent lorsque les amis de Clive lui rendaient visite. Ils étaient étrangers l'un à l'autre. 

Pour ces raisons, Wyatt avait appris à s'amuser tout seul, ce qui se transformait généralement en bêtises. Il ne pensait pas qu'il se comportait mal pour un garçon de dix ans. Juste solitaire et en manque de divertissement. 

Il aimait bien Cook, cependant, et a dit avec sincérité : "Je suis désolé, Père, d'avoir mangé toutes les tartes de Cook. Je sais qu'elle travaille très dur pour notre famille." 

Le duc a reniflé. "Eh bien, ce n'est pas la première fois que vous proclamez être désolé d'avoir été si irréfléchi. Allez dans votre chambre. Vous êtes restreinte à elle et à la salle de classe pour vos repas pendant la semaine prochaine." 

"Une semaine entière ? Mais je ne peux pas monter à cheval au moins ?" protesta-t-il, sachant que ce serait comme une condamnation à mort que d'être confiné dans sa chambre pendant les belles journées d'été du Kent. 

"Tu ne peux pas", dit son père sévèrement. "Vas-y. Mais fais d'abord tes excuses à Cook." 

"Oui, Père." 

Wyatt a quitté la chambre et s'est dirigé vers les cuisines. Il a vu Cook et est allé vers elle, l'entourant de ses bras. C'était la seule personne de la maison qui lui avait montré un peu d'affection. Une étreinte de sa part pouvait chasser les nuages noirs de n'importe quel jour triste. 

"Je suis vraiment désolé, Cook", lui a-t-il dit. "Je le pense vraiment. C'est juste que la cerise est ma préférée et que ta croûte est si légère et feuilletée. Je n'ai pas pu m'en empêcher." 

Elle l'a serré contre sa poitrine généreuse. "Ce n'est pas grave, Lord Wyatt. Je préfère que vous aimiez mes tartes que non. Quelle est la punition cette fois-ci ?" 

"Une semaine dans mes chambres", dit-il d'un air sombre. "Et c'est l'été. Je vais devenir fou si on me garde à l'intérieur." 

"Aucune restriction sur vos repas ?" demanda-t-elle. 

"Non. Juste que je les prenne tous dans la salle de classe." 

Elle le serra à nouveau dans ses bras. "Alors je veillerai à ce que vous ayez de la tarte tous les jours, monseigneur." 

Wyatt la remercia abondamment et prit l'escalier de service pour rejoindre sa chambre, passant devant sa servante préférée en chemin. 

"Bonjour, Joan", a-t-il dit. 

"Bon après-midi, Lord Wyatt", dit-elle joyeusement. "Encore des problèmes ?" 

"Oui." 

"Ne vous inquiétez pas. Ta punition sera vite terminée. Et l'école va commencer avant que tu t'en rendes compte. Je sais que tes amis te manquent." 

Elle avait raison. Ses amis lui manquaient et il souhaitait que le nouveau trimestre scolaire se dépêche d'arriver. 

"Restez en dehors des problèmes, mon seigneur", dit-elle et elle continua à descendre les escaliers. 

Wyatt est arrivé dans sa chambre et s'est jeté sur le lit. Il plaça ses mains sous sa tête et fixa le plafond. 

Il a dû s'endormir car lorsqu'il a ouvert les yeux, son estomac a grogné. Il traversa le hall jusqu'à la salle de classe et trouva un plateau sur la table. Bien qu'il ait mangé trois tartes entières, il était déjà affamé à nouveau. Il savait qu'il s'agissait d'une poussée de croissance car il avait sans cesse besoin de nouveaux pantalons. 

Après avoir terminé le repas, il est retourné dans sa chambre et a joué avec ses petits soldats pendant un moment. Ennuyé, il a lu un chapitre du livre posé à côté de son lit, mais il n'a pas retenu son attention. Il le referma et s'assit près de la fenêtre ouverte, regardant le soleil d'été s'enfoncer sous l'horizon. Il continua à observer la nuit qui s'animait, avec le hululement d'un hibou qui résonnait à proximité et diverses créatures qui s'agitaient dans les buissons. Finalement, les deux calèches transportant les invités du dîner sont parties. 

Pendant une heure, il a regardé par la fenêtre et a décidé qu'il devait se coucher pour la nuit. Puis le mouvement a attiré son regard. Il a vu Clive, ses doigts autour du bras d'une femme, l'entraînant avec lui. Elle a trébuché et est tombée à genoux. Clive l'a tirée vers le haut. Comme il l'a fait, Wyatt a vu que c'était Joan. 

Où son frère emmenait-il la femme de chambre ? 

Un sentiment de malaise l'a envahi. Il avait entendu les murmures des domestiques sur le mauvais comportement de son frère. Plusieurs servantes avaient démissionné ces dernières années. Une avait été renvoyée. En écoutant aux portes, il a appris que la fille célibataire était enceinte. 

L'enfant de son frère. 

Naturellement, Clive n'avait pas été tenu responsable de ses méfaits. Il a continué à se pavaner comme s'il n'avait rien fait de mal en ruinant la vie d'une jeune fille. Wyatt savait que son père n'aurait jamais payé pour que la jeune fille et son enfant soient pris en charge. Faire cela reviendrait à admettre une faute de la part de Clive - et le duc ne voudrait jamais que son héritier soit associé à un enfant bâtard. 

Maintenant, il craint que la même chose n'arrive à Joan. La servante avait toujours été amicale et travailleuse. Il ne serait pas juste pour Clive de s'imposer à elle. Surtout si cela lui coûtait son gagne-pain et signifiait qu'elle donnerait naissance à un bâtard. Wyatt était jeune mais il savait comment tous les niveaux de la société rejetteraient Joan si elle avait un bébé hors mariage. Elle serait rejetée. Aucun homme ne l'épouserait. Il ne pouvait pas supporter l'idée qu'elle souffre ainsi. 

Il avait toujours eu un sens aigu du bien et du mal. Malgré l'ordre de son père de le confiner dans sa chambre, Wyatt ne pouvait pas laisser cela se produire. Il devait intervenir et protéger Joan. 

Ouvrant sa porte, il jeta un coup d'oeil dehors et vit le couloir désert. Il savait que les invités de ses parents étaient partis et qu'ils s'étaient retirés dans leurs chambres respectives. Il se glissa dans l'escalier, atteignit l'étage inférieur et se glissa par la porte, la refermant doucement derrière lui. Effrayé par ce qui aurait pu se passer, il a couru vers les écuries. C'était la direction que Clive avait prise et Wyatt pensait que cela donnerait à son frère l'intimité qu'il voulait. 

Il a atteint la porte ouverte, regardant à l'intérieur. Bien que l'obscurité l'entourait, il pouvait voir de la lumière venant de l'autre côté. La colère l'a envahi. 

Sans allumer de lanterne, il se déplaça le long de l'allée, sa main effleurant chaque stalle qu'il passait alors que les chevaux le saluaient. 

Alors qu'il se rapprochait, il entendit Joan supplier. 

"S'il vous plaît, mon seigneur. S'il vous plaît. Ne faites pas ça. Je ne veux pas de ça. Ca fait mal." 

Wyatt a entendu une gifle. "Tais-toi, petite salope. Tu sais que tu voulais ça. En te pavanant devant moi toutes ces fois, tes petites fesses dodues réclamant mon attention." 

Joan a gémi alors que Wyatt atteignait le seuil de la porte et fixait la scène devant lui. 

Clive était étalé sur la femme de chambre, son pantalon dépassait de ses genoux. Il continuait à s'enfoncer dans Joan. Des larmes coulaient sur ses joues et elle fermait les yeux. 

"Arrêtez !", a-t-il crié. 

Son frère a grogné et a tourné la tête pour faire face à Wyatt. 

"Sors d'ici", a-t-il dit, d'une voix basse et mortelle. 

Il a regardé Joan. Le devant de sa robe était déchiré, ses seins débordaient, certaines parties étaient marquées de ce qui ressemblait à des morsures. Ses jupes étaient remontées jusqu'à sa taille. Elle a secoué la tête vers lui. 

"Partez, mon seigneur", lui dit-elle avec insistance, ses yeux morts et vides, si différents de la fille qu'il voyait tous les jours. "Tu es trop jeune pour voir ça. Tu n'as rien à faire ici." 

"Tu l'as entendue", a dit Clive. 

Il est resté sur ses positions. "Elle ne veut pas que tu continues à lui faire du mal." 

Le sourire de son frère a jeté un froid dans le dos de Wyatt. "Elle aime ça, Wyatt. Toutes les femmes aiment ça. Elles disent le contraire parce que toutes les femmes sont des menteuses. C'est une bonne leçon à apprendre pour toi, petit frère." 

"Tu lui fais du mal, Clive. Dégage. Je ne partirai pas avant que tu ne le fasses", dit-il courageusement, bien que ses jambes tremblent. 

Clive a rugi de rire. "Tu n'es qu'un petit garçon maigrelet. Un qui se met toujours dans le pétrin. Pars maintenant ou je te montrerai exactement ce que sont les ennuis." Il a fait une pause. "Je vais être Duc d'Amesbury un jour. Vous ne voulez pas me contrarier." 

"Je ne pars pas", dit Wyatt avec entêtement. 

Les yeux de son frère se sont assombris de colère, ses joues sont devenues rouges et tachetées. "Alors je vais te forcer." 

Clive s'est détaché de Joan. Ce faisant, il a heurté la lanterne posée sur le sol. Elle est tombée dans le foin, qui a immédiatement pris feu. 

Clive a remonté son pantalon alors que Joan roulait loin du feu. Le bord de ses jupes l'avait effleuré, et ses vêtements ont commencé à brûler. Elle cria et commença à frapper les flammes avec ses mains. 

Wyatt s'est précipité vers elle mais Clive a frappé Wyatt de son poing au visage. Le coup l'a fait tomber au sol. Clive lui a donné plusieurs coups de pied et il a senti ses côtes se briser. Il a crié à l'agonie. 

Soudain, Clive s'est enfui et Wyatt a vu que le box était en train de s'enflammer. Joan s'est penchée et s'est accrochée à son coude, le ramenant à ses pieds. 

"Venez, mon seigneur. Nous devons sortir d'ici et donner l'alarme." 

"Clive a dû faire ça", a-t-il dit, tenant sa main contre ses côtes cassées pour les bercer alors qu'ils titubaient hors de l'espace clos. 

Déjà, une fumée sombre s'élevait dans l'air, les faisant tousser tous les deux alors que le brasier engloutissait rapidement la stalle qu'ils avaient habitée quelques instants auparavant. 

"Cours !" Joan a crié. "Nous devons sortir." Elle toussait profondément et haletait pour respirer. 

Les chevaux hennissaient en se frayant un chemin le long de la rangée de stalles. Wyatt voulait s'arrêter et ouvrir chacune d'elles mais la femme de chambre l'entraînait. Ils ont atteint l'extérieur et ses doigts se sont enfoncés dans sa chair alors qu'il essayait de faire demi-tour et de retourner à l'intérieur. 

"Je ne peux pas les laisser brûler", a-t-il crié. 

"Tu mourras si tu y retournes", a-t-elle prévenu. "Je dois te laisser. Promets-moi que tu resteras dehors." 

Il a vu sa joue meurtrie et l'enflure autour d'un œil. 

"Que vas-tu dire ?" 

"Que je suis tombée dans les escaliers. Tu ne dois pas dire autre chose. Lord Clive vous en voudra déjà de l'avoir interrompu comme vous l'avez fait." 

"Je ne l'ai pas empêché de te faire du mal", a dit Wyatt, des larmes roulant sur ses joues. 

"Tu as essayé. Personne d'autre ne l'aurait fait", dit-elle simplement et elle le relâcha, se détournant et se précipitant hors des écuries, mais sans se diriger vers la maison. 

Il se demandait pourquoi jusqu'à ce qu'il voit des serviteurs courir dans sa direction. Les cris et la confusion abondaient alors qu'ils essayaient de former une ligne et de faire passer des seaux d'eau afin d'éteindre le feu. Il s'éloigna de la structure en feu, le bruit des animaux mourants le tourmentant, résonnant dans ses oreilles alors qu'il s'effondrait sur le sol. 

Il n'avait pas sauvé Joan, qui avait perdu son innocence au profit de Clive. Il n'a pas pu sauver leurs chevaux. Il a lutté contre l'impuissance qui le traversait, ses sanglots se perdant dans le chaos alors que les écuries brûlaient. 

"Le voilà !" a crié une voix. 

Wyatt a levé les yeux et a vu son frère planer au-dessus de lui. 

"Tu es dans le pétrin maintenant", dit Clive, son dégoût est évident. 

Se levant en titubant, se tenant toujours sur le côté, il dit : "Pourquoi ? Je n'ai rien fait. C'est toi qui as renversé la lanterne." 

Soudain, il a senti la présence de son père et s'est retourné. Le duc le regarda avec une telle haine que Wyatt recula. 

"Tu blâmerais ton frère pour cela ?" rugit son père. 

"Clive a allumé le feu", a-t-il insisté. 

Amesbury l'a giflé. Cela a blessé la fierté de Wyatt autant que sa joue. "Tu ne me crois pas ? C'est lui qui a fait ça, père. Clive. Il était..." 

"Tu es un monstre", a dit Clive, coupant Wyatt. "Tu as déclenché cet incendie. Tous nos chevaux ont disparu. Des milliers de livres sterling de chair de cheval ont été brûlées. Et tu me blâmes ? Tu es méprisable, Wyatt. Je suis désolé d'être de ta famille." 

"Mais..." 

"Arrêtez", dit le duc en le regardant fixement. "Arrête, Wyatt. Tes méfaits vont bien au-delà de l'amusement et des jeux. Ce soir, tu as détruit des biens de valeur. Et coûté la vie à deux douzaines de chevaux." 

"Mais je n'ai pas..." 

"Silence !" Son père a secoué sa tête. "La seule raison pour laquelle tu ne seras pas pendu est que tu es le fils d'un duc. Un idiot inutile et sanglant que je ne veux plus jamais revoir." 

"Père, s'il te plaît", a supplié Wyatt. 

"Non. Plus rien de ta part. Jamais. J'ai mon héritier. Je n'ai pas besoin de toi." 

"Ne m'abandonne pas", a-t-il supplié. "Je n'ai rien fait de mal. Je dis la vérité." 

Amesbury ferma les yeux, puis les ouvrit lentement. Wyatt frissonna lorsque son père le regarda. 

"Tu es mort pour moi à partir de cette nuit. Je ne vais pas ignorer mon devoir envers toi. Dieu sait que j'aimerais pouvoir le faire. Mais je peux te chasser de cette famille pour ton comportement irréfléchi, imprudent et nuisible. Tu es un poison pour tous ceux que tu rencontres et tu n'es plus mon fils." 

Le Duc a jeté un coup d'oeil à Clive. "Emmenez ce garçon dans sa chambre et veillez à ce qu'il soit enfermé à l'intérieur. Placez un valet de pied pour garder l'entrée. Il est un danger pour nous tous." 

Clive lui a brutalement pris le bras. "Viens", ordonna-t-il et il commença à traîner Wyatt vers la maison. 

Il a entendu un grand bruit et a regardé par-dessus son épaule. Les écuries se sont effondrées vers l'intérieur. Les bruits de panique à l'intérieur ont cessé immédiatement. Seul le feu brûlant continuait. 

Alors que Clive le ramenait vers la maison, Wyatt sentait les yeux de tous ceux qu'ils croisaient se poser sur lui, sachant qu'ils croiraient tous qu'il avait causé cette mort et cette destruction massives. 

Clive le traîna à l'intérieur de la maison, qui était sinistrement silencieuse, tous les serviteurs ayant fui à l'extérieur pour aider à combattre le feu. 

"Es-tu satisfait de toi-même ?" a-t-il demandé à son frère aîné. "Blâmer un garçon pour ce qu'un homme a fait. Sauf que tu n'es pas assez viril pour revendiquer ta responsabilité." 

Clive a renâclé. "Tu as toujours été un fauteur de troubles. C'était trop facile de mettre ça sur le pas de ta porte, petit frère." 

"Joan peut leur dire la vérité", a-t-il dit avec entêtement. "Elle a tout vu." 

"Elle ne parlera pas. Si elle le fait, je lui trancherai la gorge." 

Le froid s'est répandu en lui, en entendant Clive parler si franchement du meurtre de leur servante. Il a réalisé que si la servante le défendait, ce serait une condamnation à mort pour elle. Son cœur voulait qu'elle le fasse, mais sa tête savait qu'il devait échanger sa réputation contre sa vie. 

"Ne lui faites pas de mal. J'accepterai le blâme si tu promets de ne plus jamais la toucher." 

Ils ont atteint sa chambre à coucher et Clive a dit, "C'est facile à faire. Elle n'était pas bonne de toute façon. Entrez maintenant." 

Clive a ouvert la porte et a poussé Wyatt à l'intérieur. La porte a claqué derrière lui et il a entendu la serrure être tournée. 

Son père l'avait désavoué. Tout le monde pensait que son comportement était criminel. 

Wyatt s'est effondré sur le sol et s'est mis en boule, souhaitant mourir avec tous les chevaux.

Chapitre 2

Chapitre deux 

Septembre 

Deux mois avaient passé. Wyatt n'avait vu personne d'autre que des domestiques pendant son enfermement. L'école commençant bientôt, il se demandait s'il serait autorisé à sortir ou s'il resterait indéfiniment enfermé dans sa chambre. 

Un léger coup sur la porte a retenti et elle s'est ouverte rapidement. Joan se précipita à l'intérieur et la referma derrière elle. 

Il s'est précipité vers elle et a jeté ses bras sur elle. La servante l'a serré très fort dans ses bras puis l'a relâché. 

"Je suis venue vous dire au revoir, Lord Wyatt." 

"Etes-vous... . ." Sa voix s'est tue. Il n'arrivait pas à prononcer les mots. 

"Non," elle lui a assuré. "Je ne suis pas enceinte." 

"Où allez-vous ?" 

"Je vais être laitière pour l'un des fermiers voisins." 

La déception l'a envahi. Il savait que c'était un grand pas en arrière pour la servante de salon d'un duc, mais il comprenait pourquoi elle devait quitter Amberwood. 

"Je suis aussi venue m'excuser auprès de vous." 

Ses mots l'ont laissé perplexe. "Pour quoi ?" 

Son visage rougissait de culpabilité. "Je ne t'ai pas défendu. J'aurais pu aller de l'avant. Dire à Sa Grâce qui avait vraiment allumé le feu et méritait d'être blâmé." 

"Non, tu as fait ce qu'il fallait, Joan. Mon père ne vous aurait jamais cru. Il t'aurait renvoyée sans références. De plus, Clive m'a dit que si tu parlais, il te couperait la gorge." 

Ses yeux se sont élargis. "Vous l'avez cru." Ce n'était pas une question. 

"Je l'ai cru. C'est une bonne chose que tu quittes Amberwood. Avec lui ici, vous n'êtes pas en sécurité. Il pourrait se mettre en tête de recommencer à te faire du mal." 

Des larmes ont perlé dans ses yeux. "Je le pensais aussi. Il m'a évité jusqu'à présent. Je sais qu'il va bientôt retourner à l'université, mais je ne pouvais pas prendre le risque, monseigneur." 

"Je comprends. Merci d'être venu me dire au revoir." 

Il souhaitait pouvoir faire plus pour elle et s'est souvenu qu'il avait quelques pièces de monnaie cachées et est allé vers le tiroir où il les gardait. Il les a retirées et les a mises dans ses mains. 

"Ce n'est pas grand-chose. Je n'ai jamais été du genre à économiser mon argent." 

"Je ne peux pas accepter ça, mon seigneur." 

"S'il vous plaît, acceptez. C'est tout ce que je peux faire pour vous. Je suis désolé que mon frère vous ait blessé, Joan." 

Elle a essuyé les larmes de son visage. "Je n'oublierai jamais votre gentillesse et votre générosité, monseigneur. Vous êtes le vrai gentleman. Pas Lord Clive." Elle l'a regardé avec nostalgie. "J'aimerais seulement que vous puissiez être Duc un jour et non votre frère." 

Il secoua la tête. "Je ne voudrais jamais être duc", dit-il avec véhémence. 

Elle lui a fait ses adieux et s'est glissée hors de la pièce. Il était reconnaissant qu'elle soit partie quand leur majordome est apparu. 

"Vous avez été convoqué dans le bureau de Sa Grâce, mon seigneur." 

La trépidation a rempli Wyatt comme il a suivi le serviteur en bas. Il avait cru qu'il ne reverrait jamais son père. L'espoir l'a rempli. Peut-être que son père lui avait pardonné. Peut-être que Clive avait fait ce qu'il fallait et avait confessé ses actions négligentes. 

Mais lorsqu'il est entré dans le bureau, il a vu le regard sévère de son père et a su qu'aucun pardon ne serait accordé. Il est allé se tenir devant l'homme qu'il n'avait jamais vraiment connu. Amesbury s'était tenu à l'écart et avait passé très peu de temps avec Wyatt. Il avait entendu son père dire aux autres qu'il n'avait aucune patience avec les enfants et qu'il ne passait du temps avec Clive que parce qu'il était l'héritier présomptif. 

"Tu es ici pour que je puisse t'informer que je remplis mon devoir envers toi, espèce d'ordure sans valeur. La société polie me désapprouverait si je t'abandonnais. Tu seras éduqué à mes frais, mais tu ne seras jamais autorisé à mettre les pieds sur les terres d'Amberwood. Jamais." 

Wyatt ne s'en souciait pas vraiment. Amberwood n'était qu'une maison. Il avait toujours su qu'un jour il la quitterait parce qu'il savait que Clive ne lui permettrait jamais de rester une fois leur père décédé. 

"Tu iras à la Turner Academy. Mon avocat a trouvé l'école. C'est un endroit où les garçons méchants sont envoyés." 

Il n'a pas protesté, serrant la mâchoire pour qu'aucun mot ne s'échappe. 

"Vous resterez dans cet endroit pendant les vacances. Clive et moi sommes d'accord pour que tu ne sois plus reconnu comme un membre de la famille Stanton, bien que tu puisses conserver l'usage de ce nom. Vous ne devez dire à personne que vous êtes lié à l'un de nous. Vous ne devez jamais parler d'Amberwood comme de votre ancienne maison. Vous quitterez la Turner Academy et continuerez vos études à l'université avant d'entrer dans l'armée." 

"Allez-vous acheter ma commission ?" demanda Wyatt, qui savait depuis plusieurs années, en tant que second fils, qu'il était destiné à l'armée. 

"Mon avocat s'occupera de cette affaire." 

Le soulagement l'envahit, sachant qu'il pourrait entrer dans l'armée en tant qu'officier et gentleman, malgré les circonstances. 

Le duc l'a étudié. "Vous ne m'avez jamais ressemblé. Ou à votre mère et à son côté de la famille, d'ailleurs." 

La mention de sa mère ne lui fit pas chaud au cœur. Elle avait toujours été froide à son égard et n'avait pas cherché à le voir ces deux derniers mois. 

"Je doute que tu sois de moi." 

Les mots de son père ont frappé un coup presque physique et Wyatt a reculé. 

"Souviens-toi, dès que tu auras quitté cette maison demain, tu ne devras jamais reconnaître notre relation. Je subviendrai à tes besoins financiers, mais tu seras coupé socialement de tous les membres de cette famille." 

Il retient sa langue, sachant que s'il dit la mauvaise chose, son avenir pourrait être mis en danger. Au lieu de cela, il a incliné sa tête et a hoché sèchement la tête. 

"Merci, Votre Grâce." 

"Vous êtes congédié." 

Wyatt a quitté la pièce et est retourné à l'étage dans sa chambre à coucher. Au moins, il avait appris où il était envoyé et connaissait les attentes à son égard. Il ne penserait pas aux autres garçons qui pourraient être envoyés dans un tel endroit. Ce qu'ils auraient pu faire. Tout ce qu'il savait, c'était qu'il serait enfin libéré de cet endroit, qu'il ne souhaitait plus jamais revoir. 

* 

Alors que la voiture s'engage dans l'allée, Wyatt aperçoit l'imposant bâtiment au loin et sait qu'ils sont arrivés à la Turner Academy. Ses yeux se posèrent sur son compagnon de voyage, le majordome de la famille, qui n'avait pas prononcé un mot depuis qu'ils étaient montés dans le véhicule tôt ce matin. 

Le chauffeur fit s'arrêter la voiture et un valet de pied ouvrit la porte. Wyatt est sorti sans un regard en arrière et le valet a refermé la porte. 

"Salutations !" a lancé un homme en s'approchant d'eux. "Je suis M. Smythe. Bienvenue à la Turner Academy." 

"Bonjour. Je suis Lord Wyatt Stanton," dit-il au domestique. 

"Vous serez M. Wyatt ici", lui a dit Smythe. "L'académie a choisi de ne pas reconnaître les titres." 

Les mots de l'homme l'ont surpris mais il les a tout de même accueillis. Il serait un garçon sans famille. Ne pas avoir de titre l'aiderait à prendre de la distance par rapport à ses origines et il n'aurait pas à expliquer qui il était - ou n'était pas. 

Le valet de pied a récupéré sa malle et Smythe a insisté pour la prendre, la manipulant avec aisance. Il a conduit Wyatt à travers la porte d'entrée et a monté un large escalier. 

"Vous êtes nouveau dans notre école et vous serez placé dans une chambre avec quatre autres garçons qui sont également en première année à la Turner Academy." 

Il se demanda ce que ces quatre-là avaient pu faire pour être exilés ici mais garda le silence. 

Ils ont parcouru la longueur du couloir, s'arrêtant à la dernière porte sur la gauche. 

"C'est à vous", a dit Smythe, en ouvrant la porte et en faisant entrer Wyatt. 

Un garçon aux cheveux blonds était assis sur un lit, les mains calées sur ses jambes et le regard tourné vers le bas. Il est resté immobile, ne reconnaissant pas leur présence. 

"Votre lit est ici", a dit le serviteur, en indiquant un lit. 

Il a vu son nom sur une pancarte au-dessus du lit. Au moins, ça ferait une chose de moins à se disputer. Les garçons à l'école se disputaient toujours pour différentes choses. Leur assigner des lits était déjà un geste brillant et réduirait les tensions. 

"Faites-moi savoir si vous avez besoin de quelque chose, M. Wyatt. Il y aura une assemblée générale dans une heure dans la salle de bal en bas. S'il vous plaît être rapide. " 

"Merci, M. Smythe", a-t-il dit, en le pensant. 

La porte s'est refermée et il s'est assis sur son lit, regardant dans la direction du garçon silencieux. Il se demandait pourquoi il avait été envoyé à la Turner Academy. Avait-il fait quelque chose d'odieux ? Ou avait-il été un simple désagrément et avait-il été envoyé ici pour être mis à l'écart ? 

"Je m'appelle Wyatt", a-t-il dit. 

Le garçon n'a pas répondu. 

Wyatt a levé les yeux et a vu William Finchley sur le panneau, identifiant le garçon. 

"J'ai dix ans", a-t-il ajouté, pensant que William Finchley avait l'air d'avoir à peu près son âge. 

Toujours pas de réponse. 

La porte s'est ouverte et un autre nouvel élève est apparu avec un autre domestique portant sa malle. 

"Voici M. Hart", a annoncé le domestique. Il a incliné la tête. "C'est votre place", a-t-il dit au nouveau venu. 

Wyatt a vu que l'affichette indiquait Aaron Hartfield. 

Le domestique reposa la malle sur le sol, au pied du lit de Hart. "N'oubliez pas l'assemblée dont j'ai parlé." 

"Je ne l'oublierai pas. Merci." 

Une fois la porte refermée, Wyatt fit un pas en avant et tendit la main. "Je suis Wyatt Stanton." 

En la serrant, Aaron a dit : "Ne m'appelez jamais Aaron. Je déteste ce nom. La première chose que je dois faire est de le faire changer." Il a montré la plaque. "Je me fais appeler Hart. C'est mon nom." 

"Ravi de vous rencontrer, Hart", a-t-il dit sincèrement. Il aimait bien ce garçon. 

"Et lui ?" Hart demanda, la curiosité inscrite sur son visage alors qu'il fixait le garçon silencieux. 

"Il n'a pas dit un mot." 

Wyatt s'est assis sur sa couchette et Hart a fait de même. Ils discutèrent pendant quelques minutes, aucun ne révélant grand-chose de son passé. Il se demandait s'ils allaient tous être méfiants et sur leurs gardes et priait pour que, d'une manière ou d'une autre, il puisse se lier d'amitié avec au moins un des garçons qui vivaient dans cette pièce. 

Puis un autre garçon est arrivé avec M. Smythe, qui l'a averti de ne pas être en retard à l'assemblée avant de quitter la pièce. 

Sachant que celui-ci était Miles puisque Smythe avait placé la malle où Miles Notley dormirait, Wyatt s'avança vers lui, lui tendant la main. 

"Je suis Wyatt. Wyatt Stanton. On dit que j'ai brûlé nos écuries et tué tous nos chevaux. C'est faux. C'était la faute de mon idiot de frère." 

Voilà. C'était clair comme de l'eau de roche. Il avait parlé un bon quart d'heure avec Hart et savait que ce que chacun avait fait planait au-dessus de leurs têtes. Wyatt refusait de passer le reste de sa vie à tergiverser. Cela faisait du bien d'annoncer ce dont il était faussement accusé. 

Miles l'a regardé avec un peu de surprise, puis la détermination l'a envahi. Wyatt savait que ce garçon dirait aussi sa vérité. Coupable d'un crime ou non, il décida qu'il accepterait ce nouveau venu. 

"J'apprécie que tu sois franc. Mon frère aîné a tiré et tué mon frère cadet. C'est un marquis et le préféré de mon père. Ralph m'a accusé et personne n'a osé remettre en question sa version des faits." 

Immédiatement, Hart les rejoint et tend la main à Miles. 

"Je suis Aaron Hartfield. Mes amis m'appellent Hart." Il a étudié Miles. "J'espère que nous pourrons être amis." 

Miles demanda pourquoi Hart était à la Turner Academy, un sujet que Wyatt et Hart avaient évité avant l'arrivée de ce nouveau garçon. 

Hart a reniflé. " Il semble que nous ayons tous les trois quelque chose en commun. Mon frère aîné, Reginald, a poussé mon petit frère dans l'eau. Percy avait peur. Il a toujours détesté l'eau. Reg pensait qu'il allait forcer Percy à vaincre sa peur. Au lieu de ça, Percy s'est brisé le cou et s'est noyé avant que je puisse l'atteindre. Devinez qui a été blâmé ?" Hart a haussé les épaules. "Cela n'a pas d'importance. Je les déteste tous de toute façon." 

Wyatt prit en compte le fait que ces deux garçons avaient perdu leurs jeunes frères et qu'ils avaient été blâmés à tort pour cela. Il sentait que ces deux-là avaient été protecteurs envers leurs petits frères et portaient en eux le sentiment d'avoir échoué à les garder en sécurité. 

"Est-ce qu'ils veulent que tu reviennes ?" Miles a demandé, en regardant de Wyatt à Hart. 

Il se demandait si Miles était dans la même situation et si on lui avait dit qu'il ne pouvait pas retourner chez lui à cause de ses méfaits. Wyatt déglutit et secoua la tête. 

Hart est intervenu. "Tu veux dire que nous sommes autorisés à rentrer chez nous ? Pas moi. Mon père, le Duc de Mansfield, s'est lavé les mains de moi. Il ne m'a pas adressé la parole depuis la mort de Percy. Son notaire est celui qui m'a dit que j'irais à l'école avec une bande de garçons indisciplinés et méchants. Et que je ne suis plus jamais le bienvenu à Deerfield." 

Bien que bouleversé par l'histoire familière de Hart, le soulagement a inondé Wyatt. "Merci mon Dieu. Je pensais que j'étais le seul qui avait été banni pour de bon. Je vis - vivais - à Amberwood, à environ dix miles au sud-est de Maidstone. Le majordome de notre famille m'a livré ici. Mes parents m'ont désavoué." 

Wyatt se lança dans une imitation du dernier discours de son père à son égard et ses compagnons reconnurent ce qu'il faisait. 

Puis Miles jeta un regard vers le garçon silencieux et lui demanda s'il parlait. 

"Pas encore", répondit Hart. 

Un autre élève est entré, faisant de Donovan Martin le dernier arrivé. Il s'est présenté. Hart et Miles firent de même, et Miles demanda au nouveau venu ce qu'il avait fait pour être placé à la Turner Academy. 

"Rien", a dit Donovan, de la belligérance dans la voix. 

"Personne n'est envoyé ici sans avoir fait quelque chose", a dit tranquillement Wyatt. "Ou être accusé de quelque chose qu'il n'a jamais fait." 

La douleur a rempli le visage de Donovan. Miles a rapidement rassuré le garçon en lui disant : "Si tu es prêt, nous sommes là pour t'écouter." 

Donovan s'est éloigné et s'est dirigé vers sa malle, déplaçant des objets pendant qu'ils l'observaient. 

"C'était ma mère." 

Alors que ses yeux se remplissaient de larmes, le garçon aux cheveux noirs expliqua comment, lors d'une de leurs fréquentes promenades dans la forêt, sa mère avait accidentellement marché dans le piège d'un braconnier. Donovan était allé chercher de l'aide mais la duchesse avait perdu une bonne quantité de sang. Le médecin avait recommandé l'amputation, ce que le duc avait interdit. 

"L'infection s'est installée. Elle a eu une forte fièvre et a commencé à délirer. Et puis elle est morte." Donovan a fait une pause. Wyatt a senti la douleur du garçon et a voulu le réconforter. 

"C'est pourquoi je suis ici. Père ne peut pas supporter de me voir." 

Alors que Donovan essuyait rageusement ses larmes qui coulaient, il a dit qu'il ne voulait plus jamais revoir son père et son frère. Wyatt a compris - et à ce moment-là, il a su que non seulement ce garçon serait son ami, mais que les autres le seraient aussi. 

"Nous sommes là pour toi", a dit Hart à Donovan. "Nous avons tous été maltraités. Nous n'avons peut-être plus nos familles, mais nous sommes là les uns pour les autres." 

Ils ont tous regardé le cinquième garçon de la pièce, qui était resté silencieux pendant tout ce qu'ils avaient révélé les uns aux autres. 

"Tu ne veux pas te joindre à nous ?" a demandé Miles. 

Finalement, le garçon blond a levé la tête. Wyatt reconnut l'immense douleur qui emplissait William Finchley alors qu'il s'avançait vers eux et fit un pas en arrière, accueillant ce qu'il espérait ne plus être un étranger dans leur cercle. 

"Je suis Finch", a dit le garçon après une longue pause. "William Finchley. Et je me fiche complètement de ce que vous avez fait ou n'avez pas fait." Il les a regardés fixement, ses yeux passant en revue chacun d'eux. "Je suis sûr que je ne vous dirai jamais pourquoi j'ai été envoyé ici." 

Donovan a été le premier à parler. "Vous n'avez pas besoin de le faire. Vous êtes ici. Et tu es avec nous. C'est tout ce qui compte. Nous sommes tous nouveaux ici. C'est ce que M. Smythe m'a dit. Je pense que nous aurions tous besoin de quelques amis." 

"Que vous ayez fait quelque chose ou pas, vous faites partie de nous. On est tous coincés ici ensemble. Autant en tirer le meilleur", a dit Miles à Finch. "D'accord ?", a-t-il demandé aux autres. 

"D'accord", résonnent quatre voix. 

Miles a tendu sa main et Wyatt a placé la sienne au-dessus. Les autres firent de même jusqu'à ce que tous les garçons soient connectés. 

"Aux Turner Terrors", proclama Miles. 

"Aux Turner Terrors", répondirent-ils, la chaleur remplissant Wyatt lorsqu'il prononça le nouveau surnom donné aux cinq qui se tenaient ici. 

"Aux Turner Terrors", a déclaré Miles. 

Unis comme un seul homme, ils se dirigèrent vers l'assemblée en bas. Avec Miles à sa droite, Finch à sa gauche et Donovan et Hart juste derrière eux, Wyatt a senti un filet d'espoir le traverser. L'espoir qu'il ne serait pas seul. Qu'il avait maintenant des frères de cœur.

Chapitre trois

Chapitre trois 

Sussex-Février 1810 

"Vous devriez vous préparer, Lady Selfridge", a dit le Dr Mobley. "Votre mari n'a plus beaucoup de temps à vivre." 

Meadow a lutté pour empêcher les rires nerveux d'éclater. Ils la tourmentaient depuis qu'elle était toute petite et la frappaient toujours au moment le plus inopportun. 

Le mari. 

C'était risible. Lord Selfridge n'était son mari que de nom. Ils étaient mariés depuis six ans et n'avaient pas encore consommé leur mariage. Avec les nouvelles du médecin, elle deviendrait veuve et serait toujours vierge. 

Elle se dirigea vers la fenêtre et jeta un coup d'oeil dehors, essayant de se calmer. Elle était connue pour son calme. Sa nature sereine et placide. Elle dirigeait une maison paisible et rendait fréquemment visite à ses locataires, soignant les malades, aidant à l'accouchement et passant du temps avec les femmes, en particulier les jeunes mères. Quelque chose qu'elle avait désiré être le matin où elle avait prononcé ses vœux de mariage. 

Avant son mariage, Meadow a appris qu'elle avait été vendue au vicomte Selfridge par son père, qui était perpétuellement endetté, grâce à son amour du jeu. Lord Selfridge n'était que trop pressé de l'acquérir mais ne s'intéressait pas à elle une fois qu'il l'avait possédée. C'était la même chose avec d'autres choses qu'il collectionnait. Jeux d'échecs. Premières éditions de livres. Boîtes à priser. Il payait pour des objets et les disposait avec art pour les exposer, mais s'en désintéressait aussitôt. Meadow avait été l'une des choses qu'il avait collectionnées puis mises de côté, la laissant dans sa propriété de campagne pendant toute la durée de leur mariage, alors qu'il passait la majorité de son temps à Londres. Lorsque Selfridge se rendait à la campagne, il passait des heures enfermé dans son bureau, un endroit où même les domestiques n'étaient pas autorisés à entrer. 

"Madame ?" 

Elle s'est tournée vers le Docteur Mobley. "Je comprends parfaitement. Avez-vous des instructions particulières pour moi, Docteur ?" 

"Seulement pour rendre sa seigneurie aussi confortable que possible, ma dame. Asseyez-vous avec lui si vous en êtes capable. Il est déjà confus, ce qui est l'un des symptômes de la pneumonie chez les patients âgés." 

"J'ai fait tout ce que je pouvais pour faire baisser sa fièvre", a-t-elle partagé. 

Il a secoué la tête, de la pitié dans les yeux. "Je crains qu'il n'y ait pas grand-chose que nous puissions faire à ce stade." Le médecin s'est éclairci la gorge. "Je serai de retour demain à la même heure, mais je ne suis pas certain que votre mari tienne jusque-là." 

"Je comprends", dit-elle solennellement, en ravalant le fou rire qui danse dans sa gorge. 

"Bonne journée, madame." 

Le Dr Mobley est parti et Meadow s'est précipitée vers un coussin posé sur la chaise la plus proche. Elle s'y est enfouie le visage et a éclaté de rire. Finalement, la crise s'est calmée et elle a remis le coussin sur sa chaise. Se calmant, elle a quitté le salon et s'est dirigée vers la chambre à coucher du vicomte. 

Le valet de Selfridge était assis au chevet de son mari et elle lui a dit : "Reposez-vous. J'appellerai si j'ai besoin de vous." 

"Oui, ma dame." Le domestique est parti sans discuter, sa fatigue étant apparente. 

Meadow a pris le siège laissé vacant par le valet et a étudié l'homme dans le lit. Lorsqu'ils s'étaient mariés, Selfridge était de trente ans son aîné, beau pour un homme approchant la cinquantaine, avec de beaux cheveux argentés et une silhouette svelte. L'homme qu'elle observait maintenant avait dépéri. Ses cheveux étaient ternes et emmêlés, ses joues rougies par une forte fièvre. Même dans son sommeil, il tremblait de froid et la sueur coulait de son corps. 

Elle posa sa paume sur son front et la trouva brûlante. Plongeant un linge dans une bassine d'eau à côté du lit, elle lui baigna le visage et le regarda froncer les sourcils. Ses lèvres étaient devenues bleues, tout comme ses ongles, l'un des signes que la pneumonie avait atteint son dernier stade avant la mort. 

Selfridge ouvre les yeux et la fixe d'un regard vide, comme s'il essayait de se rappeler qui elle était. Elle se souvient que le Dr Mobley avait mentionné une possible confusion. 

"C'est Meadow", dit-elle, puis elle se corrige. "Lady Selfridge. Votre épouse." 

La dernière fois qu'il s'était adressé à elle en tant que Meadow, c'était lors de la répétition de leurs vœux de mariage. Aux domestiques, il l'appelait Lady Selfridge. Les rares fois où ils étaient seuls, il l'appelait "épouse". 

La misère a envahi son visage. "Qu'est-ce qui ne va pas chez moi ?" demanda-t-il faiblement. 

"C'est la pneumonie, monseigneur. Vous avez une forte fièvre." Elle a encore passé le tissu humide sur son front. 

"Arrêtez ça", a-t-il ordonné. 

Meadow a retiré le tissu et l'a posé à côté du bol alors qu'il commençait à tousser. Elle lui a tendu un mouchoir. Après que la crise se soit calmée, il le lui a passé et elle a vu le mucus vert terne mélangé au sang. 

"Je suis en train de mourir ?" a-t-il finalement demandé. 

"Oui, mon seigneur", répondit-elle d'un ton égal. 

Ses symptômes avaient commencé il y a seulement trois jours et ne s'étaient pas aggravés jusqu'à hier. Soudain, Meadow a réalisé qu'avec la mort de son mari, elle n'avait peut-être nulle part où aller. L'héritier de la vicomté était un neveu qu'elle avait rencontré à son mariage et qu'elle n'avait pas revu depuis. Une fois qu'on lui aurait annoncé qu'il était le nouveau vicomte Selfridge, on lui demanderait très probablement de partir. Ses parents étaient morts, sa mère étant morte après la dernière d'une demi-douzaine de fausses couches quand Meadow avait douze ans. Son père était mort il y a deux ans. Sans fils, le comté était allé à un cousin de quinze ans plus âgé qu'elle, et elle n'avait pas entendu un mot de lui depuis ce temps. 

Où irait-elle ? 

Elle se réprimanda silencieusement de ne penser qu'à elle alors que l'homme dans le lit avait probablement moins d'un jour à vivre. Pourtant, il ne lui avait offert aucun bijou pendant leur mariage. L'idée ne lui serait jamais venue. Tout dans cette maison, à part ses vêtements, appartiendrait au prochain Vicomte Selfridge. La panique s'est levée en elle. 

Puis elle s'est détendue. Tilda l'accueillerait. Sa cousine, de seulement un an l'aînée de Meadow, était maintenant la comtesse de Marshmore. Elles avaient été proches en grandissant et avaient même fait leurs débuts ensemble, bien que Meadow n'ait assisté qu'à une poignée d'événements de la Saison avant que son père n'insiste pour qu'elle épouse Lord Selfridge. Le couple s'était retiré de la société londonienne après leur mariage précipité et n'avait plus jamais participé à une Saison. Du moins, elle ne l'avait pas fait. Selfridge était allé en ville de nombreuses fois au fil des ans sans elle pendant de longues périodes, toujours à la recherche de nouveaux objets à collectionner. 

Elle et Tilda continuaient cependant à échanger des lettres, plusieurs fois par an. Meadow savait que sa cousine lui offrirait un endroit où rester. Connaissant Tilda, elle ferait pression pour que Meadow réintègre la société polie aussi vite que possible et trouve un autre mari. 

Ce n'était pas une mauvaise idée. Cette fois, elle était libre et pouvait prendre sa propre décision. Se marier avec l'homme de son choix. 

Et enfin avoir les enfants qu'elle désirait si désespérément. 

"Tu es ma femme, tu as dit ?" demanda son mari en l'étudiant de près. 

"Oui, mon seigneur. Nous sommes mariés depuis six ans." 

"Quel âge as-tu ?" 

"Vingt-quatre ans." 

"Hmm." 

Une autre quinte de toux se produisit, l'affaiblissant encore plus. Elle a baigné son visage d'eau fraîche, sa peau était brûlante au toucher. 

"Vends la collection", marmonna-t-il. 

"La collection, mon seigneur ?" demanda-t-elle. "Vous en avez plusieurs. Tout ce que vous avez accumulé appartiendra au prochain Lord Selfridge." 

"Ils vous aiment, n'est-ce pas ? Les domestiques. Les locataires. Je m'en souviens. Ils me le disent toujours." 

Ses paroles lui faisaient plaisir puisqu'elle s'était consacrée à ceux de son domaine. 

Il s'est mis à trembler violemment et Meadow a remonté les draps jusqu'à son cou. 

"Merci", siffla-t-il. 

"Je suis là pour vous, mon seigneur. Faites-moi savoir ce dont vous avez besoin." 

"J'aimerais me souvenir de vous", dit-il tristement. "Es-tu ma fille ?" 

La tristesse l'a envahie. "Non, monseigneur. Je suis ta femme." 

"Ma femme." Il y a réfléchi. "Quand je serai parti, où iras-tu ?" 

Elle a secoué la tête. "Je n'en ai aucune idée. Probablement chez mon cousin." 

"Vends la collection", a-t-il répété. 

"Tu collectionnes beaucoup de choses." 

Moi y compris. 

"Vendez-la", a-t-il insisté. "Dans mon bureau. Le coffre dans le coin. La clé est dans le vase sur la table près de la fenêtre. Vendez-la et vous aurez plus qu'assez. Ne le dis à personne." Il a dégluti, visiblement en souffrance. "Kibbard le veut." 

Meadow ne pouvait imaginer à quoi il faisait référence ou qui pouvait être Kibbard. Elle n'était jamais entrée dans le bureau du vicomte pendant toutes les années de leur mariage. Il s'y rendait fréquemment après le dîner et y restait des heures chaque fois qu'il était à la campagne. Elle s'est toujours demandée ce qu'il faisait derrière les portes closes. 

"Reposez-vous maintenant", a-t-elle insisté, en le regardant fermer les yeux. 

Au cours des heures qui ont suivi, sa respiration est devenue plus laborieuse et sa fièvre est montée en flèche. Il a murmuré de façon incohérente pendant plusieurs minutes avant qu'une nouvelle quinte de toux ne survienne, l'épuisant. Quand elle s'est terminée, il a levé les yeux vers elle avec des yeux tristes. 

"Qui êtes-vous ?" 

Ce furent ses derniers mots. 

Ses yeux se sont fermés et il a pris une seule inspiration avant de frissonner et de devenir immobile. Elle a attendu un moment, puis a posé ses doigts sur sa gorge. Ne trouvant pas de pouls, elle les a placés sous son nez et a constaté que l'air ne sortait pas. Elle se leva et tira la corde, appelant leur majordome, qui apparut avec le valet du vicomte. 

"Lord Selfridge est mort", leur a-t-elle annoncé. "Veuillez envoyer un message au Dr Mobley à cet effet et au vicaire. Demandez-lui de venir demain matin et de me rencontrer au sujet du service funéraire de Sa Seigneurie." 

"Oui, ma dame", dit le majordome. "Nous allons préparer le corps. Pouvons-nous faire quelque chose pour vous ?" 

Les yeux secs, elle a dit, "Non, merci. Je vous laisse à votre tâche." 

Meadow a quitté la chambre et a erré dans les couloirs pendant plusieurs minutes, pour se dégourdir les jambes et se vider la tête. Elle n'avait pas d'appétit, bien qu'elle n'ait pas mangé depuis tôt ce matin-là. Elle décida qu'elle devait aller se coucher. Demain, à la première heure, elle écrira au nouveau Vicomte Selfridge. 

En retournant à sa chambre, elle s'arrêta à la porte, se rappelant les mots de son mari. 

Vendre la collection. 

La curiosité l'a envahie. Elle se demandait ce que le vicomte avait pu collectionner et étudier dans son bureau pendant toutes ces heures. Bien sûr, il ne lui viendrait pas à l'idée de la vendre et de garder les bénéfices. Quoi qu'il en soit, il appartenait à l'héritier puisqu'il avait été acheté avec les fonds de la succession. Néanmoins, elle voulait voir ce à quoi son mari faisait référence. 

En descendant les escaliers, Meadow ouvrit la porte du bureau pour la première fois et entra dans la pièce froide qui avait été le sanctuaire de son mari, se sentant coupable lorsqu'elle la referma derrière elle. Elle a jeté un coup d'oeil dans la pièce et a repéré la table près de la fenêtre. Traversant la pièce, elle ramassa le vase, de style grec, et le retourna. Une petite clé est tombée dans sa main. Nerveuse, elle se retourna et trouva un coffre abîmé dans le coin de la pièce, qui ne semblait pas à sa place parmi le reste du mobilier élégant de la pièce. 

Elle s'en est approchée et s'est mise à genoux. Elle insère la clé dans la serrure, qui tourne facilement. Elle souleva le couvercle et vit des piles de lithographies à l'intérieur. Elle soulève celle qui se trouve au sommet de la première pile, et sa mâchoire se décroche en la regardant. 

C'était la photo d'un couple faisant quelque chose d'incroyablement obscène, quelque chose de si insondable qu'elle cligna rapidement des yeux plusieurs fois, essayant de lui donner un sens. Elle l'a mise de côté et en a pris une autre. Puis un autre. Chaque scène représentait des personnes nues, parfois un personnage solitaire mais plus souvent deux personnes. Toutes n'étaient pas anglaises. Certaines des lithographies représentaient des couples d'Extrême-Orient. 

Embarrassée, elle replace rapidement les lithographies et referme la malle en la verrouillant à nouveau. 

C'est ce que Selfridge avait passé des heures à regarder chaque soir après avoir dîné ? 

Le visage de Meadow est devenu chaud d'embarras. De toute évidence, il collectionnait les lithographies depuis un certain temps pour en avoir amassé autant. Elle devinait qu'il devait y en avoir des centaines dans l'ancien coffre. Si elle les laissait au prochain Selfridge, que penserait-il d'elle ? De son mari ? Ira-t-il raconter ce qu'il a trouvé à la société polie ? S'il le faisait, sa réputation serait ruinée. L'idée de se remarier serait impossible. Si un gentleman de la tonne pensait qu'elle avait regardé cette sordide collection avec son mari, et encore moins qu'elle avait joué les différentes scènes représentées, elle deviendrait une paria. 

Non, personne ne doit jamais voir ces lithographies. Jamais. 

Devait-elle demander à un serviteur d'allumer un feu pour qu'elle puisse brûler les images assorties ? 

Meadow s'est levée pour en appeler un, puis s'est rattrapée. Selfridge semblait penser que la collection avait une grande valeur. Il a dit que ce serait plus que suffisant. Mais comment allait-elle s'y prendre pour trouver Kibbard, qui qu'il soit ? Était-il le vendeur d'objets aussi malfaisants ? Ou un collectionneur comme l'était Selfridge ? Quoi qu'il en soit, il serait stupide de brûler quelque chose qui pourrait avoir autant de valeur, bien qu'elle ne puisse pas imaginer le genre de personne qui pourrait aimer regarder de telles choses. 

Empochant la clé, elle quitta le bureau à la recherche d'un valet de pied. Lorsqu'elle en trouva un, elle le ramena dans le bureau de son mari et lui demanda d'apporter la malle dans sa chambre à coucher, attendant même qu'il la soulève et l'y escortant. Elle le fit placer derrière son paravent, puis le remercia. 

"Je suis désolé d'apprendre que Sa Seigneurie est partie, ma Dame", lui dit le valet de pied. 

"Merci", dit-elle et elle lui montre la porte. 

En la fermant, Meadow s'est appuyée contre la porte et a pris une profonde inspiration, se relaxant ainsi. Bien que son avenir soit incertain, elle est enfin libérée de son mari. Elle avait été isolée à la campagne pendant de nombreuses années. Maintenant, elle allait avoir une chance de retourner dans la société et de faire une rencontre. 

La liberté avait un goût sucré alors qu'elle tournoyait et tombait sur son lit, permettant à son rire d'être enfin libéré.

Chapitre quatre

Chapitre quatre 

Amberwood-Février 1811 

Wyatt s'est levé, s'est lavé et s'est habillé avec son uniforme de capitaine car c'était le seul vêtement qu'il possédait. 

Il ne voulait pas être un duc sanglant. Il ne pouvait pas croire qu'on l'avait forcé à revenir de la guerre, à faire les affaires du roi, juste pour revendiquer un titre qu'il n'avait jamais voulu. 

En descendant aux cuisines, plusieurs serviteurs s'écartèrent de son chemin, détournant les yeux alors qu'il traversait les couloirs d'Amberwood. Il avait aimé cet endroit autrefois et en avait été banni. 

Il se demandait s'il avait la force de l'aimer à nouveau. 

En entrant dans les cuisines, il se dirigea vers Cook, qui lui fit un sourire sincère. Wyatt se demandait à quand remontait la dernière fois que cela s'était produit. Quatre années de guerre avaient brûlé son âme. 

"Bonjour, Votre Grâce", dit-elle joyeusement. "Nous devons décider comment vous prendrez votre petit déjeuner. Dans la salle à manger, je suppose. Je peux soit vous préparer un buffet, soit faire ce que vous voulez chaque matin." 

Il s'est assis à la table. "Je préfère manger ici", dit-il d'un air maussade. 

Ses yeux se sont agrandis. Elle jeta un coup d'oeil autour d'elle et dit : "Laissez-nous." 

Rapidement, les servantes de l'arrière-cuisine ont quitté la pièce. Cook s'assit en face de lui et fronça les sourcils. 

"Il n'est pas convenable qu'un duc mange dans ses cuisines, Votre Grâce." 

Wyatt a soupiré. "Et si je ne souhaite pas être Amesbury ?" 

Elle a fait claquer sa langue. "Ce n'est ni l'un ni l'autre. Le fait est que vous êtes Amesbury maintenant, alors vous feriez mieux de vous décider à en être un bon. Les deux derniers ne l'étaient certainement pas", ajouta-t-elle, sa franchise audacieuse pour une servante mais qu'il appréciait tout de même. 

"Puis-je être un bon duc ?" demanda-t-il, l'incertitude le remplissant. "J'ai déjà renvoyé mon majordome et ma gouvernante." 

"Vous l'avez fait avec de bonnes raisons", lui a-t-elle assuré. "Ils étaient tous les deux critiques à la sortie de l'utérus. Amberwood sera mieux sans eux." 

Il a passé une main dans ses cheveux. "C'était la façon dont ils me regardaient, Cook. Comme s'ils me reprochaient encore ce qui est arrivé aux chevaux dans les écuries il y a des années. Je n'ai pas causé l'incendie", a-t-il insisté. 

Elle a acquiescé. "La plupart des domestiques l'ont compris, Votre Grâce. Surtout avec le départ de Joan et son mariage si rapide avec ce producteur de lait. Il était évident que votre frère préparait un mauvais coup, comme d'habitude, et vous étiez le petit garçon qui a payé le prix ultime pour ses péchés." 

"Comment va Joan ?" demande-t-il. "J'ai souvent pensé à elle au fil des ans." 

"Je suis désolé de dire qu'elle a perdu son mari il y a quelques semaines. Elle est veuve maintenant." 

Une pensée lui vint. "Où est cette ferme laitière ?" demanda-t-il, et Cook lui répondit. 

Elle se leva. "Partez avec vous. Allez à la salle du petit déjeuner comme un bon duc devrait le faire. Je vous enverrai une assiette. Et une part de tarte avec", déclara-t-elle. 

Il a gloussé. "Vous vous êtes souvenu ?" 

Elle lui a fait un sourire. "Vous avez toujours aimé vos tartes, Votre Grâce. Et maintenant que vous êtes duc, vous devriez fêter ça et en prendre une part au petit-déjeuner. C'est aux pommes. Je l'ai préparée hier soir, après votre arrivée." 

Il se leva et se pencha pour embrasser sa joue. "Merci", dit-il simplement et il se retira pour dîner dans la solitude. 

Tout en mangeant, Wyatt décida de parler à Miles avant de faire quoi que ce soit à Amberwood. Son ami avait quitté l'armée le printemps précédent lorsqu'il était devenu, contre toute attente, le duc de Winslow. Wyatt savait que Miles aurait pris les rênes à Wildwood et serait quelqu'un qui pourrait lui donner des conseils dignes de confiance. 

Mais d'abord, il devait aller voir Joan. 

Il n'avait pas de majordome à informer pour que la voiture soit prête, alors il se dirigea vers les écuries. La structure donnait sur une direction différente de la précédente. Il a fermé les yeux un moment et pouvait encore voir le feu brûler hors de contrôle. Entendre les cris des chevaux qui brûlaient. 

Tout ça à cause de Clive. 

Un palefrenier est sorti et Wyatt a dit, "Que mon chauffeur prépare la voiture." 

"Oui, Votre Grâce." 

Quelques minutes plus tard, les chevaux étaient attelés et un homme d'environ 40 ans s'avançait vers lui. 

"Je suis Blevins, Votre Grâce. Votre chauffeur." 

"Ravi de vous rencontrer, Blevins. Nous nous dirigeons d'abord vers une ferme laitière locale, où résident un certain M. Haskins et sa famille. Ensuite, nous irons à Maidstone. Après cela, nous irons voir le Duc de Winslow à Wildwood. C'est à une quinzaine de kilomètres au nord de Maidstone. Nous pourrons y rester un jour ou deux." 

"Très bien, Votre Grâce." 

Wyatt monta dans le véhicule et regarda la campagne défiler pendant quelques minutes. Ses émotions se mêlaient toujours en lui, une agitation constante depuis qu'il avait reçu la lettre le nommant duc d'Amesbury. La voiture a tourné et il s'est assis, se préparant à parler à Joan. En priant pour qu'elle accepte son offre. 

Un valet de pied a posé les escaliers et Wyatt est descendu de la voiture. Il a vu une petite maison à sa gauche et une grande grange à sa droite. Il décida d'essayer la grange en premier, sachant que Haskins était parti et pensant que Joan s'occupait maintenant de leur troupeau de vaches. 

En entrant dans la grange, il a entendu sa voix, la reconnaissant après toutes ces années. 

"C'est vrai, Philip. Une main douce va loin. Garde les leçons que ton père t'a enseignées et tout ira bien." 

Wyatt a suivi sa voix et a trouvé Joan assise sur un tabouret. Un garçon d'environ onze ou douze ans était assis sur un deuxième tabouret alors qu'ils trayaient une vache. 

Avant qu'il ne puisse faire connaître sa présence, elle a levé les yeux. Il a vu de la reconnaissance dans ses yeux. Elle s'est levée d'un bond, entraînant le garçon avec elle, et a fait une révérence. 

"Votre Grâce." 

"Bonjour, Joan. Ou Mme Haskins, m'a-t-on dit." 

Une ombre s'est glissée sur son visage. "Oui, je suis Mme Haskins. Et voici mon fils, Philip." 

"Bonjour, Philip", dit-il agréablement, remarquant que le garçon avait les cheveux dorés et les yeux doux de sa mère. "J'ai connu ta mère quand j'étais plus jeune que toi." 

"Enchanté de vous rencontrer, Votre Grâce", dit le garçon en hochant la tête. 

"Pouvons-nous parler en privé un moment ?" a-t-il demandé. 

"Philip, continue la traite. Je serai de retour sous peu." Elle a indiqué à Wyatt de la suivre et ils se sont dirigés vers l'entrée de l'étable. 

"Je dois vous présenter mes condoléances. J'ai entendu dire que vous êtes veuve depuis peu", a-t-il dit. 

"Oui, nous avons perdu M. Haskins il y a presque un mois." 

"Avez-vous l'intention de garder la ferme laitière ?" 

Elle a haussé les épaules. "Quel choix ai-je ? Si je peux la maintenir à flot, ce sera l'héritage de Philip." 

"Et si vous aviez la possibilité de faire quelque chose de différent ?" propose-t-il. "J'aimerais que vous retourniez à Amberwood en tant que gouvernante." 

"Votre-quoi ?" 

"La gouvernante, Joan. J'ai laissé partir ma gouvernante et mon majordome. Il était évident pour moi qu'ils croyaient encore aux mensonges d'il y a tant d'années. Je n'étais pas à l'aise avec le fait qu'ils me servent à Amberwood." Il a soupiré. "J'aurai besoin d'une aide massive pour gérer le domaine. Pour gérer tous les domaines dont j'ai hérité. J'ai besoin de personnes autour de moi en qui je peux avoir confiance. Vous êtes l'une de ces personnes, Joan." 

Son sourire l'a réchauffé. "Vous êtes un homme bon, Votre Grâce. Ce serait une merveilleuse opportunité pour moi." Elle a hésité. "Cependant, M. Haskins voudrait que Philip ait la ferme laitière. Mon mari était un homme très indépendant." 

"J'achèterai cette foutue ferme", lui dit-il, ne voulant pas que quelque chose l'empêche de retourner à Amberwood. "Que d'autres s'en occupent pour le moment. Si Philip la veut toujours quand il aura atteint sa majorité, je la lui donnerai." 

"Vous êtes sérieux", dit-elle, visiblement stupéfaite par sa proposition. 

"Absolument. En attendant, toi et Philip pouvez venir à Amberwood. Le garçon pourra s'entraîner à devenir ce que vous voulez." Il a souri avec regret. "J'ai aussi laissé partir le valet de Clive. J'avais le sentiment que la première fois qu'il m'a rasé, il pourrait me trancher la gorge." 

Elle a ri. "Vous devez admettre que les deux précédents ducs se retournent dans leurs tombes à l'idée de vous voir en Amesbury." Elle a dégrisé. "Oui, Philip ferait bien de s'entraîner comme valet. Mais que vous lui offriez la ferme s'il choisissait ce chemin dans la vie ? C'est beaucoup trop généreux, Votre Majesté." 

"Traversons ce pont dans plusieurs années. Pouvez-vous venir aujourd'hui ?" 

"Je dois trouver quelqu'un pour s'occuper de la traite des vaches. Elle doit être faite au moins deux fois par jour, mais de préférence trois." 

"Venez", dit-il, en marchant vers Blevins et le valet de pied et en leur faisant signe de s'approcher. 

Blevins descendit précipitamment de son siège de chauffeur. "Oui, Votre Grâce ?" 

"Mme Haskins a accepté de devenir ma nouvelle gouvernante. Elle prendra ses fonctions immédiatement. Aidez-la et son fils à faire leurs bagages. Il faut trouver quelqu'un pour traire ses vaches en attendant et faire tourner la ferme laitière." 

Le valet de pied a pris la parole. "Notre nouveau marié vient d'une ferme laitière, Votre Grâce. Il saura quoi faire." 

"Très bien. Retournez à Amberwood et allez le chercher. Ramène un chariot pour les affaires de Mme Haskins. Blevins, emmène-la avec Philip à la maison." 

"Mais qu'en est-il de la voiture, Votre Grâce ?" demanda le chauffeur perplexe. 

"Je l'emmènerai à Maidstone puis à Wildwood", a-t-il déclaré. 

"Vous êtes... ... un duc... conduisant une voiture ?" Blevins bafouille. 

"Je sais comment conduire une satanée voiture", a crié Wyatt avec colère. "Ce n'est pas parce que je suis devenu duc du jour au lendemain que je ne me souviens plus comment m'habiller ou manier les chevaux. Faites ce que je dis sans poser de questions." 

"Votre Grâce ? Un mot ?" Joan a demandé, de l'acier dans la voix. 

"Oui ?" 

Elle s'est éloignée du chauffeur et du valet de pied jusqu'à ce qu'ils ne puissent plus être entendus. 

"Cela ne vous ressemble pas, Votre Grâce. Vous n'avez jamais parlé avec autant de mauvaise humeur à quelqu'un, encore moins à un serviteur." 

"Je ne devrais pas être questionné", a-t-il dit, la fureur le traversant maintenant. "Je suis un duc." 

"Non, mais vous devez admettre que la pensée d'un duc conduisant sa propre voiture ducale est quelque chose qu'aucun serviteur ne pourrait jamais imaginer. Je comprends que vous soyez en colère. Vous avez été arraché à la vie que vous avez connue et replongé dans celle qui vous a rejeté alors que vous n'étiez encore qu'un petit garçon. Vous êtes un homme bon, Votre Grâce. Vous l'avez prouvé quand vous êtes venu à mon secours et m'avez défendu contre votre frère il y a des années. Ne faites pas l'erreur d'être un seigneur arrogant. Soyez respectueux envers votre personnel et vous gagnerez leur loyauté au centuple." 

Wyatt prit une inspiration apaisante. "Je sais que vous avez raison. Ce n'est qu'une des nombreuses raisons pour lesquelles j'ai besoin de vous à Amberwood. Allez-vous quand même venir ? Ou ai-je déjà tout gâché ?" 

" Bien sûr, je viendrai ", l'a-t-elle rassuré. "L'opportunité de diriger le domaine d'un duc est quelque chose que je ne refuserais jamais." 

"Merci, Joan. Je suis désolée. Mme Haskins. Je suppose que nous devrons être plus formels maintenant que nos rôles ont changé." 

"Vous vous épanouirez dans votre nouveau rôle, Votre Grâce. Je suis convaincu que vous serez le duc qu'Amberwood a longtemps réclamé." 

Il est retourné à ses serviteurs. "Je suis désolé pour mon comportement précédent. C'était déplacé." 

Le visage de Blevins était choqué, tandis que le valet de pied semblait prêt à s'évanouir en recevant les excuses d'un duc. 

"Veuillez prendre soin de Mme Haskins et de son fils comme je l'ai demandé." Il s'est tourné vers elle. "Mme Haskins, vous avez l'autorité pour faire tous les changements nécessaires. Nous pourrons en discuter davantage à mon retour. Je vais voir un vieil ami pendant un jour ou deux, puis je reviendrai." 

"Certainement, Votre Grâce", a dit Joan. Aux serviteurs, elle ajoute : "Je vais vous montrer ce qui va être déplacé mais d'abord, je dois finir la traite." Jetant un regard en arrière vers lui, elle a dit, "Bon voyage, Votre Grâce." 

Wyatt est monté sur le siège du conducteur et a pris les rênes. Sachant que les autres le regardaient, il a prié pour que l'équipe coopère. Ils l'ont fait et il est parti pour Maidstone, à six miles de là. Une fois arrivé, il se rendit chez l'hôtelier et lui confia les chevaux, lui disant qu'il s'absenterait une heure ou deux et lui demandant de les nourrir et de les abreuver. 

Une fois cette tâche accomplie, Wyatt se rendit chez le tailleur local qu'il se souvenait que sa famille fréquentait. Il ne pouvait pas porter éternellement l'uniforme de son capitaine et avait besoin de quelque chose rapidement. Il demanda au tailleur de lui fournir trois manteaux, trois pantalons et une demi-douzaine de chemises. Il décida de constituer l'essentiel de sa garde-robe à Londres avant le début de la saison. 

La pensée d'entrer dans les salles de bal et d'assister à des événements sociaux était la dernière chose à laquelle Wyatt voulait penser, mais il était déterminé à trouver une épouse et un héritier aussi vite que possible. Clive avait apparemment pensé qu'il avait tout le temps du monde et regardez ce qui s'est passé. Au lieu que le fils de Clive devienne Amesbury comme cela aurait dû se produire, Clive est mort célibataire, permettant au frère qu'il méprisait de revendiquer son titre. Wyatt n'avait pas la moindre idée de qui pourrait être son héritier présomptif mais s'il devait être Amesbury maintenant, il serait le meilleur Amesbury qu'il puisse être. Il entraînerait son fils à faire de même. 

Un fils signifiait une épouse - et trouver le bon type d'épouse qui conviendrait à une duchesse signifiait se rendre à Londres. La prochaine saison lui permettrait de faire son choix. En tant que duc, il aurait le choix entre un certain nombre de charmantes jeunes femmes. Il en trouverait une le plus vite possible et l'épouserait pour obtenir l'héritier dont il avait besoin. 

Avec cette idée en tête, Wyatt récupéra sa calèche et se mit en route pour Wildwood, après avoir demandé au tailleur sa localisation exacte et appris qu'il pouvait être au domaine de Miles en moins d'une heure. Ce serait agréable de vivre si près de son vieil ami. Miles aurait probablement des conseils à donner à Wyatt lorsqu'il entrerait dans le Marriage Mart puisque Miles s'était marié peu après son retour en Angleterre. Wyatt avait été surpris lorsqu'il avait reçu la lettre de Miles lui révélant qu'il n'était plus célibataire. Peut-être que la nouvelle duchesse pourrait aider Wyatt à faire un mariage. 

La détermination l'animait tandis qu'il dirigeait la voiture vers le nord. 

Il est arrivé à Wildwood, admirant son paysage luxuriant, heureux pour son ami. Il arrêta les chevaux devant le majestueux manoir et sortit du siège du conducteur, où un palefrenier l'attendait. 

"Dois-je emmener vos chevaux et votre voiture à l'écurie, Capitaine ?" 

"Oui", dit-il. "Je vais rester un jour ou deux." 

"C'est un bel attelage", dit le garçon en grimpant sur le siège du conducteur et en faisant tourner la voiture. 

Wyatt se dirigea vers la porte d'entrée et frappa. Un majordome a répondu. 

"Je suis ici pour voir Sa Grâce", dit-il, sans se souvenir du titre de Miles. "Je ne suis pas attendu. Je n'ai pas de carte de visite. Mais il voudra tout de même me voir." 

"Entrez, capitaine", invita le majordome. 

Il pénètre dans le grand foyer et voit une femme d'une grande beauté descendre les escaliers, la curiosité sur le visage. Ce ne peut être qu'Emery, la duchesse de Miles. 

"La visite d'un capitaine ? Quel Turner Terror pourriez-vous être ?" se demande-t-elle. 

"Vous connaissez notre existence ?" demande-t-il, surpris. 

"Bien sûr", dit-elle. "Finch a officié lors de ma cérémonie de mariage." 

"Votre Grâce", dit-il en s'inclinant devant elle. 

"Vous devez être Wyatt Stanton", a-t-elle poursuivi. "Ce sont vos yeux. Miles a dit qu'ils étaient noisette. J'aime le mélange de verts et de bruns qu'ils contiennent. Il sera très heureux de votre visite." Elle a regardé le majordome. "M. Trottmann, veuillez informer Sa Grâce de l'arrivée du capitaine Stanton. Faites envoyer le thé au salon également." Elle sourit, les yeux pétillants. "Mais attendez un quart d'heure avant de le faire. Je veux avoir le capitaine pour moi toute seule et voir quelles vilaines choses je peux apprendre sur mon mari." 

"Bien sûr, Votre Grâce", dit le majordome, ne prenant pas la peine de cacher son sourire en partant. 

La duchesse a glissé sa main dans le bras de Wyatt. "Venez avec moi, Capitaine. Je suis sûre que vous avez beaucoup de choses à me dire."

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