Atados por la sangre y el destino

Capítulo 1

Arthur Tuck cargaba con el linaje de la Hermandad Oscura, una existencia en la que la humanidad y la oscuridad coexistían en su interior, cada una compitiendo por el dominio.

Poseedor de inmensos poderes curativos, cada vida que salvaba tenía un coste: cada acto de bondad drenaba un poco de su benévola energía, haciendo que su lado más oscuro se hinchara. La fragancia de la bolsa que llevaba, símbolo de su bondad, se hacía más tenue con cada vida que curaba.

Sabía que una vez que la bolsa perdiera todo su aroma, su humanidad se desvanecería por completo.

Para evitar caer en la oscuridad, juró permanecer soltero y sin hijos de por vida, desligándose de todo vínculo con sus oscuros orígenes.

El destino fue a la vez misericordioso y cruel, y le permitió conocer a Lydia Song, cautivándole con su bondad y belleza. Sin embargo, la oscuridad que crecía en su interior se agitaba inquieta, sabiendo que debía mantenerla alejada a pesar de su afecto por ella.

Pero el amor tiene una forma de atrapar el corazón, y al final, sus sentimientos lo abrumaron. La abrazó con fuerza, colmándola de afecto.

Sin embargo, su propio torbellino interior le atormentaba mientras el lado oscuro intentaba consumir su fuerza vital, mientras su humanidad restante anhelaba una eternidad de amor con ella.

Sólo después de que ella huyera de su boda, después de que él hubiera derrochado toda su bondad sin poder salvarla, hizo un voto solemne a los cielos.

Prometió vivir una vida de compasión, adoptar un estilo de vida vegetariano y minimizar el daño, y nunca casarse ni tener hijos hasta que todos sus pecados estuvieran purificados.

Y sólo entonces se atrevería a esperar un reencuentro con ella, un día más adelante...

Capítulo 2

Crossridge se encontraba en el límite del Gran Reino, lindando con el Reino del Oeste, perpetuamente envuelto en las heladas garras del invierno. Incluso los animales más resistentes se habían retirado; el invierno dominaba el lugar.

Con un frío tan intenso, aparte de los cazadores, nadie debería haberse atrevido a subir a la montaña, y menos en una noche tan gélida como aquella.

Sin embargo, ahora la luna llena iluminaba la nieve, revelando tres figuras en marcado contraste con el suelo helado...

O más bien, una figura y dos cadáveres: un cuerpo sin vida, un hombre joven y una mujer al borde de la muerte.

Madre... ¿es verdad? El joven de veinte años le agarró la mano con fuerza, con el rostro tan pálido como la nieve que los rodeaba.

Sí... La mujer habló débilmente, con la sangre brotando de sus labios mientras su rostro se volvía tan frío como el mismo invierno. No deberías haber intentado salvarme. Fue tu padre quien me arrastró por el acantilado... Nuestro clan tiene prohibido el amor; sólo engendra debilidad. Pero me enamoré de tu padre, y al final, él no me vio más que como una extraña. Me apuñaló tres veces, intentando acabar con mi vida. Pero luego tomó veneno y murió, sin embargo, mi sangre se niega a dejarme ir. Escucha... tú llevas mi sangre, eres la última esperanza de nuestro clan. Debes casarte y tener hijos...'

No. Los labios del joven temblaban pero su determinación era firme.

Crees que tienes elección", replicó ella, con una leve sonrisa en el rostro que no era cálida. He echado una maldición sobre los miembros del Consejo de Ancianos que no ofrecieron un tributo adecuado a mi espíritu; si no te casas, se verán obligados a sacrificarse hasta que obedezcas...".

Tras pronunciar esas escalofriantes palabras, la mirada de la mujer cayó lentamente, su consciencia se desvaneció.

Se hundió de rodillas en la nieve.

Las lágrimas corrían por su rostro mientras lloraba los cadáveres de sus padres, sintiendo el insoportable peso del destino presionándole.

Si lo que decía su madre era cierto, no merecía un matrimonio, ni debía continuar ese linaje. Pero no casarse significaba arriesgarse al fin del linaje de la Hermandad Oscura a través de él.

Con sus pensamientos en espiral, avanzó insensiblemente, enroscando los dedos alrededor de un palo para cavar en el suelo nevado.

El tiempo parecía nebuloso mientras cavaba; perdió la noción del tiempo transcurrido, olvidó cómo sus manos se enrojecían y se entumecían, cómo sangraban, dejando curiosas manchas carmesí sobre el blanco.

Después de cubrir a sus padres en su tumba helada, se alejó a trompicones de la hondonada, exhausto, en dirección a la montaña. Sin que él lo supiera, en la nieve cercana, un anciano de pelo plateado lo había presenciado todo.

Aunque se diera cuenta de que había alguien detrás de él, su cuerpo y su espíritu agotados no tenían fuerzas para preocuparse.

Llegó a la base de la montaña y se desplomó sobre la nieve, contemplando el brillo cegador de la luna.

Los copos cayeron suavemente sobre él, cubriendo su cuerpo inmóvil con una fina capa de hielo.

Permaneció inmóvil mientras a su alrededor resonaban voces lejanas en mandarín.

Chica, si no vuelves pronto, te dejaré aquí para los osos".
¡Cállate, maestro! Voy a volver.

El grito de una niña resonó entre los árboles, anunciando que se acercaba, y su pequeña figura emergió mientras sujetaba una linterna roja.

Atravesando la nieve, pisó sin querer el estómago del joven.

Este jadeó y se encogió de dolor.

La chica tropezó y su cuerpo rodó torpemente por la nieve, pero su linterna permaneció en alto.

Se sacudió, se levantó y acercó el farol a él.

¿Por qué estás aquí durmiendo?", preguntó inocentemente.

Él no dijo nada, sus ojos profundos y oscuros se clavaron en ella como dos vacíos de tinta.

¿Estás llorando? La chica hurgó suavemente en las huellas heladas de su rostro.

Aléjate de mí -gruñó él, apartándole la mano de un manotazo.

Lo entiendo: te escondes y lloras como mi madre, ¿verdad? Ella ladeó la cabeza y sus ojos brillantes resplandecieron a la luz de la linterna.

Vete, niña. Me marcho de Crossridge y vuelvo al Gran Reino', le espetó, con una voz que retumbaba entre los árboles más lejanos.

"¡Ya voy, ya voy!", dijo ella, y de repente saltó a su lado. "¡Aquí!

Sacó del bolsillo un trozo de pastel blanco.

Él giró la cabeza.

Hoy es mi cumpleaños. Mi amo me lo ha preparado, ¡está delicioso! Sin darle la oportunidad de negarse, le metió la golosina en la boca y le contó lo que le había dicho su amo. Cuando comas un gran pastel blanco, tus preocupaciones se irán con el viento".

No quiero esto, mocoso. Me marcho".

"¡Maestro, espérame!", cantó, y finalmente se alejó sin mirar atrás.

Él vio su figura desaparecer en el bosque, sintiendo la suave dulzura del pastel derritiéndose en su lengua, llenando su boca con su sabor.

Tragó trozo a trozo, sentándose lentamente, inhalando profundamente-.

Sus problemas no desaparecieron sin más, como decía la niña.

Sin embargo, las cosas no eran tan sombrías como había imaginado.

Hacía tiempo que se había acostumbrado a la indiferencia de sus padres; su ausencia no cambiaría gran cosa. ¿O sí...?

Con la lengua se quitó las migas de los labios y, al sentir el suave sabor, le invadió una oleada de tristeza. En este día, marcado por la pérdida, sólo aquella niña parecía importarle.

Las lágrimas comenzaron a caer silenciosamente una vez más...

Capítulo 3

Song's Apothecary" es una herboristería tradicional de Briar Bank, un distinguido negocio familiar con una historia que abarca tres generaciones. Es la botica más reputada en un radio de cien millas.

Sin embargo, a menudo se cumple el dicho de que "la riqueza rara vez dura más de tres generaciones", lo que sin duda es cierto en el caso de "Song's Apothecary".

La tienda ha caído en manos de William Song, que se ha vuelto bastante indulgente con la comida y ha vendido importantes bienes familiares. Como sus hijos son perezosos y glotones, los ingresos de la botica han caído en picado. No obstante, la familia Song sigue viviendo cómodamente, al abrigo del legado de sus antepasados.

Su casa solariega sigue en pie como antes, aunque los aleros están caídos y las vigas pintadas del interior muestran signos de desgaste. Aun así, mantiene un aire de la gran residencia que siempre ha sido. William Song ha mantenido a su lado durante la última década a un célebre chef, Tobias Grey, a pesar de ser perseguido por un poderoso funcionario de la capital que desea desesperadamente contratarlo.

Sólo el coste de emplear a Tobías Grey durante estos diez años ha obligado a William Song a vender una parte del patrimonio familiar, todo para satisfacer su paladar. El contable de la casa ha planteado frecuentes objeciones al respecto, pero William sigue obstinado, negándose a despedir a Tobías por mucho que se le aconseje.

Ese día en particular, la habitualmente bulliciosa cocina, llena de ruidos de ollas y sartenes chisporroteando, estaba impregnada no sólo por el dulce aroma del azúcar, sino también por la acalorada discusión entre William Song y su única hija ilegítima, Lydia Song.

Los criados, deseosos de evitar el caos, se refugiaron en los rincones, aunque se inclinaron para captar cada detalle del enfrentamiento.

Lydia Song es el producto de las indiscreciones borrachas de William Song con una criada, y ha crecido en la cocina, donde nunca ha probado los privilegios de ser una Song. Ha asumido todas las tareas que cabría esperar en una cocina.

A pesar de ello, Lydia es una superdotada, rápida con las manos y de lengua afilada. Con sólo diez años, fue adoptada por Tobías Grey. Ahora, a los veinte, es conocida en todo Briar Bank por sus exquisitos pasteles.

El personal adora a la enérgica Lydia, su graciosa "flor de la cocina", pero permanecen en silencio, sabiendo cuál es su lugar, observando cómo se enfrenta a su padre.

No me casaré", declara Lydia, dejando caer un pesado cuchillo sobre la encimera, con los ojos brillantes fijos en su padre.

¿Has perdido la cabeza? Cómo te atreves a dirigirte a mí así", gritó William, apuntándola con el dedo. ¿Crees que tienes derecho a llamarte 'hija' así? El clan Tuck es el mayor boticario del reino occidental. Cuando la gente corriente como nosotros hace cola sólo para comprar su jengibre y sus bayas de goji, deberías estar agradecida. Si no fuera porque su adivinación vio algo especial en tu destino -pensando que podrías traer riqueza a nuestra familia-, ni siquiera te tendrían en cuenta para un emparejamiento allí...".
'Tendría que estar loco para querer casarme allí. El Reino Occidental ha matado a muchos de los nuestros en sus guerras. No me convertiré en un peón de sus planes. La esposa de mi maestro Tobías fue asesinada por soldados del Reino Occidental en la frontera; si no resuelvo esta disputa, no seré más que una aprendiz inútil. ¿Quieres atarme a ellos como novia y crees que yo misma mataré a mi marido?". La habitual sonrisa radiante de Lydia fue sustituida por un ceño fruncido, con el rostro pálido por la ira.

¿Crees que esto depende de ti? Eres hija de la familia Song, y en casa debes obedecer a tu padre'.

¿Cómo puedes decir algo así? ¿Cuándo me has tratado como a una hija de la familia Song? Si lo fuera, ¿por qué viviría en esa choza destartalada con mi madre, donde hasta el viento se cuela por las rendijas?". replicó Lydia, con las mejillas enrojecidas por la rabia y la frustración.

Lo hago por tu bien. Tu tía es insufriblemente celosa. Si tú y tu madre vinierais a mi casa, sólo conseguiríais que os acosaran. Mejor... El rostro de William se tiñó de ira mientras se esforzaba por articular sus pensamientos.

'Bien, quédate aquí en la cocina, sirviéndote como una bestia de carga. Tan pronto como veas beneficios, estarás dispuesto a venderme al Reino Occidental por un buen precio', Lydia cruzó los brazos desafiante.

Has ido demasiado lejos. ¿Cómo te atreves a hablarme así? gruñó William, dando un paso adelante, dispuesto a golpearla.

Lydia, rápida como un rayo, le agarró la muñeca con su pequeña mano; sus años de trabajo en la cocina le habían dado una fuerza superior a la que suponía su padre.

Capítulo 4

William Song no pudo soltarse. Con un enérgico giro de su grueso cuello, gritó a la cocina: "¡Que alguien me quite de encima a esta hija ladrona!".

"Repúdame, ¿quieres? Bien, hay muchos en la ciudad esperando a una cocinera como yo', replicó Lydia Song, enarcando una ceja mientras se zafaba de su agarre. Se acercó a la estufa de piedra, se apoyó en ella y se sentó, cruzando las piernas con una fría sonrisa dirigida a él.

Tú... tú... A William se le torció la cara de rabia, pero apretó los labios. Antes de irte, deberías ver si tu madre tiene fuerzas para seguirte. Sólo yo sé preparar la medicina que necesita para controlar su dolor. Si te vas, será su sentencia de muerte".

Los dedos de Lydia se clavaron en las palmas de las manos mientras miraba al hombre que la consideraba a ella y a su madre meros peones. Luchó por mantener la expresión inexpresiva.

William sintió un escalofrío bajo su mirada penetrante. Si te casas obedientemente con la familia Tuck del Reino Occidental, te daré la receta de tu madre como dote...".

No la quiero', espetó Lydia, con la voz aguda como el viento de diciembre, sin calor. No me importa que te niegues a ayudarla con la medicina. Si empujas a mi madre hasta el final, no sobreviviré sin ella. Sólo te perseguiremos, madre e hija, hasta el día en que nos volvamos a encontrar en el más allá. De una forma u otra, me niego a casarme'.

Lydia saltó de los fogones y salió furiosa de la cocina sin mirar atrás.

"¡Hija desagradecida! gritó William furioso, persiguiéndola.

Al llegar a un gran árbol viejo, Lydia trepó rápidamente por sus ramas nudosas y se acomodó, rodeándose las rodillas con los brazos.

La manzana no cae lejos del árbol. Tú estudiaste medicina e hiciste la vista gorda ante el sufrimiento de mi madre. Con un padre como tú, no me sorprende haber salido así", dijo, cerrando los ojos y negándose a pensar en nada.

De todos modos, el clan Tuck está decidido a encontrarte un marido. Si no accedes, te juro que te romperé las manos y los pies, le cortaré a tu madre el acceso a sus medicinas y haré que te arrepientas de esto de por vida...".

William maldijo en la base del árbol durante un buen rato, profiriendo amenazas sobre cómo se la llevaría aunque tuviera que cargar con su cuerpo, antes de alejarse finalmente.

Lydia, que antes tenía las mejillas sonrosadas como una manzana, ahora se sentía agotada, la alegría de haber creado pasteles ligeros y esponjosos antes en la cocina se evaporaba como la niebla.

Cómo deseaba haber nacido en una familia de clase media baja en la que se valorara más a las hijas que a los hijos.

En esas familias, las mujeres podían trabajar como animadoras, costureras, cocineras, etc., y con cada trabajo se podía ganar mucho dinero. Y aunque ser cocinera no era glamuroso, era un puesto codiciado, ya que sólo las familias adineradas podían permitirse un chef, lo que garantizaba un sueldo lucrativo.

Maldita sea', gritó Lydia al cielo. Me niego a creer que todo es el destino y que no tengo ningún control. Voy a liberarme de esto y a construir algo para mí que todo el mundo pueda ver'.
Discutiendo con tu padre otra vez, ¿verdad? Tobías Gris se recostó despreocupadamente en una rama alta, lanzándole un comentario.

'Amo, me están presionando demasiado'. Lydia le miró el pelo plateado, dando rienda suelta a sus frustraciones. 'Dicen que la casamentera se quedó alucinada con mi fecha de nacimiento. Afirman que sólo tres niñas en el Gran Reino nacieron bajo ese signo, y la familia Tuck quiere reclamarme. Ni siquiera me han visto, pero me han enviado una caja llena de regalos: está claro que algo va mal y me niego a casarme".

Eso suena extraño. Pero los canallas del Reino del Oeste están obsesionados con presagios y profecías, y he oído que algo llamado La Hermandad Oscura está involucrada. No es ninguna sorpresa', respondió Tobias. Además, es común que los ricos tengan diez esposas'.

"Diez esposas". A Lydia se le atragantaron las palabras y un arrebato de color inundó sus mejillas. Pensaba que mi padre y mis hermanos ya eran bastante malos; no creí que pudiera hartarme más rápido'.

Si acabas casándote bien, podría ser bueno para tu madre. Pero casarte con alguien del Reino del Oeste sería absolutamente incorrecto'.

Capítulo 5

La esposa de Graham había sido asesinada por soldados del Reino Occidental durante una visita a la frontera entre Lydia Song y el Reino Occidental años atrás. Apenas podía reprimir su rabia; con gusto desgarraría la carne de esos soldados y bebería su sangre.

"¿Verdad? ¿Quién se casaría voluntariamente con un salvaje del Reino Occidental? Y de todos modos, con las habilidades que me enseñó el Maestro, puedo mantener a mi madre donde quiera que vaya", Lydia Song rechinó los dientes hasta que le dolieron. "Es despreciable por parte de mi padre ocultarle la fórmula medicinal de mi madre...

Su voz se interrumpió momentáneamente y una chispa se encendió en sus ojos brillantes.

Tengo una idea". Tobías Grey, que había sido mentor de esta aprendiz inteligente y resistente durante una década, enarcó una ceja.

Exacto". Lydia Song le hizo un gesto para que se acercara.

Tobías saltó al lado de Lydia, intrigado mientras ella procedía a esbozar su plan.

Bajó la voz, pero hablaba cada vez con más entusiasmo, y su expresión vivaz brillaba a medida que recuperaba su habitual carácter juguetón.

"Ten cuidado", dijo Tobías, acariciándole el hombro como haría un abuelo con un nieto querido.

"Tendré cuidado. Trabajaré duro para ganar mucho dinero, esperando a que te reúnas conmigo en la frontera del Reino de Occidente cuando termines tus asuntos aquí". Lydia imitó su gesto y le devolvió la palmada en el hombro.

"Es una promesa. Una vez que termine este contrato con mi padre, te encontraré y presentaré mis respetos a la tumba de mi pobre esposa. Con suerte, tendré la oportunidad de matar a unos cuantos salvajes del Reino del Oeste en su honor", declaró Tobías en voz alta.

"Meñique, júralo", dijo Lydia, extendiendo su dedo meñique hacia Tobías.

Mientras observaba su brillante sonrisa, un presentimiento se apoderó de su mente.

"¿Por qué parece preocupado, amo? preguntó Lydia, notando el cambio en su expresión.

Si no hay nadie cerca para darme órdenes, seguro que me preocupo", rió Tobías, despeinándola. Decidió que mañana iría al templo a rezar por su seguridad.

El viaje al Reino de Occidente era largo y estaba plagado de peligros; era mejor mantenerse alerta.

***

Tres días después...

En una noche estrellada, Lydia Song llevaba un farolillo rojo en una mano y un plato de pasteles de arroz recién hechos al vapor en la otra, y se dirigía a la Taberna de los Susurros para reunirse con su amiga de la infancia, Evelyn Reed.

Dio la vuelta al puente de Briar Bank y pasó por la calle Ashford, distraída momentáneamente por unos lugareños que contaban animadamente la milagrosa historia de un extranjero que salvó a un niño que había sido pateado por un caballo frente al templo de Taishan. Satisfecha con su charla, tomó un atajo cubierto de hierba.

Pero a los pocos pasos, un inquietante escalofrío le recorrió la espalda. Los sonidos familiares de las cigarras y las ranas estaban inquietantemente ausentes, dejando sólo el susurro del viento entre la hierba, un sonido que le erizó el vello de la nuca y la hizo mirar nerviosa hacia la espesura sombría.

Cuando pensó en acelerar el paso para escapar, un grito ahogado de dolor le llegó desde un pabellón de piedra situado a sólo diez pasos.
"¿Quién está ahí?" gritó Lydia, estabilizándose mientras se acercaba con su linterna. Había entrenado artes marciales con el Maestro durante varios años y sintió una oleada de valentía.

Piérdete...", ladró una voz masculina desde el interior del pabellón.

En contra de su buen juicio, Lydia siguió adelante. Podía oír la agonía en su voz.

"¿Estás enfermo?", se aventuró, entrecerrando los ojos en las sombras del pabellón, y vio a un hombre alto desplomado en el suelo.

Su voz se quebró y se apagó de repente, como si una mano se hubiera cerrado sobre su garganta.

Lydia se precipitó hacia delante e intentó entrar en el pabellón, pero una fuerte ráfaga de viento la atravesó y la obligó a retroceder tambaleándose.

Frunció el ceño y levantó la linterna para ver mejor el interior.

De repente, la luz se apagó con un estallido inesperado.

Inmovilizada, la piel se le puso de gallina.

"Ugh... Un sonido de arcadas resonó desde el interior del pabellón.

¿Estás bien? Lydia percibió un tufillo a hierro en el aire. Justo cuando estaba a punto de dar un paso más, otra extraña ráfaga pasó, oscureciendo su visión.

Ahora, con una creciente sensación de temor, se sentía clavada al suelo. Pero si realmente había demonios o espectros dentro, podía aceptarlo; lo que no podía soportar era no salvar una vida.

¿Vives lejos? ¿Debo llamar a alguien?", gritó con voz firme.

Deja... El tono del hombre era cansado, sin fuerzas.

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