Tra ombre e nuovi inizi

Capitolo 1

**Raccolta di matrimoni: La nuova vita della vedova**

A Regent's City erano passati molti anni dall'ultima nevicata così abbondante che aveva ricoperto la città.

I fiocchi di neve danzavano dolcemente dal cielo, ricoprendo l'intera città di uno spesso strato bianco. L'ambiente circostante era stranamente silenzioso, non c'era quasi anima viva per le strade.

"Avete sentito? Diverse case in campagna sono crollate sotto il peso della neve".

"Tutta questa neve è davvero un presagio, non è vero?".

Guarda laggiù, quella carrozza rossa! Quale povera anima si sposa in un giorno come questo? Non è possibile che oggi sia un giorno fortunato".

Una coppia di anziani sedeva davanti al loro negozio, sbirciando fuori e chiacchierando leggermente. Con le abbondanti nevicate, gli affari andavano a rilento, lasciando loro poco da occupare.

Laggiù, sembra che il concubino maschio della famiglia di Lord Shaw stia facendo una cerimonia speciale", osservò l'anziano.

Dicono che quel ragazzo sia pietoso. È ancora giovane, è solo un apprendista alla Playhouse, eppure Lord Xander Shaw lo ha accolto. È stato tenuto in una stanza in affitto per un mese prima dell'accordo di oggi". Il vecchio tirò una boccata dalla pipa, espirando lentamente.

Lord Xander Shaw ha più di sessant'anni ed è gravemente malato. È appeso a un filo, non è un buon presagio". L'anziana donna si accigliò.

Il vecchio scosse la testa, non volendo aggiungere altro.

In quel momento, l'occupante della carrozza sembrava non riuscire a stare fermo. Si udì uno sventolio di tessuto sottile, mentre Eleanor Frost scostava cautamente la piccola tenda per prendere una boccata d'aria fresca.

Il vento freddo entrò nella carrozza e, prima che Eleanor potesse adattarsi, una mano allontanò la sua e una voce tagliente avvertì: "Non muoverti!".

Eleanor Frost si guardò la mano arrossata e la ritirò obbediente. All'interno della carrozza era buio, freddo e soffocante: non riusciva nemmeno a intravedere il mondo esterno.

La neve di oggi era particolarmente pesante. Eleanor Frost pensò tra sé e sé, cercando di scaldarsi le mani. Indossava un inconsistente abito cerimoniale rosso, destinato all'estetica, ma che offriva poca protezione contro il freddo pungente.

Desiderava ardentemente arrivare a Villa Shaw per riscaldarsi, ma il pensiero di servire Lord Xander Shaw la terrorizzava.

Le lacrime cominciavano a scendere negli occhi di Eleanor, ma non osava lasciarle cadere. Come semplice apprendista al teatro, non si era nemmeno guadagnata il titolo di attore. Dato il basso status della sua professione, non aveva il potere di rifiutare lo sguardo di Lord Xander.

Sentendo la fredda realtà della situazione, rifletté sulla sua vita di orfana, accolta dalla Playhouse. Non le era stato dato nemmeno un vero nome. "Eleanor Frost" era un nome d'arte datole dalla giardiniera Helena.

Il mondo esterno si stava spegnendo nell'oscurità, con l'orizzonte dipinto di rosso.

Improvvisamente, Eleanor percepì che la carrozza si fermava. Un turbine di ansia la investì: erano finalmente arrivati?

Senza preavviso, un paio di mani ruvide spalancarono la tenda, raggiungendo Eleanor per aiutarla a uscire.

Capitolo 2

Eleanor Frost ebbe finalmente la possibilità di osservare l'ambiente circostante.

Si trovava davanti al piccolo ingresso laterale di Shaw Manor, un luogo remoto e freddo, quasi privo di vita. Uno strato di neve fresca ricopriva il terreno, senza impronte.

La voce della Guida Agnes era acuta e penetrante.

Eleanor rimase in silenzio, troppo intimidita per parlare, e seguì la guida di Agnes attraverso la porta laterale. Entrando, scavalcò con cautela un pozzo di fuoco collocato all'ingresso, evitando per un soffio di rovinarsi il vestito.

All'interno, i servitori accesero rapidamente i petardi disposti sulla neve, segnalando che la cerimonia era completa ora che la nuova padrona era entrata nella residenza degli Shaw.

Forse a causa della nevicata, all'inizio i petardi stentarono ad accendersi. Nelle vicinanze, una cameriera borbottava maledizioni sottovoce, incolpando la sfortuna dell'arrivo di Eleanor.

Alla fine i petardi scoppiarono in una cacofonia di rumori ed Eleanor sentì un'ondata di sollievo.

Ma prima che potesse tirare il fiato, il cupo rintocco delle campane risuonò minaccioso sulla grigia distesa di Shaw Manor.

Era la campana a morto.

Lord Xander Shaw è morto".

Lord Xander Shaw è morto".

Il messaggio si diffuse a macchia d'olio nel maniero, seguito da un improvviso tumulto mentre tutti si affannavano a rispettare i piani prestabiliti.

Aveva appena varcato la soglia quando la notizia della morte del Signore la raggiunse. Il volto di Eleanor si svuotò di colore e si guardò intorno, guardando i servitori indifferenti, sentendosi completamente persa.

In quel momento, Eleanor non riusciva a decidere se sentirsi fortunata per essere stata risparmiata dal dovere di occuparsi di un vecchio morente o se piangere il fatto di essere entrata solo per diventare vedova.

Le donne nella sua situazione sarebbero state sicuramente oggetto di pettegolezzi; se la famiglia Shaw l'avesse rifiutata, non ci sarebbe stato da stupirsi: avrebbe potuto essere facilmente rispedita alla Playhouse. Se ciò accadesse, probabilmente anche la giardiniera Helena le volterebbe le spalle.

Le mani di Eleanor, già fredde per il freddo, afferrarono con forza l'orlo del vestito, stropicciandone il tessuto.

"Questo..." La guida Agnes sembrava turbata. In un momento come questo, chi si sarebbe preoccupato di un semplice gingillo destinato a portare fortuna? Riferire le sue preoccupazioni avrebbe probabilmente portato a un rimprovero o a una punizione.

Lo sguardo di Agnese verso Eleanor si oscurò con disprezzo.

Eleanor sentì il peso del giudizio degli altri, ma non poté fare altro che abbassare la testa, sopportando il loro silenzioso disprezzo.

All'improvviso, sentì lo scricchiolio di passi sulla neve. Alzò rapidamente la testa e vide un giovane uomo dal portamento distinto che si avvicinava a passo spedito.

"È questa la nuova padrona Isotta?", chiese, con un tono rispettoso ma disinvolto.

"Sì, sì, questa è la padrona Isotta", rispose la Guida Agnes, il cui atteggiamento si trasformò in un'ansiosa adulazione. "Lord Shaw! Mi scuso per avervi disturbato a venire di persona. Basta che lo facciate sapere e ci occuperemo perfettamente di tutto ciò che vi serve".
Eleanor fu colta di sorpresa dal netto contrasto con il comportamento di Agnes. Pochi istanti prima era sembrata feroce e spietata, mentre ora era diventata decisamente ossequiosa. Questo cambiamento rese Eleanor curiosa di conoscere l'identità del giovane, Lord Shaw.

Il capofamiglia mi ha chiesto di accompagnare la signora Isotta", rispose il giovane Lord Shaw, con un tono cortese e caloroso. In precedenza, la signora Isotta era stata assegnata agli alloggi del defunto signore, ma ora che è morto, quelle stanze sono state sigillate. Il capofamiglia ha organizzato una nuova residenza per lei e io sono qui per condurla".

Sì, certo", rispose la guida Agnes, il cui volto tradiva un senso di vergogna. Aveva pensato che l'attrice portata in dono come portafortuna avrebbe avuto poca importanza, soprattutto con il signore in così cattive condizioni di salute. Si era sbagliata a sminuirla; il capofamiglia aveva chiaramente fatto in modo che la padrona si prendesse cura di lei.

Sulla fronte di Agnes si formarono fredde perle di sudore.

Tornate ai vostri doveri, ognuno al proprio posto", dichiarò Iris Quinn, con la fronte leggermente aggrottata. Fece un paio di passi in avanti, rivolgendosi a Eleanor con cortesia. Se volete seguirmi, padrona di casa".

Eleanor, ancora scossa dagli sviluppi improvvisi, si ritrovò a fissare Iris con aria assente, come congelata. Solo tardivamente annuì in segno di assenso.

Iris Quinn si tolse abilmente il pesante mantello e lo offrì a Eleanor.

"Fa piuttosto freddo; per favore, tieni questo per ora".

Lord Shaw... Eleanor balbettò, colta di sorpresa dall'inaspettata gentilezza, scuotendo istintivamente la testa.

Lord Xander ha fatto in modo che io vi assistessi. Se vi prendete un raffreddore, la responsabilità ricadrà su di me", rispose Iris Quinn con gentilezza, mantenendo un contegno accomodante.

Dopo un'ulteriore esitazione, Eleanor accettò lo spesso mantello, sentendo il suo calore avvolgerla all'istante.

Seguì Iris, facendo molta attenzione a memorizzare il percorso tortuoso attraverso la vasta tenuta degli Shaw.

Dopo quella che sembrò un'eternità, arrivarono in un grande cortile. Iris aprì il portone di un grande edificio e fece cenno a Eleanor di entrare.

Dove si trova questo... Cominciò Eleanor.

Quando la porta si aprì, una scarica di calore la investì.

Per ora potete riposare qui. Fuori ci sono dei servitori che possono essere chiamati per qualsiasi necessità", spiegò tranquillamente Iris. Sono Iris Quinn, un'assistente di Lord Shaw. Se c'è qualcosa per cui un servitore non può aiutarvi, sentitevi liberi di mandarmi a chiamare".

Grazie, Iris Quinn", annuì Eleanor, ancora incerta su come esprimere adeguatamente la sua gratitudine.

Vi prego di riposare; il padrone si sta occupando dei preparativi per il funerale di Lord Shaw. Vi farà visita non appena il tempo lo permetterà. Ora mi congedo". Con questo, Iris uscì dalla stanza.

All'interno, Eleanor si rese conto di indossare ancora il pesante mantello e che Iris era già scomparsa all'esterno. A malincuore rinunciò a restituirlo e cominciò a esaminare l'ambiente circostante.

La stanza era luminosa e calda, illuminata da una lampada accogliente. Un morbido tappeto ricopriva il pavimento e, al di là di una serie di tende, una stufa riscaldante irradiava comfort. Vicino alla finestra si trovava un'area per sedersi, affiancata da un elegante armadio e da oggetti d'antiquariato.
Infine, la sua attenzione fu attirata da un bellissimo letto di mogano, avvolto da un baldacchino viola intenso.

Eleanor non aveva mai visto una tale opulenza. Alla Playhouse non aveva avuto nemmeno un letto vero e proprio, figuriamoci una camera così sontuosa. Abbassando lo sguardo sulle sue scarpe, ancora umide di neve sciolta, si sentì a disagio: se stare seduta o in piedi era un dilemma.

Capitolo 3

Rimase lì per un po', sentendosi sempre più fuori forma, e alla fine si sedette sul piccolo divano per riposare.

Nel frattempo, un servitore portò la cena e un altro portò una grande vasca da bagno con acqua calda.

Era un lusso raro avere un bagno caldo in teatro, ed Eleanor Frost guardò con desiderio l'acqua fumante. Alla fine non riuscì a resistere alla tentazione e si liberò dei vestiti per entrare nella vasca.

L'acqua calda avvolse il suo corpo pallido e per un attimo Eleanor Frost si sentì come se fosse salita sulle nuvole. Fuori la neve cadeva dolcemente, ma dentro era caldo come la primavera e poter fare il bagno sembrava un angolo di paradiso.

In tutti i suoi anni non si era mai sentita così a suo agio; per un attimo dimenticò persino l'ora.

Mentre Eleanor Frost raccoglieva l'acqua tra le mani, preparandosi a versarsela sulle spalle, sentì improvvisamente il rumore di una porta che si apriva, seguito dal calpestio costante di qualcuno che entrava.

Chi poteva essere? Un nodo si formò nello stomaco di Eleanor Frost. I suoi vestiti erano appesi a un paravento lì vicino e avrebbe dovuto alzarsi per raggiungerli. Se quella persona fosse entrata direttamente...

Non riuscì a muoversi.

Eleanor Frost fissò lo sguardo sullo schermo mentre i passi si avvicinavano, finché non intravide una figura alta che si avvicinava. Ma a causa dello schermo, riuscì a scorgere solo una vaga sagoma.

Chi... chi sei?". Eleanor Frost trovò il coraggio di chiedere, con la voce tremante e appena superiore a un sussurro.

In risposta, risuonò una risatina profonda, un suono che apparteneva inequivocabilmente a un uomo.

Mia cara zia, mi chiedi chi sono mentre sei nella mia camera da letto?".

Lui... nella sua stanza? Eleanor Frost rimase sconcertata dalle parole dell'uomo provenienti da oltre lo schermo.

Solo allora si ricordò che Lord Shaw le aveva accennato di trasferirla nell'alloggio del padrone perché il vecchio signore era morto, e questa doveva essere... La stanza di Jonathan Shaw, l'attuale Cancelliere.

Il panico la prese mentre cercava disperatamente di alzarsi. Non aveva mai incontrato nessuno di tale statura. Ma essere completamente nuda e con il Cancelliere che stava per entrare...

Non riusciva a sopportare il pensiero di ciò che sarebbe potuto accadere.

Le lacrime calde le riempirono gli occhi.

Mia cara zia, mi rendo conto che state facendo il bagno e che sono venuta in un momento inopportuno. Tuttavia, ci sono alcune questioni che devo discutere con voi, quindi vi prego di uscire". La voce di Jonathan Shaw era chiara e piacevole, priva del contegno altezzoso che ci si potrebbe aspettare da un uomo di potere. Aspetterò fuori.

Ok. La voce di Eleanor Frost tremò e solo dopo aver sentito i passi di lui ritirarsi si stabilizzò tremante, afferrando il bordo della vasca e raggiungendo i vestiti appesi appena sopra il paravento.

A sua insaputa, Jonathan Shaw era in piedi proprio davanti alla porta, silenzioso e attento al paravento.

La luce nella stanza era più intensa di quella esterna. Nonostante il paravento, il tessuto trasparente lasciava intravedere le ombre.

Attraverso il paravento giallo pallido, si vedeva la sagoma di Eleanor Frost in piedi. Il lieve rumore degli schizzi d'acqua rivelava i suoi movimenti. Anni di allenamento nel teatro rivelavano la sua forma aggraziata: la vita sottile, le braccia delicate e le gambe lunghe, persino la curva delle spalle era uno spettacolo accattivante.
Quando si mise in punta di piedi per prendere i vestiti, si intravide un barlume delle sue forme da dietro. E, sbirciando oltre la parte superiore dello schermo, le sue dita erano delicate e pallide come giacinti bianchi.

Ah... Eleanor Frost sussultò improvvisamente, rendendosi conto di quanto fosse inappropriata la situazione e coprendosi rapidamente la bocca.

Un attimo prima, mentre cercava i suoi vestiti, aveva afferrato solo la biancheria intima e aveva inavvertitamente fatto cadere l'indumento esterno dall'altra parte dello schermo. Il panico la attraversò; si vestì frettolosamente con la biancheria intima e si nascose dietro il paravento, allungando la testa e il braccio per recuperare l'indumento esterno.

Si mosse con cautela, ma la sua portata era insufficiente; dovette allungarsi ulteriormente per afferrarlo. Finalmente i suoi polpastrelli sfiorarono il tessuto, il che le fece sentire le guance infuocate, come se fosse osservata. Alzando lo sguardo in risposta a quella sensazione, incrociò gli occhi con Jonathan Shaw, che si trovava poco distante e la osservava in silenzio.

Oh no, e se... fosse il Cancelliere? Il cuore di Eleanor Frost batteva all'impazzata, e i suoi pensieri si trasformarono in un turbine di umiliazione per un'esibizione così indecorosa di fronte a un uomo della sua statura.

Ma quest'uomo sembrava più giovane e bello di quanto avesse immaginato: non poteva avere più di trent'anni. Vestito in modo impeccabile di bianco, emanava carisma con i suoi lineamenti netti e definiti e i suoi occhi che sembravano contenere un pizzico di malizia. La sua bocca si incurvava leggermente agli angoli come se fosse perennemente divertita, completata da un piccolo segno di bellezza sulle labbra che gli conferiva un fascino invitante.

Per qualche motivo, un sentimento di delusione si impadronì di Eleanor Frost, che si ricompose rapidamente e finì di vestirsi, anche se i capelli umidi la rendevano un po' spettinata.

Quando Eleanor Frost finalmente uscì, un servitore era entrato rapidamente per pulire, riordinando efficacemente la stanza per renderla confortevole per loro due.

Cancelliere", Eleanor Frost riconobbe la sua posizione di inferiorità e chinò il capo con rispetto. I capelli bagnati erano legati all'indietro con noncuranza e un paio di ciocche le ricadevano sulla fronte, esponendo la curva aggraziata del collo: sembrava vulnerabile, quasi affettuosa.

L'espressione di Jonathan Shaw si rabbuiò leggermente mentre la osservava.

"Visto che siete già entrati, non c'è bisogno di queste formalità". Disse gentilmente, avvicinandosi per aiutare Eleanor Frost a sedersi.

Eleanor Frost sentì la mano calda di lui afferrarle il braccio, accendendo un rossore sul suo viso. L'incertezza la attanagliava mentre si chiedeva quali fossero le sue intenzioni.

Dopo tutto, come concubina destinata a portare fortuna, era appena entrata e aveva già affrontato la perdita del suo protettore così presto. Le sembrava inquietante rimanere qui senza il favore del vecchio signore, soprattutto in presenza di così tanti estranei; temeva di non avere nemmeno il modesto status di serva. Forse il ritorno al teatro le avrebbe portato più libertà, dove le sue capacità avrebbero potuto permetterle una vita dignitosa, anche in mezzo al giudizio.
Un guizzo di speranza si accese nel cuore di Eleanor Frost; Jonathan Shaw sembrava gentile e comprensivo, forse avrebbe esaudito il suo desiderio di andarsene.

Mi scuso per averla fatta aspettare. È stato piuttosto poco cerimonioso da parte mia. Ma con la scomparsa di mio padre, la famiglia è priva di una matriarca e ho dovuto supervisionare io stesso tutti i preparativi per il funerale, quindi mi scuso per la negligenza", disse Jonathan Shaw, sistemandosi sulla poltrona di fronte a lei, con un tono caldo e rassicurante.

Capitolo 4

Il fuoco crepitava dolcemente nel focolare, riempiendo la stanza luminosa di una luce calda che metteva in risalto la tonalità rosea delle guance di Eleanor Frost, rendendola incantevole.

"Va tutto bene... davvero". Eleanor Frost si trovò piacevolmente sorpresa dalla gentilezza e dalla disponibilità di Lord Xander Shaw. Era un uomo influente, che raramente aveva incontrato nei suoi umili ambienti. Se non fosse stato per un colpo di fortuna, non si sarebbe mai immaginata di essere seduta qui a parlare con lui, né tantomeno di dover affrontare un rimprovero per una presunta negligenza.

"Con l'improvvisa scomparsa di mio padre, gli alloggi di Isotta non sono ancora pronti. Stanotte veglierò per lui. Se a Isotta non dispiace, forse potreste stare temporaneamente nella mia stanza. Possiamo preparare la stanza degli ospiti per domattina. Sarebbe accettabile?". La voce di Jonathan Shaw era profonda e rilassante, ogni parola era accuratamente misurata e creava un senso di tranquilla sicurezza, come se avesse il controllo di tutto ciò che la circondava.

Tuttavia, un punto lo metteva a disagio: essere chiamato "zia". Gli sembrava stranamente civettuolo, avvolto in una dolcezza stuzzicante che gli faceva battere il cuore inaspettatamente.

"Io... non potrei mai stare nella stanza di Lord Shaw", esclamò Eleanor, alzandosi bruscamente in piedi. "Eleanor Frost è solo una semplice cameriera. Anche una baracca è più di quanto io meriti. Come potrei sporcare la stanza di Lord Shaw?".

Abbassò lo sguardo, intrecciando nervosamente le dita intorno alla stoffa del vestito, mentre il rossore sulle guance si attenuava gradualmente fino a diventare una tonalità pallida.

"A meno che... a meno che non ci sia altra scelta, sono consapevole della mia cattiva sorte. Potete rimandarmi indietro...". Eleanor mormorò coraggiosamente, con voce appena superiore a un sussurro. I denti le tremano per il nervosismo, l'intonazione sale e conferisce alle sue parole un fascino involontario. I suoi grandi occhi innocenti brillavano di lacrime non versate, pieni di ansia, mentre guardava cautamente verso di lui.

Jonathan Shaw abbassò lo sguardo, con la gola che gli si affaticava mentre deglutiva a fatica. Bevve un sorso improvviso e prolungato dalla sua tazza da tè, rompendo il suo solito contegno composto.

Eleanor, tuttavia, non si accorse di queste sottigliezze, mentre la sua mente vorticava nella confusione.

"Vuoi tornare alla Playhouse", disse, facendo sì che Jonathan cogliesse quella singola frase nel mezzo del suo lungo discorso.

I suoi lineamenti rimasero impassibili, non rivelando alcuna traccia dei suoi pensieri in merito.

Eleanor tremò leggermente; non riuscì a percepire il cambiamento di tono di lui, ma avvertì una fugace acutezza nel suo sguardo, che però svanì prima che lei potesse decifrarlo.

"Sì... questo è il mio desiderio. Eleanor Frost è una semplice concubina del defunto padrone. Sono entrata a malapena in questa casa prima che la sua morte prematura mi segnasse come foriera di sventura". Eleanor raccolse lentamente i suoi pensieri e disse: "So che la mia condizione è umile, indegna di un tale titolo. Mi chiedo se sia possibile per me tornare a casa... Giuro che non mi risposerò mai e non prenderò mai marito. Resterò fedele al defunto padrone, e spero che possiate vedere il vostro modo di concedermi questo".
Quando le ultime parole lasciarono le sue labbra, gli occhi di Eleanor brillarono di umidità e lei si inginocchiò ai piedi di Jonathan Shaw.

"No".

La sua risposta fu tagliente, ma silenziosa, come un sasso lanciato in acque calme, che increspa l'aria senza preavviso.

Chiedere di rimanere fedele a un uomo che non era più in vita era insopportabile.

Il "no" risuonò nel cuore di Eleanor con un peso che sentiva di volersi liberare.

"Perché...?", sussurrò, con un pizzico di disperazione che si insinuava nel suo tono, mentre la speranza che si era avviluppata nel suo petto cominciava a disfarsi. Lord Shaw sembrava così compassionevole; sicuramente l'avrebbe liberata da questo legame, eppure le sue speranze si sentivano infrante, portando a una soffocante delusione.

"Alzati", disse Jonathan, inspirando profondamente e piegandosi per aiutarla a rimettersi in piedi.

Il profumo di rose, residuo del suo bagno, si mescolò al calore della stanza, distraendolo momentaneamente. Notò istintivamente la delicatezza delle sue braccia quando la afferrò, un istinto veloce che eseguì un abbraccio, cullandola tra le sue forti braccia.

Eleanor rimase sbigottita, con il respiro affannoso in gola.

"Sei riconosciuta come la concubina della Casa di Shaw. Questo è risaputo in città. Un membro del Casato degli Shaw non potrebbe mai tornare al teatro per esibirsi", spiegò Jonathan con fermezza, la sua frustrazione si tradusse in una calma, anche se ferma, insistenza. "Inoltre, la Casa di Shaw ha già acquistato il tuo contratto".

Eleanor aprì la bocca e le parole le si aggrapparono alla gola: l'esitazione la lasciò ammutolita e in subbuglio. Si sentiva con le spalle al muro, consapevole delle implicazioni che la situazione comportava. Ricordava come la Giardiniera Helena avesse accettato tangenti per la sua unione, una transazione che ammontava all'ingente somma di cinquecento tael d'argento. Se avesse cercato di tornare, Gardener Helena avrebbe senza dubbio preteso il rimborso, che lei non poteva permettersi. Recuperare quel denaro sembrava un ostacolo insormontabile.

"Io... capisco", disse infine, con il tono sgonfio.

Sembrava così piccola, persino pietosa, mentre stava davanti a lui.

Jonathan Shaw non poté fare a meno di provare un senso di impotenza di fronte alla sua espressione di sconforto. "Potrebbero esserci delle alternative", le disse con dolcezza.

La testa di Eleanor si alzò di scatto e i suoi occhi pieni di lacrime si incontrarono con quelli di lui.

"È impossibile che tu torni alla Playhouse ora", continuò. "Tuttavia, poiché non hai ancora servito mio padre, puoi considerarti una vedova non soddisfatta della Casa di Shaw. Se vuoi, puoi rimanere qui per il momento come custode".

Gli occhi di Jonathan sfarfallarono momentaneamente e la sua voce si abbassò.

Non poteva permetterle di andarsene, né di essere etichettata solo come concubina.

Custode. La parola lasciò Eleanor perplessa. Che cosa significa? La sua mente correva e si rese conto che accettare questo ruolo le avrebbe garantito almeno un po' di libertà. Era meglio che rimanere una concubina quando non era né preparata né disposta a quel titolo.

Così esitò, ma alla fine annuì.

"Molto bene, per ora potete riposare qui. La situazione è caotica e rende difficile l'organizzazione. Se avete bisogno di assistenza, potete trovare Iris Quinn", disse Jonathan, con un sollievo evidente nella sua postura. Iniziò a dirigersi verso la porta, solo che Eleanor si intromise frettolosamente.
"Non deve essere necessariamente la camera da letto del padrone! Una stanza in più o anche l'alloggio della servitù saranno sufficienti. Come potrei prendere il posto letto di un signore?". La sua voce era urgente, mentre faceva qualche passo avanti, come se volesse disperatamente che lui ci ripensasse.

Jonathan si fermò e si girò solo per trovare Eleanor che si precipitava tra le sue braccia. Veloce come una frusta, la prese e la sollevò senza sforzo.

Eleanor sussultò, sorpresa e un po' disorientata.

Capitolo 5

Jonathan Shaw mantenne un contegno calmo, nonostante l'improprietà della situazione. Teneva la concubina di suo padre - la sua presa sulle spalle lo faceva sembrare stranamente normale, come se stesse semplicemente assistendo un amico.

Con un leggero scossone, la donna emise un sussulto e istintivamente strinse la presa mentre la guidava verso il letto.

Riposati qui per la notte. Domani le troverò una sistemazione adeguata", disse Jonathan con voce ferma.

Eleanor Frost fu colta di sorpresa dall'inaspettata svolta degli eventi. Si sedette sul letto, fissando il vuoto mentre Jonathan si voltava per andarsene, senza riuscire a spiccicare una sola parola finché il giovane non se ne fu andato. Ci volle un attimo prima che la consapevolezza lo cogliesse e un rossore esplose sulle sue guance.

Come era potuto accadere? Eleanor era perfettamente consapevole del calore che gli attraversava il corpo: non era mai stato sollevato in quel modo. Tecnicamente, era la concubina di Lord Xander Shaw, anche se questo status sembrava irrilevante in questo momento. La profonda intimità di un simile gesto tra due uomini infrangeva tutte le regole sociali non dette.

Una persona gentile e alla mano come il Cancelliere non meritava di essere macchiata dall'associazione con qualcuno del suo status. Sarebbe stato meglio evitare qualsiasi contatto fisico in futuro.

Proprio in quel momento, il bussare sommesso di una cameriera interruppe la sua contemplazione. Entrò con un asciugamano per asciugare i capelli di Eleanor.

Anche questo doveva essere stato organizzato dal Cancelliere, dedusse rapidamente Eleanor. Di certo non aveva mandato nessuno per sua inclinazione; doveva essere stato Jonathan a notarlo e a dare istruzioni al personale di occuparsi di lui.

Il Cancelliere era davvero di buon cuore.

Tuttavia, ricordando le precedenti parole di Jonathan, Eleanor non poté fare a meno di sentirsi in imbarazzo. Come poteva un semplice amministratore come lui ricevere un tale servizio? Sentendosi troppo a disagio, chiese alla cameriera di riposare, scegliendo di asciugarsi i capelli da sola.

Dopo aver finito di sistemarsi i capelli, guardò il sontuoso letto di mogano, sentendosi completamente fuori posto. Nella Playhouse divideva le cuccette con i suoi compagni, non avendo mai avuto un letto tutto suo. Le sue coperte erano spesso logore e consumate.

Essendo solo un novizio, non aveva ancora guadagnato denaro o guadagnato rispetto. I suoi compagni di apprendistato lo prendevano spesso in giro per il fatto che si stava allenando per un ruolo in cui alla fine avrebbe servito nel letto di qualcun altro.

Ora... come avrebbe potuto dormire nel letto di un nobile? Il Cancelliere era stato estremamente generoso, ma Eleanor non osava approfittare del privilegio.

Dopo averci pensato bene, decise che, dato che Jonathan lo aveva già portato in questo letto e che le lenzuola erano già state disturbate dalla sua presenza, si sarebbe tolto i vestiti e li avrebbe usati come coperta al posto delle lenzuola pregiate.

Con un tocco cauto, si coprì con i suoi abiti e si raggomitolò strettamente sul letto, evitando completamente i cuscini e le lenzuola. Fortunatamente, la sua piccola struttura occupava poco spazio, così riuscì ad addormentarsi vestito.

Il mattino seguente Eleanor si svegliò molto presto. Non aveva dormito affatto bene; nonostante il calore delle braci incandescenti nella stanza, rabbrividì più volte nel suo indumento sottile, avendo trascurato di usare una coperta adeguata.
Intontito e a disagio, era deciso a non essere un peso per il Cancelliere. Raccogliendo le forze, si alzò dal letto per chiedere alla servitù alcuni articoli da toeletta.

Quando Iris Quinn entrò, fu accolta dalla vista di Eleanor appollaiata su un piccolo sgabello, pallida e fragile, sul punto di cadere.

Frost... Steward", incespicò Iris, quasi chiamandolo con il nome sbagliato. I suoi occhi guizzarono, rivelando preoccupazione quando notò il suo evidente malessere. Si trattava di una persona che il Cancelliere teneva in grande considerazione e, se fosse successo qualcosa, si preoccupava delle potenziali ripercussioni.

Signorina Quinn", riuscì a balbettare Eleanor mentre lui si costringeva ad alzarsi e a inchinarsi. Lo stato di quasi congelamento in cui si trovava ieri sera gli aveva impedito di salutarla adeguatamente, ma era determinata a fare ammenda.

Tuttavia, le vertigini lo sopraffecero, e ondeggiò in modo precario, dovendo appoggiarsi al tavolino per rimanere in piedi.

Iris allungò istintivamente una mano per fermarlo, ma esitò, confondendo la necessità del decoro con la preoccupazione per il suo benessere, e alla fine ritirò la mano.

Amministratore Frost, sembra che non stia bene. Dovrebbe riposare qui; vado a chiamare il medico", disse prontamente Iris.

No... per favore, non è necessario. Ho solo preso un raffreddore ieri sera; non è nulla di grave", rispose frettolosamente. Preferirei davvero trasferirmi nella mia stanza designata il prima possibile".

Sentiva l'imbarazzo che gli saliva dentro al pensiero di occupare ancora lo spazio di un nobile.

Allora, per favore, aspettate qui un momento. Mi occuperò di tutto il resto", rispose Iris, cambiando espressione. Sembrava che avesse capito quanto fosse veramente malato, ammorbidendo il suo atteggiamento.

Eleanor, persa nei suoi pensieri, guardò Iris allontanarsi in fretta, lasciandolo a rimuginare sul suo disagio e sulla sua incertezza.

La stanza rimase calda, con i servitori che alimentavano regolarmente il fuoco. Tuttavia, Eleanor si sentiva soffocare dal calore, con il respiro affannoso e la vista annebbiata. Temeva di essere più malato di quanto pensasse inizialmente.

Quando questa consapevolezza si afflosciò su di lui, il mondo divenne nero. Proprio quando sentì una voce lontana chiamare il suo nome, precipitò in un abisso insopportabile.

Sentì delle braccia che lo afferravano, ma non riuscì a reagire per afferrare il sostegno.

Eleanor! Jonathan Shaw era appena entrato nella stanza quando vide Eleanor oscillare e quasi crollare. Si gettò in avanti, sollevando il giovane nel suo abbraccio. Chiamate il dottore, subito!

L'ho già mandato a chiamare. Qualcuno sta aspettando il dottore alla porta", rispose Iris, muovendosi rapidamente per eseguire il piano. Avendo visto il peggioramento delle condizioni di Eleanor, aveva già mandato qualcuno a cercare assistenza ed era tornata a prendere Jonathan.

Jonathan annuì e posò con cura Eleanor sul suo letto. Quando guardò le lenzuola, fu colpito da qualcosa: le lenzuola sembravano completamente intatte.

Non c'era nemmeno un segno che Eleanor avesse dormito lì.

Possibile che...? Mentre metteva insieme gli indizi della notte scorsa - la figura fragile di Eleanor e gli evidenti segni di malattia - Jonathan sospettò immediatamente di non aver nemmeno tirato le coperte.
Non c'è da stupirsi che fosse malato.

Allungando la mano, tastò la fronte di Eleanor, allarmato da quanto fosse calda; anche il suo viso pallido era diventato una tonalità di rosso, con gli occhi che tradivano un accenno di febbre.

È pronta la stanza degli ospiti? Jonathan sospirò, voltandosi per chiedere informazioni.

È tutto pronto. Gli effetti personali sono al loro posto e il fuoco è stato tenuto acceso per tutta la notte", gli assicurò Iris.

Portatelo lì". Jonathan lo istruì dolcemente.

Iris aggrottò le sopracciglia, non sapendo perché volesse cambiare luogo così all'improvviso, ma obbedì senza esitare.

Con una pesante trapunta, Jonathan avvolse Eleanor, prendendolo in braccio, e si diresse verso la stanza degli ospiti nel cortile.

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