Wenn aus einer Freundschaft eine Ehe wird

Kapitel 1

**Heterosexueller Mann und obsessive Partnerin schlossen einen Heiratsvertrag**

Sir Cedric Thornfield und Lady Elaina Weatherby waren seit Jahren befreundet. Für Sir Cedric war Lady Elaina nicht nur eine enge Freundin, sondern seine lebenslange Vertraute.

Als Lady Elaina also gestand, dass ihre Familie ein Blind Date für sie arrangiert hatte, sie dieses aber nicht wahrnehmen wollte und Sir Cedric nach einer Lösung suchte, stimmte er, als geradliniger Mann, ohne zu zögern zu. Wie könnte er seiner besten Freundin in einer Zeit der Not etwas abschlagen?

Damit Lady Elainas Eltern keinen Verdacht schöpften, bot Sir Cedric an, dass sie vorerst zusammen wohnen würden. Er war mit seiner Arbeit beschäftigt, so dass Lady Elaina sich um den Haushalt kümmern musste, vom Kochen bis zum Putzen. Wenn er betrunken von einer Party nach Hause kam, kochte sie ihm eine Katersuppe und wischte ihm das Gesicht ab. In Nächten, in denen er im Badezimmer einschlief, trug sie ihn vorsichtig zurück ins Bett...

Egal, wie nahe sie sich kamen, Sir Cedric blieb dabei, dass sie beste Freunde waren und diese Heirat nur ein Mittel war, um seinem lieben Freund zu helfen. Er glaubte, dass sie nach dieser Phase ihre Ehe annullieren und getrennte Wege gehen würden - sie würde einen anderen finden, und er würde entschlossen heterosexuell bleiben.

Doch eines Tages stolperte er über etwas, das seine Sichtweise erschütterte. Er bemerkte, wie Lady Elainas sanfter Blick eisig wurde, als sie beobachtete, wie er auf Nachrichten antwortete, Spiele spielte und wie sie sich zurückhielt, wenn sie sich küssten oder berührten, während er betrunken war.

Und dann waren da noch diese flüchtigen Gedanken in seinem Kopf, die wie aus dem Nichts auftauchten und ihn dazu drängten, ihr näher zu kommen.

Panik machte sich in ihm breit, als er seine eigenen Gefühle in Frage stellte. Er beeilte sich, die Scheidung einzureichen, aber Lady Elaina schob die Scheidungspapiere einfach beiseite, drückte ihn ruhig, aber energisch an die Couch und griff nach seinem Handgelenk, wobei ihre Fingerspitzen sanft über seine verkrampften Finger strichen.

Sie sagte: "Bruder Eamon, wenn du jemandem hilfst, gibst du alles".

Im Büro brach Gelächter aus, als Lord Alistair Blackwood über die Kommentare auf seinem Telefon kicherte. 'Seht euch das an! Ich finde, dem Modellierer fehlt es wirklich an ästhetischem Gespür; das Design der Skins ist wunderschön, und selbst die Low-Budget-Skins sehen lebendig und detailreich aus! Warum fällt die Modellierung so aus? Eure leuchtende Gilde muss das etwa achtzehn Mal ausgelagert haben!' Sir Cedric, das ist ja zum Totlachen!'

Sir Cedric, der im Schneidersitz saß und an seinem Wasser nippte, wurde von dem Stupser seines Freundes aufgeschreckt. Er wischte sich das nasse Gesicht ab und beugte sich vor, um den Bildschirm zu sehen. Ich hoffe, das sind keine Spitzel des Auftraggebers.

Lord Alistair schnalzte mit der Zunge. 'Ach was! Spitzel würden eine Modellierungsarbeit nicht so kritisieren! Wenn sie schlau wären, würden sie nur von den Originalen schwärmen und sich dumm stellen, bevor die Spieler es merken. Aber das Stück, das du gezeichnet hast? Wunderschön! Ich habe meine beiden Konten nur gekauft, um es zu unterstützen.'

Cedric blieb ruhig und antwortete mit einem "Mm-hmm".

'Aber mal im Ernst! Jedes Mal, wenn wir die Originalgrafik richtig hinbekommen, warum ist die Modellierung des Kunden am Ende so schäbig, selbst wenn wir uns klar ausgedrückt haben? Es tut weh, zu sehen, wie sie dein Design ruinieren", sagte Alistair und schüttelte den Kopf, während er ein Stück Brathähnchen aus dem Imbisskarton nahm.
In diesem Moment klingelte es an der Tür, und Alistair erstarrte mitten im Biss.

Obwohl Sir Cedric sehr beliebt und gut aussehend war, blieb er im Büro eher für sich. Wäre Alistairs Bewunderung für Cedrics Talent nicht gewesen, wären sie vielleicht keine Freunde geworden. Alistair war nur ein paar Mal in Cedrics Haus gewesen, und der Gedanke, dass dieser einsame Mann andere Freunde hatte, faszinierte ihn.

Neugierig schnappte sich Alistair die Hühnerkeule und ging zur Tür.

Sir Cedric holte sein Telefon heraus und bemerkte, dass er nur dreizehn Minuten zuvor Nachrichten von Lady Elaina erhalten hatte.

Bruder Eamon, ich bin auf dem Weg zu dir, kann ich kurz vorbeikommen?

'Möchtest du etwas? Ich bringe dir etwas.

Sir Cedric steckte sein Handy in die Tasche und schlurfte eilig in seinen Hausschuhen zur Tür.

Als er sie öffnete, kam Lady Elainas auffallend schönes Gesicht zum Vorschein, in ihren ausdrucksstarken Augen spiegelte sich eine faszinierende Mischung aus Wärme und Kühle. Die Ruhe, die sie ausstrahlte, wurde in dem Moment einladend, als ihr Blick auf Cedric landete.

'Trink keinen Alkohol. Du kannst leicht beschwipst werden", warnte sie und hielt ihm eine Tüte mit dampfendem Grillgut hin, aus der ein wohlriechender Duft wehte.

Mit einer geschmeidigen Bewegung trat sie ein, zog ihre Schuhe aus und hielt inne, als sie jemanden auf der Couch sitzen sah.

Sir Cedric schloss die Tür hinter ihr und griff lässig nach ihren Hausschuhen, ohne auf Elainas Gesichtsausdruck zu achten.

Ich habe dich nicht auf WeChat gesehen. Was führt dich heute hierher? Ist in Ihrer Firma in letzter Zeit nicht viel los?", fragte sie.

Ich hatte ein Treffen mit einer Firma hier drüben", antwortete sie und blickte zu ihrem Freund auf der Couch. 'Wer ist das?'

'Oh, das ist einer meiner Mitarbeiter. Er ist erst seit kurzem in der Werkstatt. Wir haben uns über das Spiel unterhalten; die Leuchtende Gilde hat heute ein Spiel", erklärte Cedric und kratzte sich unbeholfen an der Nase.

Normalerweise fand er soziale Interaktionen schwierig und wusste nicht, wie er mit dem unerwarteten Treffen zweier Bekannter umgehen sollte. Aber Cedric schüttelte den Gedanken sofort ab: Lady Elaina war wunderbar, ihr Auftreten warm und zuvorkommend, also würde es keine Probleme geben. Und Lord Alistair war alles andere als unsympathisch - vielleicht würden sie sich sogar gut verstehen.

Schlimmstenfalls würde er sich mit Lady Elaina treffen, nachdem Alistair gegangen war.

Kapitel 2

Cedric Thornfields engster Freund hatte eine lebhafte Persönlichkeit, ein ruhiges Auftreten, zeigte aber gelegentlich einen Hauch von Besitzergreifung.

Er verstand das sehr gut, schließlich können Beziehungen exklusiv sein. Als Sohn wünschte er sich natürlich, dass seine Eltern ihn als ihr einziges Kind betrachteten. Freunden ging es ähnlich; jeder wollte die engste Bindung zu denen, die ihm wichtig waren.

Er dachte, er könnte Lady Elaina Weatherby später einfach umgarnen. Obwohl sie in solchen Dingen etwas empfindlich war, würde sie sich nicht allzu sehr aufregen.

Lady Elaina trug ein schwaches Lächeln auf den Lippen, das jedoch keine wirkliche Freude ausdrückte.

Das Schweigen bedeutete, dass sie mit dieser Person zusammen war.

Cedric kannte Alistair Blackwood seit neun Jahren; ihre Verbindung war einzigartig.

Freunde wie Cedric und Alistair kümmerten sich selten um Formalitäten, und Cedric, der immer ein wenig ungehobelt war, warf Lady Elaina lässig ein Paar Pantoffeln zu, bevor er sich auf die Couch zurücksinken ließ und ihr zuwinkte, als wollte er sagen: "Fühlen Sie sich wie zu Hause.

Die Köchin", sagte er träge, "wenn Sie durstig sind, plündern Sie den Kühlschrank. Da sind jede Menge Getränke drin; ich habe mich beim Einkaufen letzte Woche eingedeckt. Du weißt schon, alle deine Lieblingssorten. Ich war die ganze Nacht auf und habe gespielt, deshalb bin ich zu müde, um mich jetzt um viel zu kümmern.

Dank ihrer jahrelangen Freundschaft konnten sie sich die peinlichen Höflichkeiten sparen. Cedric faulenzte auf der Couch, ohne Lady Elainas Gesichtsausdruck zu bemerken.

Er bemerkte, dass Lord Alistair in der Nähe war, also setzte er sich ein wenig aufrechter hin.

Lady Elaina reagierte nicht, sondern ging zu ihm hinüber und stellte eine Tüte mit Grillgut vor ihn hin.

Essen Sie es, solange es heiß ist; wenn es abkühlt, schmeckt es nicht mehr so gut.

Cedric liebte Fleisch, und die Tüte war größtenteils mit Spießen gefüllt, nur ein paar Stücke Lauch und gegrillte Gluten waren übrig.

Er hatte gerade mit Alistair über ein Esports-Turnier geplaudert und dabei fettiges Brathähnchen gegessen, und mit dieser schweren Mahlzeit im Magen hatte er noch keine Lust auf weiteres Essen.

Er winkte mit der Hand und schlug vor: "Legen Sie es erst einmal hin. Ich werde es später essen.

Lady Elaina warf einen Blick auf die Quittung für das Brathähnchen und bemerkte den Namen "Mr. Li" darauf.

Alistair saß ihnen gegenüber, hielt eine Hähnchenkeule in der Hand und sagte: "Ich bin Cedrics Kollege, Lord Alistair Blackwood. Sie müssen sein Freund sein. Freut mich, Sie kennenzulernen.'

Sie wandte ihm ihren Blick zu und nickte leicht, ihr Lächeln war kühl, als sie antwortete: "Es ist mir ein Vergnügen, Sie kennenzulernen, Lady Elaina Weatherby.

Trotz ihres sanften Tons sagte sie nicht viel mehr und schien auch nicht zu einem Gespräch bereit zu sein.

Alistair schluckte schwer, weil er nicht wusste, was er von Cedrics unbekümmerter Art im Gegensatz zur Kälte von Lady Elaina halten sollte.

Er nickte und wischte sich über die Stirn, wandte sich wieder an Cedric und sagte: "Übrigens, Cedric, stimmt das, was die Mädchen über dich gesagt haben? Sag es mir einfach.

Cedric antwortete neugierig: "Was meinst du damit?

Als er bemerkte, dass Lady Elaina noch stand, griff er zu ihr hinüber und zupfte sanft an ihrem Jackenärmel, um sie dazu zu bewegen, sich auf einen Stuhl in der Nähe zu setzen. Er holte ein weiteres Stück Brathähnchen aus dem Imbisskarton und reichte es ihr mit einem Plastikhandschuh, um sie zu ermutigen, mitzumachen.
Es ist unhöflich, einfach so dazustehen", fügte Cedric verwundert hinzu.

Alistair meldete sich wieder zu Wort: "Ich meine... Ich habe von ihnen gehört, dass Lady Seraphina Bright an dir interessiert ist. Sie hat dir eine Woche lang Blumen geschickt.

Lady Seraphina, eine Künstlerin an Cedrics Arbeitsplatz, The Workshop, hatte einen beeindruckenden Lebenslauf mit einem Abschluss an einer angesehenen Kunstschule, und sie war ebenso schön wie gelassen.

Nur war sie ein Mann.

Lady Elaina hatte nicht einmal ihren Blazer ausgezogen. Sie legte das Stück Brathähnchen ab und stand auf, um sich stattdessen den Grill zu schnappen, scheinbar unbeeindruckt von ihrem Geplauder.

Aber ihr Blick verriet sie; er huschte nur leicht durch den Raum und blieb auf Cedrics Profil hängen.

Als er sah, dass Lady Elaina auf den Fernseher fixiert war, fragte Alistair noch einmal neugierig nach.

In ihrer Branche waren sowohl schwule als auch heterosexuelle Beziehungen gang und gäbe. Ihr Arbeitsplatz, The Workshop, hatte viele junge Angestellte, die ziemlich offen waren - die meisten Leute, ob hetero oder schwul, hatten im Allgemeinen nichts dagegen, an wem andere interessiert waren, solange es nicht sie selbst waren.

Aber dies war das erste Mal, dass Alistair einem Freund begegnete, der von einem anderen Mann verfolgt wurde, und seine Neugierde ließ ihn nicht ruhen.

Cedric hob eine Augenbraue, mit einem merkwürdigen Ausdruck im Gesicht. 'Wirklich? Er sagte mir, dass die Blumen nur Reste waren, die seine Schwester, die einen Blumenladen betreibt, hatte. Er sagte, er habe nicht viele Freunde; wir haben ein bisschen geplaudert, und anstatt sie wegzuwerfen, dachte er, es wäre nett, mir welche zu schenken.

Alistair blinzelte ungläubig.

'Im Ernst? Haben Sie jemals so schön arrangierte 'übrig gebliebene' Blumen gesehen? Ich habe die Angestellten des Blumenladens gefragt; es sind alles Spitzenblumen. Er gibt das nur als Ausrede vor, um sie dir zu schenken.'

Cedric sah verwirrt aus. 'Ist das so?

'Komm schon, Mann. Was denkst du denn? Er versucht, dich zu umwerben.'

Cedric kratzte sich am Kopf und antwortete: "Ich weiß es wirklich nicht. Ich habe nicht darüber nachgedacht.'

Alistair fuhr fort, nicht gewillt, es auf sich beruhen zu lassen. 'Seien wir doch mal ganz offen: Magst du Jungs? Hast du irgendwelche Gefühle für Lady Seraphina?

Cedric schüttelte entschlossen den Kopf: "Ich würde sagen, nein... nicht wirklich.

Er nickte ernst, ohne zu bemerken, dass Lady Elaina ihre Lippen fest auf seine gepresst hatte.

Er hatte nie Gefühle für einen anderen Mann gehabt, die über Freundschaft hinausgingen, und mit Lady Seraphina waren sie nur Kollegen.

Um ehrlich zu sein, war Lady Elaina in den letzten zwanzig Jahren neben seinen Eltern die Person, die ihm am meisten am Herzen lag.

Sie war sein lebenslanger bester Freund und würde es immer bleiben.

Kapitel 3

Sir Cedric Thornfield setzte sich auf und blickte hinüber. Der Koch, geht es Ihnen gut?

Es geht mir gut", kam die Stimme von Lady Elaina Weatherby aus der Küche. Ich habe nur eine Tasse gegen den Tresen geschleudert.

Lord Alistair Blackwood wollte etwas sagen, aber Sir Cedric war bereits vom Sofa aufgesprungen und schlurfte in seinen Pantoffeln schnell in die Küche.

Als er eintrat, nahm er vorsichtig Lady Elaina Weatherbys Hand und untersuchte sie. Erleichtert stellte er fest, dass es tatsächlich nur die Tasse war, die umgestoßen worden war.

Lady Elaina hatte sich schon einmal an der Hand verletzt, bei einem Zwischenfall mit Sir Cedric, aber zum Glück war es nichts Ernstes. Selbst nach all den Jahren verspürte er immer noch einen Anflug von Angst, wenn er an diesen Tag dachte.

Mit übertriebenem Tonfall sagte Sir Cedric: "Deine Hände sind für die gesamte Wirtschaft von Castle View verantwortlich. Sie können sich keine Verletzungen leisten, wenn Sie in meinem Haus arbeiten.'

Er bemerkte einen Kessel vor ihr, zeigte auf ihn und sagte: "Los, gieß dir Wasser ein. Du arbeitest sowieso härter als ich, es wird Zeit, dass du dich um dich kümmerst.

Er kicherte und fügte scherzhaft hinzu: "Wenn du sonst gesundheitliche Probleme bekommst, könnte dein arrangierter Ehepartner auftauchen und sich das ganze Vermögen deiner Familie unter den Nagel reißen.

'Hören Sie auf mit Ihrem Unsinn. Ich werde nicht heiraten", schoss Lady Elaina zurück.

Sir Cedric winkte ab und schenkte ihr eine Tasse mit warmem Wasser ein. 'Komm schon, deine Familie ist nicht wie meine. Wohlhabende Familien arrangieren immer Ehen. Und vergessen wir nicht deine Eltern... Ach, du hast heute sicher etwas zu besprechen. Du solltest hier wirklich keine Zeit verschwenden.'

Lady Elaina hielt kurz inne, als sie den Becher entgegennahm.

Sir Cedric überprüfte sein Telefon. 'Haben Sie später Zeit? Ich würde Sie gerne zum Essen einladen. Sie sind der Präsident des Unternehmens, Sie können nicht einfach Ihre Angestellten die ganze Arbeit machen lassen. Beeilen Sie sich, ich hole Sie um halb sieben ab.'

Ein aufrichtiges Lächeln schlich sich bei diesem Angebot auf Lady Elainas Gesicht, aber es verblasste schnell, als sie sich daran erinnerte, wie sie Lord Alistair Blackwood vorhin geantwortet hatte. Für Sir Cedric würde sie immer nur seine beste Freundin sein.

Wenn sie das nur wüsste...

Lady Elaina richtete ihren Blick auf den mit Wasser gefüllten Becher, der durch ihre Bewegungen leicht kräuselte.

Sicher. Ich werde auf dich warten.

*

Lady Elaina hatte tatsächlich mehr zu tun. Gerade als sie ihr Gespräch beendet hatten, klingelte ihr Telefon und rief sie weg. Die Stimme am anderen Ende schien ihre Assistentin zu sein.

Sie eilte davon und ließ Sir Cedric in dem breiten Raum zwischen Küche und Esszimmer stehen. In dem Moment, in dem sie ging, spürte er, wie sich die Leere in ihm ausbreitete.

Nachdem er die Tür geschlossen hatte, drehte er sich um und sah Lord Alistair Blackwood, der auf dem Sofa lag und von einer unerwarteten Müdigkeit übermannt wurde.

Das war nicht überraschend. Er war schon seit geraumer Zeit mit einem großen Projekt für ein Handyspiel beschäftigt. Erst vor ein paar Wochen hatte er es abgeschlossen und sich bereit erklärt, Alistair zu sich einzuladen, um sich bei Spiel und Snacks zu entspannen.

Obwohl er sich selbst nicht als sozial ängstlich bezeichnen würde, war seine Freundschaft mit Lord Alistair relativ neu, denn er kannte ihn erst seit etwa eineinhalb Jahren. Er war weder jemand, der sich leicht unter Leute mischte, noch suchte er gesellschaftliche Zusammenkünfte.
Sir Cedric rieb sich die Augen und stand einen Moment lang verwirrt im Esszimmer, bevor er ins Wohnzimmer ging.

'Was ist denn los? Du tust so, als hätte jemand deine Lieblingstasse zerbrochen.'

Sir Cedric winkte abweisend mit der Hand, die Müdigkeit stand ihm ins Gesicht geschrieben.

'Nichts. Machen wir einfach Schluss für heute. Das Spiel ist vorbei, und ich bin wirklich müde... Ich bin später mit jemandem zum Essen verabredet.

Mit wem? Deine Freundin? Was ist mit Lady Seraphina Bright?' erkundigte sich Alistair.

'Freundin? Wohl kaum. Nur eine gute Freundin, die vorbeigekommen ist. Genug geklatscht. Und hat Lady Seraphina Bright mir nicht nur die restlichen Blumen geschickt? Du kannst zurückgehen, du hast deine eigene Arbeit zu erledigen, schon vergessen?

'Verdammt, hast du das nicht gerade eingepackt?'

Nach einigem Hin und Her, bei dem Sir Cedric Lord Alistair hinausbegleitete, während er mit einem halbfertigen Brathähnchen jonglierte, schloss er schließlich die Tür und räumte schnell den Bereich um das Sofa auf, bevor er sich das Gesicht wusch.

Nachdem er in der Nacht zuvor bis zum Morgen aufgeblieben war, um sich Spiele anzusehen, spürte er nun, wie sich ein Anflug von Müdigkeit über ihn legte, der es ihm schwer machte, Schlaf zu finden. Er lag im Bett und wälzte sich hin und her, bevor er aufstand, um seinen Computer einzuschalten und sein Zeichentablett für eine Weile in die Hand zu nehmen.

Nach einer Weile warf er einen Blick auf den Bildschirm, auf dem seine groben Skizzen einer Spielfigur Gestalt annahmen. Es handelte sich um einen Charakter-Skin, den er kürzlich mit seinem Kunden besprochen hatte.

Die Figur war ursprünglich als junge Bogenschützin mit Schwerpunkt Magie entworfen worden, und natürlich war sie ziemlich beliebt.

In Spielen wurden Bogenschützinnen in der Regel zart und anmutig dargestellt, was der Mainstream-Ästhetik entgegenkam.

Doch Sir Cedric war der Meinung, dass Schönheit viele Gesichter hat. Sich nur auf eine Art zu beschränken, war nicht nur uninspirierend, sondern entsprach auch nicht seinem Verständnis von "Schönheit".

Viele Menschen erkannten diese Idee an, aber diese Vielfalt wirklich zu akzeptieren und zu würdigen, war eine ganz andere Sache.

Sir Cedric sprach das Thema mit seinem Kunden an und schlug vor, dass die ursprüngliche warme Farbpalette und die sonnige Persönlichkeit der Figur einen nuancierteren Ansatz gebrauchen könnten. Da sie einen Skin für sie entwickelten, musste dieser ihr ursprüngliches Design ehren und gleichzeitig eine neue Perspektive bieten.

Die immer gleiche Darstellung einer "Elfenbogenschützin" würde die Spieler langweilen und zu einem enttäuschenden Erlebnis führen.

Daher schlug er sein Konzept für das Design des Skins vor: Abkehr vom zarten Standardstil und Inspiration durch den Ozean, mit Bildern wie Muscheln, die Sanftheit mit Widerstandsfähigkeit verbinden.

Er durchforstete sein Bildarchiv, um ein Bild zu finden, das seine Vision widerspiegelte.

Eine zerklüftete Meeresoberfläche mit einer blutroten Sonne, die in den Wellen versinkt, eine dunkelhaarige Bogenschützin, die nur im Profil zu sehen ist, mit einem wilden und gefassten Gesichtsausdruck, die sich vor dem Hintergrund des aufgewühlten Meeres behauptet. Ihre Stärke zeigte sich in den Muskeln, die sie beim Zurückziehen ihres Bogens zeigte. Ganz gleich, wie heftig die Meereswinde an ihrer Kleidung zerrten, ihr Blick blieb scharf und unerschütterlich, entschlossen, die Meereskreaturen zu schützen, die von den Gegnern des Spiels unerbittlich gejagt wurden.
Oben.

Kapitel 4

Hinter der Wärme und Lebendigkeit einer kleinen Sonne kann sich eine Quelle der Stärke und Kraft verbergen. Doch Stärke bedeutet nicht immer Starrheit; auch Sanftheit kann eine Sache pfeilschnell auf den Punkt bringen.

Sir Cedric Thornfield war mit seinen Entwürfen und dem Kunstwerk, das er geschaffen hatte, zufrieden, aber leider teilte der Kunde seine Begeisterung nicht.

Die Vertreterin des Auftraggebers, ein lebhaftes Mädchen mit einer temperamentvollen Persönlichkeit, schien bei ihren ersten Treffen begeistert zu sein und überflutete ihn sogar mit einer Flut von "Wow!"-Emojis und Begeisterungsschreien und nannte ihn ein Genie. Sie war sogar so weit gegangen, zu erklären, dass sie nach Abschluss des Projekts alle drei zu einer großen Feier einladen und alle ihre Freunde, die das Spiel spielten, dazu auffordern würden, sich anzuschließen.

Cedric war davon ausgegangen, dass sich die Dinge weiterhin so positiv entwickeln würden. Doch nur wenige Tage später erhielt er die Nachricht, dass der leitende Künstler ein Veto gegen seine Arbeit eingelegt hatte.

Der Grund war einfach: Was spielte es für eine Rolle, dass ein Bogenschütze auf See war? Außerdem war die Muskeldefinition nicht angemessen; sie entsprach nicht der gängigen Ästhetik. Schließlich handelte es sich nicht um ein amerikanisches oder europäisches Spiel, und die Zielgruppen waren andere.

In den meisten einheimischen Spielen wurde die Schönheit der weiblichen Kraft nicht zur Schau gestellt.

Obwohl Cedric ein heikles Gleichgewicht gefunden und ein Kunstwerk geschaffen hatte, das für jeden mit einem Auge für Ästhetik ansehnlich war, lehnte der leitende Künstler es dennoch ab und wählte nur einige wenige Elemente aus seinem Hautdesign aus, um ihn zu bitten, es zu überarbeiten.

Er sollte den Meereshintergrund durch einen Wald ersetzen, den Gesichtsausdruck der Figur abmildern, einige Kleidungsstücke entfernen, um die Taille der Figur geschmeidiger erscheinen zu lassen, und so weiter.

Cedric senkte den Kopf, vergrub sein Gesicht in den Handflächen und rieb sich frustriert die Wangen.

Sein Arbeitszimmer wurde nur schwach von einer einzigen Tischlampe beleuchtet, die eine Mischung aus warmem und kühlem Licht bot. Er blinzelte, stützte seine Stirn mit den Händen ab und spürte plötzlich die beklemmende Dumpfheit des Raums. Er fuhr sich mit den Fingern durchs Haar und atmete ein paar Mal tief durch, bevor er aufstand, um mehr Licht einzuschalten.

Als das helle weiße Licht den Raum erfüllte, erhellte es sein kleines Arbeitszimmer und beleuchtete jeden Winkel deutlich.

Aus irgendeinem Grund fühlte sich Cedric in diesem grellen Licht entblößt.

Als er neben dem Lichtschalter stand, warf er einen Blick auf den Bildschirm, auf dem sein Kunstwerk zu sehen war. Die Hälfte der Leinwand war mit dem blauen Ozean gefüllt, glitzernde Wellen, die sich in schäumenden Kämmen wälzten, umgeben von wirbelnden Fischschwärmen, verschiedenen Walen, Muscheln, Quallen und den Schatten von Seegras.

Er hatte den Ozean schon immer geliebt.

Sir Cedric hatte einen Abschluss in Meeresbiologie gemacht, aber angesichts der überwältigenden Komplexität seines Fachs und seiner mangelnden Leidenschaft für die akademische Forschung hatte er sich schließlich umorientiert. Er liebte einfach das Meer.

Nachdem er einige Male die chaotische Natur der akademischen Welt miterlebt hatte, war er desillusioniert. Nach zwei Jahren in einem verwandten Bereich suchte er nach Möglichkeiten, als Freiberufler lebendige Illustrationen für Zeitschriften zu erstellen, anstatt sich in die Forschung zu vertiefen.
Obwohl er keine professionelle Kunstausbildung hatte, zeichnete er schon als Kind gerne. Seine Eltern waren während der Führung ihres Geschäfts mit einigen versierten Künstlern zusammengetroffen, was seine frühen Interessen beeinflusst hatte.

Nach sechs Monaten als Kunstredakteur landete er mit seinen Zeichnungen für den Fan-Art-Wettbewerb eines beliebten Spiels unter den ersten drei der öffentlichen Abstimmung, und zwar zufällig in einem Workshop, der Künstler einstellte... und so gelang ihm ein reibungsloser Übergang in diesen neuen Berufsweg.

Allerdings bedeutete dieser Beruf immer noch, dass er auf der Seite des Auftraggebers stand, wo viel vom Glück abhing.

Wenn der Kunde sagte, es sei nicht machbar, bedeutete das einfach, dass er Änderungen vornehmen musste.

Cedric dachte einen Moment lang nach, entschied sich dann aber, die Deckenbeleuchtung auszuschalten.

Er zog es vor, unter dem sanften Schein der Tischlampe zu arbeiten...

Er lenkte seine Schritte in die Küche und holte sich eine Flasche Kaffee aus dem Kühlschrank.

Letzte Nacht war er aufgeblieben und hatte sich mit diesem kleinen Rückschlag beschäftigt.

Als er wieder auf seinem Stuhl saß, bemerkte Cedric, dass es 14:12 Uhr war.

Er erinnerte sich an seine Verabredung zum Abendessen mit Lady Elaina Weatherby um 18:30 Uhr und zögerte.

Er hatte die Angewohnheit, die Zeit aus den Augen zu verlieren, wenn er in Gedanken versunken war; wenn er keinen Wecker stellte, würde er ihn wahrscheinlich verpassen.

Mit diesem Gedanken im Hinterkopf stellte er einen Timer auf seinem Telefon ein, klappte es um und legte es in die Ecke seines Schreibtisches, betrachtete sein sorgfältig gefertigtes Kunstwerk, atmete tief aus und vertiefte sich wieder in seine Arbeit.

*

In der Zwischenzeit beendete Lady Elaina Weatherby ihr Telefongespräch und verließ das Viertel, in dem Sir Cedric lebte, um den Schreiber zu sehen, der bei seinem Auto wartete.

"Elaina, Mr. Wen erwähnte gerade ..." begann der Schreiber.

"Ich weiß", warf sie ein. "Um wie viel Uhr?"

Vorsichtig antwortete der Schreiber: "Nächsten Sonntagabend. Die Einzelheiten stehen noch nicht fest; er wollte nur Ihren Terminplan überprüfen."

Wenn sie wirklich gefragt hätten, wären solche Dinge heute nicht so plötzlich aufgetaucht. Es handelte sich eindeutig nur um eine Mitteilung.

Lady Elaina Weatherby blieb unverbindlich: "Lass uns zurück zur Gilde gehen.

Während sie sprach, öffnete sie die Wagentür.

"Der Schreiber, Mr. Wen, besteht darauf, dass Sie teilnehmen. Er und seine Frau sind besonders an Ihrer Anwesenheit interessiert."

Elaina blieb stehen und sah ihn an, ohne die Wärme, die sie Cedric eben noch entgegengebracht hatte.

Der Schreiber spürte, wie sein Herz unter ihrem Blick nervös flatterte und er sich fast den Schweiß abwischte. Doch er verstand, dass Lady Elaina Weatherby kein Problem mit ihm hatte; ihr Konflikt bestand nur mit Herrn Wen.

... Das war ein ganz erhebliches Problem.

Elaina wandte ihren Blick ab und kletterte in das Fahrzeug.

Der Schreiber holte tief Luft: "Ich werde Herrn Wen sagen, dass Sie nächste Woche mit dem Eldermere-Projekt beschäftigt sind und in Castle View nicht zur Verfügung stehen.

Elaina antwortete nur mit einem uninteressierten 'Mm-hmm,' 'Reservieren Sie zwei Plätze in der Gloomy Tavern. Sechs Uhr dreißig.'

Vor ein paar Tagen hatte Bruder Eamon den Wunsch nach der Lotussamen-Schweinefleischrippensuppe aus der Gloomy Tavern geäußert.

Der Schreiber zögerte, "Elaina...
Er rang mit den Worten: "Herr Wen wollte ursprünglich, dass du dich ihnen heute Abend anschließt ... und er hat sogar einen Platz in der Gloomy Tavern reserviert. Mit Sir Percival Longhart.'

Kapitel 5

In der Kammer der Düsteren Taverne überprüfte Lady Elaina Weatherby noch einmal ihr Telefon und ließ den Bildschirm kurz aufleuchten, bevor sie es wieder ausschaltete.

Ihre WeChat-App enthielt eine Reihe von Nachrichten, die sie seit 18:10 Uhr an Sir Cedric Thornfield geschickt hatte, und jede einzelne wurde immer besorgter.

【Ich habe einen Tisch reserviert. Wir sind in der Gloomy Tavern, Raum 404.】

【Sind Sie noch beschäftigt? Ich warte hier auf dich.】

Bist du eingeschlafen?】

...

Keine einzige Antwort war gekommen.

Sir Cedric Thornfield war kein Freund von Telefonanrufen, und so verzichtete Lady Elaina auf den Versuch, ihn anzurufen.

Ein Kellner klopfte und trat mit hoffnungsvollem Blick ein. Entschuldigen Sie, können wir jetzt das Essen servieren?

Nur noch ein paar Augenblicke", antwortete sie in einem lässigen Ton.

Der Kellner nickte und ging wieder hinaus, so dass Lady Elaina mit ihren Gedanken allein war. Als sie ihr Telefon wieder öffnete, wurde sie von einer Welle grüner Nachrichtenblasen begrüßt.

Sie starrte auf Sir Cedrics Profilbild, ein stilvoll in Pose gesetztes Foto eines kleinen Hundes mit runden, glänzenden Augen, die ein kindliches Staunen widerspiegelten.

Ein Lächeln schlich sich auf Lady Elaina Weatherbys Gesicht.

Er hatte das gleiche Funkeln in seinen Augen.

Wenn sie auf sein Foto tippte, gelangte sie zu seinen Posts, einer Collage seiner künstlerischen Arbeiten. Wann immer er stolz auf ein Werk war, schnitt er es zurecht und lud es hoch, um es zu teilen.

Lady Elaina beschäftigte sich nicht oft mit diesen Beiträgen, aber es war ihr klar, dass seine Kunstfertigkeit bemerkenswert war.

Sir Cedrics Talent war unbestreitbar; obwohl er keine Kunstausbildung hatte, hatte er mehrere Preise gewonnen, und die Schönheit seiner Werke sprach für sich selbst.

Nach einem Jahrzehnt der Bekanntschaft nahmen sie sich immer noch Zeit für gemeinsame Mahlzeiten und Gespräche, ganz gleich, wie hektisch das Leben wurde. Als Sir Cedric am Anfang seiner Karriere stand, brachte er oft seine neuesten Ölgemälde mit, um sie ihr zu zeigen - er hatte eine Leidenschaft für die Ölmalerei und liebte es besonders, mit diesem Medium das Meer darzustellen.

Lady Elaina erinnerte sich an Bilder von ihm, wie er seine Gemälde in der Hand hielt oder sie auf seinem Telefon am Tisch präsentierte, und sein Gesicht strahlte, wenn er von seinen kreativen Inspirationen sprach. Die Zuversicht, die er ausstrahlte, war bestechend.

Obwohl er nur wenige Beiträge in den sozialen Medien veröffentlichte, war dies angesichts seines Engagements für seine Rolle im Workshop verständlich. Sir Cedric war gesprächig, gab aber nicht viel über sein Privatleben preis; wenn er nicht beim Workshop war, war er zu Hause.

Trotz seiner Liebe zum Essen machte er nur selten Fotos von den Mahlzeiten - sobald die Lieferung eintraf oder die Gerichte serviert wurden, stürzte er sich einfach darauf.

Sein letzter Beitrag war erst vor ein paar Tagen erschienen.

Zur Feier des einjährigen Jubiläums eines Spiels, an dem er mitgearbeitet hatte, schuf er ein feierliches Kunstwerk. Obwohl er neu in der Branche war, war er von der Nostalgie früherer Projekte beseelt, die ihn dazu brachten, diesen Anlass zu feiern. Die Spieler bewunderten es und lobten seine Fähigkeiten, als wäre er ein legendärer Künstler.

Lady Elaina dachte darüber nach und öffnete ihr selten genutztes Twitter-Konto.

Es gab nur ein einziges Update in ihrem Feed.

【Können wir darüber reden, dass die Repair Lady wirklich die einzige legendäre Künstlerin unter den Vertragspartnern des Spiels ist? Die anderen... lassen wir das mal beiseite.】
Es ist aber nicht wirklich ein Vertrag. Ich glaube, er hat nur zweimal Kunstwerke für sie gemacht? Sie denken das wahrscheinlich, weil er feierliche Kunst für Geburtstage und Jahrestage gemacht hat, wie ein wahres Juwel. Ich habe noch nie so einen rücksichtsvollen Service gesehen.】

【Ich bin nur hier und bete zu den Spielgöttern (betende Hände Emoji)】

【Warum nennen sie ihn 'Repair Guy'? Heißt er nicht C-Repair? Außerdem ist er eigentlich ein Mann!】

【Es ist ein Insider-Witz. Die Leute nannten ihn immer 'Lady' und er war verwirrt. Er sagte, es sei in Ordnung, aber nicht 'Lady', da er männlich ist, und das führte zu einer Menge lächerlicher Spitznamen.】

【Verstanden, vielleicht 'Fairy Lady' dann.】

【Oder 'Buddhist Lady'.】

【Wait, meinst du einen männlichen Bodhisattva? Haha!】

【OMG, sein Kunstwerk ist so schön. Ich habe herausgefunden, dass er nicht einmal in den Künsten ausgebildet ist, wirklich beeindruckend.】

【Ich habe gehört, dass er auch ziemlich gut aussieht. Ich erinnere mich, dass ihn jemand in einem Café in Fairhill gesehen hat, als er an einer Geburtstagsillustration arbeitete und ihn für einen Fan-Künstler hielt. Es stellte sich heraus, dass er nur dort war, um seine eigene Kunst zu posten! Die Person sagte, er sei so attraktiv, dass sie fast in Ohnmacht fiel.】

【Ich frage mich, ob die weiblichen Künstler bei The Workshop von ihm begeistert sind und Fan-Art machen. Wir Glücklichen!】

Lady Elaina unterbrach ihr Scrolling, ein Knoten bildete sich in ihrem Magen.

Sir Cedric neigte dazu, die Zeit aus den Augen zu verlieren, wenn er ganz in seine Malerei vertieft war. Sie hatte sich an das Warten gewöhnt, aber heute Abend kam es ihr besonders lang vor.

Als sie vorhin die Gilde verlassen hatte, war einer ihrer Kollegen noch da, und der Fernseher lief immer noch und flimmerte im Hintergrund.

Ein Gefühl des Unbehagens begann sich einzuschleichen.

Bruder Eamon brachte selten Freunde mit nach Hause, und noch seltener kam er so spät.

-Es gab in der Tat Leute, die Sir Cedric in der Werkstatt verfolgten.

Auch wenn sein Verhalten darauf hindeutete, dass es keinen Grund zur Sorge gab, konnte Lady Elaina es sich nicht leisten, ihre Wachsamkeit zu verlieren.

Das war auch völlig logisch, denn Sir Cedric war charismatisch und aufrichtig, und es fiel ihm leicht, die Zuneigung und Bewunderung seiner Umgebung auf sich zu ziehen.

Doch wenn jemand, der so aufrichtig war wie er, Gefühle für jemanden entwickelte, gingen diese Gefühle tief.

... Und sie waren oft unumkehrbar.

Sie hielt ihr Telefon fester in der Hand.

Die Worte von Lord Geoffrey Weatherby hallten in ihrem Kopf nach.

Zunächst schob sie sie beiseite, aber wenn...

Bruder Eamon schien im Moment frei von Bindungen zu sein, aber je größer sein Freundeskreis wurde, desto größer wurden auch die Bedrohungen. Sie konnte nicht garantieren, dass er sich nicht eines Tages in jemanden verlieben würde.

Alles, was es dazu brauchte, war eine perfekt getimte, natürliche Gelegenheit.

*

Zehn Minuten später stieß ein atemloser Sir Cedric Thornfield schließlich die Tür zur Kammer auf.

Tut mir leid, dass ich zu spät komme... mein Wecker war falsch eingestellt - er ging um 6:10 Uhr los! Ich dachte die ganze Zeit, wie können sich vier Stunden so kurz anfühlen...'

Es gibt nur begrenzt Kapitel, die hier eingefügt werden können, klicken Sie unten, um weiterzulesen "Wenn aus einer Freundschaft eine Ehe wird"

(Sie werden automatisch zum Buch geführt, wenn Sie die App öffnen).

❤️Klicken Sie, um mehr spannende Inhalte zu entdecken❤️