Trovare l'amore oltre il contratto

Capitolo 1

**Titolo: Il partner diabolico e il nostro matrimonio di convenienza**

Astuto/Freddo/Tentatore * Paziente Imbarazzante/Fannullone/Calcolatore

Un matrimonio a contratto, una storia atipica di inseguimento dell'amore dopo un inizio squallido.

Isabella Stratford è una professionista esperta, una donna schietta che naviga nella vita con pragmatismo. Tre anni fa ha contratto un matrimonio di convenienza con Edmund Yates, amministratore delegato di una potente azienda. Isabella è pienamente consapevole di essere solo una controfigura di un'altra persona; il cuore di Edmund è ancora legato al suo amore perduto da tempo e lontano, oltreoceano.

Tuttavia, ora che hanno questo contratto, Isabella si impegna a servire diligentemente il suo ricco marito. Edmund ama avvicinarsi e sussurrarle dolci parole all'orecchio. Gli piace avere qualcuno che gli scaldi il letto durante i freddi inverni, e lei assume prontamente il ruolo di sua accogliente compagna. Gli piace essere nutrito durante i pasti e lei, obbediente, soddisfa anche questo compito.

Ma quando il contratto termina, Isabella accoglie la sua libertà, pronta a partire senza guardarsi indietro. Tuttavia, dopo alcuni giorni di solitudine senza di lei, Edmund si trova a disagio a casa. Nonostante la ragazza dei suoi sogni sia al suo fianco, ogni sera, quando chiude gli occhi, non può fare a meno di pensare a Isabella.

Deciso a sistemare le cose, dice addio al suo amore ideale e prepara un regalo di fidanzamento speciale. Una sera, aspetta fuori dal set di un film, sperando di fare una sorpresa a Isabella. Proprio in quel momento, vede Isabella intenta a conversare con una superstar emergente.

Chi è quella donna avvinghiata a lei?" si chiede, provando un impeto di gelosia. In breve tempo, la trova premuta contro un muro, con una figura sensuale che si avvicina, e non può fare a meno di baciare Isabella con passione.

Chi pensi sia meglio, io o lei?", sussurra stuzzicante.

Nel frattempo, al Peninsula, sotto un baldacchino di luci scintillanti della città, Isabella guarda la splendida donna che ha davanti. Grace Holloway spicca con i suoi eleganti capelli neri tirati all'indietro, i suoi lineamenti di una bellezza sconvolgente e il suo atteggiamento che parla di eleganza e autorità.

Hai assunto nuovi ruoli dall'ultima volta che abbiamo parlato?". Grace chiede con disinvoltura, rompendo il momentaneo silenzio.

Isabella non può fare a meno di sentire l'assurdità di essere qui, seduta in un bar a tarda notte, con la donna per cui si era presa una cotta al college. Non è forse una forma di infedeltà? Ma chi lo scoprirebbe? Edmund è dall'altra parte del mondo, perso nella sua vita.

Grace fa scivolare una tavoletta sul tavolo e la lancia in direzione di Isabella. Ho un amico che sta finendo un progetto oggi. Ho visto il tuo curriculum e c'è un ruolo che potrebbe essere perfetto per te".

Le dita di Isabella scorrono sullo schermo e si fermano su un nuovo dramma romantico intitolato "La vera e falsa ereditiera": lei è in lizza come protagonista non protagonista. Il respiro le si blocca in gola. Non posso sopportare un tale livello di fama".

Grace appoggia il mento sulla mano, con un'espressione incrollabile. Accetta il ruolo. Puoi gestirlo. Espandere la tua rete non è una cattiva idea, lo sai".
Reduce da una recente vittoria ai Golden Award, Grace è una star certificata e ha sempre riconosciuto il vero talento di Isabella.

Proprio in quel momento, il telefono di Isabella vibra, attirando la sua attenzione. È un messaggio della sua amica. M - Ehi, tu e Grace avete riacceso una vecchia fiamma?".

Isabella scrive una risposta veloce, ma l'amica continua a mandare messaggi.

M - Ah, è così dolce! Gli amici d'infanzia che si riuniscono dopo cinque anni? Se tu ed Edmund non siete innamorati, perché non flirtare un po'?".

È vero che tra lei ed Edmund non c'è mai stata molta passione, ma lei tiene alla sua professionalità. Solleva un sopracciglio, digitando improvvisamente i messaggi dell'amica che continuano ad arrivare.

M - Ricordi di vecchie fiamme che svaniscono e incantesimi sotto le stelle... Qual è la vera storia?

M - Dovresti aprire un blog che descriva come voi due avete riacceso la vostra vecchia storia d'amore. Con Edmund fuori dai giochi, a chi può interessare?".

Che amico malizioso.

Grace si avvicina e le loro fronti quasi si toccano. Senza preavviso, la nostalgia assale Isabella, ricordandole i giorni della loro infanzia a North Hill, quando passavano le notti a sussurrarsi segreti sotto le stelle. Ricorda di aver ricucito il maglione strappato di Grace dopo che i bulli l'avevano presa di mira a scuola, mentre i loro respiri si mescolavano al lume di candela.

Infedeltà... Isabella pensa tra sé e sé, con il brivido che le accende le viscere. La sua vita ha finalmente preso una piega eccitante?

Mentre Isabella guarda pensierosa, il suo sguardo si sposta improvvisamente e il suo cuore crolla. Dall'altra parte della stanza, una donna straordinaria cattura il suo sguardo. La sua pelle di porcellana risplende sotto le luci del bar, un sorriso fiducioso sul suo viso straordinariamente bello. Possiede una presenza seducente che attira l'attenzione.

Nel frattempo, Edmund, appena tornato da un estenuante viaggio di lavoro, riceve una telefonata da un amico mentre sta riprendendo fiato dopo essere sceso dall'aereo.

'Edmund! Stasera andiamo al Blue Dream per il secondo round!".

No, grazie", risponde lui, desideroso di tornare a casa presto.

Il cameriere porta loro da bere e Edmund ne beve un sorso, cercando di scrollarsi di dosso la stanchezza persistente. Gli amici lo prendono in giro: "Non avere così tanta fretta di tornare a casa. Sei stato via per giorni".

Tua moglie ti aspetta a casa, vero?" interviene un altro.

Sì, Edmund. Viaggi spesso. Perché non portarla con sé, visto che vivete come amanti separati e vi incontrate solo occasionalmente?".

Sotto la facciata sfarzosa della città, sia Isabella che Edmund percorrono strade precarie, ognuno ignaro di come le loro vite si intrecceranno. Segreti, amori passati e legami ritrovati confondono i confini della lealtà e del desiderio.

Capitolo 2

La sala è scoppiata in una risata dopo che la donna ha finito di parlare.

Quando non sorrideva, il suo sguardo era intenso, ma quando si rilassava, i suoi lineamenti rivelavano una morbidezza piuttosto dolce.

Emanava un'aria di grazia raffinata, una caratteristica che solo i nati nell'élite sembrano possedere.

Grace agitò la mano davanti al viso di Isabella. Isabella, cosa c'è che non va?

Isabella sentiva i palmi delle mani gelati e il sudore le colava lungo la schiena.

Edmund era seduto al tavolo accanto al loro.

Le bastò alzare lo sguardo per vederlo.

Ma lui non aveva detto nulla del suo ritorno.

Le risate dall'altra parte del tavolo continuavano e Edmund aveva alzato il bicchiere per un terzo bicchiere.

Isabella si alzò, piegandosi leggermente e mormorando: "Cambiamo posto".

Voleva farlo prima che lui se ne accorgesse.

Se fosse riuscita ad attraversare il corridoio e a sedersi nella cabina in fondo, sarebbe stata fuori dal campo visivo di Edmund.

Grace si fermò un attimo; il tavolo era rivolto verso l'ingresso e, con i problemi di salute di Isabella, non poteva permettersi di stare in mezzo a una corrente d'aria.

Pensò che Isabella avesse freddo e che avesse bisogno di allontanarsi dalla zona piena di correnti d'aria.

Grace annuì, abituata ad assecondare qualsiasi proposta di Isabella. Si alzò rapidamente e fece strada, mentre Isabella si affrettava a raggiungerla. Quando passarono davanti al tavolo di Edmund, i nervi presero il sopravvento e Isabella inciampò goffamente.

Nella sua goffaggine, fece cadere un bicchiere dal tavolo vicino.

Il bicchiere andò in frantumi sul pavimento e il costoso Cognac si rovesciò dappertutto, scintillando scuramente mentre scendeva lungo il bordo del tavolo, inzuppando il bel cappotto della donna seduta lì vicino.

Ora l'attenzione di tutti i presenti al tavolo era rivolta a Isabella.

Isabella deglutì a fatica. "Mi dispiace tanto".

La donna alzò lo sguardo.

I suoi occhi, splendidi e a mandorla, rivelavano un certo distacco che era quasi ipnotico.

Edmund prese un tovagliolo per asciugare la bevanda versata, poi prese con disinvoltura la tazza dalla mano di Isabella. "Va bene così".

I suoi polpastrelli freschi sfiorarono il palmo della mano di lei e si soffermarono per un attimo sul polso.

Le orecchie di Isabella si arrossarono e lei mormorò altre scuse prima di voltarsi per andarsene.

Aveva scambiato il posto con Grace, ma il suo entusiasmo precedente era evaporato.

Dando un'occhiata al telefono, Grace esclamò all'improvviso: "Edmund dell'Ala Phoenix è tornato nel paese".

Isabella sollevò un sopracciglio. Come fai a saperlo?

Grace rispose: "Qualcuno l'ha avvistata all'aeroporto; è su tutti i social media".

Beh, questo la rendeva l'unica all'oscuro di tutto.

Isabella chiese: "Perché è tornata?".

Grace alzò le spalle. Non ne ho idea, ma non viaggia da nessuna parte. Ho sentito che ieri ha fatto scalo in A Country e che una certa attrice ha scoperto che era lì, intrufolandosi nella sua stanza d'albergo".

A proposito di audacia.

Edmund Yates, presidente di Phoenix Wing Media, la presunta figlia preferita della famiglia Yates.

Phoenix Wing ha iniziato come agenzia pubblicitaria. Dopo che Edmund ne ha assunto la direzione, ha iniziato a investire in film, entrando ufficialmente nell'industria dell'intrattenimento.
Non essendo una persona da sottovalutare, aveva un occhio di riguardo per i talenti. I film da lei finanziati divennero rapidamente dei successi e, poco dopo, iniziò ad acquisire diverse società di media con colpi difficili da contrastare.

Era una leggenda dell'industria dell'intrattenimento, la gallina dalle uova d'oro che ogni aspirante attrice avrebbe voluto si interessasse a lei.

Mentre i drink continuavano ad arrivare, Isabella cominciò a sentirsi leggermente stordita.

Si sfregò la fronte prima di alzarsi per andare in bagno.

Il bar era scarsamente illuminato, il che rendeva difficile la navigazione. Appena raggiunta la porta del bagno, vide improvvisamente una donna avvicinarsi a lei.

Istintivamente, Isabella si spostò di lato.

Fece un passo a sinistra, ma la strada era bloccata.

Fece un passo a destra e la donna si specchiò in lei.

Il delicato profumo di sandalo riempì l'aria e Isabella si rese conto che la donna la stava mettendo alle strette.

Isabella alzò lo sguardo, incontrando gli occhi meravigliosi e provocanti della donna.

Edmund fissò Isabella, con un leggero sorriso sulle labbra, mentre sembrava divertita, persino incuriosita.

Isabella sentì un calore familiare quando la mano della donna si avvicinò alla sua vita e una voce bassa sussurrò: "Lady Yates, cosa la porta qui oggi?".

Dopo aver sposato Isabella, Edmund era stato spesso via. Questa volta era stata via per due mesi ed era tornata inaspettatamente presto.

Perché non mi hai detto che eri tornata? Avrei potuto preparare qualcosa di speciale per il tuo ritorno".

Edmund alzò leggermente le spalle. Sono tornato tardi; non c'era bisogno di preparativi, quindi non ne ho parlato".

Dall'esterno risuonarono dei passi, risate e chiacchiere che segnalavano l'arrivo di un gruppo di ragazze.

Il cuore di Isabella batteva all'impazzata e il suo istinto la spingeva a nascondersi nel box.

Edmund la lasciò andare e, con due colpetti stuzzicanti sul braccio, si voltò per andarsene.

Isabella si ricompose e tornò al suo tavolo, prendendo la borsa.

Grace alzò lo sguardo, sorpresa. È ancora presto. Te ne vai?

Sì", rispose Isabella.

Dove?

Facendo un respiro profondo, Isabella rispose con calma: "A casa".

---

Quando Isabella uscì dal bar, i suoi occhi si posarono immediatamente su un'elegante Audi A6 grigio scuro parcheggiata sul marciapiede, con i fari accesi nella notte.

Edmund era seduto sul sedile posteriore, senza espressione, mentre guardava l'orologio.

Lei salì accanto a lui e lo abbracciò con forza.

Con meno persone intorno, Isabella si sentiva più coraggiosa, più appiccicosa.

Edmund sollevò un sopracciglio, sorpreso dal suo improvviso affetto, mentre lui ridacchiava. "Ti sono mancato?

Isabella gli posò le mani sulla coscia, con il cuore che le batteva forte nel petto.

Rimase in silenzio.

Non era che fosse particolarmente appiccicosa o che le mancasse. Edmund soffriva spesso di mal d'auto e le piaceva tenere in mano un cuscino quando viaggiava. Lei lo capiva e istintivamente gli dava quel conforto.

Il telefono squillò, ma Edmund lo ignorò, spegnendo lo schermo e gettandolo via. La sua espressione cambiò, scurendosi leggermente.

Capitolo 3

Isabella era sempre stata una persona che amava la solitudine. Raramente pensava alla casa vuota che l'attendeva, dove il marito era spesso troppo occupato per essere presente. Tuttavia, cullare Isabella ancora una volta, sentire il suo respiro caldo contro il collo, suscitò qualcosa di inaspettato in Edmund.

L'autista, abituato alle peculiarità dei suoi datori di lavoro, rimase in silenzio in attesa di istruzioni.

Perché non dormi nella suite padronale?", chiese l'autista, lanciandogli un'occhiata attraverso lo specchietto retrovisore.

L'autista della famiglia era con loro da più di dieci anni ed era eccezionalmente abile nel navigare in città.

L'auto sfrecciò per le strade e presto arrivarono a North Hill Manor.

La famiglia Yates risiedeva a South Lake Estate, ma poiché North Hill Manor era più vicina alla sede della società, Edmund aveva acquistato una seconda casa qui.

Il loro appartamento si trovava al 38° piano, una spaziosa unità a due piani, con finestre a tutta altezza che offrivano una vista mozzafiato sulle luci scintillanti di Stratford Town.

Edmund si chiuse la porta alle spalle e le prese la mano. "Sei ferita?

Prima, alla Taverna, un bicchiere si era infranto sul pavimento, facendo volare dei frammenti. Non sapeva se Isabella fosse stata ferita.

Lei ritirò rapidamente la mano, con il cuore che batteva forte. "Sto bene".

Edmund osservò i passi affrettati di Isabella mentre entrava nella sua stanza. Per un attimo si distrasse, guardandola mentre si sistemava sul divano prima di andare in bagno.

Quando Edmund uscì dal bagno, trovò le coperte del suo letto ammucchiate. Isabella era rannicchiata sotto le coperte e fissava il soffitto.

Era autunno, le temperature cominciavano a scendere, ma non faceva abbastanza freddo da giustificare una coperta riscaldata né abbastanza caldo da sentirsi perfetti sotto le coperte.

Quando si infilò, un paio di mani morbide gli avvolsero istintivamente il collo e il respiro di Isabella sfiorò la sua clavicola, formicolante e confortante.

Edmund si bloccò.

Isabella lo capiva bene: i suoi desideri erano tipicamente contenuti. Tuttavia, dopo aver bevuto qualche bicchiere, quei freni si sarebbero allentati.

Si girò per abbracciarla, con il respiro che diventava leggermente irregolare.

Attraverso le finestre a tutta altezza, le luci abbaglianti della città illuminavano il morbido tappeto sottostante.

---

Arrivò il mattino e Isabella si svegliò con la sensazione di qualcuno che la stringeva.

Non era stretto; un braccio si posava delicatamente sulle sue spalle. Con cautela, si sollevò, facendo scivolare via la mano pallida.

Edmund era straordinariamente bello. Se avesse scelto una strada diversa, avrebbe potuto facilmente entrare nel mondo dello spettacolo.

Invece aveva optato per la carriera di benefattrice.

Il suo sguardo cadde sulla sua pelle impeccabile. Un sussulto di consapevolezza la fece balzare in piedi; indietreggiò rapidamente.

Edmund era sempre composto. Se il lavoro richiedeva troppa attenzione, l'intimità era fuori discussione.

Dopo i loro incontri, dormiva profondamente, spesso a scapito del suo lavoro.
Non volendo disturbarlo, Isabella si alzò silenziosamente dal letto e indossò l'accappatoio prima di uscire.

Le sue gambe erano un po' instabili, così si appoggiò leggermente al muro mentre si dirigeva verso la stanza degli ospiti, aprendo delicatamente la porta.

La stanza vantava fresche tonalità di grigio; a sinistra si trovava un letto, con un piccolo passaggio che conduceva a un armadio a nicchia. Una grande scrivania piena di libri ordinati si affacciava sulle finestre che davano sulla città di Stratford.

La stanza degli ospiti era il luogo in cui Isabella dormiva di solito.

Poiché Edmund viaggiava spesso, non era abituata alla suite padronale, dove di solito condividevano il letto.

Dopo essere tornata in bagno, evitò di guardarsi allo specchio e si sciacquò rapidamente mentre tirava le tende. Dopo un attimo di riflessione, si infilò un top bianco a maniche lunghe.

Durante la sua breve prova, ricordò il copione che Grace le aveva inviato il giorno prima. Il ruolo della seconda protagonista femminile si adattava perfettamente alla sua voce.

Isabella si appollaiò sul bordo del letto e si collegò a WeChat per trovare le informazioni di contatto della Troupe.

Erano già le 10 del mattino. Sbirciò con cautela fuori dalla porta.

Se fosse stato un altro giorno, Edmund sarebbe uscito non più tardi delle nove.

Di solito stava via per una o due notti alla volta.

Oggi Edmund è già partito?

Isabella desiderava segretamente che lo facesse.

Avevano consumato alcolici la sera precedente e la nebbia aveva nascosto le loro inibizioni. Eppure, affrontarlo da sobrio alla luce del giorno era incredibilmente imbarazzante. Per quanto selvaggia fosse stata la notte, il mattino l'avrebbe accolta con il riflesso dei suoi desideri insoddisfatti e con le sottili tracce lasciate sulla sua pelle.

Il salotto era vuoto e Isabella lasciò uscire un respiro che non sapeva di trattenere.

Prese un bicchiere dal bar e lo riempì d'acqua, inclinando la testa all'indietro per scolarlo. Il movimento le fece cambiare leggermente la gola.

All'improvviso, uno sferragliare di piatti riecheggiò dalla sala da pranzo.

Si bloccò.

A parte Edmund, nessuno osava cenare nella sala da pranzo. Quel rumore significava che Edmund, tipicamente impegnato, era a casa a fare colazione.

Edmund era vestito con disinvoltura, in un abito da salotto di peluche, con la schiena dritta mentre affettava con calma il pane e chiedeva a zia Margaret: "Che cosa fa di solito Isabella a casa?".

Zia Margaret ridacchiò. Oh, signore, le mancate terribilmente! Non è stata in sé; ieri è stata la prima volta che è uscita di casa in questo mese".

Edmund ricordò che da quando si erano sposati, Isabella non aveva avuto un lavoro e passava le giornate ad aspettare il suo ritorno.

Cercò di evitare la sala da pranzo, ma forse il rumore dei suoi passi li mise in allarme. All'improvviso sentì la voce di Edmund che chiamava dall'interno: "Hai fatto colazione?".

Isabella inspirò profondamente ed entrò nella sala da pranzo.

Zia Margaret le si avvicinò con un bicchiere di latte e le sorrise calorosamente. Buongiorno, signora Yates".

Isabella ricambiò il sorriso con gentilezza. Buongiorno.

Edmund alzò gli occhi, incontrando il suo sguardo per un breve momento.

Quando lei si avvicinò al suo fianco, gli rivolse un sorriso cortese. Hai dei programmi per oggi, Edmund?
I suoi tratti erano innegabilmente impeccabili, in particolare l'aura di raffinatezza che lo distingueva dagli uomini comuni.

Solo una riunione più tardi", rispose.

Isabella accettò il latte dalla zia Margaret e lo mise sul tavolo.

Notò l'arco gentile del braccio di Edmund che le posava discretamente un tovagliolo sul fianco.

Il suo sguardo si spostò su di lei.

Forse erano i postumi del bagno, ma il viso di Isabella era leggermente arrossato e le sue labbra luccicavano. Aveva un aspetto seducente, ma portava un'espressione di serietà che contrastava nettamente con l'atmosfera rilassata della sera precedente.

I pensieri di Edmund si allontanarono momentaneamente. "Perché sei rimasta fuori fino a tardi alla Taverna ieri sera?".

Capitolo 4

Isabella Stratford guardò l'orologio. Un amico mi sta aspettando".

Anche se stava andando alla Taverna per incontrare Grace Holloway, Isabella non si sentiva in colpa. Finché il suo matrimonio non fosse stato ufficialmente concluso, non si sarebbe allontanata: la sua coscienza era pulita.

Edmund Yates sostenne il suo sguardo per un attimo, poi interruppe il contatto, abbassando lo sguardo come se stesse riflettendo su qualcosa di molto importante.

Promettimi solo che non uscirai più così tardi. Non è sicuro", disse, con un filo di preoccupazione nella voce.

Isabella fu colta di sorpresa. Non si aspettava che lui mettesse in discussione le sue scelte.

Un silenzio imbarazzante si stabilì tra loro.

Le loro conversazioni si erano ridotte quasi a zero in questi giorni, un fatto a cui zia Margaret si era abituata mentre si affannava in cucina.

Dovevo incontrare la moglie del direttore del lavoro all'Hot Springs Inn oggi, ma abbiamo rimandato a mercoledì prossimo. È libero? La voce di Edmund la distolse dai suoi pensieri.

Non c'era bisogno che lo dicesse apertamente, ma Isabella capì il suo suggerimento: voleva che lei lo accompagnasse, per recitare la parte della moglie doverosa all'evento sociale.

Lei ci pensò, sapendo che i suoi impegni erano aperti la prossima settimana. "Sono libera".

'Ottimo. Allora è deciso".

Edmund si dedicò al suo tablet, scorrendo le notizie finanziarie, mentre Isabella notò la zuppa accanto a lui. Ne versò un po' in una ciotola, ne testò la temperatura e, dopo averci soffiato sopra delicatamente per raffreddarla, gliela porse.

Lui sembrò momentaneamente sorpreso, ma poi sorrise dolcemente bevendo un sorso. "Grazie".

Dopo aver finito di mangiare, si alzò per andare di sopra. Mentre stava per uscire, rispose a una telefonata mentre camminava, ancora concentrato sugli affari.

Isabella si è trovata a indugiare sul divano a guardare la televisione, ma ha deciso di seguirlo quando l'ha visto prendere il cappotto e dirigersi all'esterno.

Conosceva Edmund abbastanza bene da capire la sua natura: sempre in viaggio per lavoro, sempre di ritorno a casa, in cerca di conforto nella familiarità. Il ruolo di Isabella era solo quello di essere una buona moglie.

Lo seguì all'uscita, sapendo che lui la coglieva con la coda dell'occhio. Lui interpretò la sua presenza come una riluttanza a dirle addio, senza conoscere i pensieri che le turbinavano nella mente, ispirati da un radiodramma che aveva sentito su mogli sole e mariti infedeli.

Edmund, da vero professionista, le fece un cenno con la mano mentre saliva in macchina, chiudendosi la portiera alle spalle. Nel mondo, era distante e freddo, avvolto in un'aria di invincibilità che teneva lontani gli estranei.

Comprendendo il suo bisogno di solitudine, Isabella rimase sul marciapiede a guardare l'auto che si allontanava, con il cuore appesantito da parole non dette.

Una volta che lui se ne fu andato, il telefono di Isabella emise un ronzio con una chiamata da parte di sua madre, Lady Ginger. Isabella? Zachary Bell è tornato in città".

Sentiva il rumore gioioso dei bambini che giocavano in sottofondo e si appoggiò al muro per tenersi pronta alla conversazione. Zachary Bell?

Non hai visto la notizia? Te l'ho mandato. Dovresti darci un'occhiata!".
Isabella sollevò un sopracciglio, minimizzando la finestra di chat sul telefono e aprendo il link alle notizie che sua madre le aveva inviato. Si trattava di un post virale di un popolare influencer, che mostrava il ritorno a casa dell'attrice Zachary Bell, appena premiata, corredato da un paio di foto accattivanti.

Zachary indossava un top azzurro a maniche lunghe e jeans aderenti, un berretto bianco in testa e una valigia dietro di sé. Aveva un aspetto radioso e Isabella notò le somiglianze tra i loro sguardi.

Oh, che problema. Non la conosco". Isabella si scrollò di dosso la notizia.

Ricordi che lavorava per la Phoenix Wing Entertainment e che ha avuto quello scandalo con Edmund? È meglio che tu lo tenga d'occhio; non voglio che scappi con lei!".

Magari prendi appunti anche su come si veste. Se continui a sembrare una casalinga stanca, potresti perderlo senza rendertene conto", aggiunse Lady Ginger con una risatina.

Isabella riattaccò, con una risata che le sfuggiva dalle labbra. Le reazioni eccessive di sua madre erano sempre divertenti, ma non poteva fare a meno di pensare a quanto sarebbe stata sorpresa sua madre il giorno in cui lei e Edmund si fossero finalmente separati.

Il loro contratto scadeva il mese prossimo e dopo di allora Edmund poteva fare quello che voleva. Con chi avesse scelto di stare non era affar di Isabella.

Zia Margaret, sempre diligente, le si avvicinò con occhi rispettosi. "Signora.

Isabella alzò lo sguardo, con un'espressione cortese. "Avete bisogno di qualcosa, zia Margaret?".

Questi sono i regali degli amici di Edmund per il suo ritorno dal viaggio. Voleva che scegliessi tutto ciò che ti sarebbe piaciuto".

Isabella annuì: "Prenditi una pausa, zia Margaret. A questi ci penso io".

Sebbene il suo ruolo di moglie di Edmund le desse diritto a un certo livello di autorità, non aveva mai sentito il bisogno di ostentarla nei confronti del personale domestico. A differenza di Edmund, non proveniva da una famiglia ricca e non poteva sopportare di essere sprezzante nei loro confronti.

Grazie mille", rispose zia Margaret, con una gratitudine evidente.

Isabella si accomodò su una sedia e aprì le scatole. All'interno c'erano vari cosmetici e alcuni prodotti inediti. Tirò fuori un rossetto e un flacone di crema per il corpo.

In realtà, lei ed Edmund erano poco più che estranei in un matrimonio. I loro tre anni insieme erano stati segnati da un chiaro accordo, un contratto che giaceva ancora in un cassetto accanto al suo letto e che descriveva nei dettagli la loro alleanza.

Il nonno di Edmund aveva creato il loro legame, vecchio amico del nonno di Isabella. Quando la famiglia di lei cadde in difficoltà, gli Yates si trovarono nell'impossibilità di aiutarla e, per senso di colpa, il nonno Yates insistette affinché Edmund sposasse Isabella, che era cresciuta sotto il loro tetto.

Si trattava di una relazione costretta dall'obbligo più che dall'amore.

Isabella capì che nemmeno Edmund era entusiasta di questa unione. Per tutta la durata del loro matrimonio, avevano mantenuto un'intesa pura ma distante.

Edmund non si informava mai sul suo lavoro o sulla sua vita, e Isabella si limitava ad adempiere ai doveri di una moglie quando lui tornava dai suoi viaggi: cucinava, faceva compagnia, il tutto secondo un accordo tacito che andava bene a entrambi.
Ognuno di loro aveva la propria posta in gioco e nessuno doveva nulla all'altro.

Tre anni sono stati un tempo sufficiente per l'evoluzione di Isabella, che è passata da un'oscura doppiatrice a una persona che ora ha fan che gridano per lei online. Le sue finanze la tenevano al sicuro, grazie anche ai cinque milioni di dollari che Edmund depositava annualmente sul suo conto.

Tuttavia, i loro incontri di persona si limitavano a tre brevi appuntamenti all'anno: una volta durante le vacanze, a metà anno e alla fine dell'anno.

Edmund era sempre raffinato e organizzava i suoi affari con delicatezza. Gli sforzi che faceva per adempiere ai suoi obblighi di moglie non le sembravano mai molto.

E per quanto riguarda la persona con cui Edmund avrebbe potuto scegliere di stare la prossima volta? Non riusciva a preoccuparsi...

Capitolo 5

Edmund entrò nel caffè giusto in tempo per vedere Zachary seduto lì, con un'aria composta ed elegante.

Non appena Zachary lo notò, si alzò in piedi con un sorriso smagliante. Ehi, che bello vederti! Perché ci hai messo tanto?".

Essendo tornata qualche giorno prima da un periodo di studio all'estero, si era adattata al fuso orario e aveva subito raggiunto Edmund. Rivedendolo, Zachary non poté fare a meno di notare quanto fosse più snello con il suo trench color cammello. Era alto e raffinato ed emanava un certo fascino che era decisamente seducente.

Ma ora c'era una certa freddezza in lei; sembrava sorridere meno di prima e i suoi gesti trasmettevano un senso di distanza.

Cosa vuoi bere? chiese Edmund, dando un'occhiata al menu.

Vorrei qualcosa di dolce..." rispose lei.

Guardando lui che si offriva di pagare, Zachary sentì il calore diffondersi nel suo petto come il miele. Non potendo resistere all'impulso, disse: "Sei libero stasera? Sono appena tornata e vorrei mangiare qualcosa di strada vicino al campus".

È da un po' che i vecchi compagni di classe vogliono vedersi e ora finalmente ne abbiamo l'occasione", aggiunse con disinvoltura.

Edmund alzò il polso per controllare l'orologio. Mi dispiace, ma ora sono sposato. Devo tornare a casa presto".

La scelta delle parole fu accurata. Considerando la sua attuale situazione con Isabella, intendeva dire "sposato" perché tra un mese la loro relazione non sarebbe più durata.

Le parole colpirono Zachary come un fulmine e lei si morse il labbro. Ma non ti piace nemmeno".

Sapeva che Edmund si era sposato, presumibilmente organizzato dalla sua famiglia con una donna protetta che non faceva altro che aspettarlo a casa ogni giorno; un vaso di fiori che contribuiva poco.

Nonostante gli anni di distanza, Zachary si sentiva sicura di sé, vestita con la graziosa gonna corta in stile giapponese che amava a scuola. Gli sbatté le palpebre ingenue, sapendo che era il tipo di sguardo che lui trovava spesso irresistibile.

Zachary sapeva che Edmund era ancora l'uomo che le piaceva, ma gli obblighi della sua famiglia gli impedivano di uscire dagli schemi.

Edmund studiò l'espressione di Zachary, aggrottando leggermente le sopracciglia.

Si conoscevano dai tempi della scuola, quando Edmund non aveva ancora preso il controllo del Gruppo Ala di Phoenix e si era goduto una vita spensierata. Zachary gli aveva regalato alcuni dei suoi ricordi più cari.

Dopo che Zachary era andato all'estero e Edmund si era sposato, si erano persi di vista. Oggi, incontrandosi per un caffè, Edmund non sentiva il calore del loro precedente legame.

Era un uomo di principi e il disagio che provava era radicato nel senso di colpa per Isabella.

Zachary si morse il labbro e improvvisamente chiese: "Se tu e lei divorziaste, potremmo tornare a come eravamo...?".

Edmund aggrottò le sopracciglia, incurante della telecamera di sorveglianza che riprendeva la loro conversazione da lontano.

-

Isabella era seduta nel suo studio e singhiozzava in modo incontrollato.

Stava facendo l'audizione per il ruolo di Leah, la straziante seconda protagonista femminile di "La vera e falsa ereditiera". In una scena devastante, Leah ha pugnalato il protagonista maschile, con la voce spezzata mentre diceva: "Se non avessi fatto del male a mia madre, non sentiresti questa lama".
Dopo aver letto più volte il testo originale e aver elaborato le proprie emozioni, Isabella ha registrato più riprese prima di inviare la migliore.

La risposta è arrivata rapidamente. L'istruttore è così impegnato. Grazie e buonanotte (bacio)".

Isabella bevve un sorso d'acqua per calmarsi, poi spinse indietro la sedia e uscì dalla stanza.

Edmund non era ancora tornato, così Isabella andò in cucina a preparare un pasto semplice per placare la fame.

Dopo essersi avventurata nel soggiorno, trovò l'intero spazio immerso nell'oscurità.

Aggrottando la fronte, accese le luci e l'illuminazione inondò gli angoli, dandole un po' di sollievo.

Dopo aver fatto la doccia e asciugato i capelli, Isabella ricevette improvvisamente un messaggio.

Era Grace, il suo potenziale interesse amoroso.

"Ehi, Rara, stai dormendo?". Grace le mandò un messaggio.

Isabella esitò prima di rispondere: "Non ancora. Cosa c'è?

"Sto solo controllando".

Lo sguardo di Isabella si oscurò mentre fissava lo schermo.

Oggi il mio manager mi ha contattato per un ruolo. Domani farò un'audizione".

Buonanotte, Rara.

Isabella fissa il telefono per qualche istante prima di rispondere: "Buonanotte".

Quando la notte si fece più profonda, Isabella tenne una lampada accesa mentre cercava di dormire.

Temeva il buio.

Nonostante la luminosità della lampada, l'addormentamento era difficile, così si coprì gli occhi con una mascherina e si lasciò andare a un sonno vago.

Edmund era uscito per una cena e tornò a casa tardi. Fu durante il viaggio che la sua assistente lo informò del pettegolezzo su WeChat: le foto di lui e Zachary che chiacchieravano al bar all'aperto erano apparse online, suscitando un certo scalpore.

Le voci sulla relazione tra l'Edmund di Phoenix Wing e una celebrità femminile si sono moltiplicate, facendo sorgere il dubbio di una potenziale cattiva condotta. Tuttavia, a causa della bellezza di lei, la narrazione si è ritorta a favore dei due, con molti che sostenevano che fossero una coppia adorabile e che hanno scavato nella loro storia scolastica comune.

"Fate togliere quei post", mormorò Edmund, angosciato. Inizialmente era in riunione, ma si era precipitato giù quando aveva ricevuto il messaggio di Zachary, completamente ignaro dell'imminente servizio fotografico.

Se Isabella non si era già accorta del polverone online, poteva solo immaginare quanto si sarebbe infuriato il vecchio Lord Yates se l'avesse scoperto.

Il suo assistente annuì vigorosamente.

Quando Edmund finalmente varcò la porta, scese i tacchi e trovò zia Margaret che lo aspettava all'ingresso con un sorriso. Bentornato, Edmund. Ora mi congedo".

Edmund annuì e chiese con noncuranza: "Com'è stata Isabella oggi?".

Zia Margaret aggrottò le sopracciglia e parlò a bassa voce: "Edmund, oggi potrebbe essere un po' agitata".

Edmund si fermò, preoccupato. "Perché?

Non ne sono sicura... ma è rimasta nel suo studio a piangere per un bel po'".

Quindi era vero. Lo scandalo online avrebbe già raggiunto Isabella.

Ancora intontita dal sonno, Isabella si accorse vagamente di una porta che si apriva scricchiolando da qualche parte.

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