Capitolo 1
Il giorno del suo ottavo compleanno, il padre di Eleanor Stone le regalò un bambino, dicendole: "Questo è tuo fratello". D'ora in poi condividerà tutto con te". Eleanor, con in mano una torta di compleanno, si allontanò. Sul suo cammino incontrò un bambino che piangeva. Era magro e minuscolo e, con empatia, Eleanor divise la torta di compleanno a metà per lui. Imitando il tocco di nutrimento di sua madre, gli accarezzò goffamente la testa, dicendogli: "Mangia qualcosa di dolce e non piangerai più". --- Sedici anni dopo, una consapevolezza improvvisa colpì Eleanor: viveva in un mondo melodrammatico che ricordava una soap opera mal scritta. La stessa sera, per errore, entrò nella stanza sbagliata. L'uomo all'interno era Adrian Wells, la star più sexy del settore, una figura imponente con un fisico da modello che poteva facilmente sollevare Eleanor con una sola mano. Dopo quella sera, i giornalisti la circondarono e i fan di Adrian la inseguirono, facendo sì che Eleanor, socialmente ansiosa, passasse dall'essere invisibile al centro del gossip. "Facciamo un finto matrimonio", propose Adrian. "Ti prometto che nessuno ti disturberà più". Il suo cuore batteva forte e lei esitava. Un matrimonio finto significa che lo annunciamo e non dobbiamo vivere insieme, giusto?". "Esattamente", confermò Adrian. Eleanor accettò, firmando il suo nome. Quando si diffuse la notizia del loro matrimonio, i media accennarono a un accordo contrattuale e i fan di Adrian attaccarono Eleanor, sostenendo che era troppo bassa per stare con lui. Eleanor si trovò di fronte a due opzioni per le pubbliche relazioni: una era quella di ospitare un live stream che mostrasse la loro romantica vita quotidiana, l'altra era quella di accompagnare Adrian in un programma di varietà di viaggi e cibo. Senza esitare, scelse la seconda. Il primo episodio è andato in onda e i commenti sono fioccati... 'Il più bel dislivello! È come un fumetto che prende vita". Che coppia divina! Una coppia perfetta". Da dove viene Eleanor Stone? È una creatura così affascinante, e perché sta con un ragazzo così bello?". Formiamo una squadra per rubare Eleanor Stone". Conta su di me, più uno. Anch'io! ... Mezzo anno dopo, con il contratto quasi scaduto, Eleanor era pronta a romperlo. Quella sera, il contratto si trasformò volontariamente in pezzi di carta sbriciolati. Stai violando il contratto...". Esclamò Eleanor. Adrian si inginocchiò e la guardò. "Non riesci ancora a ricordarti di me in questo modo?". --- **Capitolo 1 Questo è tuo fratello. D'ora in poi condividerà tutto con te". Nella luminosa dimora degli Stone, Gregory Stone presentò la piccola figura accanto a lui a Eleanor Stone. Era l'ottavo compleanno di Eleanor. Alla nascita pesava solo due chili e mezzo, ma era cresciuta, pur rimanendo molto più bassa dei suoi coetanei. Questo "fratello" era più alto di una testa. Eleanor teneva la testa bassa e i suoi grandi occhi scuri lanciavano occhiate alla torta sul tavolino. Sua madre era all'estero e aveva ordinato una torta di compleanno personalizzata, a forma di razzo, il disegno che amava di più. Senza rispondere, Eleanor si concentrò sulla torta. Gregory, visibilmente frustrato, stava per rimproverarla, ma trattenne la rabbia e disse: "Tuo fratello vivrà qui da oggi. È più giovane e non sta bene; devi essere una sorella comprensiva e lasciarlo fare a modo suo". Eleanor rimase incantata dalla torta. Si ricordava di quel bambino. Per il suo terzo compleanno, Gregory le aveva promesso di portarla al planetario, ma invece erano finiti a casa di una zia. Il bambino all'epoca dormiva in una culla, non era ancora in grado di parlare. Gregory condusse Eleanor nella stanza degli ospiti, ma lei si alzò dal letto per cercarlo, volendo vedere il planetario. La porta era leggermente socchiusa e, attraverso la fessura, vide zia Maud che rideva tenendo in braccio il bambino. Anche Gregory rideva, stringendo affettuosamente zia Maud. "Abbiamo già scelto il nome: nostro figlio si chiama Cyrus Stone". Notando la mancanza di risposta di Eleanor, la pazienza di Gregory evaporò. Abbaiò: "Eleanor Stone! Sei sorda o muta? Ti sto parlando. Guardami negli occhi!". Papà", Cyrus strinse delicatamente la mano di Gregory, il suo volto era una maschera di preoccupazione. Non essere severo con la sorella". L'espressione di Gregory si ammorbidì all'istante. Si accovacciò per accarezzare il viso di Cyrus, parlando con un tono tenero completamente diverso da prima: "Scusa, amico, ti ho spaventato con la mia voce alta. Non stavo rimproverando tua sorella, stavo cercando di insegnarle". Dopo aver detto questo, Gregory si voltò per cercare Eleanor, solo per essere colpito dalla confusione. Dov'era? Il suo sguardo si posò sul tavolino, ma ora era vuoto. Anche la torta di compleanno era sparita. --- "Puff, puff... Alle dieci di sera, il vento ululava come una lama, agghiacciando i lineamenti di Eleanor. Più correva, più il freddo si faceva sentire sulla sua pelle. Ma lei si spinse più in là, stringendo forte la torta, rifiutandosi di condividerne anche solo una briciola con Cyrus. In quell'ultimo giorno dell'anno, Approdo del Re fu ricoperto dalla più grande tempesta di neve dell'inverno. Era lo specchio del giorno in cui era nata, con la neve che aveva appena smesso di cadere. La neve si stendeva fitta e immacolata lungo le strade, mentre gli alberi scintillavano di luci arancioni, scintillando come stelle e illuminando i viali poco illuminati: il Capodanno era quasi alle porte. Il suo cuore batteva forte, la disperazione saliva mentre attraversava di corsa diverse strade. Proprio mentre il vento gelido minacciava di strapparle le orecchie, sentì delle deboli grida rauche. Mamma... Voglio la mia mamma...". Eleanor rallentò, stringendo la torta e scrutando i dintorni. Ben presto il suo sguardo si posò su un'ombra nascosta nell'angolo di un vicolo buio. Con un attimo di esitazione, fece finalmente un passo verso il vicolo.
Capitolo 2
Eleanor Stone si stava gradualmente adattando alla luce intensa quando notò una piccola figura seduta contro il muro: un ragazzino, molto più giovane di lei. Era vestito con un vestitino elegante, rannicchiato con la testa nascosta tra le ginocchia, completamente ignaro che qualcuno fosse nei paraggi. Gli sfuggirono dei singhiozzi sommessi. Eleanor si accovacciò nell'angolo, mantenendo la distanza, e tremando allungò lentamente la mano. Toccò delicatamente la testa del ragazzo. Lui trasalì, il suo visino teso si sollevò per la sorpresa. Non vedendo nessuno, le sue lacrime scintillavano sulle lunghe ciglia, congelate sul posto. Sono qui", mormorò una voce così dolce da essere quasi impercettibile. Il ragazzo si girò di scatto e, pur non vedendo nulla, percepì un aroma dolce e ricco. Una torta, per la precisione una grande torta a forma di razzo. Poi un volto bianco come la neve fece capolino da dietro la torta. I suoi occhi scuri e brillanti tremolavano di nervosismo, mentre Eleanor spingeva la torta più vicino a lui. Quando vide Eleanor, la tensione sul suo volto si allentò, ma abbassò la testa e altre lacrime caddero sulla neve mentre dichiarava: "Non la voglio". Eleanor mosse i piedi e allungò l'altra mano, questa volta non per dare una pacca, ma per sfiorare delicatamente la testa del bambino, imitando il modo in cui sua madre la confortava. Se mangi qualcosa di dolce, non piangerai più". Il bambino emise un lamento ancora più forte, rendendo Eleanor incerta sul da farsi. Continuò ad accarezzargli leggermente la testa. Dopo un po' di singhiozzi, improvvisamente si girò e si tuffò con la faccia nella torta, divorandola con foga. Eleanor guardò con occhi spalancati la glassa che schizzava dappertutto, tenendo la mano sinistra ferma mentre stringeva più forte il piatto. Una volta finito, alzò lo sguardo, le guance imbrattate di crema e, sorprendentemente, non stava più piangendo. Le sue pupille, di una tonalità marrone molto chiara, incontrarono lo sguardo di Eleanor. Senza preavviso, si tolse il papillon e lo gettò da parte prima di recuperare con cura qualcosa che gli penzolava intorno al collo. Era un cordoncino rosso che reggeva due colombe di giada. Il ragazzo staccò una delle colombe, facendole emettere un leggero suono mentre si divideva in due. Allungò una delle colombe verso Eleanor, dicendo: "Sorella, questa è per te". Eleanor guardò la crema sulle sue guance e scosse la testa. Tienila tu". Dopo un attimo di esitazione, si avvicinò e gli tolse la crema dal viso. Il calore delle sue dita lasciò una sensazione persistente sulle guance fredde e gli occhi del ragazzo si illuminarono guardando Eleanor. Proprio mentre apriva la bocca per parlare, i fari di un'auto li travolsero: "Adrian". Un uomo e una donna saltarono fuori dall'auto e si precipitarono verso Eleanor e il bambino. La donna, con in mano un abito da sposa, si precipitò in avanti e abbracciò il bambino, singhiozzando in modo incontrollato: "Sono così felice di averti trovato, Adrian!". Il bambino si contorceva, cercando di sfuggire alla sua presa, ma la donna lo teneva stretto, apparentemente incurante della sua lotta. L'uomo si tolse gli occhiali appannati e arruffò delicatamente i capelli del ragazzo. Non puoi scappare di nuovo così, Adrian. Hai spaventato tuo padre...", fece una pausa, "e tua zia". A quel punto, il contegno gelido della donna si sciolse. È strano", disse l'uomo, guardandosi intorno. Mi sembrava di aver visto un bambino qui, ma forse era solo la mia immaginazione". Adrian girò rapidamente la testa, ma tutto ciò che rimaneva accanto al muro era un mucchio di neve, la crema versata non era in vista. --- Dopo aver cercato un bidone dell'immondizia, Eleanor si liberò della carta macchiata di crema e continuò a correre con ciò che restava della torta. Dopo aver percorso una certa distanza, si fermò e si frugò in tasca, confermando la sua ipotesi quando tirò fuori un oggetto solido e freddo. Nel bagliore arancione, sembrava una colomba di giada, vividamente realistica. --- Nel backstage della cerimonia di premiazione, Adrian Wells, che aveva appena vinto come miglior attore e miglior attore non protagonista, si guardò il polso. Un cordoncino rosso era avvolto intorno ad esso e reggeva una colomba di giada traslucida. Lei indossa questa colomba ai premi: ci deve essere un motivo speciale", disse un giornalista spingendo il microfono verso Adrian. I ricordi si accesero nei suoi occhi castano chiaro mentre sollevava lo sguardo, passando rapidamente al suo sorriso caratteristico. Suppongo che sia un ricordo del primo amore". La sala si è eccitata per la sua risposta e i giornalisti hanno chiesto a gran voce di saperne di più: Quando è stato il suo primo amore? Adrian sorrise leggermente: "Quando avevo quattro anni". --- Adrian, oh mio Adrian! Per l'amor del cielo, ti prego, non dire nulla di avventato". Una voce rimbombò dal vivavoce, riecheggiando nell'auto poco illuminata. Nel veicolo in ombra, un assistente lanciò un'occhiata all'uomo silenzioso seduto dietro. A differenza della sua immagine vivace all'evento, Adrian ora sedeva basso, avvolto nell'oscurità, senza pronunciare una parola. A volte, quando i loro occhi si incontravano, l'assistente sentiva un brivido per la freddezza dello sguardo di Adrian. Sentendo la tensione, l'assistente sussurrò al microfono: "Cyril, Adrian si è addormentato...". "Cosa? Dormendo il mio piede", ridacchiò Julian. Va bene, so che è in viva voce. Adrian, domani c'è il lancio del nuovo album. Vai a casa e riposati, non fare un'altra notte in bianco". Dopo che Julian ebbe riattaccato, l'assistente tenne il telefono nervosamente, sbirciando l'espressione di Adrian. Quando non vide alcuna reazione, la sua postura tesa finalmente si rilassò. L'auto continuò a percorrere la strada e l'assistente ricevette un nuovo messaggio: -Lakeview Inn, Camera 2121. Il cuore gli batte forte e deglutisce a fatica prima di allungare la mano e porgere ad Adrian una tazza d'acqua, dicendo: "Adrian, l'acqua è alla giusta temperatura". Dieci minuti dopo, Adrian si sbottonò la camicia, boccheggiando, con lo sguardo annebbiato. L'assistente espirò con sollievo e scambiò un'occhiata con l'autista. Dirigetevi direttamente al Lakeview Inn, camera 2121. --- Che cosa hai detto? Dove stai andando? Nel taxi, l'autista non poté fare a meno di voltarsi, incontrando un paio di occhi da cerbiatto. Il proprietario di quegli occhi tirò su rapidamente la sua maschera sovradimensionata, abbassando la testa e parlando un po' più forte: "Lakeview Inn". L'autista finalmente capì, anche se la sua fronte si aggrottò mentre scrutava il nuovo passeggero.
Capitolo 3
Eleanor Stone si guardò intorno nella strada affollata, cercando di scrollarsi di dosso l'energia ansiosa che le scorreva dentro. Non era solo la città a sembrarle estranea, ma anche la consapevolezza di quanto fosse giovane. La figura minuta si sistemò sul sedile posteriore del taxi, con il suo zaino nero troppo grande che aggiungeva un contrasto comico alla sua struttura fragile. L'autista le lanciò un'occhiata di traverso, incerto su cosa fare di quella figura esile il cui viso era appena più grande di un palmo. Mentre l'auto sfrecciava verso il Lakeview Inn, Eleanor non poté fare a meno di notare il contrasto tra il rombo del motore del taxi e il tranquillo ronzio del suo battito cardiaco. Le luci scintillanti della locanda si avvicinavano, illuminando il cielo notturno. Una volta che il taxi si fermò, Eleanor saltò fuori, prendendosi a malapena un momento per raccogliersi prima che il taxi si allontanasse stridendo. Fu accolta da un fattorino che la fissò sorpreso. Era la prima volta che vedeva un ospite arrivare in taxi al lussuoso Lakeview Inn, dove anche la camera più semplice partiva da una cifra a cinque zeri per una notte. Benvenuto! Lasci che l'aiuti con i bagagli", si offrì il fattorino, affrettandosi ad avanzare. Ma Eleanor aveva solo il suo zaino. Senza dare nell'occhio, lo superò di corsa ed entrò nell'albergo. All'interno, il Lakeview Inn brulicava di attività. Alle dieci di sera, i banchi della reception erano affollati di ospiti che facevano il check-in per l'apice della stagione. Ha una prenotazione?" chiese una receptionist, lanciando un'occhiata scettica alla figura minuta che aveva davanti. Non poté fare a meno di chiedersi se si trattasse di un ragazzo ricco in fuga. Eleanor annuì, offrendo la sua carta d'identità, con le dita che tremavano leggermente quando la posò sul bancone. La receptionist sbatté le palpebre per la sorpresa mentre esaminava il documento di Eleanor, sorpresa da quanto fosse bella la foto. Era difficile credere che si trattasse di una ventiquattrenne: sembrava appena diciottenne. "Le dispiacerebbe togliersi la maschera per la verifica?", chiese. Con un movimento rapido, Eleanor abbassò la maschera. Il bianco squisito della sua carnagione catturò il bagliore del lampadario di cristallo in alto, attirando gli sguardi di più di qualche ospite nella hall. Mentre gli occhi della receptionist si allargavano per la consapevolezza, Eleanor tirò su in fretta la maschera, sentendo il peso degli sguardi su di sé. Nascose rapidamente le mani in tasca, consapevole di ogni briciola di attenzione che le veniva rivolta. Ecco il suo documento e la chiave della sua stanza. Prenda l'ascensore e giri a sinistra per raggiungere la camera 2121", le disse la receptionist. Eleanor prese la chiave e si precipitò via. Entrò rapidamente nell'ascensore e finalmente riuscì a respirare una volta chiuse le porte. Mentre digitava la chiave per accedere al suo piano, un sottile profumo si diffuse nello spazio ristretto appena prima che le porte dell'ascensore si riaprissero per rivelare un uomo alto impegnato in una conversazione telefonica. Vedendo il 21° piano illuminato, giocherellò con la chiave della sua stanza, senza preoccuparsi di strisciarla. Eleanor indietreggiò istintivamente in un angolo dell'ascensore, cercando di non attirare l'attenzione su di sé. Augurami buona fortuna", risuonò la risata sensuale dell'uomo mentre parlava al telefono. Mi ci è voluto molto per arrivare a questo, e non voglio solo un'avventura di una notte". Sì, ho qualcuno che sta preparando alcuni cocktail di potenziamento. Non solo per lui, ma anche per me. Anche se lui è già il mio stimolante, se voglio che si innamori del mio corpo stanotte, farò di tutto per farlo". Ah! Chi potrebbe resistere a questo fascino? Ma non lui: è off-limits, lo sai. Ah, dai, non te la prendere! La mia ultima avventura è stata attraente: grande tecnica, incredibilmente duratura, lasciamelo dire...". All'improvviso, l'ascensore ebbe un violento sobbalzo che lo interruppe a metà frase, facendo cadere a terra il telefono e la sua chiave elettronica. Eleanor inciampò in avanti, facendosi sfuggire il documento di identità. Altrettanto rapidamente, l'ascensore si fermò, lasciando l'uomo pallido di paura, incapace di muoversi. Eleanor si affrettò a premere il pulsante di emergenza. I soccorsi sono in arrivo", rispose con calma, rassicurandoli che l'ascensore avrebbe presto funzionato normalmente. Una volta tornata la corrente, l'uomo si accovacciò per raccogliere il telefono e la carta dal pavimento. Eleanor fece lo stesso, raccogliendo il suo documento e un'altra tessera. Quando le porte dell'ascensore si aprirono al 21° piano, l'uomo brontolò: "Che giornata! Torno subito...". Nervosamente, si voltò indietro, con aria irritata. Che altro posso dire? Prenoterò una stanza per farlo dormire da solo stanotte". Eleanor uscì dall'ascensore, accelerando il passo, mentre la voce dell'uomo si spegneva dietro di lei. Esaminando la chiave della sua stanza, il cuore le batteva forte. Camera 2121. Nel frattempo, l'uomo lanciò un'occhiata alla chiave della sua camera, etichettata come camera 2120, e borbottò: "Sono completamente impazzito, l'ho scambiata per la camera 2121...". Con un cinguettio, Eleanor aprì la camera 2121 ed entrò. Le luci si accesero e rivelarono una stanza sorprendentemente spaziosa. C'era un letto su misura abbastanza grande per due adulti, che lasciava comunque ampio spazio per muoversi. Un giardino terrazzato traboccava di rose vivaci e offriva una splendida vista su uno specchio d'acqua privato. Lasciando cadere lo zaino, Eleanor si infilò le pantofole di peluche, quando si sentì bussare alla porta. "Servizio in camera!", chiamò una voce allegra. Eleanor aprì la porta, scrutando la cameriera che sorrideva ampiamente mentre spingeva un carrello con un pasto. La sua cena è arrivata". La luce calda e soffusa proveniente dal corridoio illuminava una torta al vino incastonata tra una serie di chicchi d'uva verde. La loro buccia sottile brillava traslucida e la polpa intricata implorava di essere assaggiata. Gli occhi di Eleanor si allargarono mentre si fissavano sulla torta. Questo era il motivo per cui aveva scelto il Lakeview Inn: la sua famosa torta con infuso di vino estivo, fatta con l'uva Summer Emerald, unica nel suo genere. Coltivata nel loro vigneto esclusivo, l'uva era grande come un uovo, dolce e assolutamente irresistibile, raccolta in quantità limitate a causa delle difficili condizioni climatiche in cui veniva coltivata. Era una prelibatezza disponibile solo presso l'hotel. Avvertendo l'esitazione di Eleanor nel far entrare la cameriera, l'addetto si limitò ad annuire e a tenere fermo il carrello. "Buon appetito e buona serata!". Una volta chiusa la porta, Eleanor non perse tempo ad attaccare alcuni Smeraldi Estivi, infilandoseli in bocca mentre portava il carrello verso il divano. Seduta a gambe incrociate, assaporò ogni briciola della torta e leccò la glassa cremosa dagli angoli della bocca. La sua attenzione si spostò sul resto del carrello, che conteneva una bistecca, un'insalata fresca e una bottiglia di vino.
Capitolo 4
Eleanor Stone si versò un bicchiere di vino, un rosso ricco e dolce prodotto da uve coltivate al Lakeview Inn. Con la mano destra teneva in equilibrio una forchetta, affettando la bistecca in piccoli pezzi e assaporando ogni sorso di quel vino che si adattava perfettamente alla sua golosità. Eleanor si concedeva raramente all'alcol, ma stasera aveva finito un'intera bottiglia. In meno di mezz'ora aveva consumato il cibo del carrello del servizio in camera e, sentendo troppo caldo, si era sbottonata la camicetta di un paio di tacche. Era il vino che le faceva correre il sangue e arrossare la pelle? Eleanor abbassò l'aria condizionata e bevve un bicchiere d'acqua ghiacciata, ma non fece altro che aumentare il calore e la sete, non solo per idratarsi, ma piuttosto per un desiderio profondo e primordiale che sentiva sulla pelle. Si tolse la maglietta, rimanendo con la sola canottiera bianca, ormai inzuppata di sudore, che le aderiva alle forme. La temperatura nella stanza era scesa a 68 gradi, ma la brezza che la avvolgeva sembrava un calore soffocante sulla sua pelle. La stanza cominciò a confondersi intorno a lei, i tre grandi letti sembravano vorticare in una danza vertiginosa davanti ai suoi occhi. La sua mente si sentiva annebbiata, come se fosse immersa in un'acqua densa e plumbea, che distorceva la sua consapevolezza e la sua chiarezza. Una fugace parvenza di ragione la spinse - l'alcol e il bagno non vanno d'accordo - ma il suo corpo la tradì mentre muoveva passi esitanti verso il bagno. Sbatté la porta del bagno e si trovò di fronte a un vuoto pesto. Cercò a tentoni lungo le pareti l'interruttore della luce, ma non lo trovò. Con i sensi spenti, si mosse istintivamente nell'oscurità. Il bagno la attendeva, illuminato solo da qualche raggio argenteo di luce lunare che filtrava dalla finestra parzialmente aperta. La luce danzava sull'acqua, scintillando sul soffitto in fugaci macchie di luminosità. Sentì il bordo della vasca fredda sotto le dita. Freddo al tatto. Eleanor scosse leggermente la testa, rendendosi conto che non era quello che cercava. Stava cercando il soffione della doccia. Mentre si voltava per uscire, un improvviso tonfo risuonò forte nel silenzio. Qualcosa le afferrò il polso, bagnato e freddo come il ghiaccio e allo stesso tempo caldo come il fuoco, e la trascinò nella vasca. L'impatto della sua testa contro una superficie dura la fece sobbalzare in una temporanea lucidità. Nell'oscurità, la doppia sensazione di freddo e di caldo le scivolò sul braccio, afferrandole saldamente il mento. Una voce maschile profonda e roca sussurrò, con un sottofondo divertito: "Così impaziente". --- Eleanor non riusciva a capire, o meglio, non riusciva a sentirlo. La pressione sul mento sembrava volerla schiacciare. "Fa male... Lottò contro la presa che si stringeva intorno al mento. Adrian Wells riemerse da un torpore nebuloso, immerso troppo a lungo nell'acqua fredda, e con lucidità decise di affrontare chi aveva messo qualcosa nel suo drink. Proprio in quel momento, la persona che aveva in pugno sollevò la testa, la sua pelle calda gli sfiorò il naso e un dolce profumo si diffuse verso di lui. Adrian trasalì momentaneamente. Era una torta all'uva? Prima che potesse rendersi conto della situazione, Eleanor si liberò dalla sua presa. Ma nel momento di libertà, il suo corpo si mosse da solo, spinto da un impulso inspiegabile. Era un cubetto di ghiaccio? Avvertendo un istintivo sospetto, Eleanor non riuscì a trattenersi; il suo viso si inclinò verso la presa, le sue membra si intrecciarono involontariamente intorno a lui. Il ghiaccio sembrava allo stesso tempo rovente e gelido. Eleanor si aggrappò saldamente a quello che pensava fosse ghiaccio, mentre l'acqua schizzava sulle pareti della vasca, gocciolando sul pavimento piastrellato con un rumore eccitato. La luce fugace della luna rivelava di tanto in tanto un paio di occhi neri come la pece, innocenti e inconsapevoli come una cerva colta in un sogno, che brillavano di una nebbia sfocata. Poi l'istinto la spinse ad andare avanti e lei morse. La puntura fece sussultare la guancia di Adrian; le sue pupille si oscurarono, il suo sguardo leggero fu completamente inghiottito dai resti della droga che gli scorreva in corpo. Ogni pensiero razionale scomparve mentre strappava la canottiera fradicia di Eleanor, rotolandosi per immergerla ancora una volta, provocando schizzi che mandavano onde danzanti nell'aria. ... Infine, il fastidio bruciante svanì. Il cervello confuso di Eleanor fu improvvisamente invaso da ricordi che le sembravano estranei. Libri. Nel suo mondo, si rese conto, non c'era altro che una storia, un melodramma esagerato intitolato "Le disavventure di Sir Cyrus: una storia d'amore". Con un titolo appropriato, il protagonista era Cyrus Stone. Il testo non era lungo - circa 100.000 parole - e veniva raccontato dal punto di vista di Cyrus, iniziando dalla sua nascita e culminando nella tragica fine del suo amore non corrisposto. Eleanor capì allora di essere il tragico "fratello" maggiore non corrisposto di Cyrus Stone. La sua esistenza non faceva altro che amplificare le disgrazie di Cyrus. È apparsa una manciata di volte, ogni scena si chiudeva intorno a momenti simili, in cui Cyrus cercava di avvicinarsi, solo per affrontare un rifiuto dopo l'altro. La consapevolezza di ciò che la circondava svanì ancora una volta, mentre una profonda ondata di dolore si abbatteva su Eleanor. Ora metteva insieme le scioccanti rivelazioni dell'uomo dell'ascensore e lo scenario che si stava sviluppando a spirale davanti a lei. Non c'è da stupirsi che la stanza fosse così sontuosa: era entrata per errore nella suite di un estraneo. Tutto si incastrava al suo posto. Tutti gli incontri drammatici che aveva vissuto derivavano da questa narrazione ridicola, che la poneva come mero personaggio secondario accanto al protagonista principale. Nemmeno un personaggio secondario, solo uno sfondo nella stravagante storia di Cyrus Stone. Il suo ruolo non era che una nota tragica, una sorella di madre diversa da quella di Cyrus, un'ombra nella sua storia. La madre di Cyrus, Lydia Hawthorne, e Gregory Stone, suo padre, erano i suoi attori. Lydia e Gregory, un tempo fidanzati al college, si erano separati come tante giovani coppie. Gregory aveva poi sposato la madre di Eleanor, mentre Lydia aveva intrapreso una relazione con un uomo più anziano, consapevole di avere una moglie. Desiderosa di salire la scala sociale, Lydia ha deliberatamente sabotato la sua contraccezione, impelagandosi in una gravidanza che si è trasformata in una merce di scambio. Tuttavia, l'uomo era troppo riluttante per lasciare la sua ricca moglie e offrì a Lidia una somma per abortire, giurando sull'onore della moglie che era finita. Lydia dovette rivolgersi alla clinica. Tuttavia, il medico la mise in guardia: un'interruzione di gravidanza avrebbe danneggiato le sue possibilità di concepire in futuro. Presa in contropiede, Lydia esita, ma rimane nell'aria pesante dell'incertezza, mentre il destino fa il suo corso, fino a quando le loro strade si intrecciano in occasione di una riunione universitaria. Nella sua mente si stava già formando una trama.
Capitolo 5
Quella sera, Eleanor Stone si ritrovò a ricordare il passato davanti a qualche bicchiere e, senza dire una parola, i due finirono a letto insieme. Gregory Stone aveva ricoperto senza problemi il ruolo di padre surrogato di Cyrus Stone. Questo segreto era noto solo a Lydia Hawthorne. Alla fine del romanzo, Cyrus Stone rimane la pupilla degli occhi di Gregory Stone, il suo figlio più prezioso. Ora, però, la storia si svolge dopo la conclusione del romanzo: Cyrus Stone è tornato in patria ed è stato mandato a Madness Hall. A ciò ha fatto seguito un'altra storia d'amore non corrisposta: i suoi sentimenti per Alaric Gray. Alla fine del romanzo, Cyrus Stone lascia il paese apparentemente per motivi di salute, ma la verità è che Alaric Gray non gli presta attenzione, lasciando Cyrus con il cuore spezzato e portandolo a tentare il suicidio. Eleanor Stone conosceva Alaric Gray. Alaric era il suo primo anno di scuola e anche il compagno del suo unico amico, Oliver Wood. All'inizio di quest'anno, Oliver è stato mandato all'estero per partecipare a un programma di ricerca cruciale per la Global Union, e solo un paio di giorni fa è partito con Alaric. ... Eleanor Stone aprì gli occhi al pallido bagliore della luna che filtrava dal muro, la mattina ancora buia. Accanto a lui, l'uomo che l'aveva lasciata in preda al panico, respirava in modo regolare. Eleanor non si voltò a guardare; non voleva vedere il volto dell'uomo. Sapeva che stasera anche lui era stato una vittima e che era semplicemente incappato nella stanza sbagliata. Ma non voleva comunque sapere che aspetto avesse quell'uomo. Ricordava di aver sentito le compagne di classe discutere di un popolare dramma romantico durante la ricreazione. Nello spettacolo, i protagonisti maschili e femminili avevano accidentalmente condiviso il letto, dando vita a una serie di eventi comici, che in alcuni casi avevano portato la protagonista femminile a rimanere incinta. Eleanor chiuse gli occhi stancamente, notando che, in qualche misura, era fortunata: essere un uomo significava che non sarebbe rimasto incinto. L'assenza di prole significava che le conseguenze melodrammatiche erano dimezzate. Per quanto riguarda l'altra metà, sembrava che il protagonista maschile si svegliasse il giorno dopo e trovasse il letto vuoto o lasciasse un assegno vuoto che la protagonista femminile gli rinfacciava. E così iniziava il cliché della storia. Ma Eleanor non voleva trascinare ulteriormente questo cliché. La sua relazione con questo signore sarebbe finita proprio qui. Era appena diventato un operaio aerospaziale. Anche se sapeva di navigare in un mondo immaginario, il suo universo consisteva unicamente nelle stelle e nell'oceano. Doveva aspettare fino a domani, quando l'uomo si sarebbe svegliato e avrebbe usato il denaro per accompagnarlo fuori. Si diceva che il servizio in camera più costoso si aggirasse intorno ai 10.000 dollari. Con il corpo non lavato, si sentiva a disagio, ma temeva di fare rumore in bagno e di svegliare l'uomo. Se gli effetti della droga non erano ancora svaniti... Costringendosi a sopportare il suo disagio, Eleanor avvolse la coperta fresca intorno a sé e, dopo un po', si rannicchiò gradualmente sul bordo del letto e si addormentò. ... Alle sette del mattino successivo, Eleanor si svegliò al suono di abiti fruscianti alle sue spalle. Il cuore gli batte forte e si alza di scatto, senza accorgersi che la coperta di seta gli è scivolata di dosso. Rapidamente, la afferrò per coprirsi mentre si affacciava al balcone, con le dita dei piedi che toccavano il tappeto. Abbassando lo sguardo sulle caviglie ammaccate, fece alcuni respiri profondi prima di trovare il coraggio di parlare in un sussurro, appena udibile. "Mi servono centomila dollari". 003 Quando Eleanor finì, dietro di lui c'era silenzio. Aveva chiesto troppo? Eleanor non si intendeva di soldi. Sapeva solo che il pollo fritto poteva costare dieci dollari o duemila. Stringendo i pugni e mordendosi il labbro, rivide rapidamente la sua richiesta. "Io... posso fare cinquantacinquemila". Il silenzio regnava di nuovo. Era ancora troppo alto? Dopo essere stata chiusa in un piccolo spazio con un estraneo per troppo tempo, Eleanor si sentiva stordita. Rifletté a lungo e si accontentò di quella che riteneva una cifra ragionevole. "Duemila". Fermandosi un attimo, aggiunse a voce più bassa: "Se mi paghi, mi dimenticherò di quello che è successo ieri...". Un'improvvisa scarica di fiato alla menta si avvicinò troppo velocemente perché lui potesse reagire. Il suo cuore ebbe un sussulto e, quando si voltò, andò a sbattere contro il naso dell'uomo. '...' La coperta di seta sembrava sul punto di strapparsi sotto la presa di Eleanor. Un alito caldo sfiorò il viso di Eleanor. Si bloccò, incapace di muoversi, con lo sguardo rivolto verso il basso, evitando il contatto visivo. Adrian Wells lo stava scrutando intensamente. All'angolo dell'occhio sinistro, Eleanor notò un segno di bellezza rosso, debole e appena percettibile. Era lui. Nella mente di Adrian balenò un ricordo di mezzo mese prima. Sul volo per il suo ultimo concerto, uno sponsor aveva sfacciatamente continuato a urtare la sua gamba. Infastidito, Adrian trovò una scusa per scambiare il posto con un assistente in economy. Lo sponsor lo seguì senza battere ciglio. Frustrato, Adrian si è semplicemente alzato e si è diretto verso la toilette per fuggire. Aveva appena chiuso gli occhi per un momento di tregua quando bussarono alla porta. "Mi scusi... può fare in fretta...". La voce era imbarazzantemente flebile. Quando Adrian aprì la porta, riuscì appena a intravedere la persona fuori che indietreggiava e quasi crollava di fronte a lui, mormorando un silenzioso "Grazie". Scrutando fuori, Adrian riuscì a vedere solo un collo sottile e bianco come la neve e l'occhio sinistro con l'unico segno di bellezza rosso. Un segno e una carnagione così evidenti erano difficili da dimenticare. Adrian si accorse di avere le labbra secche e parlò con voce profonda e rauca: "Come ti chiami?". Non era nuovo all'essere drogato. Dai tempi in cui si esibiva nei bar alla sua ascesa alla fama, gli uomini e le donne che volevano condividere il suo letto non erano mai cessati. Questa volta, anche il suo assistente alla guida era stato compromesso, cogliendolo finalmente di sorpresa. Sebbene sospettasse che altri fossero coinvolti nell'acquisto del suo assistente alla guida, non aveva idea di chi lo avesse scambiato. Eleanor si sentiva a disagio e desiderava andarsene. La domanda di Adrian lo fece indietreggiare leggermente, scuotendo quasi impercettibilmente la testa: "Non c'è bisogno di scambiarsi i nomi". Negli occhi di Adrian comparve un guizzo di sorpresa, ma si ricompose subito. "Come sei entrato nella mia stanza?". Questa volta la voce di Eleanor era così bassa da essere inudibile. Adrian alzò la mano e inclinò il mento di Eleanor. Più forte, per favore...". Il sole aveva cominciato a sorgere, i suoi raggi penetravano attraverso le tende a motivi rosa, illuminando finalmente il volto del giovane.
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