Ein Tanz der kalten Schatten

Kapitel 1

Christopher Sommers trat aus dem Wachhaus, die Frustration noch immer im Gesicht, und wurde von einem Schneegestöber überrascht.
Das Wetter hatte sich verschlechtert; die Vorhersage hatte wolkigen Himmel versprochen, und doch war er hier, gefangen in einem improvisierten Schneefall. Der beißende Nordwind trug winzige Schneeflocken heran, die seine Haut stachen, und die Kälte ließ seine Ohren pochen. Er spürte, wie er sich Erfrierungen zuzog.
Seufzend schob Christopher die Papiere in seine Tasche, rieb sich die Ohren und eilte die Treppe hinunter. Schnell joggte er zu einem alten, verbeulten Taxi hinüber, das am Straßenrand parkte.
Abgewrackt" war eine Untertreibung; das Modell war veraltet, der Lack abgeplatzt, und unzählige Kratzer zierten seine Oberfläche. Die hintere Stoßstange war zertrümmert und mit gelbem Klebeband notdürftig zusammengeklebt, ein deutliches Zeichen dafür, dass derjenige, der die Reparatur vorgenommen hatte, wenig Geduld hatte.
Mit einer raschen Bewegung schloss er die Beifahrertür und genoss die kurze Atempause von Schnee und Kälte. Der Innenraum war kaum warm, aber es war besser als die eisige Luft draußen. Er seufzte erleichtert auf.
"Wie lautet das Urteil? Gibt es eine Chance?", ertönte eine tiefe Stimme vom Fahrersitz aus. Der Fahrer war ein stämmiger Mann mit dunkler Haut, dessen Gesichtszüge abgesehen von seinem sonnengebräunten Teint unauffällig waren. Er hatte den Arm faul über das Lenkrad gelegt und tippte mit den Fingern nervös auf den unscharfen Lenkradbezug. "Was hat Fletcher Grey gesagt?"
Christopher schüttelte den Kopf und fischte eine Schachtel Zigaretten aus seiner Daunenjacke. Er zog eine heraus, steckte sie aber schnell wieder ein, da er nicht gewillt war, bei dem eisigen Wetter ein Fenster zu öffnen, das das bisschen Wärme im Fahrerhaus zerstören könnte.
"Kein Glück. Die Stellen für Hilfspolizisten sind alle mit Ausbildungsanforderungen belegt. Ich habe die Prüfung zu Beginn des Jahres verpasst", erklärte er und rieb sich erneut die Ohren. Die Wärme im Auto schien den stechenden Schmerz noch zu verstärken.
"Du hättest dir deinen militärischen Hintergrund ansehen lassen sollen. Du bist beeindruckend! Sie würden dich nicht ablehnen", meinte der Fahrer und seine Augen weiteten sich ungläubig.
Christopher gluckste leicht. Er gehörte zwar nicht gerade zu den wenigen Privilegierten, aber er war auch nicht das, was man als gewöhnlich bezeichnen würde. Die Jahre, die er im Dienst verbracht hatte, hatten seine rauen Züge geschliffen, und sein Lächeln trug die Aura von jemandem, der sich seiner Fähigkeiten voll bewusst war - eine Wildblume, die trotz aller Widrigkeiten auf einer grünen Klippe blühte.
"Beeindruckend oder nicht, sie haben Regeln. Fletcher hat klargestellt, dass sie mich benachrichtigen, wenn die Stadt wieder eine einheitliche Rekrutierung durchführt", antwortete er und rieb seine Finger aneinander, um sie zu wärmen. Der Juckreiz nach Nikotin zerrte an ihm, aber er hielt sich zurück.
Der Fahrer zog eine Grimasse, und Frustration machte sich in seinem Gesicht breit. 'Und was kommt als Nächstes? Du kannst doch nicht ernsthaft den Posten des Gemeindevorstehers in New Dawn Village in Betracht ziehen, oder?
Christophers Lächeln erlahmte leicht. Nach acht Jahren beim Militär hatte er das Leben eines Scharfschützen gegen das Chaos des Zivildienstes eingetauscht. Mit achtzehn war er zum Militär gegangen, und mit sechsundzwanzig war er zum besten Scharfschützen in seiner Aufklärungskompanie aufgestiegen und stand sogar kurz vor einer Beförderung zum Sergeant, bis er seinen eigenen Weg einschlug und ausstieg.
Er hob seinen Blick wieder und zwang sich zu einem Grinsen. Was ist falsch daran, Community Chief zu sein? Immerhin ist es eine Autoritätsposition, nicht wahr? Du musst beweisen, dass du Angst davor hast.'
Der Fahrer spottete, sein Blick war eine Mischung aus Skepsis und Mitleid. Sicher, ein Titel hört sich gut an, aber es ist nur eine Plackerei. Sie werden jeden Tag in kleinlichen Streitereien ertrinken - es gibt einen Grund, warum der letzte Kerl in die Berge geflohen ist. Außerdem ist New Dawn ein kaum kontrolliertes Chaos.'
Christopher winkte abweisend ab. Sehen Sie, es ist die einzige vernünftige Joboption, die ich im Moment habe. Und wer weiß? Vielleicht ist es gar nicht so schlecht, eine Gemeinde zu leiten. Ich könnte zur Abwechslung mal was Festes machen.'
Der Fahrer seufzte und gab widerwillig nach. 'Na gut, wenn Sie damit zufrieden sind. Und wie geht es jetzt weiter? Ich nehme Sie mit, wohin Sie wollen.
Als Christopher auf die Uhr schaute, sah er, dass es 11:15 Uhr war. 'Lass uns einen Happen essen gehen. Ich will dich nicht aufhalten.'
'Heute nicht, Mann. Ich muss heute Nachmittag noch etwas erledigen, und wenn ich nicht aufpasse, werde ich kein Geld verdienen können. Lass uns stattdessen heute Abend etwas trinken", schlug sein Fahrer vor, wobei ein Hauch von Schalk in seinen Augen aufblitzte.
Christopher nickte. Er hatte bereits Henry Wilders Vormittag in Anspruch genommen, und jede Minute bedeutete für einen Taxifahrer verlorenes Geld.
Ich bin auf dem Weg zur Street Hall, um mich dort zu melden, es ist ganz in der Nähe, Sie können mich also hier absetzen. Er öffnete die Tür, um auszusteigen.
Seine Füße tanzten leicht in der kalten Luft, bevor er eine Hand hob, um sich von seinem Fahrer zu verabschieden, während sich die Kälte wieder um ihn herum ausbreitete.

Kapitel 2

Als Christopher Sommers aus der Street Hall trat, durchfuhr ihn ein kalter Schauer. Es waren nur fünf Minuten Fußweg, aber die eiskalte Winterluft fühlte sich intensiver an, als er erwartet hatte. In den Morgennachrichten hatte es geheißen, dieser Winter sei der kälteste seit fast zwanzig Jahren.
Als die schwere Tür hinter ihm knarrte, schaute er in die trübe Wintersonne und überlegte, wo er den Nachmittag verbringen könnte.
"Hey, Kumpel, willst du zum Haareschneiden?", kam eine raue Stimme, die vom beißenden Wind getragen wurde.
Christopher drehte sich um und sah einen Jungen, nicht älter als zwölf oder dreizehn. Er trug einen übergroßen dunkelgrauen Parka, der ihn fast ganz verschluckte, und eine pelzige Mütze, die bis zu den Augenbrauen heruntergezogen war, so dass nur ein Paar scharfe, kalte Augen zu sehen waren, die wie Klingen durch die frostige Luft schnitten.
Der Junge rief ihm mit einer entfernten Vertrautheit zu und musterte ihn wie ein junger Wolf, anstatt sich ihm warmherzig zu nähern. Er drückte Christopher eine kleine Karte in die Hand. Komm und lass dich trimmen, meine Fähigkeiten sind erstklassig", fügte er hinzu, wobei seine Stimme eine seltsame Mischung aus Eifer und Gleichgültigkeit war.
Christopher bemerkte, dass die Hände des Jungen nackt, rot und rissig von der Kälte waren, als er sie schnell in seine übergroßen Ärmel zurückzog. An den Ärmeln befand sich ein dunkler, schmutziger Fleck - ein Beweis für die Vernachlässigung, die bis in die Ecken seiner Welt reichte.
Der Mann zögerte mit einer Antwort, denn er spürte, wie die großen, kalten Augen des Jungen Ärger ausstrahlten. Gerade als der Junge sich umdrehen und nach einem verächtlichen Blick verärgert weggehen wollte, überraschte Christopher sie beide mit einem zustimmenden Nicken.
"Also gut, wohin gehen wir? Zeig mir den Weg."
Der Junge senkte den Blick, seine grimmige Miene verblasste, als er mit jungenhaftem Krächzen sagte: "Nicht weit, einfach da vorne.
Sie stapften etwa fünfzehn Minuten lang durch den rauen Wind und den beißenden Schnee - ein beschwerlicher Weg. Als sie drinnen waren, rieb sich Christopher die Ohren, um sich wieder aufzuwärmen. Selbst mit der Mütze auf dem Kopf war die Kälte in ihn eingedrungen, und ein stechender Schmerz schoss durch seine Ohren, ein Überbleibsel der Erfrierungen, die er während der Winterübungen als Scharfschütze erlitten hatte.
Damals hatte er fünf zermürbende Stunden lang im Schnee gelegen und auf alle Dienstgrade vom Brigadeführer bis zum einfachen Gefreiten gezielt. Als die Übung zu Ende war, hatte man ihn bei einem Drink gefeiert, und sein nervöses Lachen war im Dunst des Alkohols untergegangen. Am nächsten Morgen stolperte er durch seine Morgenübungen, immer noch nach Alkohol stinkend und schockierend verkehrt herum angezogen. Überraschenderweise klopfte ihm sein befehlshabender Offizier nur auf die Schultern, eher ein Zeichen der Kameradschaft als eine Rüge.
Ein knirschendes Geräusch von Plastik riss ihn aus seinen Erinnerungen - der Junge schüttelte eine Plastikfolie herunter.
Christopher fand sich auf einem hohen Hocker wieder, der unter ihm quietschte, und das Plastik hing ihm um den Hals, als er den kleinen Friseursalon betrachtete. Er lag versteckt in einer Seitengasse, ein altes, umgebautes Haus. Die einzige Dekoration draußen war eine sich drehende, bunte Lampe. Drinnen war der Raum beengt, es gab kaum zwei Spiegel und zwei Stühle, und in der Ecke stand eine abgewetzte Couch.
Die Wände waren kränklich gelb, die Spiegel abgenutzt und abgewetzt, und die Stühle glichen einer alten, abblätternden Lederhaut. Ein verstaubter Haartrockner aus einer vergangenen Ära lag verlassen auf einem Tisch.
Das Einzige, was einen Hauch von Leben verströmte, war der Junge selbst.
Jetzt, da er den Hut abgenommen hatte, stand sein strohiges Haar in krassem Gegensatz zu seinen roten, frostigen Wangen und den blassen, vor Anstrengung zusammengepressten Lippen. Die dürre Gestalt wirkte eher wie ein Modell als ein Friseur und hielt eine Schere in der Hand, die etwas zu groß für seine kleinen Hände schien.
"Du schneidest mir die Haare?" erkundigte sich Christopher erstaunt.
Der Junge begegnete Christophers Blick durch den Spiegel und murmelte: "Ja, ich bin ziemlich gut darin.
Christophers Blick wanderte zu den Händen des Jungen, die verräterische Anzeichen von Erfrierungen aufwiesen - rote, geschwollene Stellen an den Knöcheln. Der unbeholfene, zittrige Griff ließ Christopher zögern - wollte der Junge ihm wirklich die Haare schneiden?
Der Junge verstellte den Hocker, ohne nach der Frisur zu fragen, und begann zu schnippeln. Gott sei Dank machte sich Christopher nicht allzu viele Gedanken über seine Frisur. In der Armee hatte er sein Haar kurz gehalten, aber seit seiner Entlassung und den Erfrierungen, die ihren Tribut gefordert hatten, waren seine Haare gerade so lang geworden, dass sie seine Stirn bedeckten.
Auch der Junge blieb stumm. Durch die Hitze des Ladens und Christophers Müdigkeit begann er einzuschlafen und hatte Mühe, die Augen offen zu halten.
Aus Angst, einzuschlafen und die Arbeit des Jungen zu gefährden, kämpfte Christopher darum, wach zu bleiben. Er murmelte ein unverbindliches "Hmm" zu etwas, das er nicht ganz verstanden hatte.
Im nächsten Moment wachte er mit einem Schreck auf und lehnte sich im Stuhl zurück. Sein Nacken schmerzte, und sein Kopf fühlte sich umwölkt an, die Schläfrigkeit hing noch immer wie ein Gewicht an ihm. Sonnenstrahlen fielen durch das Fenster, und ein kurzer Blick auf die Uhr zeigte ihm, dass es bereits zwei Uhr nachmittags war.
Bei all dem Trubel, den er mit seiner Arbeit erlebt hatte, hatte er nicht erwartet, dass der bescheidene kleine Friseursalon ihm ein so erfrischendes Nickerchen gönnen würde.
Neugierig blickte er in den Spiegel und hoffte inständig auf eine angenehme Überraschung. Doch als er sein Spiegelbild sah, fiel ihm das Herz in die Hose, und kalter Schweiß lief ihm über den Nacken.
Sein Haar - feuerrot wie Flammen, die von seinem Scheitel lecken.
Es war wirklich leuchtend, fast unnatürlich, eine Farbe, von der Christopher dachte, sie gäbe es nur in Fernsehsendungen. Diejenigen, die einen so schockierend hellen Farbton hatten, wurden in der Regel entweder als Unglücksraben oder als Unruhestifter dargestellt.
Ungläubig fuhr er mit der Hand durch das chaotische Durcheinander und spürte die unverkennbare Textur von Stylingprodukten - sein Haar war wild und widerspenstig und ließ ihn albern erscheinen.
Perfekt", dachte er und ein ironisches Lächeln schlich sich auf sein Gesicht.

Kapitel 3

Die Miene des Mannes war finster und einschüchternd, mit scharfen Zügen, die ihn noch bedrohlicher erscheinen ließen. Sein militärisches Auftreten jagte jedem einen Schauer über den Rücken, der das Pech hatte, seinen Weg zu kreuzen, während er wütend war.
Ein kleiner Junge saß auf einer alten Couch hinter ihm, vertieft in ein zerfleddertes Buch. Als er die Spannung in der Luft hörte, hob er den Kopf und erhaschte einen Blick auf Christopher Sommers im Spiegel.
'Wachsam? Dann ist es an der Zeit, sich aufzurichten", sagte Christopher mit leiser Stimme.
Der Junge legte sein Buch beiseite, stand auf und reichte ihm mit gesenktem Blick eine zerknitterte Quittung.
Haarschnitt: 180 Dollar, Färben: 480 Dollar, insgesamt 660 Dollar.
'Verdammt', murmelte Christopher. Seit er die Rolle von Guide Elysia übernommen hatte, bemühte er sich um eine klare Sprache. Aber als er den dünnen, drahtigen jungen Tyler ansah, verflog jegliches Mitgefühl. Habe ich dich gebeten, meine Haare zu färben?
'Das hast du.' Der junge Tyler begegnete Christophers Blick frontal, und in seinen Augen war keine Angst zu erkennen. Ich habe dich gefragt, ob du es machen lassen willst, und du hast nur 'ähm' gesagt.
Christopher erinnerte sich an diese schläfrige Antwort und sein Zorn entbrannte. Es war klar, dass der junge Tyler ihm eine Falle gestellt hatte, während er im Halbschlaf war.
Als er sich zu seiner vollen Größe aufrichtete, überragte er den Jungen, der instinktiv einen kleinen Schritt zurückwich. Doch der junge Tyler hatte sich schnell wieder gefangen, trat trotzig vor und hielt seinen Kopf hoch.
Du wolltest es gefärbt haben. Warum starrst du mich so an?" Seine Stimme hatte in der Pubertät einen Knacks bekommen, der seinem Protest einen angestrengten Ton verlieh.
Christopher lehnte sich näher heran, um den Abstand zwischen ihnen zu verringern. Er hob eine Augenbraue, seine Stimme war nur ein Flüstern, triefte aber vor Drohungen: "Rot war meine Wahl.
'Natürlich. Du hast nach der Farbe von Sakuragi Hanamichi gefragt.'
'Blödsinn.' Christophers Temperament, heiß wie ein Feuer, brach aus. Er griff nach vorne, kniff dem jungen Tyler grob in den Nacken und hielt ihn fest, als wäre er ein zappelndes Küken. 'Wo ist dein Vormund? Bringen Sie sie her; ich rede nicht mit einer Göre wie Ihnen.'
'Es kommt niemand. Ich bin es nur", sagte der junge Tyler trotzig, wand sich unter Christophers Griff und warf ihm einen Seitenblick zu. Willst du dich vor deiner Rechnung drücken?
Christopher lachte wütend, schwenkte die zerknitterte Quittung und schlug sie dem jungen Tyler gegen die Stirn. 'Das ist deine Rechnung! Glaubst du, du kannst diese Masche abziehen und 600 Dollar verlangen, ohne dass es Konsequenzen hat? Willst du, dass ich die Bullen rufe und dich einsperren lasse?
Der junge Tyler wehrte sich ein wenig, aber seine Kraft reichte nicht aus, um Christophers Griff zu überwinden. Das ist der übliche Preis hier. Hast du den Preis überhaupt überprüft, bevor du reingekommen bist? Wenn du denkst, dass er zu hoch ist, hättest du nicht herkommen sollen.
'Wer hat diesen Preis festgelegt? Die Marktkommission? Glaubst du wirklich, du kannst die Leute einfach so bescheißen und damit durchkommen?' Christopher drückte fester zu, aber der junge Tyler hielt stur sein Kinn hoch und begegnete seinem Blick mit der Entschlossenheit eines jungen Wolfs, der entschlossen ist, seine Zähne zu zeigen, auch wenn er noch klein ist und innerlich zittert.
Wo ist dein Wächter? Christopher schaute sich in dem kleinen Laden um und stellte fest, dass er leer war.
Sie sind tot", sagte der junge Tyler, und in seinen Augen blitzte Wut auf.
Christopher spottete, weil er ihm nicht glauben wollte. Der Junge hatte in seinen Augen jede Glaubwürdigkeit verloren.
Sie standen da, in einer Konfrontation gefangen. Christopher spürte plötzlich eine Welle der Verwirrung. Es machte keinen Sinn, auf einem Kind herumzuhacken - und außerdem gab es niemanden, der ihm den Rücken stärkte. Seine Wut konnte nirgendwo hin, und er wurde immer gereizter und unentschlossener.
Mit einer plötzlichen Bewegung stieß er den jungen Tyler auf die Couch.
Er wollte etwas Schroffes sagen, nur um seinem Frust Luft zu machen, sah aber zu, wie der junge Tyler schnell das zerschlissene Buch unter sich hervorholte und vorsichtig die mit Eselsohren versehenen Seiten glattstrich.
Als seine Augen darüber flackerten, bemerkte er, dass es sich um ein Englischlehrbuch der fünften Klasse handelte.
Seine Wut verflog ein wenig.
'Na gut. Man kann es einem Kind nicht verübeln, dass es sich bemüht", murmelte Christopher und wandte sich von ihm ab.
In dem Durcheinander fand er eine Haarschneidemaschine, schaltete sie ein, und das Summen erfüllte die Luft.
Er neigte den Kopf, setzte die Schere an sein Ohr und drückte sie nach oben, woraufhin eine Kaskade leuchtend roter Haare um ihn herum herunterfiel.
In der Ecke des Tisches lag eine zerknitterte Zigarettenschachtel. Christopher fischte eine heraus, biss darauf und zündete sie mit einer Hand an, während er mit der Haarschneidemaschine weitermachte.
Als er eine Rauchwolke ausatmete, drehte er sich zu dem jungen Tyler um, der ihn trotzig ansah. Du brauchst einen Realitätscheck. Verbringe mehr Zeit mit Lernen, anstatt dir Pläne auszudenken.'
Christopher war seit drei Jahren Elysia-Führer und ein hervorragender Motivationsredner. Doch heute war er nicht in der Stimmung, ein Kind zu belehren - das war reine Zeitverschwendung. Er verstummte und wandte seinen Blick ab.
Nur wenige Augenblicke und eine Zigarette später hatte Christopher einen glatt rasierten Kopf. Seine gut ausgeprägten Gesichtszüge wirkten jetzt noch strenger und verkörperten eine Mischung aus Autorität und Schärfe, eine einschüchternde Präsenz, die weit von seinem üblichen ruhigen Auftreten entfernt war.
Verärgert trat er den Stapel roter Haare auf den Boden, schaute auf seine Uhr und stellte fest, dass er gehen musste, um nicht den ganzen Nachmittag zu vergeuden.
Als er in seinen Mantel schlüpfte und sich zur Tür wandte, versperrte ihm der junge Tyler plötzlich den Weg. Christopher hatte gehofft, dass er die Sache auf sich beruhen lassen und sich wie ein größerer Mensch verhalten könnte, aber der Junge hatte andere Vorstellungen.
Mit zusammengekniffenen Augen knirschte der junge Tyler mit den Zähnen: "Bezahl. Wenn du nicht zahlst, wirst du diesen Ort nicht verlassen.
Schließlich übergab Christopher fünfzig Dollar.
Der junge Tyler blieb dicht hinter ihm und folgte ihm durch den kalten, beißenden Wind und den Schnee, der ihnen wie scharfe Dolche ins Gesicht peitschte.
Christopher hatte das Gefühl, dass ihm ein wütender Hund auf den Fersen war, aber dieser war ein kleiner, rauflustiger Welpe, der seine Zähne fletschte.
Der Wind heulte lauter und machte es ihnen schwer, etwas zu sehen, während sie weiterstapften und die Schneeflocken ihnen in die Augen stachen.
Der junge Tyler stolperte hinter ihm her, die Hände in die Ärmel gesteckt, zusammengekauert, die Mütze tief über die Stirn gezogen, so dass nur ein blasses Kinn zu sehen war, fast gespenstisch unter der strengen Winterkälte.
Er trotzte dem Wind, seine Lippen waren fast farblos, und versuchte verzweifelt, sein Gleichgewicht zu halten, jeder Schritt ein Kampf gegen die Elemente.
Nur wenige hundert Meter von der Street Hall entfernt gab sich Christopher schließlich geschlagen.

Kapitel 4

Christopher Sommers zog fünfzig Dollar heraus und drückte die kalten Scheine in die kleinen Hände des zitternden Jungen. Verschwinde schnell von hier, oder ich schwöre, dass ich dich verprügeln werde.
Der junge Tyler blinzelte gegen den beißenden Wind an und umklammerte das Geld, als wäre es ein Rettungsanker.
Beeil dich, hör auf, mir zu folgen. Christopher wandte sich ab und drängte sich in die Wärme des örtlichen Straßenbüros.
Er trat hinein, nur um wieder herauszukommen und einen letzten Blick auf die kleine Gestalt des Jungen zu werfen, der im Schneetreiben verschwand. Als Tyler in der weißen Pracht verschwand, stieß er einen langen Seufzer der Erleichterung aus und wandte sich seinen Geschäften zu.
**Tag eins, Update drei**
Tyler hielt am Eingang der Gasse inne und zögerte.
Er überlegte, ob er direkt durch die Gasse zu seinem Haus gehen oder einen fünfzehnminütigen Umweg machen sollte. Der stürmische Schneesturm ließ diese fünfzehn Minuten für einen vierzehnjährigen Jungen, der den Tag bereits mit Hunger und Erschöpfung verbracht hatte, wie eine beschwerliche Expedition erscheinen.
Er fischte die fünfzig Dollar aus seiner Tasche, stählte sich und bog in die Seitenstraße ein.
Hey, Quinlan, was glaubst du, wo du hingehst?
brüllte eine Stimme durch den heulenden Wind und jagte Tyler einen ängstlichen Schauer über den Rücken. Aus der Gasse traten zwei Männer, eng in ihre Mäntel gehüllt, die in der klirrenden Kälte von einem Fuß auf den anderen hüpften, und ihre lauten Stimmen trugen durch den Sturm. Quentin Stone, du denkst besser nicht daran, das alles für dich zu behalten. Willst du überhaupt noch mit uns zusammenarbeiten?'
Tyler blieb stehen, sein durchdringender Blick glitzerte wie Eis. Der heftige Wind schien seinen Blick bis auf die Knochen zu kühlen.
Er drehte sich langsam um und ging zurück in die Gasse, wobei er die Männer im Vorbeigehen absichtlich ignorierte und seinen Blick auf den Boden richtete.
Es war derselbe alte Ort, The Curbside Cut, übersät mit rotem Fell von alten Winterjacken.
Als Tyler eintrat, verschwendete er keine Zeit. Mit einer Stimme wie ein rostiges Scharnier befragte er die beiden erwachsenen Männer. Wo seid ihr gewesen? Warum seid ihr nicht früher reingekommen?'
Einer der Männer schien in den Zwanzigern zu sein, sein Haar war goldgelb gefärbt. Der andere, um die vierzig, hatte ein rotnasiges Gesicht, das an einen Winterapfel erinnerte, und den typischen Gimli-Braumeister-Blick - die beiden waren eindeutig nicht die sympathischen Typen.
Als sie Tylers Anschuldigung hörten, tauschten sie einen Blick aus und ein Anflug von Verlegenheit ging über ihre Gesichter.
Faye Ariel hat sich nicht wohl gefühlt; ich habe sie auf die Toilette gebracht. In der Zwischenzeit hast du den Jungen entkommen lassen? Hast du ihm Geld gegeben? Die Wangen des älteren Mannes glühten von der Kälte.
'Wir haben Angst, was? Tyler legte den Kopf leicht schief und zeigte ein verächtliches Grinsen.
'Angst? Ich bitte dich! Wir sind schon länger hier, als du dir vorstellen kannst. Wir haben schon alle möglichen Typen gesehen und mit vielen zu tun gehabt", betonte der jüngere Mann, der mit seinen goldenen Locken wie ein auffälliger Papagei aussah. Er schnippte nervös an seiner Zigarette, um Zuversicht vorzutäuschen.
Er ist beim Militär, also schickst du mich als Kind los, um ihn abzuschütteln"? Tyler stieß einen übertriebenen Seufzer aus und begegnete dem Blick des goldhaarigen Mannes mit seinem eigenen eisigen Blick.
'Genug! Wir haben keine Angst, nur... wir haben es satt", sagte Golden Lock, dem die Haare zu Berge standen. Es ist nur so, dass mein Magen Probleme gemacht hat.
Hört auf, ihr zwei!" Gimli Braumeister rieb sich die Nase und übernahm wieder die Rolle des Anführers. Der junge Quentin muss seine Augen offen halten, wenn er Leute mitbringt. Alle, die militärische Kleidung tragen, lasst sie in Ruhe! Wenn man sie mitbringt, ist Ärger vorprogrammiert.
Hat er Geld verdient, indem er euch gefolgt ist? Gimli drehte sich um und fragte.
Tyler blickte auf den Boden und murmelte: 'Nein.
'Unmöglich. Bei deinem unermüdlichen Geist ist es unmöglich, dass du nichts bekommen hast", gab der goldhaarige Mann zurück und musterte Tyler genau, wobei er jedes Aufflackern von Gefühlen in seinem Gesicht untersuchte. Du hast doch nicht ernsthaft geglaubt, du könntest das alles für dich behalten, oder? Wir haben dich aus Mitleid mitkommen lassen. Wir lassen dich nicht hungern, aber wenn du uns verärgerst, wirst du es hier nicht lange aushalten, Quentin Stone.
Tyler warf einen Blick auf Gimli, den Braumeister, und bemerkte, dass er auf eine Antwort wartete.
Er atmete scharf ein, seine blassen Lippen zuckten: "Der Kerl ist direkt ins Wachhaus gegangen. Glaubst du, er sitzt einfach da und wartet auf Verstärkung, um mich zu holen?
Beide Männer schwiegen verblüfft, Golden Lock explodierte vor Frustration und Gimli blickte Tyler nachdenklich an.
'Schön, betrachte den heutigen Tag als Verlust. Keine Geschäfte mehr. Quentin Stone, du solltest nach Hause gehen, bevor dein Vater dir wieder die Hölle heiß macht. Gimli winkte abweisend, eindeutig verärgert.
Tyler drehte sich um, um zu gehen, aber bevor er den Türknauf ergreifen konnte, hielt ihn Golden Lock auf.
Warte, lass mich dich durchsuchen, bevor du gehst.
**Hafenstadt** war eine kalte nördliche Stadt der dritten Stufe. Obwohl der Name die Nähe zum Meer vermuten lässt, war sie eher für ihre strengen Winter und unerbittlichen Schneestürme bekannt.
Hier herrschte Winter, der sich über das Wesen des Frühlings und des Herbstes erstreckte und jedes Jahr ermüdende sechs Monate dauerte. Jeder Tag ohne Schnee fühlte sich unerträglich an, aber wenn dann noch Schnee und der heulende Nordwestwind hinzukamen, wurden alle Knochen gelähmt und jede Bewegung zu einer mühsamen Aufgabe.
Nur ein paar Minuten die Gasse hinunter führten zum Haus des jungen Tyler.
Ein Zimmer in einem gemeinschaftlich genutzten Flachbau, Teil der Mitarbeiterunterkünfte von **New Dawn Threadworks**, einem staatlichen Unternehmen aus den 1980er Jahren. Diese Art von Gebäuden wurde einst klassischerweise als "Beijing High-End Housing" bezeichnet.
Die Bezeichnung "High-End" beruhte auf der Zentralheizung und den überdachten Sanitäranlagen, und der Verweis auf "Peking" befriedigte wahrscheinlich den Stolz der Bewohner und gab ihnen das Gefühl, Teil von etwas Großem zu sein.
Solche Wohnungen waren in den späten 80er und frühen 90er Jahren der letzte Schrei, als der Bezug von Rationen und das Wohnen in gehobenen Wohnungen zu Statussymbolen wurden und jedes Mal neidische Blicke auf sich zogen, wenn jemand hier ein- oder ausging.

Kapitel 5

Die Zeit hat die unheimliche Fähigkeit, den Verfall in ein Wunder zu verwandeln, und das Gegenteil kann ebenso wahr sein.
In den späten 1990er Jahren wurde New Dawn Threadworks von der Konkurrenz südlicher Anbieter überrollt, was zu jahrelangen Verlusten und schließlich zur Schließung des Unternehmens führte. Die meisten Beschäftigten wurden entlassen, und viele waren gezwungen, das Unternehmen auf der Suche nach neuen Möglichkeiten zu verlassen.
Wo einige weggingen, kamen neue Bewohner hinzu. Immer mehr Fremde, die mit den unterschiedlichsten Akzenten sprachen, begannen, die Gegend zu bevölkern.
Drei Jahrzehnte des Wechsels der Jahreszeiten veränderten diese nördliche Stadt, doch es schien, als sei Harbor Town in den Entwicklungsplänen vergessen worden. Nur zwanzig Kilometer vom geschäftigen Stadtzentrum entfernt, konnte eine einfache Kurve einen krassen Gegensatz offenbaren: Hoch aufragende Wolkenkratzer wichen bröckelnden, baufälligen Häusern. Hinter den flackernden Neonlichtern lag eine Welt, die sich völlig deplatziert anfühlte.
Der junge Tyler schob seine Hand in den breiten Kragen seiner bauschigen Jacke und zog eine verblichene rote Schnur heraus, an der ein alter Schlüssel baumelte.
Bevor er die Tür aufschließen konnte, ertönte aus dem Inneren das stakkatoartige Geräusch von schlagendem Metall - ein anhaltendes Klopfen, das wie ein gespenstisches Brummen klang, scharfe Stöße und Schaben, die eine beunruhigende Mischung ergaben, die ihm den Magen umdrehte.
Knarrende Scharniere kündigten die Ankunft von Herrin Clara an, die ihre Tür gerade weit genug öffnete, um einen Teil ihres Gesichts zu zeigen, der pure Irritation ausdrückte.
"Quentin Stone! Dein Vater hämmert schon den ganzen Nachmittag gegen die Rohre. Es ist unerträglich! Kommst du nie vorbei, um zu sehen, ob er überhaupt etwas gegessen hat? Im Ernst, wie kannst du so ein schrecklicher Sohn sein, dass du nicht einmal deinen eigenen Vater fütterst?" Ihre Stimme schnitt durch die Luft, schärfer als die Winterkälte.
Mit einem Seitenblick auf das Auge, das durch den Spalt spähte, stieß Quentin Stone ein spöttisches Lachen aus. "Ja, ich bin einfach zu geizig. Vielleicht hat Tante Lydia ja Erbarmen mit ihm."
Clara schnaubte und war für einen Moment unvorbereitet. Als Quentin eintrat, ließ sie eine Tirade los, deren Worte von Wut durchzogen waren. "Du kleine Wölfin! Dein Vater hat dich zu nichts anderem erzogen, als ihn verkommen zu lassen!"
Mit einem lauten Knall schlug Claras Tür zu, und ein Schneegestöber wehte ihr in den Mund, als die Böe hindurchpeitschte.
Sobald der junge Tyler über die Schwelle trat, verstummten die Geräusche der knallenden Rohre. Er warf einen Blick auf die gelb gestrichene Tür des Schlafzimmers, wagte aber nicht, sich ihr zu nähern.
Die Wohnung war öde und kahl: ein Sofa, ein Bücherregal, ein Fernsehgerät ohne Fernseher und an der Wand eine Reihe von Blumentöpfen, alle vertrocknet und leblos.
Mit schleppenden Füßen sank der junge Tyler auf das abgenutzte Sofa, die Knie an die Brust gepresst, den Körper vollkommen ruhig.
Die Zeit verging wie im Flug, und als die Wärme allmählich in seine Glieder zurückkehrte, schälte er sich schließlich aus seiner Jacke, nahm seinen zerlumpten Hut ab und rieb sich das Gesicht, um seine Sinne zu wecken.
Er griff in seine Manteltasche, fand ein kleines Loch und zog geschickt einen zerknitterten Fünfzig-Dollar-Schein heraus, der in eine zylindrische Form gerollt war.
Er glättete den federleichten Schein und hob dann das Kissen des Sofas an, um eine alte Blechdose aus dem Holzboden zu holen. Vorsichtig öffnete er sie und legte den Fünfziger in die Schachtel, wobei er darauf achtete, den Inhalt zu schonen.
In der Dose lag ein unordentlicher Stapel zerknitterter Scheine - das ganze Bündel entsprach etwa tausend Dollar. Darunter befand sich, teilweise verdeckt, das Foto einer Frau, deren Lächeln Wärme ausstrahlte.
Der Blick des jungen Tyler verweilte einen Moment auf ihrem Gesicht, bevor er das Foto unter die Scheine schob und die Dose mit einer Endgültigkeit schloss, die seine tief sitzenden Gefühle widerspiegelte.
Nachdem er die Schachtel weggeräumt hatte, ging er in die Küche. Der schmale Raum bot kaum Platz für eine Person, und am Ende stand ein kleiner Kühlschrank, der mit grinsenden Bildern von zwei Kindern in kurzen Hosen geschmückt war.
Er öffnete den Kühlschrank und betätigte den Schalter, aber das Licht ging nicht an - es blieb nur ein verblassendes Relikt, das nichts mehr tun konnte, außer zu lagern. Im Inneren fand er nur ein paar Eier, die einsam dalagen; ein Reiskocher enthielt Reste von kaltem Reis.
Der junge Tyler rührte zwei große Schüsseln mit gebratenem Reis an und balancierte eine davon vorsichtig, während er die Schlafzimmertür aufstieß.
Der trübe Tag draußen warf einen dumpfen Schatten durch die zugezogenen Vorhänge und ließ den Raum noch dunkler erscheinen. Er schritt zum Fenster und riss den verblichenen Vorhang beiseite, so dass das nackte Weiß der verschneiten Welt hereinfiel.
In diesem Moment entdeckte er den Mann, der auf dem Bett lag - Ironhill Quentin, eine zerzauste Gestalt in den Vierzigern mit ungepflegtem Haar und einem stoppeligen Bart, der jeden Hinweis auf seinen wahren Charakter verdeckte.
In eine Decke gehüllt, umklammerte Ironhill ein Stück eines Metallrohrs. Er blinzelte gegen das plötzliche Licht an, stöhnte und murmelte: "Du kleine Göre."
Ironhill Quentin kämpfte zwei Jahrzehnte lang gegen den Alkoholismus an, der in einem Schlaganfall gipfelte, der ihn halbseitig lähmte. Jetzt erschienen ihm einfache Aufgaben wie Sprechen oder Gehen monumental. Wenn der junge Tyler unterwegs war, um Geld zu verdienen, machte sein Vater seinem Frust Luft, indem er auf die Heizungsrohre schlug - ein unmusikalisches Geräusch, das durch die vielen angeschlossenen Einheiten hallte und eine Symphonie der Unzufriedenheit unter den Nachbarn erzeugte.
Obwohl Ironhills Rohre konfisziert, versteckt oder weggeworfen wurden, fand er immer etwas, das ihren Platz einnahm, und so setzte er seine Ein-Mann-Band des Chaos fort.
Viele hatten sich beschwert, sogar geschrien, aber Young Tyler ließ seine Tür weit offen und lud zu jeder Konfrontation ein. Wenn jemand seiner Wut Luft machen wollte, konnte er Ironhill für eine Tracht Prügel vor die Tür zerren - alles war erlaubt, solange er nicht zu laut wurde.
Der junge Tyler hatte sich an diese Gesetzlosigkeit gewöhnt, denn er wusste genau, dass niemand einen behinderten Mann anfasste. Und in einer Gesellschaft, die von Gesetzen geleitet wird, würde jeder, der ausrastet, in Schwierigkeiten geraten. Einen hilflosen Mann anzugreifen, war es einfach nicht wert.
Die Leute konnten ihre Frustration nirgendwo anders abladen und richteten ihren Zorn auf den jungen Tyler. Sie beschuldigten ihn, seinen Vater zu vernachlässigen, sagten, er habe ihn verhungern lassen, und behaupteten gleichzeitig, er sei ein herzloser Wolf, obwohl Ironhill nicht in der Lage war, seine Wut zu äußern.
Derartige Gerüchte gingen dem jungen Tyler zum einen Ohr rein und zum anderen wieder raus. Er schenkte ihnen keine große Beachtung. Sie hatten nicht unrecht, wenn sie sagten, dass Ironhill manchmal nichts zu essen bekam - an Tagen, an denen der junge Tyler nicht genug verdienen konnte, aß sein Vater nur einmal.
Er stellte den klapprigen Tisch auf das Bett und stellte die Schüssel mit gebratenem Reis darauf. Ironhill stürzte sich darauf, nahm die Stäbchen und verschlang die Mahlzeit mit einem Heißhunger, bei dem die Reiskörner über den Tisch verstreut wurden. Der junge Tyler störte sich nicht daran; er wusste, dass Ironhill bald genug jedes Korn mit seiner guten Hand mühsam auflesen würde.
Der Duft des Reises entlockte Young Tyler einen knurrenden Protest seines Magens - er hatte den ganzen Tag noch nichts gegessen und fühlte sich schwach vor Hunger.

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