Inmitten von Ehrgeiz und unangenehmen Begegnungen

Kapitel 1

Malcolm Wright, ein nervöser Praktikant, der gerade erst seinen Dienst angetreten hatte, fand sich in einem Aufzug mit der einschüchternden Geschäftsführerin des Unternehmens, Evelyn Whitmore, zusammengepfercht. Sein Herz raste, und seine Zunge schien über sich selbst zu stolpern.

Ein kurzer Blick zu Evelyn veranlasste ihn nur dazu, den Blick nach unten zu richten, beschämt über seine abgewetzten Schuhe, während er den Augenkontakt vermied.

Evelyn war markant, eine Gestalt, die einen Raum beherrschen konnte - seine Porzellanhaut glühte unter dem Neonlicht, seine Haltung war tadellos gerade, und seine mandelförmigen Augen hatten einen intensiven, durchdringenden Blick. Seine spitzen Augenbrauen verliehen ihm eine gewisse Autorität, die durch eine feine Nase und dünne, steif wirkende Lippen ergänzt wurde.

Er trug einen maßgeschneiderten schwarzen Anzug, der seine schlanke Gestalt betonte, und darunter ein knackiges weißes Hemd, das eine Aura von subtiler Macht ausstrahlte. Gerüchten zufolge stammte Evelyn aus einer wohlhabenden Familie, hatte aber seinen eigenen Weg eingeschlagen und sich allein auf seine Talente verlassen, um ein Technologieimperium aufzubauen. Er hatte zahlreiche lukrative, mit der Regierung verbundene Projekte an sich gerissen, die sein Unternehmen an die Spitze der Branche katapultierten. Schließlich entdeckten sie, dass er der Erbe der berühmten Whitmore-Familie war, und nach der Übernahme fusionierten sie ihre Firma mit Whitmore Enterprises und festigten damit ihre Stellung als Eckpfeiler des Konglomerats.

Malcolm schauderte bei dem Gedanken an die schrecklichen Geschichten, die im Büro über Evelyns Zorn geflüstert wurden. Er wollte nicht das nächste unglückliche Opfer sein, das in den ausgeklügelten Mechanismen der Unternehmenswelt zermalmt wurde.

Haben Sie keine Angst vor mir", sagte Evelyn und hob eine Augenbraue, als er mühelos die spürbare Angst des Praktikanten las. Er rieb sich verärgert über das zittrige Verhalten des Jungen die Schläfen und milderte seinen Tonfall. Es ist schon gut.

Wenn überhaupt, schien das Malcolms Angst nur noch zu verstärken; er erblasste bei Evelyns freundlicher Geste.

'Äh... ich... ich habe keine Angst vor Ihnen. Ich stottere nur... Sein Eingeständnis kam wie ein widerwilliges Geständnis heraus.

Evelyns Blick wurde leicht mitfühlend, was Malcolm für einen Moment unvorbereitet traf. Armes Kind, dachte er.

Malcolm fühlte sich unter dem sanften Blick unwohl. Die Tatsache, dass er - wie auch immer gestammelt - mit der rücksichtslosesten Person in der ganzen Firma sprach, jagte ihm einen Schauer über den Rücken. Die Gerüchte waren nicht leichtfertig; Evelyn war für sein wildes Temperament bekannt, legendär dafür, Minderleister zu terrorisieren. Mitarbeiter verließen sein Büro unter Tränen, wurden für ihre Unzulänglichkeiten beschimpft und erhielten häufig eine Liste ihrer Fehler, bevor sie kurzerhand vor die Tür gesetzt wurden.

Die tratschenden Praktikanten hatten sich damit gebrüstet, dass Evelyn bei ihren Ausbrüchen unzählige Glasbecher durcheinander geworfen hatte. Malcolm konnte sich nicht erklären, warum die hohen Tiere in der Firma eine solche Vorliebe für empfindliche Gläser hatten. Eine robuste Thermoskanne aus rostfreiem Stahl würde ausreichen, ohne das Risiko, alle zwei Wochen zu zerbrechen.

Einmal, als er seine Tasse im Brauereiraum füllte, hörte er, wie andere Praktikanten über den berüchtigten Evelyn tratschten. Sie plapperten über seine Kurzatmigkeit und seine Verachtung für seine Ehe mit Seraphina Ashford, der Tochter des rivalisierenden Vorstandsvorsitzenden der Handelsgilde, und sponnen Geschichten voller Eifersucht und versteckter Anschuldigungen von Ungehörigkeit.
Malcolm hatte sich überlegt, ob er während der Beschimpfungen eingreifen sollte, aber er hatte sich mit drei Worten abgesetzt, als seine Chefin und Mentorin Jasper Thorne hereinstürmte. Mit verschränkten Armen hatte sie sie davor gewarnt, Gerüchte zu verbreiten, und Malcolm mit sich fortgeschleppt.

Die Gerüchteküche hatte sich danach schnell gelegt, denn schon am nächsten Tag standen die Praktikanten ohne Job da.

Er schluckte schwer bei dem Gedanken und wandte sich wieder Evelyns Frage zu.

Wie heißen Sie, und in welcher Abteilung sind Sie? Evelyns Versuch, die Atmosphäre aufzulockern, überraschte ihn.

'Äh, ich bin... Malcolm Wright, ich arbeite als Praktikant in der technischen Abteilung", seine Stimme zitterte beim Sprechen. Er spürte, wie ihm die Tränen kamen, weil er befürchtete, dass er es so leicht vermasseln könnte.

Er hoffte, dass es nicht zu seiner Entlassung führen würde, bevor er seine Karriere richtig begonnen hatte.

Evelyn betrachtete ihn nachdenklich, ohne den Sturm zu bemerken, der sich in Malcolms Kopf zusammenbraute, weil er befürchtete, der nächste zu sein, der unter seinem fordernden Blick versagen würde. Malcolm war erstaunt darüber, wie nahe er der überragenden Gestalt der Macht stand, und er fürchtete sich vor der Möglichkeit, die Schwelle der Unwürdigkeit zu überschreiten.

Was er nicht wusste, war, dass diese bloße Begegnung einen tiefgreifenden Wandel in beider Leben einleiten würde, der sich auf unerwartete und aufregende Weise entfalten würde.

Kapitel 2

Evelyn Whitmore war in Gedanken versunken und fragte sich, wie die Personalabteilung jemanden einstellen konnte, der nicht einmal einen einfachen Satz zusammensetzen konnte.

Als er in Gedanken den Gang wechselte, erinnerte er sich daran, woher die Vertrautheit kam. Zuvor hatte er von den Auszeichnungen gehört, die an die Sommerpraktikanten vergeben wurden, darunter auch der Name Julian West, der von Jasper Thorne, dem Leiter der technischen Abteilung, gelobt worden war. Jasper bezeichnete Julian als das herausragende Talent unter den diesjährigen Praktikanten und bestand darauf, dass sie ihn auf jeden Fall an Bord behalten sollten.

Evelyn fühlte sich beruhigt, was die Zukunft seines Unternehmens anging, und warf dem jungen Praktikanten einen Blick zu, bevor sie ihm auf die Schulter klopfte.

Bleib einfach dran, und das Unternehmen wird sich um dich kümmern", sagte er in einem ermutigenden Ton.

In diesem Moment ertönte der Aufzug, als er das Erdgeschoss erreichte, und die Türen öffneten sich mit einem leisen Rauschen.

Nachdem sie Julian aufmunternd zugenickt hatte, schritt Evelyn selbstbewusst aus dem Aufzug und hinterließ den Eindruck einer großen, selbstsicheren Gestalt.

Als Julian West die einschüchternde Geschäftsführerin aussteigen sah, lastete der Stress des Tages schwer auf ihm. Er stürmte aus dem Gebäude, als würde er vor einem Raubtier fliehen, und stolperte, als er am Eingang über eine Bodenschwelle fuhr. Draußen zückte er sein Handy, um mit seiner Freundin zu chatten, und seine Finger flogen über den Bildschirm, während er sich Luft machte.

Babe, bist du da? Hilfe! Ich glaube, der Chef hat ein Auge auf mich geworfen. Werde ich gleich an meinem ersten Tag nach der Beförderung zur Vollzeitkraft gefeuert?

'Ich habe ihm sogar gesagt, dass ich stottere! Ich will nicht die schnellste Praktikantin sein, die gefeuert wird! Waaaaaaaaah!'

***

Nachdem er sein Auto aus dem Parkhaus geholt und angeschnallt hatte, ließ sich Evelyn in die luxuriösen Ledersitze seines hochwertigen Fahrzeugs sinken. Er schaltete das Radio ein, und die vertraute Stimme eines populären Künstlers erfüllte das Auto mit dem Lied 'Tides of Change'. Nachts allein zu fahren bereitete ihm eine gewisse Freude - eine schöne Flucht.

Es war Herbstanfang, und die Uhr zeigte 22 Uhr. Die tiefvioletten Wolken türmten sich über ihm auf, und nur ein sanfter, goldener Mond hing am Himmel, dessen Licht die nahen Sterne auslöschte.

Er fühlte sich müde.

Nach einem vollen Arbeitstag fühlte er sich nie gestärkt, also schätzte er diese einsamen Momente, die ihm als therapeutische Entspannung dienten.

Er genoss die Zeit, in der er allein war, besonders bei nächtlichen Autofahrten, bei denen er sich im Rhythmus der Musik verlor. Die hoch aufragenden Gebäude und die pulsierenden Lichter der Stadt zogen an ihm vorbei, ihre Silhouetten flimmerten in der feuchten Luft, die durch das zerbrochene Fenster ins Auto sickerte.

Evelyn genoss es, die Menschenmenge und die ruhige Landschaft um ihn herum zu beobachten, und jeder Blick beruhigte die Anspannung, die sich im Laufe des Tages aufgebaut hatte.

Die hohe Luftfeuchtigkeit war ihm jedoch unangenehm, so dass er sich entschloss, das Fenster zu schließen und die Klimaanlage des Wagens einzuschalten. Endlich fühlte er sich etwas besser und stieß einen leisen Seufzer aus.

In diesem Moment vibrierte sein Telefon und das Display leuchtete mit einer neuen Nachricht von WeChat auf.
Mit einem Blick auf die Ampel, die noch über eine Minute lang rot leuchtete, bemerkte Evelyn, dass die Nachricht von seinem Nachbarn Adrian Locke kam.

Ihre Wege hatten sich während Evelyns Collegezeit gekreuzt, als er mit dem Unternehmertum experimentierte, während Adrian noch ein Highschool-Schüler war. Überraschenderweise fand er später heraus, dass Adrian eigentlich sein Junior war, da beide die Stonebridge Academy besucht hatten.

Adrian war vier Jahre jünger als er. Sein Vater war vor langer Zeit auf tragische Weise bei einem Autounfall ums Leben gekommen, und seine Mutter war kurz nach seinen College-Aufnahmeprüfungen einem Krebsleiden erlegen.

Evelyn hatte Mitleid empfunden, als er Adrian allein und mit wenigen Freunden sah, also hatte er die Initiative ergriffen und sich in dieser Zeit um ihn gekümmert. Wie es der Zufall wollte, wurde Adrian nach dem Examen von einem wohlhabenden Onkel aus dem Ausland abgeholt und war vier Jahre lang verschwunden, bevor Evelyn erfuhr, dass er wieder da war.

Als Adrian in die Nachbarvilla einzog, hatten sie sich wiedergefunden.

Evelyn erinnerte sich daran, dass sie ein wenig überrascht war, als Adrian zum ersten Mal nebenan einzog - der Junge schien zu verschwinden und existierte nur noch durch die jährlichen Urlaubsgrüße per E-Mail.

Nach ein paar lockeren Gesprächen erfuhr er, dass Adrian mit der Unterstützung seines Onkels im Ausland ein großes Internetunternehmen aufgebaut hatte und nun sein Geschäft in der Heimat ausbauen wollte, daher der Umzug.

Neugierig geworden, warum Adrian sich so spät meldete, begann Evelyn, die Nachrichten zu lesen.

**Adrian Locke:** "Evelyn, bei mir zu Hause ist ein Stromausfall! 😭😭'

Mit einem mulmigen Gefühl öffnete er das angehängte Bild - Adrian hatte im Dunkeln ein Selfie gemacht, sein Blick war stirnrunzelnd.

Evelyn musste über die schlechten Fotokünste schmunzeln, stellte aber fest, dass er gar nicht so schlecht aussah.

**Adrian Locke:** "Ich habe die Hausverwaltung angerufen, aber ich muss morgen auf die Reparaturmannschaft warten. Kann ich heute Nacht bei dir schlafen? 😭😭'

Evelyn hatte nichts dagegen. Schließlich waren sie Nachbarn, und er hatte Adrian damals bei sich aufgenommen, als der Junge noch bei ihm in der Mietwohnung wohnte.

Aber ein Stromausfall in einer Villa? Das war schon merkwürdig.

Neugierig geworden, beschloss Evelyn, nicht zu sehr in Adrians Privatsphäre einzudringen. Stattdessen zog er es vor, seinen jungen Nachbarn ein wenig zu necken.

**Glück:** "Du willst also bei uns übernachten?

**Bliss:** 'Nur weil du mein kleiner Bruder bist, heißt das nicht, dass es umsonst ist. Vergiss nicht, Miete zu zahlen! 😄'

antwortete Adrian fast augenblicklich.

**Awh:** 'Ich werde meine Miete bezahlen, keine Sorge! 😎🌹'

Dann fügte er schnell hinzu.

**Awh:** 'Und was immer du willst, ich bin dabei! 😍😍'

Evelyn hob bei dieser Wendung in ihrem Gespräch eine Augenbraue und überlegte einen Moment, bevor sie ihm ein spielerisches Emoji zurückschickte.

Kapitel 3

Als die rote Ampel flackerte und auf Grün schaltete, lächelte Evelyn Whitmore vor sich hin, schob den Vorfall beiseite und drehte die Musik auf. Sie trat das Gaspedal durch und ließ sich von der kiesigen, gefühlvollen Stimme aus den Lautsprechern nach Hause tragen.

***

Als sie zu Hause ankam, entdeckte Evelyn eine große Gestalt, die vor ihrer Haustür wartete.

Adrian Locke stach allein schon durch seine Größe aus der Menge heraus. Er war fast 1,80 m groß und trug ein lässiges schwarzes Sportoutfit, dessen Unterwäsche seine wohlgeformten Muskeln hervorhob. Seine dunkelgrauen Augen leuchteten hell und erinnerten an ein hübsches männliches Model, das direkt aus einem Hochglanzmagazin entsprungen war.

Evelyn musste an ihre Highschool-Zeit zurückdenken, als sie und Adrian auf Augenhöhe gewesen waren. Jetzt, da er sein Studium im Ausland abgeschlossen hatte, überragte er sie um einen guten halben Meter.

Als er Evelyn sah, wurde Adrians Gesichtsausdruck weicher, und seine Lippen verzogen sich zu einem Lächeln, das an einen eifrigen Welpen erinnerte, der seinen Besitzer begrüßt.

Evelyn", rief er.

Bist du mit deinen Besorgungen fertig? fragte Evelyn, stieg aus dem Auto und nickte leicht, während sie mit ihren Autoschlüsseln herumspielte und ihn durch den gemeinsamen Garten führte.

Eingemummelt", antwortete Adrian gehorsam und folgte ihr wie ein treuer Schatten. 'Und du? Kommst du gerade aus dem Büro zurück?'

Ja, ich bin in letzter Zeit mit Projekten überschwemmt worden, die meine volle Aufmerksamkeit erfordern", sagte sie und kniff sich in die Nase, um die anhaltende Erschöpfung zu lindern. Sie warf ihm einen Blick zu und warf ihm eine Frage über die Schulter zu. Übrigens, was ist mit deinem Strom passiert? Ist Ihr Haus ausgefallen?

Adrian zuckte mit den Schultern und gab eine Erklärung ab. 'Ich habe wirklich keine Ahnung. Als ich heute Abend zurückkam, war der Strom weg. Bei ein paar Nachbarn ist alles in Ordnung, aber bei mir? Ich vermute, dass es während der Renovierungsarbeiten passiert ist. Vielleicht haben die Arbeiter etwas mit der Verkabelung durcheinander gebracht; ich muss abwarten, bis der Hausverwalter das morgen herausgefunden hat.

Evelyn erkundigte sich nicht nach Einzelheiten. Sie schloss die Tür auf und hieß Adrian in ihrem Wohnzimmer willkommen. Als er sich auf ihrem Ledersofa niederließ, holte sie ihm ein Glas Wasser. Bleiben Sie ruhig sitzen, ich werde Ihnen ein Gästezimmer herrichten.

Adrian rieb sich verlegen den Nacken. 'Danke, Evelyn. Tut mir leid, dass ich Sie so spät störe.

Auf seine Worte hin kicherte Evelyn leise und ließ ihn in Ruhe.

Obwohl ihre Häuser nebeneinander lagen, unterschied sich der Grundriss von Adrians Haus deutlich von dem von Evelyn. Es war das erste Mal seit seiner Rückkehr aus dem Ausland, dass Adrian ihr Haus betrat.

Er betrachtete den Raum und stellte fest, dass der Einrichtungsstil nicht so recht zu Evelyns Verhalten zu passen schien.

Evelyns Haus war im üppigen Rokokostil eingerichtet - mit aufwändigen Möbeln und verzierten Holzschränken, die mit einer eklektischen Mischung aus Antiquitäten gefüllt waren. An den Wänden hingen gerahmte Kunstwerke, die bei näherer Betrachtung atemberaubende Pinselstriche erkennen ließen. Ein großer Kronleuchter hing von der Decke der zentralen Halle, die von zwei Gästezimmern flankiert wurde, die jeweils mit einem eigenen Bad ausgestattet waren. Eine wunderschöne Wendeltreppe mit kunstvollem Holzgeländer führte in den zweiten Stock.
Während sie das Glas mit Wasser füllte, beobachtete Evelyn Adrian, wie er zaghaft das Wohnzimmer erkundete, ohne die Couch zu verlassen. Er wirkte fast schüchtern.

Als sie mit dem Wasser in der Hand zurückkam, konnte sie es sich nicht verkneifen, ihn zu necken. 'Was soll die Schüchternheit? In der Highschool bist du doch ständig hierher gekommen, ohne auch nur einen Gedanken daran zu verschwenden.'

Adrian nahm das Glas in beide Hände und spürte, wie ihm warm ums Herz wurde, als die Erinnerungen ihn überfluteten. Ich schätze, ich wusste es damals auch nicht besser. Die Dinge fühlen sich jetzt anders an.'

Dann wechselte er abrupt das Thema. Hey, übrigens, mir gefällt die Einrichtung hier. Welche Firma haben Sie mit der Renovierung beauftragt?

Evelyn lächelte. 'Ehrlich gesagt, kann ich das nicht genau sagen. Seraphina Ashford hat sich um alles gekümmert. Wenn Sie Interesse haben, können Sie sich jederzeit direkt an sie wenden.

Adrian schwieg und nahm einen Schluck aus dem Glas, tief in Gedanken versunken.

Nachdem sie ihn einen Moment lang beobachtet hatte, stand Evelyn auf und ging zum Gästezimmer. 'Bleib einen Moment hier. Ich sorge dafür, dass ein Zimmer für dich bereitsteht.'

Adrian nickte gehorsam, als sie ging.

Wenige Augenblicke später kam Evelyn zurück und forderte Adrian auf, zu ihr ins Gästezimmer zu kommen. Sie zeigte ihm, wo die Toilettenartikel verstaut waren. Shampoo und Waschmittel sind hier, bringen Sie einfach Ihre Kleidung von zu Hause mit. Für Wasser und Snacks gehen Sie in die Küche.

Adrian erhaschte einen flüchtigen Blick von ihr, der ihn leicht erröten ließ, als Evelyn an ihm vorbei in den Raum ging.

Evelyns Duft - kühl und holzig - lag in der Luft und hüllte Adrian in eine wohlige Wärme, die ihn kurzzeitig benommen machte.

Tut mir leid, dass ich dich heute Abend belästigt habe. Wenn du noch etwas brauchst, schick mir einfach eine SMS auf WeChat", sagte Evelyn, und ihre Stimme wurde ein wenig düsterer. Nach einer kurzen Pause fügte sie hinzu: "Und versuchen Sie, den zweiten Stock zu meiden. Seraphina und ich brauchen unseren Freiraum, okay?

Adrian verstand, dass Seraphina Evelyns Verlobte war. An einem normalen Tag würde dieser Name etwas tief in ihm bewegen, aber in diesem Moment, als er Evelyns schlanke Gestalt betrachtete, überkam ihn eine Mischung aus Träumerei und Sehnsucht. Er starrte auf die zarte, kaum sichtbare Hautpartie in ihrem Nacken, wo sich ein kleines, schwach gefärbtes Muttermal befand.

Sein Herz zitterte, gefangen in der Magie des stillen Abends.

Kapitel 4

Nachdem Adrian Locke eine halbe Stunde lang geschwiegen hatte, trat Evelyn Whitmore verwirrt aus dem Locke's Quarters. Als sie sich umdrehte, um nach Adrian zu sehen, stellte sie mit Erschrecken fest, dass der erwachsene Mann, ein frischgebackener College-Absolvent, wie benommen an der Tür stand, als hätte er kein Wort von dem verstanden, was sie gerade gesagt hatte.

"...Ähm. Was starrst du so? Haben Sie gehört, was ich gesagt habe?"

"Was habe ich gerade gesagt?" drängte Evelyn und zog eine Augenbraue hoch.

Adrian antwortete nicht.

Evelyn ahmte nach, wie sie seine Aufmerksamkeit zu erlangen pflegte, und gab ihm einen sanften Klaps auf seine breiten Schultern.

Die unerwartete Berührung riss ihn aus seiner Trance, und er wich zurück, begegnete Evelyns verärgertem Blick und kam endlich wieder zur Besinnung.

Ah ... richtig, ich verstehe.

Evelyn spürte, wie eine Welle der Erschöpfung über sie hereinbrach, als sie erkannte, dass er trotz der Jahre, die vergangen waren, immer noch die kindliche Angewohnheit hatte, ins Leere zu starren.

Aber diese Vertrautheit war seltsam tröstlich.

Sie seufzte und wiederholte sich: "Lass mich das noch einmal sagen. Bringen Sie Ihre eigene Kleidung von zu Hause mit. Wir haben Handtücher und Bademäntel hier. Wenn du irgendwelche anderen Probleme hast, komm einfach zu mir, aber komm nicht in den zweiten Stock. Verstanden, junger Ritter?

Ich hab's verstanden. Danke, Noble Whitmore.' Adrian nickte gehorsam, aber innerlich war er mit ihrer Definition von ihm nicht einverstanden.

Er kaute mit der Zunge auf den Backenzähnen und war immer noch auf die Landschaft fixiert, die er vorhin flüchtig gesehen hatte.

Es war vier Jahre her, dass sie sich das letzte Mal gesehen hatten, und dieses überstürzte Wiedersehen hatte sicherlich seine Auswirkungen.

Unbeholfen murmelte er: "Ich gehe nur kurz auf die Toilette", und machte sich schnell auf den Weg ins Gästebad, um seine Fassung wiederzuerlangen.

Als Evelyn sah, dass er richtig reagierte, war sie erleichtert, als sie in den zweiten Stock hinaufstieg.

***

Wie üblich schaltete Evelyn den Ultra-HD-4K-Fernseher in ihrem Zimmer ein, um die Nachrichten des heutigen Abends zu verfolgen.

Sie legte ihr Handy auf den Tisch, zog sich um und bereitete sich auf ihre Abendroutine vor.

Der Fernseher brummte mit den üblichen Belanglosigkeiten.

Aber diese banalen Berichte waren das Skelett des Lebens in einer Stadt; die Menschen, die ihren Alltag lebten, waren der wahre Herzschlag der Gemeinschaft. Evelyn liebte die geschäftige Atmosphäre und fühlte sich jedes Mal, wenn sie den Fernseher einschaltete, als Teil davon.

Die heutige Sendung war jedoch anders; sie warf einen Blick auf das Nachrichtenstudio, das gerade auf Sendung war.

Eilmeldung.

"Willkommen bei 'City Guardians', wo wir das Böse beseitigen und für Gerechtigkeit sorgen. Wir unterbrechen das Programm für eine dringende Meldung: Vor wenigen Augenblicken hat die Elderwood Constabulary einen wichtigen Kriminalfall abgefangen. Das ist ein bedeutender Durchbruch in der Strafverfolgung", sagte die Moderatorin begeistert und wandte sich mit dem Mikrofon in der Hand dem Polizisten zu. Dann schaltete die Kamera auf den Tatort um: "...jetzt schalten wir live zum Tatort.

Die Nachrichtensendung teilte sich in zwei Bildschirme - der linke zeigte das Studio, der rechte den Live-Tatort.

Guten Abend, Officer. Könnten Sie uns über den aktuellen Stand des Falles informieren?", fragte der Reporter und reichte dem Polizisten das Mikrofon.

Die Kamera zoomt auf einen ernst dreinblickenden Beamten, der vor einer Gruppe von Verdächtigen steht, denen Handschellen angelegt wurden, und sich darauf vorbereitet, sie in ein Polizeiauto zu laden. Wir haben gerade einen bedeutenden Prostitutionsring hier in Elderwood geknackt, das größte Untergrundnetzwerk, auf das wir bisher gestoßen sind, zerschlagen und über 30 Verdächtige verhaftet, darunter 12 Männer. Dies ist die größte Verhaftung seit Beginn der Razzien gegen illegale Aktivitäten in den letzten Jahren. Wir bitten die Bürgerinnen und Bürger dringend, weiterhin auf verdächtige Aktivitäten zu achten und diese sofort der Polizei von Elderwood zu melden...'
Evelyn konnte nicht mehr zusehen. Sie drückte die Pausentaste.

In der Menge hinter dem Polizisten entdeckte sie einen Mann.

Er trug einen Maßanzug, der dem ihren glich, und hatte ein Gesicht, das ihr nur allzu bekannt vorkam.

Obwohl sein Gesicht von einem dicken Mosaik verdeckt war, erkannte sie es gut.

Die fettgedruckte und vergrößerte Schlagzeile "Großer Prostitutionsfall" neben diesem beunruhigenden Bild traf sie wie ein Donnerschlag.

Evelyn starrte aufmerksam auf den Mann im Fernsehen und wurde plötzlich ruhig, als sie die Situation verstand.

Ist das nicht mein rechtlich anerkannter Ehemann, Seraphina Ashford? Sieht aus, als hätte er schon bessere Tage gesehen - die letzten zwei Monate haben ihm ganz schön zugesetzt.

Kapitel 2: Der Anruf

Evelyn Whitmore blieb gelassen, selbst als ihr rechtlich anerkannter Partner in einen gesellschaftlichen Skandal verwickelt war, weil er angeblich in Prostitution verwickelt war, und bewahrte eine würdevolle Nonchalance.

Nach einem Moment des Nachdenkens legte sie ihren Bademantel ab, entschlossen, ihr Telefon auf Online-Updates zu überprüfen, aber nachdem sie ihre Taschen abgetastet hatte, stellte sie fest, dass ihr Telefon fehlte.

Sie erinnerte sich daran, dass sie es zwischen dem Fahrer- und dem Beifahrersitz verstaut hatte, nachdem sie Adrians WeChat-Nachricht gelesen und vergessen hatte, es mitzunehmen, als sie aus dem Auto stieg.

Evelyn hatte keine andere Wahl, als ihre Schuhe anzuziehen und nach unten zu gehen, um die Schlüssel zu holen, und dann zurück zum Auto zu gehen, um ihr verlorenes Telefon zu suchen.

Ich bin in letzter Zeit so beschäftigt, dass ich den Überblick verliere", murmelte sie, als sie die Treppe hinunterging.

Als sie zu Adrians Zimmer hinübersah, bemerkte sie, dass er immer noch auf der Toilette war und sich Zeit ließ.

Der Junge muss wirklich im Stau stehen", dachte Evelyn mit leichter Sorge.

Ohne an Adrian zu denken, erreichte sie schließlich ihr Auto, holte ihr Telefon aus dem Ablagefach und drückte auf den Einschaltknopf. Doch nichts geschah. Sie drückte lange darauf, um es neu zu starten, doch dann sah sie ein großes rotes Batteriesymbol auf dem Bildschirm aufblinken - der Akku war leer!

Kapitel 5

Nach einem Gespräch mit Adrian Locke schaltete sich das Telefon von Evelyn Whitmore aus, weil der Akku leer war.

Er stocherte mit der Fingerspitze auf dem Bildschirm herum und stellte fest, dass er deshalb keine Informationen über die Verhaftung von Seraphina Ashford aus erster Hand erhalten hatte.

Widerwillig zog er sich in sein Zimmer zurück, schloss sein Ladegerät an und wartete darauf, dass sich sein Handy wieder einschalten ließ. Sobald es eingeschaltet war, wurde die Boot-Animation beendet, und obwohl Evelyn auf eine Lawine von Benachrichtigungen vorbereitet war, wurde er von der schieren Menge der Nachrichten, die ihn überfluteten, völlig überwältigt.

Er versuchte, den Bildschirm zu entsperren, wurde aber mehrmals mit Blackouts konfrontiert, und sein Telefon stürzte dabei wiederholt ab.

Er war gezwungen, neu zu starten, und ließ das sich drehende graue Rad geduldig seinen Zyklus beenden.

Schließlich verband sich das Telefon automatisch mit dem Internet, und noch bevor er die Homepage entsperren konnte, blinkten auf seinem Sperrbildschirm Meldungen über Seraphina Ashfords Verstrickung in ein Geflecht illegaler Aktivitäten auf.

Evelyn konnte nicht anders, als sich über die Geschwindigkeit der Technologie zu wundern - es spielte keine Rolle, ob sie wahr oder falsch war, Nachrichten verbreiteten sich online wie ein Lauffeuer.

Als er die Startseite öffnete, sah er das grüne WeChat-Symbol mit dem roten Kreis, der 99 oder mehr ungelesene Nachrichten anzeigte. Ein kurzer Blick auf seine E-Mail zeigte, dass sie erst vor einer halben Stunde überflutet worden war.

Tja, dann ist eine Dusche wohl vom Tisch, dachte er und war niedergeschlagen.

Er ließ sich aufs Bett plumpsen und klappte, kaum dass er sich eingerichtet hatte, seinen Laptop auf, um die Flut von Nachrichten zu bearbeiten. Er schnappte sich sein immer noch angeschlossenes Telefon und begann, die Notfallstrategien mit den verschiedenen Abteilungen des Unternehmens zu koordinieren. Es handelte sich um eine PR-Krise, bei der alle Hände voll zu tun waren, um ungünstige Nachrichten über das Unternehmen zu unterdrücken, falsche Gerüchte zu widerlegen und zahlreiche Anordnungen zu treffen, die auf dieses Chaos zurückzuführen waren.

Während die unteren Angestellten des Unternehmens nichts von Evelyns Privatleben wussten, waren sich die Aktionäre der verworrenen Beziehung zwischen ihm und Seraphina sehr wohl bewusst.

Sollte Seraphina etwas zustoßen, würde nicht nur das Haus Ashford erschüttert werden, sondern auch die Investoren von Whitmore Enterprises würden mit Sicherheit einen Aufstand machen.

Evelyn wusste genau, dass es den Aktionären in erster Linie um ihre Interessen ging, und es wäre ein fataler Fehler gewesen, die Handelsgilde - ihren größten Wohltäter - nicht zu beschwichtigen.

Also entschied er sich, es zu ignorieren.

Die einzigen, die darunter zu leiden hatten, waren seine Untergebenen, die noch bis spät in die Nacht arbeiteten.

Evelyn fühlte sich schuldig und beschloss, allen die doppelte Vergütung für ihre Überstunden zu zahlen und ihnen persönliche Prämien als private Entschädigung für ihre Mühe zukommen zu lassen.

Inmitten der Flut von Nachrichten über Seraphinas angebliche Untreue und Sexarbeit wimmelte es in Evelyns Kontakten von Freunden und Bekannten, die ihre Meinung zu diesem Skandal kundtaten.

Bei den meisten handelte es sich einfach um Freunde, die ihre Besorgnis zum Ausdruck brachten und Trost spenden wollten, doch einige waren zu schüchtern, um ihre Identität preiszugeben, und schickten stattdessen anonyme Hinweise. Diese mysteriösen Nachrichten waren sehr unterschiedlich, einige enthielten sogar grotesk anzügliche Vorschläge. Beim Anblick dieser Bilder, die oft von übertrieben auffälligen Symbolen begleitet wurden, erschauderte Evelyn.
Ich bin so froh, dass meine Eltern in Übersee verschneite Berge besteigen, dachte er. Wenn sie davon Wind bekommen hätten, wären sie direkt zu mir gefahren und hätten die ganze Nacht geschimpft.

Zu diesem Zeitpunkt konnte er nur noch beten, dass seine Eltern lange genug aus dem Spiel blieben, damit er die Situation in den Griff bekam.

Mit einem kurzen Blick verwarf er den Gedanken, dass in diesem Chaos irgendwelche Bösewichte lauerten. Da er den Ansturm von Spam-Nachrichten und anzüglichen Gerüchten über Seraphina nicht ertragen konnte, blockierte er kurzerhand alle Kontakte, die ihn bombardierten, und setzte sie alle auf seine schwarze Liste.

Nachdem er den Ozean von WeChat-Nachrichten durchforstet hatte, fand er schließlich eine Nachricht von Seraphinas Assistentin.

Fergus Bennett war der Name des jungen Mannes - vierundzwanzig Jahre alt, ein paar Jahre jünger als Evelyn und Seraphina, und ausgesprochen stämmig und fröhlich. Er hatte jung geheiratet, hatte eine schöne Familie mit einer kleinen Tochter und arbeitete seit etwa drei bis vier Jahren mit Seraphina zusammen. Er war kompetent und verantwortungsbewusst, obwohl er dazu neigte, übermäßig großzügig zu sein.

Fergus' Profilbild trug ein leuchtend rotes "Fu"-Zeichen. Sein WeChat-Handle lautete "Dedication Fu", was es ziemlich einfach machte, ihn in dem überfüllten Feld der Benachrichtigungen zu identifizieren.

Evelyn hatte ihn einmal gehänselt und gefragt, ob er vier weitere Fu-Geschwister habe. Fergus hatte gelacht und behauptet, er habe welche.

Diesmal jedoch schickte Fergus eine ganze Reihe dringender Nachrichten, etwas, das Evelyn von diesem sonst so ruhigen Menschen noch nie gesehen hatte.

Hey, Evelyn".

'Hör nicht auf die Erfindungen, die im Internet kursieren! 😡😡'

Diese neuen Nachrichten schienen seine Frustration zu übermitteln, die Worte knisterten in jeder Zeile vor Wut.

Evelyn, ich weiß, dass du besorgt sein musst, aber die Dinge sind nicht so, wie du befürchtest. Seraphina wird reingelegt; die Situation ist sehr ernst, und ich kann im Moment nicht zu viel verraten. Sobald der Papierkram erledigt ist, wird sie sich mit Ihnen in Verbindung setzen. Bitte, bleiben Sie ruhig. Glauben Sie den Gerüchten nicht.

Evelyn seufzte und murmelte: "Sie können mich nicht mit eigenen Augen sehen; ich habe noch nicht einmal etwas gesagt.

Dann wurde ihm klar, dass Seraphina ihrer Assistentin seit fast zwei Monaten nichts mehr über ihre gescheiterte Beziehung erzählt hatte, was Fergus dazu veranlasste, sich in dieser Krise instinktiv an Evelyn als Seraphinas Sprecherin zu wenden.

Er fühlte sich schlecht für Fergus, der zwischen zwei unwissenden Parteien stand; er beschloss, das hoffnungsvolle Missverständnis noch nicht zu zerstören, da er dachte, das könnte das Feuer schüren.

Er antwortete im Chat.

'Verstanden. Danke für die Vorwarnung".

Bleiben Sie ruhig, bitte. Seraphina wird bald da sein. Vertraut mir, sie ist ganz und gar nicht so, wie es die Gerüchte vermuten lassen. Das Haus Ashford hat Notmaßnahmen eingeleitet. Eine Ankündigung sollte in etwa einer Stunde erfolgen.

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