Capitolo 1
Malcolm Wright, un nervoso stagista appena arrivato, si trovò goffamente stipato nello stesso ascensore con l'intimidatoria CEO dell'azienda, Evelyn Whitmore. Il suo cuore batteva forte e la sua lingua sembrava inciampare su se stessa. Un'occhiata veloce a Evelyn lo fece solo abbassare, vergognandosi delle sue scarpe da sera scrostate mentre evitava il contatto visivo. Evelyn era impressionante, una figura in grado di comandare una stanza: la sua pelle di porcellana brillava sotto le luci fluorescenti, la sua postura era impeccabilmente dritta e i suoi occhi a mandorla avevano uno sguardo intenso e penetrante. Le sue sopracciglia affilate gli conferivano un'aria di autorità, completata da un naso raffinato e da labbra sottili che sembravano rigide. Vestito con un abito nero su misura che metteva in risalto la sua forma snella, indossava sotto una camicia bianca e nitida, emanando un'aura di sottile potere. Si diceva che Evelyn provenisse da una famiglia benestante, ma che si fosse creato una propria strada, affidandosi unicamente al proprio talento per costruire un impero tecnologico. Si era impadronito di numerosi progetti lucrativi legati al governo che avevano catapultato la sua azienda all'avanguardia del settore. Alla fine hanno scoperto che era l'erede dell'illustre famiglia Whitmore e, dopo averne preso il controllo, hanno fuso la loro azienda nella Whitmore Enterprises, consolidandone la posizione come pietra miliare del conglomerato. Malcolm rabbrividì al pensiero delle terrificanti storie che si sussurravano in ufficio sull'ira di Evelyn. Non voleva essere la prossima sfortunata vittima masticata negli elaborati ingranaggi del mondo aziendale. Non aver paura di me", disse Evelyn, alzando un sopracciglio mentre leggeva senza sforzo la paura palpabile dello stagista. Sfregandosi le tempie in segno di fastidio per il comportamento tremolante del ragazzo, ammorbidì il suo tono. "Va tutto bene". Se non altro, questo sembrò solo aumentare l'ansia di Malcolm, che impallidì di fronte al gesto gentile di Evelyn. Io... non ho paura di te. È solo che... balbetto". La sua ammissione fu una confessione riluttante. Lo sguardo di Evelyn divenne leggermente comprensivo, cogliendo Malcolm momentaneamente di sorpresa. Povero ragazzo, pensò. Malcolm si sentì a disagio sotto quel delicato esame. Il fatto che stesse parlando, per quanto balbettante, con la figura più spietata dell'intera azienda gli fece correre dei brividi lungo la schiena. Le voci non erano leggere; Evelyn era noto per il suo temperamento feroce, leggendario per il suo terrore nei confronti di chi non aveva ottenuto risultati. I dipendenti erano usciti dal suo ufficio in lacrime, rimproverati per le loro inadeguatezze, ricevendo spesso un elenco dei loro difetti prima di essere cacciati senza tanti complimenti. Gli stagisti che spettegolavano si vantavano di come Evelyn avesse fatto incetta di tazze di vetro lanciate durante gli sfoghi. Malcolm non riusciva a capire perché i pezzi grossi dell'azienda avessero una tale predilezione per i bicchieri delicati. Un robusto thermos di acciaio inossidabile sarebbe stato sufficiente, senza il rischio di rompersi ogni due settimane. Una volta, mentre riempiva la sua tazza nella Brew Room, sentì i colleghi stagisti spettegolare sulla famigerata Evelyn. Si parlava del suo carattere corto e del disprezzo per il suo matrimonio con Seraphina Ashford, la figlia dell'amministratore delegato della gilda mercantile rivale, raccontando storie piene di gelosia e di velate accuse di scorrettezza. Malcolm aveva pensato di intervenire durante i loro insulti, ma si era rifiutato di parlare quando il suo capo e mentore, Jasper Thorne, aveva fatto irruzione. A braccia incrociate, li aveva messi in guardia dal diffondere voci, trascinando Malcolm con sé. I loro pettegolezzi si erano rapidamente spenti, perché il giorno dopo gli stagisti si erano ritrovati senza lavoro. Deglutendo a fatica, Malcolm tornò a concentrarsi sulla domanda di Evelyn. Come ti chiami e di quale reparto fai parte?". Lo sforzo di Evelyn di alleggerire l'atmosfera lo colse di sorpresa. "Sono... Malcolm Wright, stagista nel reparto tecnico", la voce gli tremava. Sentì le lacrime salire, preoccupato di poter sbagliare così facilmente. Sperava che questo non lo avrebbe portato al licenziamento prima di iniziare davvero la sua carriera. Evelyn lo guardò pensierosa, ignara della tempesta che si stava scatenando nella mente di Malcolm per essere il prossimo a fallire sotto il suo sguardo esigente. Malcolm fu colpito dalla vicinanza con l'imponente figura di potere e il timore di varcare la soglia dell'indegnità lo riempì. A sua insaputa, questo semplice incontro avrebbe dato inizio a un profondo cambiamento nelle vite di entrambi, che si sarebbe dipanato in modi inaspettati ed emozionanti.
Capitolo 2
Evelyn Whitmore era persa nei suoi pensieri e si chiedeva come il dipartimento delle risorse umane fosse riuscito ad assumere una persona che non era in grado di mettere insieme una semplice frase. Quando cambiò marcia nella sua mente, ricordò da dove proveniva quella familiarità. Quel giorno aveva sentito parlare dei riconoscimenti assegnati agli stagisti estivi, tra cui il nome di Julian West, che aveva ricevuto le lodi di Jasper Thorne, il direttore del dipartimento tecnologico. Jasper aveva descritto Julian come il talento di spicco tra gli stagisti di quest'anno e aveva insistito perché lo tenessero a bordo a tutti i costi. Sentendosi rassicurata sul futuro della sua azienda, Evelyn lanciò un'occhiata al giovane stagista prima di dargli una pacca sulla spalla. Continua a lavorare e l'azienda si prenderà cura di te", gli disse, con un tono pieno di incoraggiamento. In quel momento, l'ascensore suonò al piano terra e le porte si aprirono con un leggero fruscio. Dopo aver fatto un cenno di incoraggiamento a Julian, Evelyn uscì dall'ascensore con passo sicuro, lasciando dietro di sé l'impressione di una figura alta e composta. Mentre Julian West osservava l'uscita dell'intimidatoria CEO, lo stress della giornata gli pesò molto. Uscì dall'edificio come se stesse sfuggendo a un predatore, ma inciampò in un dosso all'ingresso. Una volta fuori, tirò fuori il telefono per chattare con la sua ragazza, facendo volare le dita sullo schermo mentre si sfogava. Tesoro, ci sei? Aiuto! Credo che il capo mi abbia messo gli occhi addosso. Verrò licenziato il primo giorno dopo la promozione a tempo pieno?". Gli ho anche detto che sono balbuziente! Non voglio essere la stagista più veloce a essere licenziata! Waaaaaaaaah! *** Dopo aver recuperato l'auto dal parcheggio e aver allacciato le cinture, Evelyn si accomodò sui lussuosi sedili in pelle della sua auto di lusso. Accese la radio e la voce familiare di un artista popolare riempì l'auto con la canzone "Tides of Change". Guidare da sola di notte gli procurava una certa gioia, una bella evasione. Era l'inizio dell'autunno e l'orologio segnava le 10 di sera. Le nuvole viola intenso incombevano sopra di noi, con solo una luna dolce e dorata sospesa nel cielo, la cui luce oscurava le stelle vicine. Si sentiva stanco. Un'intera giornata di lavoro non lo lasciava mai rinvigorito, quindi questi momenti di solitudine erano molto apprezzati e servivano come sfogo terapeutico. Apprezzava i momenti di solitudine, soprattutto i viaggi in auto a tarda notte, perdendosi nel ritmo della musica. Gli edifici imponenti e le luci vibranti della città gli sfuggivano davanti, le loro sagome tremolavano nell'aria umida che penetrava nell'auto attraverso il finestrino spaccato. Evelyn provava piacere nell'osservare la folla e il paesaggio tranquillo che lo circondava, e ogni scorcio placava la tensione che si era accumulata durante il giorno. Tuttavia, la forte umidità lo metteva a disagio, così optò per chiudere il finestrino e accendere il sistema di circolazione dell'aria dell'auto. Finalmente si sentì un po' meglio ed emise un leggero sospiro. In quel momento il suo telefono vibrò e lo schermo si illuminò con la notifica di un nuovo messaggio da WeChat. Dando un'occhiata al semaforo rosso per più di un minuto ancora, Evelyn notò che era del suo vicino Adrian Locke. Si erano incrociati durante il periodo universitario di Evelyn, quando lui stava sperimentando l'imprenditorialità, mentre Adrian era ancora uno studente delle superiori. Sorprendentemente, in seguito scoprì che Adrian era in realtà suo coetaneo, avendo entrambi frequentato la Stonebridge Academy. Adrian era più giovane di lui di quattro anni. Suo padre era morto tragicamente in un incidente d'auto molto tempo prima e sua madre era morta di cancro proprio dopo gli esami di ammissione all'università. Evelyn aveva provato un senso di pietà nel vedere Adrian solo e con pochi amici, così aveva preso l'iniziativa di prendersi cura di lui in quel periodo. La fortuna volle che Adrian, una volta sostenuto l'esame, venisse prelevato da un ricco zio straniero e sparisse per quattro anni prima che Evelyn ricevesse la notizia del suo ritorno. I due si sono ritrovati quando Adrian si è trasferito nella villa vicina. Evelyn ricordava di essersi sentita un po' sorpresa quando Adrian si era trasferito per la prima volta nella casa accanto: il ragazzo sembrava sparito, esistendo solo attraverso le e-mail annuali di auguri per le vacanze. Dopo alcune chiacchierate casuali, venne a sapere che Adrian aveva costruito un'importante società internet all'estero con il sostegno dello zio e che ora stava cercando di espandere la sua attività in patria, da cui il trasferimento. Incuriosita dal motivo per cui Adrian si fosse fatto vivo così tardi, Evelyn iniziò a leggere i messaggi. **Evelyn, c'è un blackout a casa mia! 😭😭' Con una sensazione di sconforto, aprì la foto allegata: Adrian si era scattato un selfie al buio, con un'espressione corrucciata. Evelyn non poté fare a meno di ridacchiare per le scarse capacità fotografiche, ma notò che non aveva un aspetto troppo brutto. **Ho chiamato l'amministrazione della proprietà, ma dovrò aspettare la squadra di riparazione domani. Posso dormire da te stanotte? 😭😭' A Evelyn non dispiaceva. Dopotutto, erano vicini di casa e lui aveva ospitato Adrian ai tempi in cui il ragazzo viveva ancora in quella casa in affitto con lui. Ma un'interruzione di corrente in una villa? Era piuttosto strano. Incuriosita, Evelyn decise di non curiosare troppo nella privacy di Adrian. Invece, scelse di stuzzicare un po' il suo giovane vicino. **Allora, vuoi fermarti a dormire? **Solo perché sei il mio fratellino non significa che sia gratis. Non dimenticare di pagare l'affitto! 😄' Adrian rispose quasi istantaneamente. **Pagherò l'affitto, non c'è da preoccuparsi! 😎🌹' Poi aggiunse rapidamente. **Awh:** "E qualsiasi cosa tu voglia, io ci sto! 😍😍' Evelyn sollevò un sopracciglio a quella svolta nella loro conversazione, prendendosi un momento di riflessione prima di inviare un'emoji scherzosa in cambio.
Capitolo 3
Mentre il semaforo rosso sfarfallava e diventava verde, Evelyn Whitmore sorrise a se stessa, mise da parte l'incidente e alzò il volume della musica. Spinse sul pedale dell'acceleratore, lasciando che la voce roca e soul degli altoparlanti la portasse a casa. *** Quando arrivò a casa, Evelyn notò una figura alta che l'aspettava davanti alla porta. La sola altezza di Adrian Locke lo faceva risaltare tra la folla. Alto quasi un metro e novanta, indossava una tenuta sportiva nera e informale, il cui sottotuta accentuava la sua muscolatura scolpita. I suoi occhi grigio scuro risplendevano luminosi, ricordando un bel modello maschile uscito direttamente da una rivista patinata. Evelyn non poté fare a meno di ricordare i tempi del liceo, quando lei e Adrian erano stati all'altezza degli occhi. Ora, dopo aver completato gli studi all'estero, lui la sovrastava di un buon mezzo metro. Alla vista di Evelyn, l'espressione di Adrian si addolcì e le sue labbra si incurvarono in un sorriso che ricordava quello di un cucciolo impaziente che saluta il suo padrone. Evelyn", chiamò. Hai finito le tue commissioni?". Chiese Evelyn, scendendo dall'auto, annuendo leggermente mentre giocherellava con le chiavi della macchina e lo condusse attraverso il loro giardino comune. Adrian rispose obbediente, seguendola come un'ombra fedele. E tu? Sei appena tornato dall'ufficio?". Sì, ultimamente sono stata sommersa da progetti che richiedono la mia attenzione", disse lei, pizzicandosi il naso per alleviare la stanchezza persistente. Guardando di nuovo verso di lui, gli lanciò una domanda al di sopra della spalla. A proposito, cos'è successo alla tua energia? La tua casa è fuori uso?". Adrian alzò le spalle, fornendo una spiegazione. Non ne ho idea. Quando sono tornato stasera, l'elettricità era sparita. Alcuni vicini stanno bene, ma casa mia? La mia ipotesi è che possa essere successo durante i lavori di ristrutturazione. Gli operai potrebbero aver fatto qualche pasticcio con l'impianto elettrico; dovrò aspettare che l'amministratore della proprietà lo scopra domani". Evelyn non insistette sui dettagli. Aprì la porta e accolse Adrian nel suo salotto. Mentre lui si sistemava sul divano di pelle, lei andò a prendergli un bicchiere d'acqua. "Siediti, ti preparo una stanza per gli ospiti". Adrian si strofinò la nuca in modo peccaminoso. Grazie, Evelyn. Scusa se ti ho disturbato così tardi". Alle sue parole, Evelyn ridacchiò dolcemente, lasciandolo rilassare. Sebbene le loro case fossero adiacenti, la disposizione della casa di Adrian differiva notevolmente da quella di Evelyn. Era la prima volta che Adrian entrava in casa sua dopo il ritorno dall'estero. Scrutò la stanza e pensò che lo stile decorativo sembrava in qualche modo inadeguato al contegno di Evelyn. La casa di Evelyn era arredata in un sontuoso stile rococò, con mobili elaborati e armadi in legno ornati da un eclettico mix di oggetti d'antiquariato. Alle pareti erano appese opere d'arte incorniciate che, a un'analisi più attenta, mostravano pennellate meravigliose. Un grande lampadario pendeva dal soffitto del salone centrale, affiancato da due camere per gli ospiti, ciascuna dotata di bagno annesso. Una bella scala a chiocciola con intricate ringhiere in legno si snodava fino al secondo piano. Mentre riempiva il bicchiere d'acqua, Evelyn osservò Adrian che esplorava timidamente il salotto senza lasciare il divano. Sembrava quasi timido. Tornando con l'acqua in mano, non poté fare a meno di stuzzicarlo. Perché questa timidezza? Al liceo venivi sempre qui senza pensarci due volte". Adrian, stringendo il bicchiere con entrambe le mani, sentì una scarica di calore alle orecchie mentre i ricordi lo inondavano. Credo che allora non sapessi fare di meglio. Ora le cose sembrano diverse". Poi cambiò bruscamente argomento. Ehi, a proposito, mi piace l'arredamento qui. Quale azienda ha assunto per i lavori di ristrutturazione?". Evelyn sorrise. Onestamente, non posso dirlo con certezza. Seraphina Ashford si è occupata di tutto. Se siete interessati, potete sempre contattarla direttamente". Adrian rimase in silenzio, bevendo un sorso dal bicchiere, immerso nei suoi pensieri. Dopo averlo osservato per un momento, Evelyn si alzò e si diresse verso la stanza degli ospiti. Resta qui un attimo. Mi assicurerò che ci sia una stanza pronta per te". Adrian annuì obbediente mentre lei se ne andava. Pochi istanti dopo, Evelyn tornò per chiedere ad Adrian di raggiungerla nella stanza degli ospiti. Indicò dove erano riposti gli articoli da toilette. Lo shampoo e il detergente per il corpo sono tutti qui, quindi portati i vestiti da casa. Per l'acqua e gli snack, andate in cucina". Adrian la guardò di sfuggita e arrossì leggermente, mentre Evelyn gli passava accanto ed entrava nella stanza. Il profumo di Evelyn, fresco e legnoso, si diffuse nell'aria, avvolgendo Adrian in un calore confortante, lasciandolo momentaneamente stordito. Scusa se ti ho disturbato stasera. Se hai bisogno di qualcos'altro, mandami un messaggio su WeChat", disse Evelyn, con la voce un po' più cupa. Dopo una breve pausa, aggiunse: "E cerca di evitare il secondo piano. Io e Seraphina abbiamo bisogno del nostro spazio, ok?". Adrian capì che Seraphina era il fidanzato di Evelyn. In un giorno normale, sentire quel nome gli avrebbe fatto torcere qualcosa nel profondo, ma in quel momento, mentre osservava l'esile figura di Evelyn, un misto di fantasticheria e desiderio lo consumò. Osservò la delicata zona di pelle sulla nuca, appena visibile, dove si annidava una piccola voglia di colore tenue. Il suo cuore fremette, catturato dalla magia della sera tranquilla.
Capitolo 4
Dopo mezz'ora di silenzio da parte di Adrian Locke, Evelyn Whitmore uscì dal Locke's Quarters, perplessa. Quando tornò indietro per controllare Adrian, fu sorpresa di trovare l'uomo adulto, appena laureato, in piedi davanti alla porta in stato confusionale, come se non avesse elaborato una sola parola di ciò che lei aveva appena detto. '... Ehm... Cosa stai fissando? Hai sentito quello che ho detto?". "Che cosa ho detto?" Evelyn incalzò, alzando un sopracciglio verso di lui. Adrian non rispose. Evelyn imitò il modo in cui era solita attirare la sua attenzione, dandogli una leggera pacca sulle spalle larghe. Il tocco inaspettato lo fece uscire dalla sua trance e lui fece un passo indietro, incontrando lo sguardo esasperato di Evelyn, tornando finalmente in sé. Ah... giusto, ho capito". Evelyn sentì un'ondata di stanchezza che la investì, rendendosi conto che, nonostante gli anni trascorsi, lui aveva ancora quell'abitudine infantile di fissare il vuoto. Ma quella familiarità era stranamente confortante. Sospirò e si ripeté: "Lasciate che ve lo ripeta. Portate i vostri vestiti da casa. Qui abbiamo asciugamani e accappatoi. Se hai altri problemi, vieni a cercarmi, ma non salire al secondo piano. Capito, giovane cavaliere?". Capito. Grazie, Nobile Whitmore". Adrian annuì obbediente, ma internamente non era d'accordo con la definizione che lei dava di lui. Si mordicchiò i denti posteriori con la lingua, ancora fissato sul paesaggio che aveva visto fugacemente prima. Erano passati quattro anni dall'ultima volta che si erano incontrati, e questa frettolosa riunione aveva certamente il suo impatto. Borbottò goffamente: "Vado solo alla toilette" e si diresse rapidamente verso il bagno degli ospiti per ritrovare la calma. Vedendolo rispondere correttamente, Evelyn si sentì sollevata mentre saliva al secondo piano. *** Come di consueto, Evelyn accese il televisore 4K ultra HD della sua stanza, pronta a seguire le notizie di stasera. Posando il telefono sul tavolo, si è cambiata d'abito e si è preparata per la routine serale. Il televisore ronzava con le solite banalità. Ma queste notizie banali erano lo scheletro della vita di una città; coloro che vivevano nella loro routine quotidiana erano il vero cuore pulsante della comunità. Evelyn amava quell'atmosfera vivace e si sentiva parte di essa ogni volta che accendeva la televisione. Tuttavia, la trasmissione di stasera era diversa; diede un'occhiata allo studio del telegiornale in onda. Ultime notizie. "Benvenuti a 'City Guardians', dove eliminiamo il male e sosteniamo la giustizia. Interrompiamo questo programma per un aggiornamento urgente: poco fa, la polizia di Elderwood ha intercettato un importante caso criminale. Si tratta di una svolta significativa nelle forze dell'ordine", ha detto con entusiasmo la conduttrice, voltandosi a parlare con l'agente, microfono alla mano. La telecamera passò quindi alla scena del crimine: "Ora andiamo in diretta sulla scena". Il telegiornale si divise in due schermi: quello di sinistra mostrava lo studio e quello di destra la scena in diretta. Buonasera, agente. Può aggiornarci sul caso?" chiese il giornalista, passando il microfono all'agente di polizia. La telecamera zoomò su un agente dall'aria seria, in piedi davanti a un gruppo di sospetti ammanettati, che si preparava a caricarli su un'auto della polizia. Abbiamo appena sgominato un importante giro di prostituzione qui a Elderwood, smantellando la più grande rete clandestina che abbiamo incontrato finora, arrestando oltre 30 sospetti, 12 dei quali sono uomini. Si tratta del più grande arresto da quando è iniziata la repressione delle attività illecite negli ultimi anni. Invitiamo i cittadini a rimanere vigili su qualsiasi attività sospetta e a segnalarla immediatamente alla polizia di Elderwood...". Evelyn non riusciva più a guardare. Premette il pulsante di pausa. Tra la folla dietro l'agente, individuò un uomo. Indossava un abito su misura identico al suo e aveva un volto che le sembrava fin troppo familiare. Anche se il volto era oscurato da uno spesso mosaico, lo riconobbe bene. Il titolo in grassetto e ingrandito "Grosso caso di prostituzione" accanto a quell'immagine inquietante la colpì come un tuono. Evelyn fissò intensamente l'uomo in televisione, improvvisamente calma nell'elaborare la situazione. Non è forse il mio marito legalmente riconosciuto, Seraphina Ashford? Sembra che abbia visto giorni migliori: due mesi gli hanno fatto davvero male. Capitolo 2: La chiamata Evelyn Whitmore rimase composta, anche con il suo partner legalmente riconosciuto coinvolto in uno scandalo sociale, presumibilmente per adescamento, mantenendo un'aria di dignitosa nonchalance. Dopo un momento di contemplazione, posò l'accappatoio, decisa a controllare il telefono per gli aggiornamenti online, ma dopo essersi frugata nelle tasche, si accorse che il telefono non c'era. Ricordava di averlo infilato tra il sedile del guidatore e quello del passeggero dopo aver letto il messaggio WeChat di Adrian, dimenticandosi di prenderlo quando era uscita dall'auto. Evelyn non ha avuto altra scelta che infilarsi le scarpe e scendere al piano di sotto per recuperare le chiavi, poi è tornata al veicolo per cercare il telefono perduto. Sono stata così impegnata ultimamente che sto perdendo la cognizione di tutto", mormorò mentre scendeva le scale. Dando un'occhiata alla stanza di Adrian, notò che lui era ancora in bagno e se la stava prendendo comoda. Il ragazzo deve essere molto impegnato", pensò Evelyn con una leggera preoccupazione. Tralasciando Adrian, raggiunse finalmente la sua auto, prese il telefono dal vano portaoggetti e premette il pulsante di accensione. Non successe nulla. Premette a lungo per riavviarlo, solo per vedere una grande icona rossa della batteria lampeggiare sullo schermo: batteria scarica!
Capitolo 5
Dopo aver parlato con Adrian Locke, il telefono di Evelyn Whitmore si è spento a causa della batteria scarica. Ha toccato lo schermo con il polpastrello, rendendosi conto che era per questo che non aveva ricevuto alcun aggiornamento di prima mano sull'arresto di Seraphina Ashford. A malincuore, si ritirò nella sua stanza, collegò il caricabatterie e aspettò che il telefono si caricasse abbastanza da riaccendersi. Una volta acceso, l'animazione di avvio terminò e, nonostante Evelyn fosse preparata a una valanga di notifiche, fu completamente sopraffatta dalla mole di messaggi che arrivavano. Tentò di sbloccare lo schermo, ma si scontrò più volte con un blackout e il telefono si bloccò ripetutamente. Costretto a riavviare, lasciò pazientemente che la ruota grigia che girava finisse il suo ciclo. Alla fine il telefono si è connesso automaticamente a Internet e, prima ancora che potesse sbloccare la pagina iniziale, sul suo schermo di blocco sono apparsi avvisi sul coinvolgimento di Seraphina Ashford in un'intricata rete di attività illegali. Evelyn non poté fare a meno di stupirsi della velocità della tecnologia: non importava se fossero vere o false, le notizie viaggiavano a macchia d'olio online. Sbloccando la homepage, notò l'icona verde di WeChat tappezzata da un cerchio rosso cremisi che indicava più di 99 messaggi non letti. Una rapida occhiata alla sua e-mail rivelò che era stata inondata solo mezz'ora prima. Beh, allora credo che una doccia sia fuori discussione, pensò, sentendosi scoraggiato. Si buttò sul letto e, appena sistemato, aprì il portatile per affrontare la raffica di messaggi. Afferrando il telefono ancora collegato, iniziò a coordinare le strategie di emergenza con i vari reparti dell'azienda. Si trattava di una crisi di pubbliche relazioni in cui bisognava sopprimere le notizie sfavorevoli sull'azienda, smentire le voci false e impartire numerosi ordini grazie a questo pasticcio. Mentre i dipendenti di livello inferiore dell'azienda erano ignari della vita personale di Evelyn, gli azionisti erano perfettamente a conoscenza della relazione contorta tra lui e Seraphina. Se fosse successo qualcosa a Seraphina, non sarebbe stata solo la Casa di Ashford a essere scossa, ma anche gli investitori della Whitmore Enterprises avrebbero scatenato un putiferio. Evelyn sapeva bene che gli azionisti tenevano soprattutto ai loro interessi, e non riuscire a placare la Gilda dei Mercanti - il loro principale benefattore - sarebbe stato un passo falso fatale. Così scelse di ignorare la questione. Gli unici a soffrire furono i suoi subordinati, che continuarono a lavorare fino a tarda notte. Sentendo un senso di colpa, Evelyn decise che avrebbe dato a tutti una paga doppia per gli straordinari e avrebbe inviato loro dei bonus personali come risarcimento privato per il loro disturbo. In mezzo all'ondata di notizie sulla presunta infedeltà e sul lavoro sessuale di Seraphina, i contatti di Evelyn erano pieni di amici e conoscenti che esprimevano le loro opinioni sullo scandalo. La maggior parte erano semplicemente amici che esprimevano preoccupazione e offrivano conforto, anche se alcuni erano troppo timidi per rivelare la propria identità, inviando invece suggerimenti anonimi. Questi misteriosi messaggi variavano molto, alcuni offrivano anche proposte grottescamente allusive. Vedere quelle immagini, spesso accompagnate da simboli troppo sgargianti, faceva rabbrividire Evelyn. Sono così felice che i miei genitori siano in giro a scalare montagne innevate oltreoceano, pensò. Se l'avessero saputo, sarebbero andati dritti alla mia porta e avrebbero inveito tutta la notte. A questo punto, tutto ciò che poteva fare era pregare che i suoi genitori rimanessero fuori dal giro abbastanza a lungo da permettergli di gestire la situazione. Con una breve occhiata, scacciò il pensiero di eventuali cattivi in agguato che si divertissero in questo caos. Non riuscendo a digerire l'assalto di messaggi di spam e di voci salaci su Seraphina, bloccò rapidamente tutti i contatti che lo stavano bombardando, mandandoli tutti nella sua lista nera. Alla fine, dopo aver setacciato l'oceano di messaggi di WeChat, riuscì a individuare un messaggio dell'assistente di Seraphina. Fergus Bennett era il nome del giovane: ventiquattro anni, un paio di anni meno di Evelyn e Seraphina, decisamente robusto e allegro. Si era sposato giovane, aveva una bella famiglia con una figlia piccola e lavorava con Seraphina da circa tre o quattro anni. Era competente e responsabile, anche se aveva la tendenza a essere eccessivamente generoso. L'immagine del profilo di Fergus riportava un carattere "Fu" di colore rosso vivo. Il suo handle WeChat era "Dedication Fu", il che rendeva piuttosto facile identificarlo nell'affollato campo delle notifiche. Una volta Evelyn lo aveva preso in giro, chiedendogli se avesse altri quattro fratelli "Fu". Fergus aveva riso e affermato di averne. Questa volta, però, Fergus inviò una raffica di messaggi urgenti, cosa che Evelyn non aveva mai visto da questo individuo solitamente composto. Ehi, Evelyn. Non dare retta alle falsità che circolano in rete! 😡😡' Questi nuovi messaggi sembravano trasmettere la sua frustrazione, le parole crepitavano di rabbia in ogni riga. Evelyn, so che sei in ansia, ma le cose non stanno come temi. Seraphina è stata incastrata; la situazione è profonda e non posso rivelare molto in questo momento. Una volta terminate le pratiche, si metterà in contatto con te. Vi prego di rimanere calmi. Non credete alle voci". Evelyn sospirò, mormorando: "Non potete vedermi "ansiosa" con i vostri occhi; non ho nemmeno detto nulla". Poi si rese conto che erano quasi due mesi che Seraphina non diceva nulla alla sua assistente sulla loro relazione interrotta, il che portò Fergus a rivolgersi istintivamente a Evelyn durante questa crisi come portavoce di Seraphina. Si sentì male per Fergus, preso in mezzo a due parti ignare; scelse di non infrangere ancora il malinteso, pensando che avrebbe potuto alimentare il fuoco. Rispose nella chat. 'Capito. Grazie per avermi avvisato". State calmi, per favore. Seraphina arriverà presto. Fidatevi di me; non è affatto come dicono le voci. La Casa di Ashford ha avviato misure di emergenza: un annuncio dovrebbe arrivare tra circa un'ora".
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