Amor a la sombra del legado

Capítulo 1

El frío en el aire señaló la llegada del otoño, y Willow Grove empezó a pasar del verde vibrante a un tapiz de dorados y marrones. La brisa otoñal agitaba los ginkgos, enviando brillantes hojas amarillas que caían en cascada como olas por el campus, creando una obra de arte de profundidad y color que ni el pintor más espeso podría reproducir.

En la esquina noreste de la universidad se alzaba la Facultad de Medicina. Al sonar el timbre de la clase, el ambiente de seriedad y silencio que reinaba hasta entonces en la sala de conferencias se relajó, los estudiantes se arremolinaban en grupos y sus conversaciones derivaban inevitablemente hacia los inminentes exámenes parciales.

Un estudiante llamó al profesor, que estaba despreocupadamente sentado delante con un termo en la mano: "Profesor, ¿en qué deberíamos centrarnos para los parciales?".

El profesor sorbió lentamente su té y una cálida sonrisa se dibujó en su rostro. Aparte de la introducción, todo vale".

Ah...

Un gemido colectivo llenó la sala.

En un rincón de la sala, cuatro amigos sentados juntos, incapaces de reprimir sus comentarios sarcásticos.

Siempre que elijas la carrera adecuada, los exámenes finales son como los de selectividad todos los años. Y aún no es época de exámenes finales', se lamenta Margaret, que parece cansada. Aunque era la mayor del grupo, su cara de querubín delataba su espíritu juvenil. Rebuscó entre sus apuntes, con el ceño fruncido, y se volvió hacia la amiga que tenía al lado. Bennett, ¿cuántos capítulos llevamos de Medicina Interna?

Bennett se ajustó las gafas y se volvió hacia el amigo que tenía al lado. Arthur, ¿te acuerdas?

Edward, al que solían llamar el anotador oficioso del grupo, acudió en su ayuda. Trece capítulos.

Ah, claro. La memoria de Margaret echó chispas, aunque seguía siendo irregular. "¿Cirugía no son también trece capítulos?

Edward negó con la cabeza. Quince.

Bennett frunció el ceño. ¿Por qué tantas? Creía que Patología tenía quince por sí sola".

Edward soltó una risita, con un humor irónico dibujando sus facciones. En realidad, Anatomía también tiene quince".

Bennett se quedó sin palabras.

Margaret se tiró del pelo con frustración, a punto de arrancárselo. ¿Por qué es tan abrumador? Ni siquiera puedo seguir la pista de lo que se supone que tenemos que estudiar, y mucho menos hacer un examen'.

Bennett apoyó la cabeza en el escritorio. Ya sabes lo que dicen: Fisiología y Bioquímica son como las etapas de una ruptura. Patología y Medicina Clínica, y ya estás muerto. Me rindo; estoy fuera".

Edward los miró con una sonrisa perpleja, negando con la cabeza. Aguantad. Recopilaré todos los temas de examen de Once asignaturas y los enviaré al grupo de la residencia.'

Al instante, cambiaron de marcha, con voces llenas de gratitud. Arthur, me has salvado la vida".

Mientras el trío charlaba, se acercaron dos chicas, una de ellas apodada la "Bella del Campus". Se detuvieron en el borde de la mesa, y la Belle agitó su cabello suavemente despeinado, liberando una ráfaga de delicado perfume que llenó instantáneamente el aire.

Dejó dos cuadernos sobre la mesa, frente a Edward, y esbozó una tímida sonrisa, dejando ver un dulce hoyuelo. Edward, gracias por prestarme tus apuntes".
Edward aceptó los cuadernos y una cálida sonrisa se dibujó en su rostro. No hay problema.

Aunque poseía una belleza sorprendente, casi etérea, que podía intimidar, su porte amable y su elegante presencia enmascaraban cualquier aspereza que pudiera haber echado para atrás a otros. Cuando sonreía, era difícil no sentir un arrebato de atracción.

La Bella se sonrojó un poco y se apresuró a decirle: "Tienes una letra muy bonita", antes de apartar a su amiga.

Una vez que las dos chicas se hubieron retraido en suaves risitas, Margaret no pudo evitar empujar el brazo de Edward, con voz llena de curiosidad. Arthur, ¿crees que le gustas a la Bella del Campus?

Edward levantó la vista, perplejo. ¿Cómo? No puede ser. Sólo ha venido a pedirme unos apuntes para Pediatría".

Margaret se burló, negándose a creer la indiferencia de Edward. Pedir prestados unos apuntes es el truco más viejo para ligar'.

Edward siguió escribiendo, con letra fluida y refinada, sin apenas levantar la cabeza. Entonces, ¿cuántas veces has flirteado conmigo?

Soy diferente. Soy una chica heterosexual", insistió, enfatizando las dos últimas palabras como si fueran una declaración de desafío.

Debido al juego de palabras de su nombre y a su aspecto juvenil, Margaret se había enfrentado a bastantes malentendidos sobre su orientación. Había dejado un rastro de esperanzas frustradas y momentos incómodos a su paso en anteriores intentos de salir con alguien, por lo que era muy sensible al tema y siempre estaba dispuesta a aclararlo.

Edward rió suavemente, ignorándola, y continuó con su tarea.

Justo cuando terminaba de apuntar los temas del examen, se oyó un alboroto en el fondo del aula. Edward miró por encima del hombro y se encontró con una chica cuya expresión irradiaba entusiasmo.

¡Edward! Señor!

Era una cara un tanto familiar, que le saludaba alegremente. Aunque bajó la voz, el júbilo en su tono era contagioso.

Sorprendido, Edward se levantó y se dirigió a la parte de atrás. Cuando regresó, llevaba un paraguas cuidadosamente empaquetado y una bolsa de Starbucks llena del rico aroma del café.

Bennett, curiosa, preguntó: "¿Quién es?".

Un estudiante de primer año que me devuelve el paraguas", explica Edward mientras deja la bolsa sobre la mesa. Quería darme las gracias con un café".

Margaret apoyó la barbilla en la palma de la mano, con una sonrisa pícara en los labios. No podía olvidarlo: tomar prestado un paraguas también puede ser una buena forma de romper el hielo".

Es sólo una chica con la que me he cruzado en la biblioteca", suspiró Edward, con un deje de exasperación en la voz. La semana pasada llovía después del cierre y Elizabeth me encontró con un paraguas de sobra, así que se lo presté".

Capítulo 2

"Zhang Ling exclamó: '¡Entendido! Ayudar a los demás es de lo que se trata'.

Pero, sinceramente, coquetear no te lleva a ninguna parte', dijo Edward Green, su expresión se volvió seria. 'Nuestra He He es todo acerca de sus estudios.'

John Clark asintió. No le interesan los romances; sólo quiere estudiar. ¿Recuerdas cuando nuestro hijo mayor se casó en el auditorio? Él Él cogió el ramo, y todo el mundo bromeó que no lo pasaría pronto ya que ella está demasiado ocupada con la escuela. El matrimonio definitivamente no está en su agenda en este momento".

Todo era muy divertido, pero cuando Edward oyó la palabra "matrimonio", su sonrisa se desvaneció y se puso un poco rígido.

En ese momento entró Elizabeth Clark, el último miembro del dormitorio. Vio una bolsa de papel sobre la mesa y enarcó una ceja. ¿No se supone que estáis estudiando? ¿Quién ha comprado Starbucks?

Fiona Parker, del club de préstamo de paraguas de la biblioteca, nos lo dio", respondió Edward.

Zhang Ling y John no bebían café, así que Edward le acercó la bolsa a Elizabeth. ¿Quieres un poco?

Claro, gracias", dijo ella, sabiendo que a él no le gustaban las bebidas amargas.

Sonó el timbre, indicando el final del descanso. Robert Reed reanudó su clase y el aula volvió a sumirse en el silencio.

Edward estaba tomando apuntes cuando sintió un suave golpe en el hombro. Se dio la vuelta y vio que Elizabeth sostenía en la palma de la mano una nota rosa recién desdoblada.

Las letras en negrita decían...

Me gustas.

Zhang Ling y John se despertaron, se dieron cuenta de la conmoción y miraron a Elizabeth asombrados. Era un giro inesperado.

Zhang Ling no pudo evitar hacer un gesto exagerado de "tío, ¡no puede ser!".

Elizabeth, desconcertada por sus alocadas imaginaciones, alisó la nota arrugada para revelar las palabras anteriores: 'Edward, estudiante de último curso'.

Al juntarlo todo, se leía: "Edward, estudiante de último curso. Me gustas".

Señaló la taza de café y dijo: "Se cayó del portavasos".

Estaba claro que era de una chica más joven, no del drama amoroso que habían montado Zhang Ling y John.

Elizabeth dejó la nota sobre la mesa, la presionó ligeramente y señaló a Edward.

Pero Edward frunció el ceño y negó con la cabeza.

No quería cogerla.

Pensando que simplemente estaba molesto, Elizabeth optó por quedarse con la nota, deslizándola de nuevo en la bolsa del café sin insistir más, acostumbrada a este tipo de cosas.

Cuando terminó la clase, ya había anochecido. Elizabeth se estiró para aliviar la rigidez de sus miembros. ¿Lista para cenar? ¿Vamos a la biblioteca más tarde?

Con los exámenes a la vuelta de la esquina, se habían acostumbrado a estudiar hasta tarde, pero hoy Edward se negó sorprendentemente.

No, tengo familia en la ciudad. Me reuniré con ellos para cenar".

Después de separarse de sus compañeros de habitación, Edward se dirigió a su dormitorio para cambiarse por un abrigo más cálido. Envuelto en un largo abrigo de lana, se puso una bufanda y un antifaz, con un aspecto bastante acogedor.

Pero las apariencias engañan.

Las ráfagas otoñales de Ravenborough eran implacables, y cada escalofrío parecía una prueba de resistencia. Cuando caminó desde la residencia hasta la puerta del campus, sus hermosas orejas estaban enrojecidas por el frío y las yemas de los dedos pálidas y le escocían dolorosamente.
La máscara no ayudaba a bloquear el aire cortante, lo que le provocaba un picor incontrolable en la garganta y un ataque de tos.

Recordaba las luchas que tuvo que librar antes de que le operaran a los dieciocho años; por aquel entonces, toser parecía una maratón que nunca terminaba. Aunque había mejorado mucho desde entonces, resfriarse seguía dejándole sin aliento y hecho un guiñapo.

Cuando llegó a la Puerta Central, tenía los ojos enrojecidos. El aire caliente de la estación no lograba calmar el frío de sus huesos. Se quita un lado de la máscara, tose suavemente en un puño y respira hondo.

Mary Parker, que esperaba detrás de él en la cola, lo miró con preocupación. ¿Estás bien, chico?

Dado el aspecto llamativo de Edward, atraía todas las miradas, sobre todo esta noche, en la que la palidez provocada por el frío había apagado su tez, normalmente vibrante.

Mary le ofreció ayuda. Hay agua caliente en la estación de servicio por si necesitas calentarte'.

Gracias, estoy bien", respondió él con una sonrisa, y sus ojos se ablandaron. Te lo agradezco".

Mary no insistió más, pero unas cuantas chicas de la cola susurraron entre ellas, lanzándose miradas e intercambiando cumplidos como "¡Qué guapo!" en voz baja.

Antes de que su cuerpo tuviera la oportunidad de entrar en calor, Edward se bajó del metro y desafió el frío viento durante unos cientos de metros más, entrando finalmente en el acogedor refugio de la Taberna del Rey, donde por fin sintió algo de alivio.

Siguiendo las indicaciones del camarero hasta el reservado del tercer piso, Edward llamó a la puerta.

Adelante", dijo una voz seria desde el interior.

Entró y se encontró con una mujer de mediana edad elegantemente vestida, con el pelo bien peinado y un rostro lleno de autoridad.

Hola, tía", saludó Edward.

Ella asintió y le indicó que se sentara levantando ligeramente la barbilla.

Había algo de jefa en su actitud, como si se dirigiera a un empleado y no a un pariente.

Examinando la habitación, Edward preguntó: "¿Dónde está papá?".

Ocupado con el trabajo. Hoy no ha podido venir, pero te invito a cenar", respondió ella con rotundidad.

Edward bajó la mirada y murmuró: "Gracias, tía".

Anne Howard y John Green llevaban años casados y él nunca había cambiado su forma de dirigirse a ella.

A ella le parecía bien y nunca insistía en que la llamara de otro modo.

Con sólo ellos dos para cenar, el ambiente se volvió más pesado, lejos de la acogedora calidez de la familia. Después de que él le asegurara que podía comer de todo, Anne pidió un menú sin mirar la carta, lo que indicaba claramente que no se trataba de una cena informal.

Una vez que el camarero les trajo los cafés y tomó nota de su pedido, los dos se quedaron solos.

Ana golpeó la mesa con los dedos. He venido expresamente para hablar de tu compromiso con Richard Hawkins".

Capítulo 3

Aunque el tema no era nuevo, Edward Green seguía sintiendo como si un gran peso le oprimiera el pecho.

Sólo podía imaginar la conmoción y los murmullos entre sus compañeros de clase cuando se enteraran de su inminente matrimonio. Con sólo veintiún años, era demasiado joven para sumergirse en aguas tan profundas, y mucho menos con otro hombre.

El matrimonio entre personas del mismo sexo era legal desde hacía años, pero era difícil deshacerse de los viejos prejuicios sociales. Las cuestiones relacionadas con el legado y las líneas familiares no hacían más que complicar las cosas, especialmente en una sociedad en la que las parejas del mismo sexo seguían siendo una minoría.

Así que, ¿cómo se suponía que un joven iba a manejar semejante revelación? Era suficiente para poner de los nervios a cualquiera.

¿Pero Edward? Estaba tranquilo, sereno, sentado a la mesa como si acabaran de preguntarle por los planes para la cena.

Su madrastra, Isabella, parecía complacida con su comportamiento.

Sacó su tableta y tecleó hasta que apareció un perfil claro. Has oído hablar de la familia Hawkins, ¿verdad?

El panorama de la riqueza tenía fama de cambiar rápidamente y, en el gran esquema de las cosas, pocas familias parecían durar más de tres generaciones. Pero había excepciones, y la familia Hawkins era sin duda una de ellas.

Generaciones atrás, habían controlado una parte considerable de la economía de Río Rosewater. Incluso hoy en día, su influencia era tan grande que los tabloides no paraban de hablar de escándalos e intrigas.

Sin embargo, cada familia tenía sus esqueletos, y la casa de Hawkins no era diferente. El heredero con el que Edward iba a casarse, Thomas Hawkins, tenía fama de difícil y no era precisamente la niña de los ojos de su padre, Robert Hawkins.

El mero hecho de oír el nombre de Thomas Hawkins evocaba una sensación de presentimiento difícil de evitar.

En cualquier caso, el apellido Hawkins estaba en lo alto de la escala social, e Isabella elegía cuidadosamente sus palabras cuando hablaba de él.

La gente de Thomas ya ha examinado tu perfil", dijo, pasando a una compleja carta astrológica en su pantalla, llena de símbolos crípticos y texto denso.

Aunque eres diez años más joven, las estrellas se alinean para vosotros dos. Han dado luz verde al matrimonio".

¿Una estudiante universitaria casándose con un hombre una década mayor sin ninguna historia romántica de la que hablar? A Isabella le pareció un golpe de suerte inesperado para Edward, ¿no era absurdo?

Edward se quedó mirando el vapor que salía de su café y respondió con un suave acuse de recibo.

La infusión era rica y amarga, pero no había bebido ni un sorbo. Siempre le habían desagradado los sabores amargos.

Isabella no se dio cuenta de su falta de entusiasmo. Lo único que le molestaba de él era su asombroso parecido con su difunta madre. Ahora esa misma cara era moneda de cambio en las negociaciones con la familia Hawkins, así que tenía poco margen para criticar.

Thomas trabaja en Shenton y tiene una agenda apretada. Probablemente ni siquiera llegue a Ravenborough antes de la boda'.

Mientras hablaba, sacó información sobre la empresa de Thomas Hawkins.

Enviará a alguien para coordinarlo todo. Tú sólo tienes que seguir sus indicaciones".
Edward asintió, su despreocupación por no conocer a su prometido antes de la boda le inquietaba un poco, pero se guardó sus reservas.

Isabella lo miró y comentó casualmente: "Has tenido bastantes gastos médicos en el pasado. Thomas ha invertido en tecnología sanitaria, podría ser beneficioso para ti".

Lo que no mencionó fue que una vez lo habían operado, una medida desesperada cuando su asma se agravó peligrosamente. Los costes de su tratamiento habían sido una carga, y la propia Isabella había asumido parte de los gastos.

¿Así que la perspectiva de casarse con Thomas Hawkins? Edward no tenía nada que decir al respecto.

Aflojó el tono, dejando suficiente ambigüedad en sus palabras para no parecer demasiado exigente. Estoy aquí para hablar de planes de boda y de trabajo. Estaré en Ravenborough unos días, así que si necesitas algo, no dudes en ponerte en contacto conmigo".

Edward comprendió que la informalidad era sólo un pretexto, pero respondió amablemente: "Gracias, Mary Parker".

La familia Hawkins quiere que la boda se celebre lo antes posible. Estamos pensando en un compromiso el mes que viene y la boda un mes después. Te comunicaré la fecha en cuanto esté confirmada".

Eso llamó la atención de Edward. ¿El mes que viene? Entonces tenemos los parciales", vaciló. '¿Crees que podríamos evitar esas fechas? Son muchas asignaturas, y las recuperaciones podrían ser bastante complicadas'.

Su petición flotaba en el aire como la súplica de un niño pequeño, e Isabella no pudo evitar una risita ante su audacia. ¿Exámenes parciales? Estás a punto de casarte con la familia Hawkins, ¿y te preocupan los exámenes?".

Negó con la cabeza, conteniendo la risa ante su juvenil preocupación.

Capítulo 4

Isabella Moore hizo un gesto despectivo con la mano, como si quisiera dejar de lado cualquier posible conflicto con Edward Green. Hablaré de ello con ellos. Pero cómo se desarrollen las cosas dependerá en última instancia de la agenda de la familia Hawkins y del calendario de Lord Hawkins".

Con eso, Isabella había terminado de hablar. Es todo lo que tenía que decir. Adelante, coman.

Miró su reloj. Tengo que volver al trabajo. Si surge algo, no dudes en llamarme'.

"Buen viaje", respondió Edward en voz baja mientras ella se marchaba.

Cuando se hubo ido, empezaron a servir la comida que habían pedido. El menú era lujoso, lo que indicaba claramente la categoría del hotel y el precio que seguramente conllevaba. En comparación con la familia Green, los Moore poseían una fortuna mucho mayor, e Isabella no se privó de demostrarlo tratando bien a Edward, segura de que no había nadie más cerca para cotillear.

Los elegantes platos apilados sobre la mesa parecían llenar el espacio vacío a su alrededor mientras Edward permanecía quieto, sin tocar los palillos. En lugar de eso, hizo una señal a un camarero para que recogiera todo el festín y se lo llevara.

El aire era más frío cuando volvió a entrar en el Salón de los Cuatro Robles. Dentro, Margaret Porter y John Clark ya estaban de vuelta, debatiendo si pedir comida para llevar.

John Clark, a veces conocido como William Bennett, explicó que sus padres le habían puesto ese nombre con la esperanza de que obtuviera un doctorado. En lugar de eso, había saltado a la fama como un popular streamer con millones de seguidores, un giro inesperado de los acontecimientos.

Su retraso se debió a que fue reconocido por sus fans en el campus, lo que les llevó a una comida tardía en la cafetería, dejándoles con ganas de algo más sustancioso para un tentempié nocturno.

He traído la cena". anunció Edward, mostrando las cajas de comida para llevar. No hace falta pedir comida.

A Margaret se le iluminaron los ojos cuando empezó a abrir las cajas. Guau, ¡esto es increíble! ¡Cangrejo! ¡Y geoduck!

Tenso por el frío de la noche, Edward sintió por fin un destello de calidez ante la animada charla que le rodeaba, un cambio refrescante respecto al vacío que había sentido antes.

Mientras preparaban la comida, Elizabeth Clark entró con un par de zapatillas recién limpiadas.

Hola, has vuelto. Estaba pensando en ti", dijo, mirando el reloj. Son más de las diez. No te olvides de cargar la bolsa de agua caliente".

Sí, claro. Ya me encargo yo', contestó Edward.

Como sólo faltaba una semana para que la calefacción del dormitorio entrara en funcionamiento, dependía de la bolsa de agua caliente para sobrevivir a las gélidas noches.

Invitó a Elizabeth a unirse a su festín nocturno mientras él se iba corriendo a enchufar el artilugio a una toma de corriente y regresaba instantes después con su silla a cuestas.

Ante ellos, la abundante comida mostró por fin sus verdaderas tentaciones sobre la improvisada mesa construida con cajas de cartón. Aunque la comida para llevar no desprendía la fragante frescura que tenía al llegar, era infinitamente mejor que sentarse solo en aquel restaurante estéril.

Margaret desenterró un par de botellas de refresco de la entrega, añadiendo un toque más dulce a su comida de medianoche, mucho más agradable que el vino sobrevalorado que habrían tomado en un restaurante de lujo.
Entre bocados informales, Margaret intervino: "No empezamos nuestras rotaciones hospitalarias hasta el próximo semestre, ¿verdad? Una de mis compañeras ya está haciendo las suyas este semestre".

Situada junto al prestigioso Riverwood College, la Academia Ravenborough colaboraba con la conocida Harmony Infirmary para su formación clínica.

He oído que hay un paciente importante en la UCI. Incluso los internos están siendo sometidos a estrictos controles de seguridad", añadió.

William cogió un caparazón de langosta, curioso. ¿Cuál es el nombre?

Margaret negó con la cabeza. Ni idea. Nos mantienen alejados de la UCI; no tenemos autorización'.

Elizabeth dijo: "Si alguien está tan grave como para estar en la UCI, es probable que pronto sea noticia".

Después de charlar un poco más, recogieron los platos y empezaron a prepararse para ir a dormir. Antes de ir al baño, Edward palmeó su botella de agua caliente, que ya estaba caliente.

Pero ni siquiera la botella de agua más caliente podía proporcionarle tanto; cuando por fin se metió bajo las sábanas, el frío persistente seguía aferrándose a él, estrechando su agarre a medida que se adentraba en la calidez de sus mantas.

Volvió a temblar, una sensación que había soportado casi toda su vida. Colocarse sobre las sábanas parecía inútil contra el frío implacable; bien podría haberse acurrucado bajo un bloque de hielo.

El invierno pasado, los cuatro habían hecho un viaje y acampado en el suelo de madera de una vieja cabaña. Margaret se había dado la vuelta mientras dormía, golpeándole sin querer la pierna con su pie helado y despertándole sobresaltada, convencida de que alguien le había tirado un cubito de hielo encima.

En aquel momento, Margaret declaró que Edward necesitaba urgentemente un "calientacamas" para combatir el frío.

Ahora, con el frente helado arrasando la ciudad, la vida no era nada fácil. Por muy bien que se hubiera aclimatado a los largos inviernos, tardaba siglos en quedarse dormido, atormentado por los inquebrantables escalofríos.

A la mañana siguiente, se despertaba, como siempre, con las manos y los pies helados y los dedos entumecidos.

Envolviéndose en varias capas, Edward se dirigió al alféizar de la ventana. Corrió las cortinas y un resplandor apagado se coló por el cristal empañado, revelando un cielo gris sin sol.

Otro día triste por delante.

Su teléfono sonó y vibró suavemente sobre la mesa. Cuando lo cogió, la pantalla se iluminó con nuevas notificaciones, y el escalofrío que sintió en su interior aumentó al ver lo que leía.

[Isabella Moore: Despeja tu agenda para el próximo martes.]

[Isabella Moore: El Sr. Hawkins viene a Ravenborough. Querrás conocerlo].

Capítulo 5

En los elevados pasillos del Hospital Harmony, una docena de eruditos de alto nivel conferenciaban sobre el grave caso de Henry Barker. A la cabeza de la mesa se sentaba el presidente de la Real Academia de Eruditos, la máxima autoridad en el campo de la medicina, con el ceño fruncido por la concentración.

A decenas de metros, en la unidad de cuidados intensivos, complejas máquinas zumbaban y pitaban a un ritmo constante, controlando al frágil hombre que yacía luchando por su vida. Médicos y enfermeras vestidos con batas blancas se afanaban, con movimientos coreografiados pero silenciosos, como si la gravedad de la situación hubiera infundido en el aire una tensión tácita.

La atmósfera era pesada, interrumpida únicamente por el pitido de las alarmas, una especie de cuenta atrás morosa, cruda contra el telón de fondo del entorno estéril.

Fuera de la UCI, una elegante multitud de ejecutivos bien vestidos llenaba la sala de espera designada, una rara ofrenda de paz en sus vidas habitualmente despiadadas. Eran los titanes del Consorcio Tranquil Plains, cuyos intereses giraban en torno a Henry Barker, el presidente que aún no había asegurado su legado.

Cuando una enfermera salió corriendo de la sala, varios ejecutivos se abalanzaron al instante. ¿Qué se sabe de Henry Barker?", insistieron, con la urgencia en sus voces, traicionando sus aires habituales.

La enfermera mantuvo su actitud estoica. El paciente está estable", repitió, con un tono plano y ensayado.

La frustración se reflejó en sus rostros. ¿Podemos verle ahora?

Negó con la cabeza. Las horas de visita son por la tarde.

Su irritación era palpable, pero estaba atenuada por la comprensión de que ella no era de las que se doblegaban a sus caprichos. A pesar de su riqueza y poder, seguían siendo forasteros, y no tenían más remedio que esperar en silencio mientras ella se marchaba a toda prisa.

Aquellos hombres y mujeres, acostumbrados a manejar fortunas que cambiaban en unos instantes, volvían a ser simples mortales alineados en el pasillo de un hospital. Estaban unidos por su aprensión colectiva ante la perspectiva de perder a un titán de la industria.

Henry Barker no tenía herederos. Sus familiares eran ajenos a la intriga empresarial que definía su legado. Los miembros del consejo ansiaban saber qué pasaría con las cuantiosas acciones que tenía en sus manos; era la mayor incógnita que pendía de un hilo a medida que su salud se deterioraba.

Bajo la superficie, las tensiones eran tan frías como el antiséptico que llenaba el aire, enmascarando la desesperación que los unía.

Las horas pasaban lentamente. Por fin, al acercarse la hora de visita, Margaret Barker, la esposa de Henry, se levantó de su sitio en un banco duro pegado a la pared. El silencio envolvió a los ejecutivos; todos los ojos estaban clavados en ella mientras bajaba las escaleras.

Aunque normalmente sólo se permitían dos visitas de quince minutos al día, los familiares debían permanecer en el lugar en caso de emergencia. Al no tener hijos, la ligeramente aturdida Margaret y su cuñada representaban los únicos lazos sanguíneos de Henry.

Margaret era una mujer refinada, descendiente de una familia de literatos que valoraba demasiado las sutilezas para el trueque empresarial. Los intentos de los ejecutivos de sonsacarle información habían sido desviados como un político avezado esquivando preguntas.
Pero cuando regresó, el equilibrio de poder cambió radicalmente. El viaje de Margaret escaleras abajo no había sido un recado mundano, sino que había ido a buscar a alguien.

La habitación se heló cuando el hombre de rostro frío entró por la puerta. ¿Quién iba a esperar que Thomas Hawkins, director general en funciones, se entrometiera en una reunión tan solemne? La curiosidad y la sospecha se apoderaron de los ejecutivos: ¿Podría estar tramando una participación en el futuro de la empresa?

Pero antes de que sus preguntas pudieran salir a la luz, comenzó la hora de visita y sólo pudieron ver cómo Margaret conducía a Thomas a la UCI, mientras su larga espera para acceder a ella se desvanecía en la nada.

Dentro de la UCI, el ambiente era inquietantemente tranquilo. Si no fuera por el zumbido de las máquinas de soporte vital, la habitación podría haber parecido casi acogedora.

En la cama del hospital, un frágil anciano con la cabeza coronada por un tenue cabello blanco yacía inmóvil, con la respiración entrecortada pero constante tras una mascarilla de oxígeno. Unas líneas profundas marcaban su rostro, antaño imponente, e incluso con los ojos cerrados persistía un aura de autoridad.

Henry... susurró Margaret, acercándose a la cama.

Los ojos de Henry se abrieron y finalmente se centraron en Thomas, que estaba de pie a los pies de la cama. Un destello de algo -miedo, esperanza, reconocimiento- cruzó sus facciones.

Tú... -carraspeó, y el esfuerzo le provocó un ataque de tos que perturbó el silencio. Tos... por fin lo he conseguido...".

Su respiración se volvió entrecortada, interrumpida de vez en cuando por una tos áspera. Los documentos de la transferencia de acciones están listos, sólo falta que un abogado firme aquí: ....".

Tranquilízate, Henry", le dijo Thomas en voz baja, con un tono preocupado.

A pesar de ello, el anciano siguió adelante, luchando contra la tensión. Con mano temblorosa, apartó la máscara de oxígeno, decidido a despejarse.

Llanuras Tranquilas... a partir de ahora... es tuya'.

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