Capítulo 1
William nunca pensó que se enamoraría de Edward Hawthorne, y menos en este mundo retorcido y glamuroso del Reino de Aldoria. Cuando alguien le lanzó casualmente la promesa de cumplir una petición, él respondió sin dudarlo: "Quiero casarme con Edward". Eso fue hace cinco años. Cinco largos años de sentirse abandonado y despreciado. William se dio cuenta de que el amor no consiste en cuánto quieres a alguien, sino en si esa persona puede corresponderte. Con el corazón encogido, decidió que era hora de buscar la libertad en el divorcio. Edward, sentado a la mesa con su mujer para negociar la disolución de su matrimonio, se dio cuenta de la realidad. Para bien o para mal, William pertenecía a este lugar, a este territorio, a esta vida. No podía imaginarse cómo sería sin el hombre que había estado a su lado durante tanto tiempo, aunque su relación se hubiera deteriorado hasta volverse irreconocible. Escucha, querida', dijo Edward, con el peso de mil pesares sobre sus hombros. Lo haré mejor. Dime lo que quieres y prometo hacerlo realidad". Una voz sonó desde la esquina. "Hawkins, ¿y tus principios? Edward respondió: "Mi mujer es mi principio". ¿Dónde estaba esa lealtad hace cinco años? Intervino el hermano Hawkins, con un tono de incredulidad. He metido la pata. Si hubiera sabido lo importante que era este hombre para mí, lo habría tratado como a un rey", admitió Edward, con una sinceridad escalofriante en la voz. - Un mes antes, Guillermo dejó claras sus intenciones: "Quiero el divorcio". El Presidente Hawkins simplemente respondió: "Bien". Su voz era fría, vacía de cualquier emoción. Un mes más tarde. Sigo queriendo divorciarme de ti', dijo William con firmeza. El presidente Hawkins, con ojos brillantes de encanto fingido, se inclinó ligeramente hacia atrás. No lo había entendido. ¿Has roto conmigo? El viento es demasiado fuerte, ¿puedes repetirlo? William le miró, desconcertado. "Has perdido la maldita cabeza. Loco', se rió Edward, con una sonrisa pícara. He sido así desde niño. Y sólo tú pareces darte cuenta. --- Las luces se atenuaron en el lujoso Pabellón de la Hoja Carmesí cuando comenzó la ceremonia de entrega de premios. El ambiente era cálido, la iluminación dorada combinaba a la perfección con la lujosa decoración. William, vestido con un traje gris a medida, estaba ensimismado, mirando el periódico que había sobre la mesita. Estaba muy lejos de la tormenta que asolaba su corazón. Entonces, un golpe seco en la puerta interrumpió su ensueño. "Hermano Langford, ha llegado el coche". Ethan Bennett, su siempre vigilante ayudante, estaba allí con una media sonrisa. William se encogió de hombros, se ajustó el cuello de la camisa y se levantó. En marcha. Ethan echó un vistazo al periódico y sintió una punzada de compasión, no por él, sino por el hombre que acababa de salir de la habitación. El titular decía: "La emperadora del cine Emily Hawthorne fue vista en un encuentro nocturno con Edward, el presidente del Grupo Hawthorne". Suspiró, con una sonrisa amarga formándose en sus labios. No sabía si William ya lo había visto o si era la primera vez. En cualquier caso, ya no importaba. Ethan cogió el periódico y lo arrugó entre las manos antes de tirarlo a la papelera más cercana mientras salía del edificio. --- Fuera de los focos del Pabellón de la Hoja Carmesí, miles de fans extasiados vitoreaban, sus voces formando un maremoto de sonido. El Premio Grifo de Oro era el mayor acontecimiento del universo cinematográfico del Reino de Aldoria, sólo superado por el Halcón de Plata de la industria musical y el Ajedrez Real. Ganar cualquiera de estos galardones cambiaba la vida. Bienvenidos a la 65ª ceremonia anual de los Premios Grifo de Oro", anunció Grace Jackson, la reina de los anfitriones, con una voz que se colaba entre la multitud. Vestida con un impresionante traje rojo, irradiaba carisma. Es difícil creer que este premio lleva sesenta y cinco años honrando a nuestra industria y enriqueciendo los sueños y las carreras de innumerables artistas'. Su compañero, James Garrison, de cincuenta años pero aspecto juvenil, asintió con entusiasmo. Efectivamente, Grace. Tanto si lo has conseguido como si aún estás en camino, este escenario siempre te acogerá". Grace levantó la mano y dirigió una mirada radiante al público. Ahora, sin más preámbulos, demos la bienvenida a nuestro primer dúo de famosos. Por favor, un aplauso para las impresionantes Isabella Ellis y Sophie Fletcher... Cuando los fans estallaron en vítores, un elegante Cadillac Escalade negro se detuvo frente a la entrada. La puerta se abrió y apareció un hombre alto y llamativo vestido con un traje gris. Sus apuestos rasgos se veían acentuados por unos ojos inteligentes que brillaban con confianza. Saludó a la multitud y los vítores se intensificaron. El escenario estaba preparado y la noche no había hecho más que empezar.
Capítulo 2
¡Isabella! ¡Isabella! ¡Sophia! Los vítores se suceden como olas que rompen en la orilla, mientras la multitud estalla de emoción. Isabella Ellis, la brillante estrella de Silverstream Media, había arrasado en Hollywood. Debutó a los quince años, ganó su primer Golden Drama Award a los diecinueve, pasó a la televisión a los veintitrés, arrasó con el Golden Eagle Award a los veinticinco y, a los veintiocho, se hizo con el codiciado Golden Lion. Una auténtica potencia de la industria. Junto a Isabella desfiló por la alfombra roja su compañera, Sophia, también de Silverstream Media. A sus treinta y dos años, Sophia parecía tener veinte. Conocida por sus papeles etéreos, se había ganado el apodo de "Hermana Hada". Con sólo su impresionante aspecto, Sophia podría dominar fácilmente la industria. Luego estaba James Garrison, una llegada muy esperada de Ironhold Media. A sus veintiocho años, James había saltado al estrellato desde la infancia, y había hecho la transición a los dieciséis con su papel en *Starbay*. Esa interpretación le valió su primer premio al mejor actor y le lanzó al estrellato. A los veinte ya estaba causando sensación en el cine, sobre todo por su papel de Fusu en *Emperor Qin*, que le valió el premio al Mejor Actor Secundario. Aunque James tuvo numerosos proyectos, fue su interpretación del bondadoso y humilde príncipe Fusu la que perduró en la mente de los fans. Atrajo a una legión de devotos seguidores, muchos de los cuales se consideraban sus compañeros sentimentales. Su fandom abarcaba todas las edades -desde niños pequeños hasta devotos fans adultos-, llenando cada demografía de apasionados seguidores. Casualmente, el hermano pequeño de William Ashford, Little Jack, era un ferviente admirador de James. Sin embargo, a pesar de sus conexiones mutuas a través de Ironhold Media, conocer a James fue un reto para William, sobre todo porque James había estado trabajando en el extranjero durante los dos últimos años. Cada encuentro era breve, apenas un gesto de reconocimiento, dejando a Little Jack esperando su oportunidad de conocer a su ídolo. Mientras la multitud de estrellas seguía llenando el recinto, Duke y Ella Anderson, de Noblecrest Entertainment, también hicieron acto de presencia. Cuando William pisó la alfombra, la mitad de las estrellas ya habían llegado. Vestido con un impecable traje blanco, William medía 1,80 m y era sorprendentemente guapo. Sus claros ojos azules desprendían un dejo de tristeza y sus labios se apretaban en un gesto de serena contemplación. El brillante pendiente de su oreja izquierda añadía un toque de elegancia, creando una intrigante mezcla de luces y sombras. "¡Pequeño Jack! ¡Pequeño Jack! Pequeño Jack". Los gritos aumentaron, aunque carecían del fervor reservado a las verdaderas megaestrellas. Aun así, William se había ganado un importante número de seguidores entre sus compañeros y colegas actores. A los veinticuatro años, llevaba seis en la industria y había pasado de papeles secundarios al estrellato en sólo un año. Con una suave sonrisa, William saludó a sus fans mientras se acercaba a su asiento entre el público. Entre los flashes de las cámaras que captaban el glamour de la alfombra roja, William se tomó un momento para mirar su reloj. Aún quedaba mucho tiempo; la ceremonia no empezaría hasta dentro de quince minutos. Aburrido, observó a la multitud y sacó su teléfono, deslizando la pantalla para ver la foto de un bebé regordete de un año que sólo llevaba pañal y gateaba por el suelo. Las mejillas sonrosadas y la sonrisa brillante del bebé iluminaban la pantalla, con sus ojos brillantes y maravillados, como preguntando: "¿Qué es esto? La mirada de William se suavizó mientras rozaba tiernamente con el pulgar la carita querúbica del bebé. "¡Emily! ¡Emily! Emily! El repentino alboroto rompió su ensueño. Apenas tuvo que echar un vistazo para darse cuenta de que la que se acercaba por la alfombra roja era la deslumbrante Emily, de veinticinco años, ganadora del premio a la mejor actriz. En menos de una década, se había labrado un camino en la industria del cine con tanto éxito como Isabella y James. Se dice que, aunque la interpretación, la música y la danza forman parte del mundo del espectáculo, cada una de ellas es una cima imponente. Puedes estar en la cima de una montaña, pero el ascenso a otra puede revelarte un valle desafiante. Aunque algunas transicionan sin problemas, muchas estrellas luchan por volver a subir, enfrentándose a escollos en el camino. Emily había logrado un salto perfecto entre campos, una hazaña difícil de igualar, y sólo Isabella Ellis era capaz de rivalizar con sus logros de los últimos diez años. Los focos seguían a Emily mientras se dirigía con elegancia hacia la primera fila, el codiciado asiento que muchos anhelaban. Entre los gigantes de la industria, sentarse en ese lugar privilegiado era motivo de envidia. Para alguien que sólo había conseguido el título de Mejor Actor Secundario, su presencia despertaba celos; sin embargo, dada su reputación estelar, pocos se atrevían a desafiar su posición.
Capítulo 3
**El espectador** Este año, los Golden Griffin Awards contaban con ocho nominaciones, pero sólo tres películas optaban realmente al máximo galardón. Una de ellas está protagonizada por Emily Hawthorne en la épica histórica *Comandante Aldric*. La película narra la vida del Comandante Aldric, un legendario general del turbulento periodo de los Tres Reinos de la antigua China. Aunque ha habido numerosas adaptaciones centradas en esta época, pocas se han centrado en el propio Aldric. Venerado como el Dios de la Guerra, en última instancia no consiguió unificar la nación para su soberano, un profundo pesar que ensombrece su ilustre existencia. Otro contendiente es *Operación velada*, protagonizada por el aclamado James Garrison. Ambientada en la Segunda Guerra Mundial, narra la angustiosa historia de un joven aristócrata que se enfrenta al derrumbamiento de su privilegiado mundo. Garrison interpreta a un elegante heredero que debe enfrentarse a su repentina caída desde la opulencia a la desesperación cuando la guerra desmantela su vida anterior. Antes descarado y despreocupado, se encuentra atormentado por la pérdida, lidiando con la vergüenza de haberse sentido invencible alguna vez. Cuando la realidad le golpea con fuerza, dirige su ira contra los fallos de su país y maldice a los invasores que han llevado la ruina a su familia. La película expone brutalmente el lado feo de la humanidad, dejándole destrozado emocionalmente. Sin embargo, al final recupera su determinación, transformando su desgracia en una poderosa motivación para luchar por su nación como agente secreto. A lo largo de este calvario, se enfrenta a incesantes malentendidos, acusaciones y desprecios, pero se mantiene firme hasta su último sacrificio en nombre de la libertad. En su juventud, soñaba con volver a casa tras la liberación, pero al final no pudo encontrar consuelo en la que fue su casa. Las cenizas de aquel sueño se perdieron en los vientos del destino... La tercera película digna de mención es *Frostbite Campaign*, protagonizada por el prometedor Alexander Irving en el papel de un policía encubierto enredado en una red de asesinatos relacionados con bandas. La trama gira en torno a una serie de misteriosas muertes de agentes encubiertos, lo que lleva al personaje de Irving -ahora convertido en el principal investigador- a profundizar en la corrupción que reina en el cuerpo. A medida que desentraña el caso, cada paso que da parece agravar el peligro. Dos agentes son atacados, dejando al departamento en vilo. Entonces, en un momento de tensión durante una operación encubierta, un informante, a punto de morir, afirma ante los testigos que hay un topo dentro de la propia policía. Este bombazo hace temblar a toda la comisaría, mientras los mandos intentan calmar el miedo de la población con declaraciones oficiales, enmarcando el incidente como un intento de socavar sus esfuerzos. En medio del caos, Irving se encuentra luchando no sólo contra la amenaza de fuerzas criminales externas, sino también contra la lucha interna, enfrentándose a la falta de confianza entre su propio equipo. La incómoda presencia de tres extraños, recién asignados para ayudar en la investigación, no hace sino exacerbar un ambiente ya de por sí volátil. Con las tensiones creciendo y las sospechas aumentando, Irving debe navegar por las traicioneras aguas del engaño, gestionando relaciones cargadas de desconfianza mientras acaba por desenmascarar al topo que lleva dentro. Las tres películas han sido destacadas candidatas a los premios de este año. La interpretación de Hawthorne en *Commander Aldric* ha cosechado elogios, ya que da vida a una figura histórica grabada durante mucho tiempo en la leyenda. La interpretación de James Garrison en *Veiled Operation* ha sido especialmente elogiada por su profundidad emocional, que capta con matices la transición de una juventud despreocupada a un hombre agobiado por la culpa y el sacrificio. Un prestigioso crítico lo expresó así: "Cualquier actor podría interpretar ese papel, pero encarnar realmente a ese joven es un reto totalmente distinto. El público debe sentir su dolor y su triunfo como si lo hubiera vivido". La *Campaña de congelación* de Irving ha sido alabada por su intrincada trama. La tensión aumenta a medida que se van desvelando las capas, arrastrando a los espectadores a una narración apasionante que les deja sin aliento. Se la considera el mejor thriller policíaco de la última década, un honor difícil de exagerar. Cuando el presentador concluye la presentación de las películas nominadas, la expectación en el ambiente aumenta, señal de que los premios están a punto de comenzar. William Ashford, un habitual del circuito de cine independiente, había venido sólo para empaparse del ambiente. Su propio largometraje romántico había funcionado decentemente en taquilla, pero competir con estos gigantes del cine era una ardua batalla. Ashford tenía talento, pero la industria favorecía más a los que tenían contactos que al trabajo duro, una cruel realidad que perduraba en el aire de Hollywood. La industria del cine se nutre de las relaciones. Es una verdad a la que pocos pueden escapar. La tristeza es palpable para quienes, como Ashford, viven y respiran el arte de la interpretación, pero se ven ignorados. Entre los veteranos hay un desdén colectivo por el caos y la corrupción del mundo del espectáculo, pero persisten, impulsados por sueños que a menudo parecen inalcanzables. La ceremonia suele comenzar con los premios a los recién llegados, pasando por categorías como cinematografía, montaje y dirección artística. La campaña *Frostbite* arrasó en las categorías técnicas y se llevó nueve premios, una hazaña significativa. *El comandante Aldric no se quedó atrás, con cinco trofeos, incluido el de mejor actor secundario. A medida que el reloj se acerca a la entrega del premio al mejor actor, la tensión en la sala alcanza su punto álgido. Demos la bienvenida a nuestro presentador, Patrick O'Connor, presidente de Ironhold Media.
Capítulo 4
Mientras las palabras de Grace Jackson flotaban en el aire, un hombre elegantemente vestido subió al escenario. La atención del público se desvió hacia él, atraída por sus rasgos sorprendentemente atractivos, que podrían rivalizar fácilmente con los de cualquier estrella de la ostentosa industria del entretenimiento. El premio al mejor actor de esta noche, no me digas que se lo va a llevar Emily Hawthorne", susurró alguien con escepticismo. ¿Quién sabe? ¿Viste los titulares de ayer? Ha estado intimando con el jefe del Grupo Hawthorne", replicó otro, con desdén en la voz. "Tsk, eso es simplemente desvergonzado... La charla se calmó cuando William Ashford bajó la mirada y sintió que se le iba el color de la cara. Sus puños se cerraron con fuerza. A pesar de sus intentos de ignorarlo, el dolor de su corazón palpitaba dolorosamente, un duro recordatorio de que aún era capaz de hacer daño. "...Y el premio al Mejor Actor en los 65º Premios Anuales es para... ¡James Garrison! ¡Felicitaciones, James, por este notable logro! El aplauso estalló, ahogando cualquier atisbo de música del Pabellón de la Hoja Carmesí. Los vítores extasiados de los fans de Garrison reverberaron por toda la sala, eclipsando todo lo demás. El nombre "James Garrison" resonó como un veredicto final para el codiciado premio. Sentada entre el público, la expresión de Emily Hawthorne se agrió. Su película, *Comandante Aldric*, se había enfrentado a las críticas de los aficionados a la historia, tachada de francamente ridícula, pero ella sabía que era una producción superior que eclipsaba en popularidad al proyecto premiado de Garrison, *Operación Velada*. Estaba segura de que su actuación estaba a la altura de la de Garrison. El Grupo Hawthorne era el principal patrocinador de la ceremonia de este año, por lo que pensó que el premio era prácticamente suyo. ¿Qué había salido mal? Bajando ligeramente la cabeza, un destello de melancolía cruzó su rostro. Llevaba dos años con Edward Hawkins y, a pesar de la miríada de mujeres que se habían cruzado en su camino, ella había sido la que más tiempo había permanecido a su lado. ¿Esos rumores periodísticos sobre Edward? Habían salido directamente de ella, un movimiento calculado para influir en la opinión de los jueces. Seguramente, el rumor por sí solo inclinaría las cosas a su favor. Pero, por desgracia... Extrañamente, William sintió una oleada de alivio con el anuncio. Algo en él se calmó, y su mente se agitó entre pensamientos fugaces y confusos antes de quedar en blanco. Lo que sea. Suspiró para sus adentros. ¿Por qué forzar la situación? Al menos tenía a su pequeño Jack para volver a casa. No pudo evitar sonreír al pensar en la carita de querubín de Jack, exigiendo pasteles durante el día. Era cómico: a William nunca le habían gustado los dulces y, sin embargo, Jack estaba enamorado de todo lo azucarado. Pero, ¿no eran así los niños? Cuando James se levantó para recoger su premio, la ceremonia se acercaba rápidamente a su final, abriendo paso a una avalancha de periodistas. Después, la multitud empezó a dispersarse. Las estrellas acudieron en masa a las ruedas de prensa, pero William, poco amigo de los focos, decidió escabullirse por el pasillo hacia la parte trasera de la Sala de la Hoja Carmesí. Se desabrochó un par de botones de la camisa de vestir y disfrutó del aire fresco. El Pabellón de la Hoja Carmesí era un elegante edificio de cinco plantas, de estilo francés, con una acogedora zona de recepción y plantas elegantemente divididas. Normalmente, durante los eventos, los famosos se preparaban en camerinos privados en el piso de arriba, mientras que las plantas superiores albergaban un miniarchivo cinematográfico que mostraba valiosísimas reliquias de la industria. Al salir por la entrada principal, esperaba escapar tranquilamente, pero un repentino alboroto rompió su hilo de pensamiento. William se sobresaltó al oír que golpeaban su coche. El conductor, pálido por el susto, se volvió hacia ellos. Ese coche ha salido disparado de la nada". Con un gesto despectivo de la mano, William salió para evaluar la situación. Los vehículos habían intentado intercambiarse en la estrecha calle, pero uno de ellos se negó obstinadamente a ceder el paso, lo que provocó una colisión que dejó el Audi de William arrugado contra un flamante KYT de edición limitada valorado en una pequeña fortuna. Antes de que nadie pudiera reaccionar, un par de guardias de seguridad del aparcamiento se abalanzaron sobre su coche y golpearon la ventanilla con rabia. El conductor bajó la ventanilla con cautela. ¿Qué estáis haciendo? ¿No se dan cuenta de que estamos en un buen lío? William frunció las cejas y negó con la cabeza mientras se desabrochaba el cinturón y salía, con su gélido comportamiento silenciando al instante a la reprimenda de seguridad. 'Por lo que veo, mi vehículo ya estaba maniobrando. Usted, como guardia de seguridad, debería comprender las normas básicas de tráfico', dijo, con un tono comedido pero firme. Los guardias intercambiaron miradas inseguras, sorprendidos por su presencia. Justo cuando las cosas parecían calmarse, Emily Hawthorne, envuelta en la confianza de diez años en el sector, salió del KYT con una sonrisa de suficiencia. Vaya, vaya, pero si es William. Tienes una lengua de plata, pero no hay palabrería que pueda elevarte por encima de los rangos". William forzó una sonrisa, con los ojos brillantes de sinceridad. Emily, has tenido una carrera estelar con multitud de premios. Yo sólo estoy agradecido por mis humildes seis años de carrera". Ethan Bennett, su viejo amigo, ahogó una carcajada detrás de ellos. William podía ser enloquecedoramente encantador sin ni siquiera intentarlo. Basta ya. Dejadle pasar", ladró una voz grave desde el interior del KYT, sobresaltando a William. Aunque el rostro del conductor seguía ensombrecido, William no necesitó ver de quién se trataba: reconocía esa voz demasiado bien. Ethan sintió que William se ponía rígido a su lado y tiró suavemente de su manga. William se recompuso y regresó al coche. El conductor no perdió el tiempo y se alejó mientras los de seguridad retrocedían, aún agitados por la tensión. El viaje de vuelta transcurrió en silencio, con el aire cargado de palabras no dichas. William prefirió quedarse callado, Ethan vaciló y el conductor pudo sentir la oscuridad que envolvía el ambiente. Antes de volver a casa, William hizo una parada rápida en una tienda de la esquina y compró una caja de pasteles. Al llegar de nuevo a Ashford Estates, el cálido resplandor de una lámpara le dio la bienvenida al interior, despertando cariño en su corazón. Cuando dejó la caja en el suelo, su ama de llaves salió del vestíbulo. "Señor, el pequeño Jack ya está dormido. William asintió pensativo, mirando el reloj: las once pasadas. No era de extrañar que el pequeño hubiera pasado la noche fuera. Margaret Knight, gracias por su ayuda hoy. El chófer sigue abajo; le diré que te lleve a casa'. Margaret había sido su ancla desde el nacimiento de Thomas Hawkins y apreciaba su presencia constante en su vida.
Capítulo 5
La tía Margaret Knight rara vez pasaba la noche en casa de su sobrino William Ashford. Tenía un nieto de cinco años que cuidar en casa, pero siempre se quedaba hasta que William volvía del trabajo, y William se lo agradecía. El pequeño Jack sólo había conocido la vida con su padre. Con el exigente horario de trabajo de William, la única persona a la que se sentía realmente unido era la tía Margaret, la mujer que lo había criado desde que su madre desapareció. El niño seguía adaptándose a su mundo, luchando contra sentimientos de inseguridad y ansiedad ante los extraños. Durante el día, William a veces le pedía a Ethan Bennett que le ayudara, pero en cuanto caía el crepúsculo y aparecían caras desconocidas, el pequeño Jack rompía a llorar. Dos años atrás, durante un viaje de rodaje, William había dejado a Little Jack con su representante, Robert Langford, cuando la tía Margaret no pudo quedarse. El niño había aullado toda la noche, no había forma de calmarlo, y cuando William volvió corriendo a casa, Little Jack estaba ardiendo de fiebre. Después de aquel episodio, William juró que no volvería a dejar al niño solo sin la tía Margaret, nunca más. Una vez que la tía Margaret se marchó, William se dirigió a la habitación del pequeño Jack para asearse antes de instalarse en su propia cama. No se sorprendió cuando encontró al niño durmiendo profundamente, acurrucado en su sitio. El pequeño Jack no soportaba la idea de dormir solo y William no se atrevía a obligarle, por lo que el niño pasaba casi todas las noches en la habitación de su padre. Envolviendo al pequeño Jack en sus brazos, William le plantó un beso en la cabeza. Buenas noches, amigo', susurró. Mientras tanto, en otra parte de la ciudad, Emily Hawthorne miraba incrédula a Edward Hawkins, desbordando frustración. "Líder Hawkins, ¿no me llevará a casa esta noche? Había aparecido para recogerla, sólo para enviarla de vuelta a casa en su lugar. Tengo cosas de las que ocuparme. Puedes volver", respondió con frialdad, cruzando las manos sobre el regazo mientras su mirada se desviaba hacia la oscuridad del exterior. La visión de una cara familiar del pasado, que no esperaba ver, le había puesto nervioso. ¿En serio? Ni siquiera he ganado un premio esta noche. Un pequeño consuelo estaría bien". Emily se cruzó de brazos a la defensiva, haciendo un mohín. Aunque no se atrevería a levantarle la voz, se sentía lo bastante cómoda como para expresar algunas quejas después de haber estado a su lado durante dos años. Escucha, haz lo que te digo. Le he pedido a Daniel Miller que te traiga un regalito', dijo Edward, con tono cortante. El inesperado encuentro con William le había agriado el humor. Sintió que el aire se volvía tenso y se tragó la irritación. Con un suspiro exasperado, se inclinó hacia él, le plantó un beso rápido en la mejilla, murmuró unas buenas noches a regañadientes y salió del coche. Mientras el conductor, Turner, giraba el coche de vuelta hacia el lugar habitual de William, Edward ordenó bruscamente: "No, lléveme a Hawkins Old Manor". El conductor hizo una mueca, sabiendo que esto iba a retrasar su noche. La suave luz del amanecer empezó a colarse por las cortinas y William Ashford bostezó, despertándose lentamente de un profundo sueño. Se dio la vuelta, tirando instintivamente del pequeño Jack, que estaba acurrucado contra él. El calor era reconfortante y suspiró satisfecho, deseando poder quedarse en la cama para siempre. Pero la serenidad no duró. "¡Una bofetada! Una pequeña mano apareció de repente y le golpeó en la cara, despertándole. Parpadeó y se encontró con los ojos redondos y llorosos del pequeño Jack, llenos de indignación. Papá. Mentiste. Dijiste que volverías para contarme un cuento al anochecer, ¡pero ya ha amanecido! Me has engañado". El labio inferior del niño sobresalía y las lágrimas amenazaban con derramarse. Ver aquellos ojos heridos atravesó el corazón de William. Se levantó de un salto y cogió al pequeño Jack en brazos antes de envolverlos a ambos en la manta. El frío de la mañana le recordó que aún no habían encendido la calefacción. Lo siento mucho, amiguito. Esta vez he metido la pata hasta el fondo. ¿Qué te parece si lo compensamos con un juego de saltos de conejo?". Sonrió tímidamente, recordando una vez que le había prometido que jugarían juntos. El año pasado, en el cumpleaños del pequeño Jack, William le había prometido llevarlo al Pabellón Marítimo, pero el trabajo lo había tenido fuera hasta tarde, y el pequeño Jack se quedó decepcionado, solo en un rincón, con la cara llena de lágrimas. William conocía el dolor de ser abandonado: era un huérfano solitario que se había comprometido a dar al pequeño Jack todo el amor y el apoyo que pudiera reunir. Ver a su hijo disgustado de esa manera le golpeó como un cuchillo. Después de todo, sólo tenía un niño pequeño, y ese niño se lo merecía todo. Si vuelvo a meter la pata, dímelo, ¿vale? Lo haré mejor', dijo suavemente, apretando más a Little Jack. El pequeño Jack asintió solemnemente, sintiendo más que nunca el peso del amor de su padre. A pesar de todas las dificultades a las que se habían enfrentado, encontrarían la manera de permanecer juntos, como siempre lo habían hecho.
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