Herzen im Schatten

Kapitel 1

**Die Geliebte eines herzlosen CEO**

Eleanor Fairfax stand allein am Fenster und starrte in die zunehmende Dämmerung hinaus. Vier Jahre waren vergangen, seit Ethan Easton sie verlassen hatte, ein Herz, das in eine Million Stücke zerbrochen war. Sie hatte gedacht, sie könnte es wieder zusammenflicken, aber das Leben hatte einen verdrehten Sinn für Humor. Was als verzweifelter Bewältigungsmechanismus begonnen hatte, hatte heimlich in ihr Wurzeln geschlagen, und nun, vier Jahre später, trug sie ein anderes Leben in sich - eine unbewusste Erinnerung an eine Liebe, die einst so hell gebrannt hatte.

Als sich ihre Wege wieder kreuzten, war es, als würde sie vom Blitz getroffen. Er trug dieses selbstbewusste Lächeln, das sie einst in die Knie gezwungen hatte, und doch fühlte es sich jetzt wie eine ferne Erinnerung an. Sie wusste nicht, was sie erwartete, als sich ihre Blicke trafen - vielleicht ein Hauch der Liebe, die sie einst verzehrt hatte. Aber er lächelte nur, ein kurzes Aufflackern des Erkennens, bevor er sich auf dem Absatz umdrehte und ging.

Caleb Quinn, Ethans Bruder, kämpfte mit seinen eigenen Dämonen. Die Schatten ihrer Familie waren groß - Ethans Verrat fühlte sich an wie ein Geist, der sie beide verfolgte. Caleb musste nach Hearthglen zurückkehren, gezwungen durch die Familienbande und das Gewicht der prekären Situation seines Bruders. Doch die Konfrontation mit Eleanor war eine ganz andere Herausforderung, eine, mit der er nicht gerechnet hatte.

'Ernsthaft? Du hast gegen diesen Kerl verloren?' Caleb konnte nicht anders, als über die Erinnerung an ihre Vergangenheit zu spotten. Manchmal war es unerträglich, so eng mit einem Mann verbunden zu sein, der einen dummen Fehler nach dem anderen machte. Du hast deine 'Netter-Kerl-Taktik' angewandt, und das ist voll auf dich zurückgefallen. Was hast du dir dabei gedacht?

Caleb konnte den leichten Riss in der Rüstung seines Bruders sehen, die Verletzlichkeit, die niemand unter der kühlen Fassade zu kennen schien. So sehr es ihn auch frustrierte, wusste er doch, dass er Ethan auf eine verdrehte Art und Weise jetzt mehr denn je brauchte. Aber der Gedanke daran, im selben Netz gefangen zu sein, ließ ihm eine Gänsehaut über den Rücken laufen. Würde er die gleichen Fehler wiederholen?

Kannst du ihm das glauben? schimpfte Caleb, während er hin und her lief und seine Gedanken rasten. Ein brillanter Kerl, und er zieht so eine Nummer ab? Was für ein Verlierer! Die schiere Enttäuschung war eine bittere Pille, die es zu schlucken galt.

Die Familie bedeutete ihm alles, und doch war es ein zerbrechliches Band, das durch einen Faden aus Eifersucht, Enttäuschung und endlosen Erwartungen gewoben war. Mit einem müden Seufzer blickte Caleb auf sein Handy und hoffte halb, dass Eleanor ihm eine SMS schicken würde. Aber das tat sie nicht. Die Wunden in ihrer Familie waren zu tief, als dass sie es riskieren konnte, ihn zu kontaktieren. Stattdessen war sie da draußen und navigierte durch ihre Gefühle, während sie die Last eines Lebens trug, das mit der Vergangenheit verflochten war.

Caleb konnte die Angst nicht abschütteln, die sich in seiner Brust festkrallte. Alles drehte sich in einer Spirale... und das Letzte, was er gebrauchen konnte, war, sich in Eleanors Leben zu verstricken, ein Leben, das mit dem Echo einer Liebe gefüllt war, die einst hell und heiß gebrannt hatte, aber schon lange kalt geworden war.

Mit einem weiteren Blick auf den sich verdunkelnden Horizont beschloss Caleb, dass er nicht zulassen konnte, dass sein Bruder die Dinge noch einmal vermasselte. Es war an der Zeit, vorzutreten und die Wahrheit hinter der Fassade aufzudecken. Schließlich gab es in Hearthglen keine Geheimnisse, die lange begraben blieben.

Kapitel 2

In seinem großen Büro lümmelte Quincy Archer in seinem Plüschsessel, das Gewicht der Welt war an seiner gerunzelten Stirn abzulesen. Lucas, was denkst du? Soll ich diesen Vertrag unterschreiben? Der Gewinn ist verlockend, aber irgendetwas daran ist nicht in Ordnung", überlegte er, und in seiner Stimme schwang eine gewisse Unsicherheit mit. Er warf einen Blick auf Lucas Quinn, der mit den auf seinem Schreibtisch ausgebreiteten Dokumenten beschäftigt war und Quincys Dilemma nicht zu bemerken schien.

So etwas wie ein kostenloses Mittagessen gibt es nicht, Quincy. Die Hawking-Familie führt seit langem eine Fehde mit der Archer-Familie. Selbst wenn sie jetzt nett spielen, wer weiß, ob sie nicht doch noch einen Trick anwenden? erwiderte Lucas schließlich und hob den Kopf leicht an, wobei seine dickrandige Brille den scharfen Blick verdeckte.

'Komm schon, Mann! Ich könnte deinen Rat gebrauchen", drängte Quincy, der dringend einen Rat brauchte.

Mr. Archer", sagte Lucas und stieß einen resignierten Seufzer aus, als er endlich Quincys flehendem Blick begegnete. Als Stellvertreter des Strategischen Rates bin ich nicht unbedingt dazu verpflichtet, Ihre Verträge zu kommentieren, oder?" Wenn überhaupt, dann fühlte sich seine Rolle eher wie die einer dekorativen Vase an - dazu da, um gut auszusehen, aber ohne wirkliches Gewicht zu haben.

'Hey, wenn du ein Held sein willst, kannst du das. Ich meine ja nur!' Quincy wurde munter, ein Hauch von Schalk in seinen Augen.

'Passe. Ich bin noch nicht bereit, meine heitere Existenz aufzugeben. Tu mir den Gefallen und erspare mir das Drama", sagte Lucas und lehnte sich zufrieden in seinem Stuhl zurück.

Weißt du überhaupt, was du dir entgehen lässt? schoss Quincy zurück, wobei sich Ungläubigkeit in seinem Tonfall aufbaute. Mit deinem Talent einfach im Schatten zu schmachten, während dein inkompetenter Chef den Ruhm erntet? Das ist eine verdammte Verschwendung!'

Lucas stützte sein Kinn auf die Hand und rollte spielerisch mit den Augen. Ehrlich gesagt, dein Herzschmerz stört mich nicht. Mein gemütlicher kleiner Kokon ist genau das Richtige für mich. Seine Mundwinkel zogen sich leicht nach oben und seine Augen funkelten schelmisch.

'Weißt du was? Du bist der Inbegriff eines Zuschauers, Lucas. Du brennst eine Brücke nieder und schaust nicht einmal zurück, ohne einen Hauch von Reue! Quincy schaute finster drein, seine Frustration war deutlich zu spüren. Diejenigen da draußen, die die Archer-Familie als entschlossen und rücksichtslos ansahen, konnten sich nicht vorstellen, dass Quincy so kindisch war.

Fühlst du dich erfrischt nach dieser Tirade? Bereit, weiterzumachen?' fragte Lucas und zeichnete mit seinem Stift faule Linien auf den Vertrag.

Gut", schnaufte Quincy und ließ leicht die Luft ab. Ich bin drüber weg.

Lucas legte den Kopf schief, das Lächeln auf seinem Gesicht war fast entwaffnend. Nur damit du es weißt, ich habe nur einen Bruder, und wenn es da draußen einen smarten Kerl wie dich gäbe, wüsste ich sicher davon. Und glauben Sie mir, ich sehe nicht tatenlos zu, wie die Welt brennt. Ich habe auch die Angewohnheit, in diesem mörderischen Spiel auf mich selbst aufzupassen.' Der Glanz in seinen Augen ließ Quincys Gesichtsausdruck noch dunkler werden, was Lucas' Belustigung noch verstärkte. Um Ihrer selbst willen wäre es vielleicht am besten, wenn Sie sich ein wenig zurückhalten würden.

'Bitte! Du kannst nicht einfach so herzlos spielen! Hast du überhaupt ein Herz, Lucas?' schoss Quincy zurück und stand auf, wobei sich seine Gesichtszüge in Empörung verwandelten.
Mr. Archer, bei allem Respekt, ich denke, Sie haben weitaus Besseres zu tun, als Ihre Zeit damit zu vergeuden, sich über meinen emotionalen Zustand Gedanken zu machen", erwiderte Lucas kühl und begegnete Quincys Blick in einem Moment von grimmiger Intensität.

'Ich muss verrückt sein, mir diesen Unsinn von dir gefallen zu lassen', brummte Quincy und stürmte aus Lucas' Büro. Die Tür schlug mit einem lauten Knall zu und wurde damit zum zweihundertdreizehnten Mal in dieser Woche zugeschlagen.

Lucas starrte auf die geschlossene Tür und schüttelte leicht ungläubig den Kopf. Vielleicht war es Zeit für eine stabilere Tür - eine, die Quincys Zorn standhalten konnte. Er ließ sich in seinen bequemen Sessel zurückfallen und schloss die Augen vor der Welt da draußen, während er sich wieder mit dem Papierkram vor ihm beschäftigte.

Herz? Vielleicht war es das, was er vor vier Jahren tief unter den Wellen verloren hatte, untergetaucht und unerreichbar.

Herz? Vielleicht war es die Aufgabe der Würde, die Aufopferung des Ehrgeizes, das Festhalten an jemandem, der ihn nur als zweitrangig ansah. Ihre Wut stillschweigend zu akzeptieren und zu wissen, dass sie sich davonmachen würden, wenn diese Liebe verblasst, und dabei zu sagen: "Liam, es tut mir leid, aber ich habe jemand anderen gefunden. Ihn zu treffen hat mir gezeigt, wie sich wahre Chemie anfühlt. Ich liebe dich, deshalb trete ich zur Seite, wenn du mich nicht mehr brauchst. Ich wünsche dir Glück.'

Ich liebe dich, und deshalb bin ich dazu verdammt, zuzusehen, wie du mit einem anderen glücklich wirst, während du dir nie die Mühe machst, zu erklären, dass du mich ganz beiseite geschoben hast oder mich vielleicht überhaupt nie geliebt hast.

Gedankenverloren lauschte Lucas der Brise, die durch das Fenster wehte und ihn an jenes schicksalhafte Jahr auf See zurückversetzte.

Kapitel 3

Die Schatten der Vergangenheit

Ich liebe dich, also habe ich es verdient zu leiden, während du mit einer anderen glücklich bist. Aber warum gibst du nicht einfach bekannt, dass du mich nicht mehr liebst, oder dass du es nie getan hast?

Hör zu, du hast den falschen Mann. Ethan Easton liebt mich nicht.' Die kühle Meeresbrise konnte die Übelkeit nicht unterdrücken, die in mir tobte, als ich auf dem weitläufigen Seafarer's Deck stand. Mit erstaunlicher Geduld erklärte ich dem Mann vor mir meine Lage.

'Schwachsinn. Glauben Sie, das kaufe ich Ihnen ab? Ethan Easton ist ganz vernarrt in Sie. Er mag dich nicht? Wen zum Teufel mag er denn?' Eine Ohrfeige traf mich hart an der Wange, eine Demonstration roher Dominanz. Alle denken, Ethan liebt mich, aber nur du und ich kennen die Wahrheit. Eli Young, warum bist du so erbärmlich? Warum gibst du alles auf, nur um ihn Nacht für Nacht im Bett den Namen eines anderen Mannes flüstern zu hören? Ha.

Wenn Sie wollen, dass er lebt, sagen Sie Ethan Easton, er soll zehn Milliarden auftreiben. Mein Boss hatte Wahnvorstellungen, wenn er dachte, ich sei so viel wert. Ich bin ein normaler Mann, kein Zehn-Milliarden-Dollar-Mann.

'Wo ist denn Ethan Easton? Hat er zu viel Angst, um aufzutauchen?' Er hat keine Angst, er muss nur nicht hier sein. Als ich den Sonnenuntergang betrachtete, der sich in verbrannte Rot- und Orangetöne auflöste, und den Flutwellen zusah, kamen mir die Märchen von Andersen in den Sinn. Die melancholische Geschichte von der Meerjungfrau hatte mich noch nie interessiert - warum rührte sie mich plötzlich so sehr an? Stimmt es, dass wir mit zunehmendem Alter immer besser darin werden, diesen verdammten Kummer zu fühlen? Eli Young, was ist aus dir geworden?

Er ist mit der Arbeit beschäftigt, Tanner. Dein Preis ist einfach zu hoch, er macht keinen Sinn.' Ich grinste Ethans frustrierten Lakaien an. Keine noch so große Schönheit und kein noch so großes Talent können mit der Realität des Augenblicks mithalten. Wahrscheinlich war er in einem Meer von Prominenten gefangen und hatte alle Zeit der Welt, um seine einzige Freundin Vivian Silver zu umgarnen. 'Tanner, du überschätzt mich wirklich. Ich bin nur Eli Young. Wenn ich sterben würde, würde Ethan wahrscheinlich einfach ein anderes Exemplar von mir in der Black Swan Taverne finden. Zehn Milliarden? Zum Teufel, ein paar hundert Eli Youngs würden nicht mal reichen.

'So ein ausgehaltener Mann zu sein, ist ziemlich mies.' Wer könnte das bestreiten? Ethan Easton, ich wünsche dir ein Leben voller Liebe mit Vivian Silver. Sollte es ein nächstes Leben geben, schwöre ich, dass ich dich meiden werde wie die Pest. Die kühle Meeresluft biss mir ins Herz, Wellen erstickenden Schmerzes brachen über mich herein.

Lucas Quinns Stift glitt abwesend über die Seite, seine Augen verengten sich, als er in den Strudel der Erinnerungen abdriftete.

Vor sieben Jahren in Eldoria: "Eli Young, was für ein interessantes Spielchen wir hier treiben. Ich bin nicht interessiert, aber hey, es macht mir Spaß. Ethan Easton tauchte in dem belebten Atrium auf und hob seine Augenbrauen zu mir und Isabella Zimmer.

Isabella, die in Blau gekleidet war, trug einen Ausdruck von Schmerz und Enttäuschung in sich. Ich blinzelte und erinnerte mich an das erste Mal, als ich Ethan Easton sah: das knackige weiße Hemd leicht aufgeknöpft, seine muskulösen Beine in einer maßgeschneiderten Hose, sein Blick scharf genug, um Sommerhitze in Winterfrost zu verwandeln.

Er stand da und strahlte eine unbestreitbare und unerklärliche Anziehungskraft aus. Obwohl ich wusste, dass er ein arroganter Idiot war, konnte ich nicht anders, als mich zu ihm hingezogen zu fühlen - ein Gefühl, das ich nicht erwartet hatte.
Ich wandte mich an ihn, meine dunklen Augen spiegelten die seinen wider: "Ich habe gehört, dass du in diesen Tagen deinen Charakter verfeinerst. Du wirst doch nicht davor zurückschrecken, ein bisschen zu spielen, oder?

Er grinste, unverdrossen. Er lehnte sich dicht an mich heran und murmelte: "Eli Young, warum versuchen Sie es nicht selbst?

'Klar, aber du wirst ganz unten sitzen', schoss ich grinsend zurück.

'Abgemacht. Heute Abend um sieben - komm nicht zu spät.' Ethan nickte kühl. Eine Motel-Schlüsselkarte glitt lautlos in meine Tasche und ließ mich für einen Moment sprachlos zurück. Bevor ich meine Gedanken sammeln konnte, war er wieder in der Menge verschwunden - einst ein Schurke, jetzt wieder ein Gentleman.

Ich wusste von Anfang an, dass er eine Schlange war, aber warum fiel ich auf einen kaltblütigen Killer herein?

Eli Young, du hast mich versetzt. Ich habe die ganze Nacht im Kingsfield Inn gewartet.' Die Stimme am Telefon war spielerisch, aber auch ein Hauch von Verärgerung war zu hören.

'Tut mir leid, Ethan. Mein Gedächtnis ist nicht das beste. Bitte verzeih mir", antwortete ich schlicht.

'Ich bin nicht so leicht abzuschütteln. Wie wäre es, wenn du das beim Abendessen wieder gut machst?' Er war nicht wütend, sondern blieb cool.

'Kein Interesse', antwortete ich, so unnachgiebig wie eine sich schließende Tür.

"Ich auch nicht. Und was jetzt? Das Partnerschaftsangebot Ihrer Firma...

'Und wann?' unterbrach ich ihn, uninteressiert an seinen vagen Drohungen.

Ihre Bestellung wird kalt!" Ich hob meine Stäbchen über die unangetasteten Teller.

Was wäre nötig, damit du mich liebst? Ethan stützte sich auf sein Kinn und sah mich verzweifelt und doch fasziniert an.

Ich wette, es gibt viele Menschen, die dich lieben. Ich legte den Kopf schief und hielt meine Miene auf Distanz.

Was ist mit dir? Das Licht in seinen Augen funkelte vor Intensität und unerschütterlichem Vertrauen.

Ethan, hast du jemals eine Maus gesehen, die Katzen mag?

Ethan warf den Kopf zurück und lachte, seine dominante Energie umhüllte mich: "Glaub mir, es wird passieren. Heutzutage haben die Katzen bessere Möglichkeiten, und die Mäuse, die im Betondschungel leben, haben die Lust am Graben verloren. Die schlauen Mäuse wissen, wie sie die Zuneigung einer Katze gewinnen können, um zu überleben.'

Vielleicht sind die Mäuse von heute nicht ganz so aufgeklärt", antwortete ich und aß anmutig weiter.

Er hob eine Augenbraue: "Es gibt immer die erste Maus, die einen Versuch wagt.

Ich bin fertig mit dem Essen, Ethan", erklärte ich, legte meine Stäbchen ab und wich seinem grimmigen Blick aus.

Willst du noch etwas sagen?" Seine Augen verengten sich, und ein spöttisches Lächeln schlich sich auf seine Lippen.

Ich hob meinen Blick und ballte meine Faust unter dem Tisch. Wenn die Maus etwas Verstand hätte, wüsste sie, dass es ein Todesurteil ist, den Tiger in Versuchung zu führen.

Ethan verschränkte seine Finger ineinander und lehnte sich zurück. Es geht nicht darum, schlau zu sein; wenn die Maus erst einmal im Visier der Katze ist, ist ein Entkommen unmöglich - sie kann nur nachgeben. Wie lautet das alte Sprichwort? Wenn man sich nicht wehren kann, muss man lernen, es zu genießen.

Ethan, meinst du nicht, dass das eine besonders schamlose Katze ausmacht? Ich habe zugebissen.

Der Überlebensinstinkt ist rücksichtslos einfach, nicht wahr? Ethan streckte die Hand aus, aber ich lehnte mich zurück und wich seiner Hand aus. 'Wenn es nichts anderes gibt, gehe ich jetzt.

Kapitel 4

**Der Sohn des Wunderkinds**

Haben Sie morgen schon etwas vor? Ethan Easton zog seine Hand lässig zurück, kurz bevor sie Eli Youngs Wange berührte.

'Keine.' Elis Antwort war kurz und bündig.

'So behandeln Sie also Ihren größten Kunden? Das lässt mich an der Qualität der Mitarbeiter Ihrer Firma zweifeln", sinnierte Ethan und klopfte mit den Fingern leicht auf den Tisch, wobei jeder Schlag wie ein leiser Trommelschlag in Elis Brust widerhallte.

'Mr. Easton, ist das Ihre Vorstellung von Freizeit?' Elis Blick hob sich, seine klaren Augen waren von durchdringender Neugierde erfüllt.

Mir geht es um Ausgewogenheit", antwortete Ethan, strich sich über das Kinn und wartete auf Elis nächste Worte.

Tut mir leid, aber ich habe noch etwas zu tun. Eli lehnte sich zurück und bildete einen Schutzwall um sich herum.

Baby, vertrau mir, du wirst Zeit haben. Soll ich deinen Chef anrufen? Zufällig kenne ich Isabella Zimmers Vater gut - er ist die Art von Oldtimer, der vielleicht eine Tochter hat, die meine Bekanntschaft machen möchte..." Ethan beugte sich vor, die Finger unter dem Kinn verschränkt, ein schelmisches Funkeln in den Augen.

Mr. Easton, sie ist nicht diejenige, die Ihnen nachstellt, Sie sind derjenige, der sie bedrängt. Elis Tonfall war eisig.

'Wie kann das sein? Wenn es um Liebe geht, beruht sie immer auf Gegenseitigkeit; ich, Ethan Easton, spiele keine belanglosen Spielchen. Ethan drehte sein Weinglas und lächelte auf eine Art und Weise, dass Eli ihm den Inhalt ins Gesicht schleudern wollte.

Mr. Easton, Sie sollten wissen, dass Schamlosigkeit nicht beängstigend ist; beängstigend ist eine Person, die schamhaft ist und es nicht einmal merkt. Lucas Quinns ruhiger Blick durchdrang Ethans Angeberei, während er langsam sprach.

Darling, du irrst dich. Das Erschreckendste ist, dass du dich in mich verliebst, aber zu stolz bist, es zuzugeben. Ethan behielt sein Lächeln bei, was einen wilden Impuls in Lucas auslöste, ihm das Grinsen aus dem Gesicht zu schlagen.

Mr. Easton, ich glaube wirklich, dass Sie einen Therapeuten aufsuchen sollten; Ihr Narzissmus grenzt ans Pathologische", bot Eli treffend an.

Wie lange war es her, dass sich alles frisch und endlos anfühlte? All die Vergangenheit, die jetzt nur noch ein Flüstern im Wind ist, das wie eine abgenutzte Erinnerung dahinweht.

'Mr. Easton, was für ein Zufall.' Als Eli aus dem Flugzeug stieg, sah er Ethan vor dem Flughafen stehen, einen leuchtenden Rosenstrauß in der Hand.

'Überhaupt kein Zufall, Liam Stewart. Ich habe absichtlich einen millionenschweren Vertrag auf Eis gelegt, nur um hierher zu eilen und Sie zu jagen. Kannst du das glauben? Ich, begierig auf ein romantisches Zwischenspiel in einem fremden Land", Ethans Augenbrauen schossen in die Höhe und unterstrichen sein stolzes Grinsen, als würde er sich in seinem wohlverdienten Sieg sonnen.

Du willst mir also sagen, dass du ein großes Geschäft platzen lässt, um wie ein verliebter Junge auf mich zu warten? Ich fühle mich geschmeichelt, aber ich frage mich, wie viel diese Geschichte in der Boulevardpresse einbringen würde", täuschte Eli ein Lächeln vor und spürte insgeheim, wie ihm warm ums Herz wurde, obwohl er weiterhin auf der Hut war.

Liam, du hast ein Händchen dafür, mein Ego zu zerstören. Aber glaub mir, ein hartnäckiger Charmeur wie ich wird dich irgendwann für sich gewinnen.

Ethans Flirt verwandelte sich in etwas Tieferes. Er erinnerte sich an einen großen Saal, in dem sanftes Licht um einen beeindruckenden Flügel auf einer erhöhten Bühne tanzte. Blütenblätter lagen auf dem Boden verstreut, und während er auf den Tasten spielte, trat die Welt in den Hintergrund und ließ nur ihn und Eli in eine Melodie eintauchen, die die Grenzen der Zeit verschwinden ließ. Heute habe ich verstanden, was wahre Musik ist. Liam, wie könnte ich dich jemals gehen lassen? Ich gehöre für immer dir.'
Ethan Easton, versprechen Sie sich wirklich die Ewigkeit? Elis Stimme war kühl und schwankte zwischen Erkundigung und Ungläubigkeit, eine nachdenkliche Frage, die sowohl an ihn selbst als auch an Ethan gerichtet war.

Nein, ein Leben lang würde nicht ausreichen. Wenn möglich, würde ich dich im nächsten Leben finden, Liam. Ich hoffe, dass deine Seele über alle Existenzformen hinweg zu mir gehört", erklärte Ethan, dessen Aufrichtigkeit sowohl verblüffend als auch entwaffnend war.

Ethan Easton, du hast auf deinem Weg unzählige Herzen umgarnt.

Man sagt, eine Ehe dauert sieben Jahre. Warum habe ich jemals an die Illusion der Ewigkeit geglaubt? Ethan, du bist einst mit mir in die Wildnis gesprintet, hast mich unter fremden Himmeln heftig umarmt. Du hast geschworen, dass dieses Leben, gefangen in meiner Liebe, dein nicht zu bedauerndes Schicksal sein würde. Unter dem azurblauen Ozean der Liebe hast du mir Treue versprochen. Doch jetzt bist du hier, brichst abrupt die Verbindung ab und gibst auf.

Wie langweilig. Ich dachte, Eli Young würde sich mehr wehren. Du bist so kalt und hochmütig, was für eine Schande. Immer noch kein Nervenkitzel", seufzte Ethan und lehnte sich in seinem Stuhl zurück, während er sich bei seinem Freund Lucas Chester Luft machte.

'Stimmt's? Gut aussehend, wohlhabend und ehrgeizig - welcher Mann könnte deinem Charme widerstehen? Ich glaube, Eli arbeitet sogar in deiner Firma", gluckste Lucas.

'Genau.' Ethan lehnte sich zurück, ein Grinsen umspielte seine Lippen.

'Jetzt gibst du aber ganz schön an. Wer ist dir dieses Mal ins Auge gefallen? stichelte Lucas und hob eine Augenbraue.

'Vivian Silver. Das Kind der Silver-Familie - er ist umwerfend, clever und scheint viel interessanter zu sein als Eli", Ethans Augen funkelten vor Begeisterung.

Draußen zögerte Eli, unsicher, ob er eingreifen sollte. Vivian Silver, der Silver-Sprössling, warum er?

Die Silver-Familie ist kein kleines Unternehmen - spielen Sie nicht mit dem Feuer", warnte Lucas, halb im Scherz, aber dennoch ernst.

'Diesmal ist es mir ernst. Ich mag ihn aufrichtig. Ein sanftes Lächeln umspielte Ethans Lippen.

Eli fühlte sich wie vom Blitz getroffen, sein Herz stürzte in ein Loch der Verzweiflung. War das ein grausamer Scherz des Schicksals?

Hey, Chad, was soll ich Vivian zum Geburtstag schenken? Er braucht weder Geld noch Schmuck, wie kann ich ihn also überraschen?' Ethan lehnte sich in seinem Bürostuhl zurück und fragte beiläufig.

Ethan Easton, wie kannst du mich so beiläufig fragen, wie du deine nächste Eroberung planen sollst, während ich mich noch an die Hoffnung auf deinen Sinneswandel klammere? Warst du es nicht, der meine Liebe entfacht hat?

Lucas", die Tür schwang unerwartet auf und zeigte Quincy Archer, der wie erstarrt dastand. 'Was soll das mit den Tränen? Ich wollte dich nicht beleidigen.' Quincy, aus der stoischen Archer-Dynastie, sah wirklich besorgt aus.

Lucas wischte sich mit einem Taschentuch über das Gesicht und blieb ganz ruhig: "Ich habe nur etwas im Auge.

'Etwas im Auge?' Quincy hob eine Augenbraue angesichts dieser schwachen Ausrede.

Ich lade dich zum Mittagessen ein", bot Quincy schnell an.

Quincy, bist du beschäftigt? fragte Lucas, und in seiner Stimme schwang Zweifel mit.

Nicht wirklich", antwortete Quincy und sah Lucas dabei zu, wie er seinen Mantel packte und sich auf den Weg machte. 'Du kommst mit.'

'Nein, ich hole Ethan Quinn ab', korrigierte Lucas sein Outfit.
Quincys leichtes Lächeln verblasste und er hob enttäuscht die Brauen. Nun, warum gehen wir nicht alle zusammen?

Lucas hielt inne und begegnete Quincys Blick, seine klaren Augen wagten es, eine unaufgeforderte Verbindung herzustellen. Quincy spürte, wie sein Herz einen Schlag aussetzte. Lucas atmete aus: "Quincy, du bist jung, erfolgreich und vielversprechend. Du solltest hier keine Zeit mit mir verschwenden. Er warf einen Blick auf die geschlossene Tür, ein spielerisches Lächeln umspielte seine Lippen. Wenn du durch diese Tür gehst, wette ich, dass drei umwerfende Sekretärinnen darum kämpfen würden, mit dir zu Mittag zu essen.

Quincys Gesicht verfinsterte sich allmählich. Lucas, hat dir schon mal jemand gesagt, dass du herzlos bist?

'Hat das jemand?' Lucas lachte unbeschwert.

'Wie auch immer. Ich habe Ethan Quinn schon seit Tagen nicht mehr gesehen. Ich werde herausfinden, wie es ihm geht", erklärte Quincy und schritt zur Tür hinaus. Der blaue Himmel draußen fühlte sich surreal an, eine Welt weit weg von seinen Schmerzen. Sicherlich war er nicht dazu bestimmt, wie ein liebeskranker Narr auf die Rückkehr eines Königs zu warten. Und doch saß er hier am Strand und dachte darüber nach, wieder in die Wellen zu springen und seine Tränen mit dem Meer zu vermischen. Lucas Quinn, wie tief kannst du dich noch sinken lassen? Aber Quincy Archer, bist du nicht noch tiefer gesunken?

Kapitel 5

**Passing Shadows**

"Ethan Easton, wie geht's dir? Wenn es einen Gott gibt, dann bete, dass ich dir nie wieder begegne, sonst landen wir vielleicht zusammen in der Hölle."

Hey, Süße, du hast es wieder geschafft - erster Platz! zwitscherte das Mädchen mit den Zwillingszöpfen aufgeregt, als sie hinter Caleb Quinn herhüpfte.

'Keine große Sache!' Caleb schüttelte sein Haar, sein Charme war ansteckend. Es ist schwer, das herunterzuspielen, wenn man so gut aussieht wie er.

'Dad! Onkel Quincy! Eine kleine Gestalt stürmte ins Sonnenlicht und strahlte vor unschuldiger Freude. Calebs kleiner Bruder schien mit seinen hellen, glatten Gesichtszügen Licht auszustrahlen. Man konnte sich leicht vorstellen, dass aus dem Jungen ein auffälliger junger Mann werden würde, unnachgiebig und freigeistig.

Sieh dich an, kleiner Engel! Quincy Archer hob Caleb hoch in die Luft.

'Engel?' In Calebs Ungläubigkeit mischte sich ein Grinsen. Der Sohn dieses Mannes war ein Engel? Lucas Quinn schmunzelte vor sich hin. Wenn Ethan Easton damals schon gewusst hätte, dass sie mit seinem Kind schwanger war, hätte er dann gedacht, er hätte den Jackpot geknackt? Oder vielleicht war das Kind nur eine weitere Last, ein Dorn zwischen ihm und Adrian Silver.

Dein Junge, Luka, ich schwöre, ich habe ihn schon mal irgendwo gesehen", sagte Quincy und blickte zu Lucas, der am Steuer saß.

'Woher sollte er sonst kommen?' erwiderte Lucas knapp. Er wusste, wie sehr Caleb Ethan ähnelte. Es war, als sähe er eine Miniaturausgabe des Mannes.

'Mmh', war Quincy von sich überzeugt.

'Konzentrier dich einfach aufs Fahren! Lucas lenkte das Gespräch um, denn er wollte nicht in diesen Pool von Erinnerungen eintauchen. 'Aber...' Quincy schien zu zögern, in Gedanken versunken.

Ich werde mir den Vertrag nach dem Essen ansehen", bot Lucas beiläufig an und lenkte damit das Thema ab.

'Wirklich?' Quincys Gesicht erhellte sich, und er wandte sich an Caleb: "Bestell dir, was du willst!

'Ernsthaft, Onkel Quincy? Ich kann alles bekommen?' Calebs Augen funkelten in vorsichtiger Hoffnung.

'Alles', erklärte Quincy großspurig.

'Ich will etwas richtig Teures! Papa kauft mir fast nie etwas Schönes. Onkel Quincy ist doch nicht geizig, oder?' Calebs unschuldiger, aber durchdringender Blick machte es unmöglich, ihm zu widersprechen. Sicher, es war vielleicht ein bisschen teuer, aber wie viel konnte ein kleines Kind schon essen? Quincy dachte bei sich: "Natürlich, ich stehe zu meinem Wort. Er klopfte sich beschwichtigend auf die Brust.

Ja, mein Lehrer sagt, es gibt einen flunkernden Welpen, der lernen muss zu bellen", verkündete Caleb und schüttelte seine kleine Faust.

Onkel Quincy hat dich noch nie angelogen, stimmt's? Quincy prahlte, aalglatt wie immer.

Calebs Gesicht strahlte vor Aufregung. Ich will ein Eis!", zwitscherte er und seine Augen funkelten verschmitzt, als er seine Hände hochhielt und einen riesigen Becher nachahmte.

Quincys Grinsen verstummte, als er Lucas' missbilligenden Blick neben sich bemerkte. Und schon war Calebs unschuldige Freude verflogen. Onkel Quincy, vergiss nicht: Ein Mann hält seine Versprechen! Caleb schüttelte seine winzige Faust, und seine Gesichtszüge strahlten Entschlossenheit aus - es war, als hätte er das Gefühl, die Welt in seinen Händen zu halten. Es war nicht so, dass Lucas geizig war; er machte sich nur Sorgen um seine Gesundheit. Seinem Kleinen war das egal, er benutzte ihn als Schutzschild.
Wow, Lucas, bist du sicher, dass dein Sohn erst dreieinhalb Jahre alt ist? fragte Quincy unbeholfen.

Lucas warf ihm einen Blick zu, sagte aber nichts. Er hat sich gerade erst von seiner Krankheit erholt, kannst du ihm das nicht gönnen?" Er warf einen Blick auf Caleb, der jetzt ein wenig schmollte.

Dad, ich habe heute eine Eins in meinem Test! Caleb hob die Hand und wartete erwartungsvoll auf eine Belohnung.

'Mm-hmm', antwortete Lucas gleichgültig.

Bist du nicht aufgeregt? Calebs kleiner Mund verzog sich zu einem süßen Schmollmund, Enttäuschung machte sich breit.

'Das wird von dir erwartet. Den ersten Platz zu belegen, ist nicht gerade eine große Aufgabe", betonte Lucas. Er konnte es nicht leugnen - Ethan Easton mochte ein Versager sein, aber diese Blutlinie hatte es in sich.

'Gutes Argument! Von jetzt an möchte ich etwas wirklich Herausforderndes tun - wie wäre es, wenn ich anfange, mich mit einer Reihe von Mädchen zu verabreden? Ich werde einen Guinness-Rekord für die meisten Freundinnen aufstellen!' Calebs ernster Ton ließ Lucas kurz eine Augenbraue hochziehen.

Ist es heutzutage normal, dass Kinder so denken?

Mit stolz geschwellter Brust fügte Caleb hinzu: 'Klingt das nicht nach einer Herausforderung?

'Ehrgeizig, kreativ!' Quincy wischte sich erleichtert über die Stirn. Die Ziele dieses Jungen waren wirklich etwas anderes.

Lucas gluckste vor sich hin. Ethan Easton, halt dich einfach von mir fern. Gute Jungs leben nicht lange, und Ärger wie du dauert ewig - verdammt, dein Charme.

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