Wiedergeburt eines zurückhaltenden Tycoons

Kapitel 1

William Bennett war tot.
Zumindest fühlte es sich so an, nachdem er sich in der halsabschneiderischen Welt der Finanzen in ein frühes Grab gearbeitet hatte. Als jüngster Erbe des Bennett-Familienimperiums hatte der dreißigjährige Tycoon Jahre damit verbracht, die Karriereleiter zu erklimmen, ohne jemals innezuhalten und das Leben zu genießen. Er hatte sich in der Wirtschaft und in der Politik einen Namen gemacht, doch als er die Augen wieder öffnete, hatte sich alles verändert.
Er blinzelte gegen das grelle Deckenlicht an, setzte sich auf und rieb sich den Schlaf aus den Augen. William befand sich in einem beengten, unordentlichen Raum, der leicht nach Schimmel und etwas Verbranntem roch. Die Kleidung, die er trug - ein übergroßes, verblasstes Sweatshirt und eine abgenutzte Jogginghose - war Welten entfernt von den maßgeschneiderten Anzügen, die er gewohnt war. Die Erkenntnis traf ihn hart: Dies war nicht irgendein Zimmer, sondern eine Müllhalde.
Verwirrt, aber seltsam fasziniert blickte er sich um und ertappte sich dabei, wie Erinnerungsfetzen durch seinen Geist flimmerten. Auch dieser Körper gehörte einem William, einer unglücklichen Figur, die zum unfreiwilligen Spielball einer Gesellschaft geworden war, die ihre Bewohner in "Alphas" und "Betas" einteilte. Hier gab es keine Männer und Frauen mehr; alles drehte sich um diese bizarren sozialen Rollen.
Die Alphawesen - in seinen flüchtigen Erinnerungen als "" bezeichnet - waren die Mächtigen, verehrt und gefürchtet. Und dann war da noch er, ein erbärmlicher Beta vom Rang E, der dazu bestimmt war, nur eine Lachnummer zu sein. Den Einflüsterungen zufolge, die in seinem neuen Bewusstsein widerhallten, besaß er keinerlei Fähigkeiten - nur eine magere, lächerliche Fähigkeit, die Zielscheibe der Witze aller zu sein.
Doch als er das Elend, das ihn umgab, betrachtete, erwachte in ihm ein Anflug von Rebellion zum Leben. "Verdammt", murmelte er und richtete sich auf. Wenn er in seinem früheren Leben eines gelernt hatte, dann dass Unzufriedenheit ein fruchtbarer Boden für Veränderungen war. Er hatte zu lange damit verbracht, Geld und Macht zu jagen, aber was er wirklich wollte, war ein einfacheres Leben, so wie ein fauler Strandpenner, der Cocktails in der Sonne schlürft.
Und wow, diese bizarre Welt hatte ihren Anteil an Komplikationen.
Als er sich darauf konzentrierte, wo er sich gerade befand, verschmolzen die Erinnerungen und wurden neu geformt wie Ton unter den Händen eines Bildhauers. Eine Stimme durchbrach den mentalen Nebel, der Name Isabella Ashford hallte an den Wänden seines Geistes wider. Ihr Name brachte eine Geschichte voller Qualen mit sich. Isabella, ein hochrangiger Militäroffizier, bewegte sich in der politischen Landschaft mit Einfluss und Anmut. Mit seiner neuen Identität, die er kaum ertragen konnte, hatte er einen Deal mit ihr geschlossen: eine Zweckehe.
Wie bin ich nur in diesen Schlamassel geraten?", stöhnte er und ließ das Gewicht der Verzweiflung tief in seine Knochen sinken. Es würde keine große Liebesgeschichte geben, sondern nur den Austausch von Zuneigung - oder das Fehlen davon.
Die Tage vergingen in dieser neuen Routine wie im Flug - William tauchte in einem Büro nach dem anderen auf, und Diskussionen über Mech-Designs und interstellare Diplomatie erfüllten die Luft. Er spielte die Rolle des vernarrten Ehemanns, wenn sie sich begegneten, aber in Wahrheit war keiner von ihnen für das Leben, das ihnen auferlegt wurde, gut geeignet. Bis zu dem Tag, an dem Isabellas Widerstandskraft zerbrach und sie beide die seltsame Verbindung entdeckten, die sie nie gesucht hatten.
Dann, eines Abends, änderte sich alles. Die Tür zu seinem tristen Büro schwang auf, und er wurde von dem vertrauten Gesicht von Isabella begrüßt, aber irgendetwas an ihrem Auftreten sprach Bände von Anspannung und Unsicherheit.
Unzertrennliche", erklärte sie, und ihre Stimme triefte vor Sarkasmus, "ich habe euch ein Abendessen mitgebracht! Ein mit Sorgfalt zubereitetes Liebes-Bento.'
Die ganze Idee der Ehe in dieser Welt war völlig verrückt, wenn sie nicht einmal eine romantische Beziehung hatten. Er gestikulierte unbeholfen auf das bescheidene Mittagessen, das vor ihm stand - nicht gerade die romantische Szene, die er sich vorgestellt hatte.
Doch als das Lachen in ihren Augen tanzte, spürte William, wie seine Abwehrkräfte nachließen und die Wärme der Verbindung zurückkam. Was anfangs nur ein Mittel zum Zweck war, begann sich in etwas zu verwandeln, das ein gewisses Potenzial hatte. Vielleicht war die Zwangsehe eine weitere Möglichkeit, seine Menschlichkeit zurückzugewinnen und die Regeln, von denen er angenommen hatte, dass sie ihn binden würden, neu zu schreiben.
Der banale Akt, eine Mahlzeit zu teilen, wuchs mit Möglichkeiten. Als alltägliches Geplauder den zuvor ruhigen Raum erfüllte, war es vielleicht doch nicht so schlecht, ein Beta mit dem Rang E zu sein. In der Verwundbarkeit lag Stärke, und William fand Trost in diesem unerwarteten Bündnis.
Aber sie ahnten nicht, dass ihre wachsende Kameradschaft bald den Zorn eines mächtigen Mannes auf sich ziehen würde - eines älteren Prinzen des Reiches, eines Tyrannen: SS-Rang. Sie ahnten nicht, wie hoch der Preis für ihre unkonventionelle Partnerschaft sein würde, als die Gerüchte im Netzwerk die Runde machten.
Mit jedem Tag, der verging, wurde der Einsatz höher, aber im Angesicht der Widrigkeiten spürte William Bennett, wie die Glut der Rebellion in ihm neu entfachte.
Hey, Is, denkst du, diese ganze Ehe ist ein hoffnungsloser Fall? Oder vielleicht nur ein weiteres Abenteuer, das darauf wartet, sich zu entfalten?'
Das Leben ist nur eine Reihe von Verhandlungen, William. Sogar die Liebe - vor allem die Liebe.'
Das Lachen prallte an den Wänden ab, ein unwahrscheinlicher Soundtrack zu ihrem gemeinsamen Schicksal. William schwor sich, diese zweite Chance nicht zu vergeuden, und wer wusste? Vielleicht würde sein größtes Risiko schon bald die größte Belohnung bringen - eine Liebe, die über die Grenzen ihrer seltsamen Realität hinaus gedeihen würde.

Kapitel 2

William Bennett hielt einen Moment lang in Gedanken versunken inne.
Aber es dauerte nicht lange, bis er in die Realität zurückkehrte. Die Gedanken an sein Leben - oder besser gesagt, an seinen Tod - hatten ihn verzehrt. Er hatte sich unerwartet in einer fremden Welt wiedergefunden, und seine Instinkte waren noch immer von dem Bedürfnis getrieben, eine Fassade aufrechtzuerhalten, als wäre er der Geschäftsführer der Familie Bennett. Doch in diesem Moment der Klarheit wurde ihm bewusst, dass er nicht mehr der Mann war, der er einmal war. Er war tot, und nun lebte er im Körper eines männlichen Käfers, eines Studienanfängers, der seinen eigenen Untergang herbeigeführt hatte.
Alles, was es brauchte, war ein Ablehnungsschreiben.
Vor nicht allzu langer Zeit hatte der ursprüngliche Besitzer dieses Körpers eine Bewerbung beim Rat der Gelehrten eingereicht. Nach einer langen Rede voller Schmeicheleien der Sekretärin des Rates wurde ihm unmissverständlich mitgeteilt, dass er nicht einmal die geistigen Fähigkeiten besäße, um dort ein einfacher Assistent zu sein. Der Schlag war verheerend, und während er vor Wut und Demütigung explodierte, rutschte er aus und stürzte hart auf den Boden, wo er mit dem Schädel gegen die unnachgiebige Oberfläche schlug. Einfach so endete sein Leben, und William Bennett übernahm die Führung.
Als William die Erinnerungen an diesen männlichen Käfer durchforstete, konnte er nicht umhin, sich an dem Begriff "Familieneinbrecher" festzuhalten. Offenbar hatte der ursprüngliche Bewohner einen Deal mit einer prominenten weiblichen Wanze abgeschlossen. Heute Abend sollte sie kommen und ihn zu einem üppigen Bankett begleiten.
Das Konzept des "Familieneindringlings" überraschte ihn. Wer auf der Welt könnte die Ankunft eines Ehepartners einfach so hinnehmen, wenn die eigene Identität so glanzlos war? Doch als die Erinnerungen an die überwältigenden Schulden und das offizielle Hochzeitsprotokoll wie eine Flutwelle auf ihn einstürmten, erkannte William, dass er keine andere Wahl hatte, als mitzumachen.
Schließlich würde es ihm nichts nützen, eine Szene zu machen.
Diese Erfahrung war auf seltsame Weise faszinierend. Er hatte sich von einem mächtigen, eisernen Herrscher in einen zerlumpten männlichen Käfer ohne elterliche Führung verwandelt, der jeden Monat Almosen von der Regierung erhielt. Der Kontrast war surreal und fast schon komisch.
Einer ganz oben, einer ganz unten.
Aber für William sah der Bürgersteig eher wie der Himmel aus. Alles an diesem neuen Leben fühlte sich erstaunlich erfüllend an.
Als er in den Spiegel blickte, sah er ein Gesicht, das ihm schmerzlich vertraut war. Sein Haar war feucht und klebte vom kürzlichen Bad, doch er wirkte nicht zerzaust. Seine mandelförmigen Augen funkelten, perfekt umrahmt von seinen ausdrucksstarken Augenbrauen. Er war jung und lebendig und trug nichts von den Abnutzungserscheinungen endloser Arbeitstage.
Um ehrlich zu sein, war dieser Körper in weitaus besserer Form als der von damals, als er das College abgeschlossen hatte, obwohl er durch den Mangel an Bewegung ein wenig abgemagert war. William hatte jahrelang zwischen dem Familienunternehmen und der Schule hin- und hergependelt, so dass er nur noch ein Schatten seiner selbst war.
Und jetzt? Er fühlte sich wie eine jugendliche Version seiner selbst - ein 18-jähriger Studienanfänger im Studiengang Klinische Medizin am St. Eloria Medical College.
Für männliche Käfer mit geringer geistiger Energie - Stufe C oder darunter - war dies ein guter Weg. Sie konnten die nächsten fünf bis zehn Jahre damit verbringen, sich medizinisches Wissen anzueignen, bevor sie in das Gesundheitssystem aufgenommen wurden. Selbst die Schlimmsten unter ihnen konnten in einem Starhaven Healing House enden, wo sie unglücklichen weiblichen Wanzen, die zu stolz waren, um zu heiraten, oder die es einfach vorzogen, Single zu bleiben, spirituelle Behandlungen anboten.
Der übliche Preis lag bei 500 Sternenmünzen pro Sitzung, während das Durchschnittsgehalt in Eldermere bei etwa 4.000 Sternenmünzen lag. Mit einem monatlichen Budget von 3.000 Sternenmünzen konnte man leicht ein komfortables Leben führen.
William war mit dieser Regelung überraschend zufrieden.
Er hatte nicht die Absicht, sich wieder zu verdingen. Wenn er als fauler männlicher Käfer sorglos durchs Leben gehen konnte, war das sein größter Traum. Das Käferweibchen, das an dieser Ehe beteiligt war, betrachtete sie eindeutig als ein Geschäft, und es schien wahrscheinlich, dass es nicht mehr als eine bequeme Fassade sein würde. William plante, seinen College-Abschluss zu machen und in ein Leben der Muße zu gleiten - er wollte geistlose Romane mit reißerischen Titeln lesen und sich gutes Essen und Trinken gönnen.
Aber Faulenzen bedeutete nicht, dass er eine unordentliche Wohnsituation akzeptieren würde. Die Ästhetik dieses männlichen Käfers war geradezu tragisch, und William konnte es nicht ertragen, wenn irgendetwas seine Sicht versperrte. Dafür war sein Geschmack viel zu kultiviert; einen langen Pferdeschwanz konnte er tolerieren, aber diese unschmeichelhaften Fransen, die sein Gesicht verdeckten? Auf gar keinen Fall.
Es dauerte eine Stunde, bis er sein Zimmer aufgeräumt hatte. Da es weniger männliche Wanzen gab, stellte die Universität St. Eloria Einzelzimmer zur Verfügung, was ihn dazu veranlasste, mehrere beschwerte Müllsäcke hervorzuholen, die bis zum Rand gefüllt waren. Als er aus dem Zimmer trat, stieß er mit seinem Kommilitonen Edward Hawthorne zusammen, der direkt gegenüber wohnte.
Edward schlenderte vom Unterricht zurück, ein träges Gähnen entkam seinen Lippen. Normalerweise hätte er William ignoriert, der den Ruf hatte, Vorlesungen zu schwänzen, aber irgendetwas an dem heutigen William fiel ihm auf.
Als Edward Williams Aussehen betrachtete, flackerte Überraschung über sein Gesicht. Er hatte fast vergessen, dass dieser Typ anständig aussah. Sicher, das lange Haar war etwas ungewöhnlich, aber die Art und Weise, wie er seinen Pony zurücksteckte, offenbarte markante Mandelaugen, die eine fesselnde Tiefe hatten. Die langen Wimpern unterstrichen seinen rauen Charme und verliehen ihm einen Hauch von Kultiviertheit mit einer sympathischen Ausstrahlung.
Selbst wenn er mehrere Müllsäcke trug, gelang es ihm, eine mühelose Anziehungskraft auszustrahlen. Ist das wirklich fair? Wenn William mehr Energie hätte, könnte er sich leicht einen Harem schöner weiblicher Käfer zulegen.
Als Edwards Blick zu den Müllsäcken wanderte, konnte er nicht umhin zu bemerken, wie prall sie waren, die unverkennbaren zerknitterten Imbissschachteln und Getränkeflaschen, die aus ihren Öffnungen herausschauten.

Kapitel 3

Es sollte kein Tag der Gesundheitsinspektion sein. Was war also los?
Aus falschem Pflichtgefühl heraus wandte sich Edward Hawthorne an William Bennett. 'Hast du den Gruppenchat der Klasse gesehen? Die Zwischenprüfungen sind nächsten Mittwoch. Sie zählen für 20% eurer Gesamtnote. Ich dachte nur, ihr solltet das wissen, vergesst es nicht.'
Damit schlich er sich hinaus und ließ William noch einen Moment an der Tür stehen.
Zwischenprüfung.
Wenn er sie nicht bestand, konnte er sich von allen Träumen verabschieden, eine kleine Praxis zu eröffnen und gerade so über die Runden zu kommen.
William warf den Müll, den er in der Hand hielt, in den Mülleimer und wischte sich die Hände mit einem feuchten Tuch ab, wobei er jeden Finger einzeln abschrubbte, sein Gesichtsausdruck war unleserlich.
Er hatte zwei Dinge auf seiner Agenda stehen.
Das eine war die Zwischenprüfung in fünf Tagen, das andere eine Wohltätigkeitsgala am selben Abend.
Und er stand vor zwei dringenden Problemen.
Erstens hatte er zwar auf dem College Wirtschaft mit den Nebenfächern Psychologie und Recht studiert, aber er hatte nie einen einzigen medizinischen Kurs belegt, geschweige denn einen über die einzigartigen medizinischen Praktiken in Egg.
Zweitens war sein Telefon außer Betrieb, was ihn von seinem vermeintlichen Wohltäter abschnitt.
Er zog die Stirn in Falten, als er sein Telefon herauszog und starrte auf die Meldung "Zahlung überfällig", die auf dem Bildschirm aufleuchtete.
Fantastisch, da war ein 18-jähriger College-Student, der mit 300.000 Star Coins verschuldet war und es sich nicht einmal leisten konnte, sein Telefon eingeschaltet zu lassen - und doch schaffte er es irgendwie, seine Kreditkarte jeden Abend für ein Essen zu überziehen.
Da er keine Möglichkeit hatte, sich mit Starforge zu verbinden, konnte er weder virtuelle Zahlungen tätigen noch auf etwas zugreifen, das in der realen Welt mit Wi-Fi vergleichbar war - das Netzwerk von Egg war ein riesiges Netz, auf das nur über das Terminal jeder Person zugegriffen werden konnte.
Das bedeutete, dass William einen Anruf von dem hohen Tier, das ihn retten könnte, verpassen könnte - er konnte nicht riskieren, die Gala zu verpassen. Es war wichtig, ein anständiges Image aufrechtzuerhalten, selbst wenn es sich nur um eine geschäftliche Transaktion handelte.
Noch wichtiger war, dass er diese Vernunftehe mehr denn je brauchte. Mit seiner Verschuldung war seine persönliche Kreditwürdigkeit auf dem Nullpunkt, und wer wusste schon, ob er nach der staatlichen Inspektion überhaupt seine Sonderzulage erhalten würde? Aber wenn er mit einer Vorstandsvorsitzenden eines börsennotierten Unternehmens verheiratet wäre, könnte das seine finanzielle Lage legitimieren und möglicherweise seinen angeschlagenen Kredit wiederherstellen.
Bei den hiesigen Lebenshaltungskosten entsprach eine Sternenmünze ungefähr einem RMB. Ein männlicher Käfer ohne Schulabschluss, der nur von staatlicher Unterstützung lebte, würde nicht einmal über die Runden kommen. Selbst wenn er den Verstand eines Firmenhais in seinem jetzigen Körper hätte, müsste er sich ganz schön anstrengen, um diese Schulden loszuwerden. Würde er seine Sonderzulage verlieren und säumig werden, wäre die Verwirklichung seines bescheidenen Traums, ein entspannter "Stubenhocker" zu werden, so gut wie unmöglich.
Er konnte es sich nicht leisten, diesen Anruf zu verpassen.
William drehte sich abrupt um und sein Blick blieb auf einer Stelle außerhalb des Wohnheims hängen.
Die aktuelle Situation war mehr als peinlich. Er war völlig pleite und musste dringend herausfinden, wie er sein Handyguthaben aufstocken konnte.
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Isabella Ashford schloss vorübergehend die Augen und presste die Fingerspitzen gegen ihre Schläfen. Ein paar Stunden zuvor war sie in ein Gespräch mit Oliver Greenwood, einem Mitglied des Hohen Gerichtshofs von Eldermere, verwickelt worden, in dem es um die Erledigung einiger Geschäfte ging, bevor sie sich auf die Gala des heutigen Abends vorbereitete.
Isabella, es heißt, du zwingst ihn in die Ehe. Wann hat man je gesehen, dass männliche Wanzen weibliche Wanzen heiraten? Das Projekt, das du vorschlägst ... sagen wir einfach, es wird klinische Studien an männlichen Wanzen erfordern. Es ist schwer, Ihren Antrag zu unterstützen, ohne Ihre Haltung zu männlichen Wanzen zu verstehen.'
Oliver, dessen rundlicher Bauch über seinen Gürtel ragte, lümmelte sich in einem Drehstuhl und paffte an einer Zigarre.
'Aber wissen Sie was? Du bist eine echte Persönlichkeit. Warum bringen Sie nicht Ihr männliches Date zur Gala heute Abend mit? Zeigen Sie allen, wie verliebt Sie sind - das wird uns helfen, Ihren Antrag zu genehmigen. Und bei dem Vermögen Ihrer Familie nehme ich an, dass Sie auch ein Interesse an Wohltätigkeit haben.
Isabella senkte ihre Wimpern und schloss den Projektvorschlag vor ihr.
Der alte Bastard ... er hat schon dreißig Millionen in der Tasche und hat immer noch das Bedürfnis, mir das vorzuhalten.
Aber sie hatte keine Wahl; sie musste an der Gala teilnehmen, um ihn zu besänftigen.
Bereite fünfzig Millionen... nein, achtzig Millionen Sternenmünzen vor. Überweise sie von meinem Privatkonto. Und halten Sie das Kleid für die Gala bereit. Dieser Kerl... Isabella hielt inne und machte sich nicht einmal die Mühe, sich an den Namen des männlichen Käfers zu erinnern.
William Bennett, Kleiner General". Ihr Assistent meldete sich wie aufs Stichwort.
Er wurde über die Gala benachrichtigt. Sagen Sie ihm, er soll mich in 45 Minuten vor dem Osttor Eins des St. Eloria Medical College treffen. Ich möchte nicht, dass er sich verspätet.'
Ihre Assistentin wählte schnell, aber der Anruf wurde nicht durchgestellt - er zeigte an, dass er nicht erreichbar war.
Isabella schmunzelte, doch ihre Augen blieben kalt.
Laden Sie sein Konto wieder auf und versuchen Sie es erneut.
In diesem Moment blinkte das Display auf - ein eingehender Anruf, und er war von William Bennett.
Der Assistent schaltete auf Freisprechen um, und Williams Stimme erklang sanft und beruhigend.
'Wo soll ich auf Sie warten?'
Isabella blickte auf den Bildschirm, ihr Geist war für einen Moment leer.
'Osttor Eins im St. Eloria Medical College. Warten Sie dort auf uns.
Verstanden, ich bin schon da und trage einen weißen Kapuzenpulli.
Seine Antwort überraschte sie völlig und widersprach jeder vorgefassten Meinung, die sie über männliche Wanzen hatte.
Er sagt, er sei schon da. Meinst du, er lügt? Woher sollte er wissen...?', fragte sich ihre Assistentin laut.
Osttor Eins ist mit den Hauptstraßen der Stadt verbunden; es ist praktisch, um umzukehren oder die Autobahn zu erreichen. Außerdem ist der Platz sehr geräumig - perfekt zum Abholen und Absetzen. Es macht Sinn, dass er vermutet, wir würden dort parken."
In diesem Moment stimmten ihre Gedanken überein und Isabella und William fanden eine unerwartete Gemeinsamkeit.
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William hatte sich den einzigen sauberen Kapuzenpulli übergeworfen, den er finden konnte, bevor er sich auf den Weg machte, einen weißen, den er ausgegraben hatte, bevor er den Müll wegwarf.
Sein Pony, frisch gestutzt, lag perfekt an seinem Platz, umrahmte seine Gesichtszüge und betonte sein Aussehen. Ein paar Strähnen streiften sanft seine Wangen, nicht lang genug, um zu stören, aber gerade lang genug, um ihm einen Hauch von Charme zu verleihen.

Kapitel 4

Gerade als die Uhr zu schlagen begann, gelang es William Bennett, sein Honorar einzureichen und damit zu vermeiden, dass es zu einem ausgewachsenen Konflikt mit seiner verabredeten Partnerin kommen konnte. Die Tatsache, dass er die Benachrichtigung über einen verpassten Anruf von ihrem Leutnant sah, machte deutlich, wie prekär die Situation war. Ohne mit der Wimper zu zucken, erwiderte er den Anruf und meisterte so geschickt, was eine unangenehme Begegnung hätte werden können.
Hätte er sich am späten Nachmittag nicht erholt, hätte er den Anruf zweifellos verpasst, was zu einem angespannten ersten Treffen mit seiner Verlobten geführt hätte. Die Erinnerungen des ursprünglichen Besitzers dieses Körpers mahnten ihn zur Vorsicht und erinnerten ihn daran, wie wichtig es ist, einen guten ersten Eindruck zu hinterlassen.
Als er den Anruf wiederholte, passte er seine Sprache instinktiv an, sprach langsam und mit dem richtigen Tonfall. Die Jahre, die er in der Geschäftswelt und in der Politik verbracht hatte, hatten seine Fähigkeiten geschärft, und da er der einzige Erbe des Bennett-Familienvermögens war, hatte er schon in jungen Jahren ein Elitetraining absolviert. Andere zu beruhigen, war für ihn eine Selbstverständlichkeit, so mühelos wie das Atmen.
Als er am Eingang von Osttor 1 stand, zog William trotz seiner bescheidenen Kleidung die Aufmerksamkeit auf sich. Groß und markant, strahlte er eine unbestreitbare Präsenz aus. Man konnte sein Gesicht, seine Herkunft und sogar seinen Körperbau verbergen, aber die Aura der Zugehörigkeit zu einer bestimmten gesellschaftlichen Schicht ließ sich nicht ohne Übung vortäuschen. Allein durch seine Anwesenheit verschaffte er sich Respekt.
An diesem Nachmittag hatte er das Klerikal-Direktorat mit einem Hauch von Autorität betreten. Um die Wahrheit zu sagen, war der vorherige Besitzer dieses Körpers zu sehr darauf bedacht gewesen, den Schein zu wahren, und hatte es nie gewagt, die Direktion zu betreten, um seine finanzielle Unterstützung zu fordern. Jetzt, wo William die Kontrolle hatte, legte er großen Wert darauf, den bürokratischen Prozess mit ruhigem Gewissen anzugehen, und kassierte gemäß der offiziellen Politik eine bescheidene Summe an finanzieller Unterstützung.
Es schien, als hätte ihn der Stolz seines Vorgängers zurückgehalten - als ob die Annahme von Hilfe ein Schlag für sein zerbrechliches Ego wäre. Für William fühlte sich diese bürokratische Formalität belanglos an; auch wenn es sich im Großen und Ganzen um einen kleinen Betrag handelte, war es lediglich eine weitere Aufgabe, die er von seiner Liste abhaken konnte.
Mit einem ruhigen Auftreten näherte er sich dem Berater im Direktorat, als ob es sich lediglich um eine Routineangelegenheit handelte, fast so, als ob sie auf gleicher Augenhöhe wären. Die meisten Schüler, die um Hilfe baten, wandten entweder ihren Blick ab oder erröteten vor Verlegenheit, aber William strahlte eine Zuversicht aus, die keinen Platz für Scham ließ.
Auf die Frage, wie er das Geld erhalten wolle - durch direkte Überweisung oder in bar - antwortete er: "Mein Telefon wurde wegen verpasster Zahlungen abgeschaltet. Ich brauche Bargeld, um es aufzuladen, Sir. Die Nonchalance in seinem Tonfall war fast beunruhigend. Wie konnte jemand, der so vom Pech verfolgt war, so gelassen bleiben?
Der Betreuer, Male Bug, blinzelte erstaunt und erinnerte sich erst an Williams Studentenakte, nachdem er gegangen war. Mit dem mageren Geld in der Hand machte sich William auf den Weg zum nächsten Einkaufszentrum. Zum Glück gab es in dieser Welt zwar keine eigenständigen Starforge-Geschäfte, aber sie hatten die Offline-Läden noch nicht ganz ausgerottet und sich an die Notwendigkeit physischer Transaktionen angepasst.
Ein flüchtiger Gedanke kam ihm in den Sinn, wie die Einzigartigkeit der Ei-Spezies den Kreis zu ihrem evolutionären Weg geschlossen hatte, aber das schien eine Diskussion zu sein, die besser für einen Geschichtskurs geeignet war - etwas, auf das sich der ursprüngliche Besitzer, ein hoffnungsloser Faulpelz, nicht einlassen wollte.
In der nächsten Vorlesung muss ich auftauchen. Zumindest sollte ich herausfinden, wie die Vorlesungen hier ablaufen", sinnierte er, während seine Gedanken noch immer umherschweiften, als eine elegante silberne Limousine vor ihm zum Stehen kam.
Nette Karosserie", war der erste Gedanke, der ihm in den Sinn kam.
Nur Geschwindigkeitsfanatiker und reiche Kinder jagten auffälligen Autos hinterher; diejenigen, die keinen Geschmack hatten, entschieden sich oft für grelle Farben und ausgefallene Designs. Die Marke des Wagens war William nicht bekannt - nicht nur, dass er neu in diesem Universum war, sondern auch, dass der Vorbesitzer so sehr in die Unterhaltung von Starforge vertieft gewesen war, dass ihm die Realität wie ein vager Nachgedanke vorkam.
Aber dieses Fahrzeug hatte etwas an sich - sein Kühlergrill war auffällig, wunderschön gestaltet mit einer silbernen Zierleiste, die auf Luxus hindeutete, ohne die für Wohlhabende typische Protzigkeit. Die Übergänge in der Karosserie waren nahtlos, jede Kurve war gewollt und verlieh dem Wagen ein elegantes Auftreten. Es war offensichtlich, dass diese Schönheit mit Sorgfalt gepflegt wurde, denn sie verströmte den frischen Geruch von edlem Holz und Leder.
William tat sein Bestes, um seine Wertschätzung für das Auto zu verbergen, und verbarg sie hinter einem Pokerface.
Das Fenster glitt herunter und gab den Blick auf eine hochgewachsene Gestalt frei, die tadellos in einen maßgeschneiderten Anzug gekleidet war. William fragte sich kurz, wie ein Ei dazu kam, etwas so Modernes und Elegantes zu tragen, aber die Neugierde hielt nicht lange an. Höflich beugte er sich vor und bestätigte: "Sind Sie das?
Bedauerlicherweise hatte der ursprüngliche Bewohner nur eine geschäftliche Beziehung zu ihm aufgebaut; selbst jetzt wusste er nicht, wie der junge Mann hieß.
Alle Vorkehrungen hatte der Leutnant online getroffen, und William hatte lediglich die Vereinbarung unterschrieben. Die Vorstellung der beiden hatte noch nicht stattgefunden.
Doch schon ein Blick auf das Kinn des jungen Mannes genügte, um William davon zu überzeugen, dass er unbestreitbar attraktiv war. Der schwarze Ring um seinen Hals symbolisierte seinen Status in dieser sozialen Hierarchie.
Die Person im Auto lehnte sich leicht zurück, stützte den Ellbogen auf den Türgriff und berührte mit den Fingern leicht die Seite seines Gesichts, als ob sie über die Welt draußen nachdachte. Das Zeichen der Entspannung zeigte, dass er gut gelaunt war. Bei diesem Anblick fühlte sich William seltsam unwohl, schließlich war er schon oft derjenige gewesen, der andere auf diese Weise beobachtete.
Jetzt war es anders - er war derjenige, der beobachtet wurde, und es fühlte sich völlig fremd an und erinnerte ihn an ein paar flüchtige Momente in seinem früheren Leben.
Isabella Ashford", stellte sich der junge Mann schließlich vor, "steigen Sie ein, William Bennett".
William glitt mit einer Leichtigkeit in den Wagen, die das Nervenflattern in seinem Magen verbarg. Als er saß, schlug er instinktiv die Beine übereinander, so dass sein linkes Bein über dem rechten lag. Er lehnte sich leicht zurück und stellte fest, dass er trotz seines Versuchs, Kooperation und Charme auszustrahlen, eine beachtliche Präsenz ausstrahlte. Alte Gewohnheiten lassen sich nur schwer ablegen, und selbst er konnte sie nicht ganz abschütteln.

Kapitel 5

Isabella Ashford hat nicht viel gesagt. Sie schob einfach eine Papiertüte über den Sitz zu William Bennett.
William warf einen Blick nach unten und sah den maßgeschneiderten Anzug, der eindeutig zu Isabellas tadellosem Stil passen sollte.
Ich gebe Ihnen Zeit, sich umzuziehen, wenn wir draußen sind", fügte sie hinzu. Es ist eine Einheitsgröße, also hoffe ich, dass er passt.
'Verstanden', antwortete er.
Das ist seltsam - dein Telefon ist außer Betrieb. Isabella tippte auf ihren Bildschirm, die Stirn leicht gerunzelt. Unsere Partnerschaft wurde erst gestern bestätigt, und es gibt noch vieles, was ich nicht erklären konnte.
Während ihre Finger über das Gerät tanzten, sah William, wie der Bildschirm kurzzeitig aufleuchtete. Ein amüsiertes Lächeln legte sich auf Isabellas Lippen, und in ihren Augen flackerte ein Hauch von echter Wärme auf. Sieh es dir an.
Er öffnete sein Handy und sah eine Benachrichtigung.
Ihr Partner hat Ihnen eine Zusatzkarte mit einem Limit von 6 Millionen Star Credits zugewiesen.
Sechs Millionen Star Credits.
Dieser Betrag hätte den alten William Bennett zwar nicht umgehauen, aber für den Mann, der er geworden war, reichte er aus, um sich ein Leben in Ruhe und Leichtigkeit vorzustellen.
William räusperte sich. 'Das ist ... zu viel.'
Es fühlte sich falsch an, eine so hohe Summe von jemandem ohne Grund anzunehmen.
Isabella hob einen Finger an ihre Lippen. Pst, du solltest mich nicht so nennen.
Von nun an bist du mein Ehemann, und ich erwarte, dass du etwas vertrauter mit mir umgehst und mich nicht mit diesem steifen Namen ansprichst.
'Verstanden, Isabella', sagte er und änderte sofort seinen Tonfall.
Wenn Sie etwas für die Wohltätigkeitsgala brauchen, lassen Sie es mich wissen. Machen Sie sich keine Gedanken über den Preis", fügte sie beiläufig hinzu.
In diesem Moment wurde William von Erinnerungen an sein früheres Ich überflutet, das im Schneidersitz auf einem Rücksitz saß und seine Assistentin anwies: "Befolgen Sie einfach die Formalitäten beim Wohltätigkeitsdinner. Wenn Sie etwas sehen, das Ihnen gefällt, lassen Sie es mich wissen, und ich kümmere mich darum.
Seine Stimmung verdrehte sich auf seltsame Weise. Es war unwirklich, diese Worte wieder zu hören, diesmal als Zuhörer, als Partner in einem Spiel, das er nie erwartet hatte.
Die Wahrheit stupste ihn an: Dieser Lebensstil war verlockend süß. War es nicht genau das, wonach er sich gesehnt hatte - ein Leben in entspannter Zufriedenheit?
In diesem Moment blickte Isabella ihn wieder an, ein heiteres Lächeln umspielte ihre Lippen. Ich möchte, dass jeder unsere Ehe als warm und harmonisch empfindet. Das ist mir sehr wichtig.'
William nickte und verstand mehr, als er sich anmerken ließ. 'Ich verstehe, Isabella.'
Die Welt entfaltete sich auf eine Weise, mit der er nicht gerechnet hatte. Für andere war er nur ein "Hausmann", ein Mann, der von der Unterstützung einer mächtigen Partnerin lebte.
Ein luxuriöses Mahl aus süßem und herzhaftem Leben, vergleichbar mit einem sorgfältig zusammengestellten Dessertteller.
Isabella war die Pförtnerin dieses bezaubernden, wenn auch merkwürdigen Arrangements. Sie gab ihm eine Rolle als treuer Partner, und er war entschlossen, sie gut zu spielen.
Die Gala war ein wahres Fest des Glamours, mit eleganten Kristallkronleuchtern, die wie Sterne von der Decke herabhingen und den Saal in schummriges Licht tauchten, das die Opulenz um sie herum erahnen ließ.
Das Summen der Menge war spürbar, als die Kellner kunstvoll um die mit knackigen weißen Tüchern drapierten Tische manövrierten und eine schillernde Auswahl an kulinarischen Köstlichkeiten anboten. Isabella liebte süße Dessertweine, die auf dem Gaumen tanzten und einen Hauch von betrunkenem Vergnügen hinterließen - ein Hit für Kinder und Junggebliebene, weshalb es auch Brausegetränke gab.
William hatte den Anzug angezogen, den Isabella zur Verfügung gestellt hatte. Er saß zwar ein wenig locker, aber er machte es gut. Die Aura des lässigen Selbstbewusstseins, die er ausstrahlte, und Isabellas makellose Schönheit zogen die Blicke auf sich, als sie gemeinsam eintraten.
Diejenigen, die Isabella kannten, begrüßten sie mit herzlicher Vertrautheit, und ihre Neugierde wurde durch die Anwesenheit von William eindeutig geweckt. In der Menge wurde geflüstert, dass sie mit einem "E-Klasse-Mann" verheiratet sei.
Es war kein Geheimnis, dass William Bennett einst ein Waisenkind gewesen war, eine Tatsache, die den Gedanken unterstrich, dass er nach den in ihrer Welt herrschenden Maßstäben irgendwann einmal als unwürdig erachtet worden war.
Trotz seines auffälligen Aussehens wurde Williams geistige Stärke durch das Etikett "E-Klasse-Mann" überschattet, das seine angeblichen geistigen Fähigkeiten widerspiegelte. Für die Elite um sie herum war er nicht mehr als eine charmante Figur an der Seite von Isabella, völlig unfähig, ihren Status zu erhöhen.
Diese Erkenntnis schien sie zu amüsieren.
Ich finde, Mr. Bennetts Anzug sitzt nicht so gut", mischte sich eine weibliche Wanze ein und zog am Arm ihres Mannes, wobei sich ein peinlicher Unterton in ihre Stimme einschlich. Leladaar stellt gute Anzüge her, aber eine Einheitsgröße passt einfach nicht... na ja, nicht.
William musterte sie. Die Art und Weise, wie sie sich an ihren eigenen männlichen Partner lehnte - größer und deutlich muskulöser als William - hatte die Ausstrahlung von jemandem, der sich zu Hause klein vorkam. Es zeigte eine Hierarchie, die so klar wie der Tag war.
Im Rahmen des Ein-Mann-Mehr-Partner-Systems ihrer Gesellschaft spielte diese Frau gewissenhaft die Rolle einer unterstützenden Konkubine.
William hatte diese abfälligen Bemerkungen schon öfter erlebt, aber in der Vergangenheit hatte er sie meist nur von der Seitenlinie aus beobachtet. Jetzt aber, als jemand, der ins Rampenlicht gedrängt wurde, war die Rüstung auf dem Schlachtfeld mehr als eine bloße Metapher geworden.
Er lehnte sich näher an Isabellas Seite und drückte ihr einen leichten Kuss auf die Wange, wobei seine Augen vor spielerischer Verschmitztheit schimmerten. Sieht aus, als hättest du die ganze Zeit recht gehabt. Ich habe gerade meine Karte bekommen, und in meiner Eile zu shoppen, habe ich völlig übersehen, wie alles auseinanderfällt.
Mit einer einzigen Aussage hatte er die Last des Urteils von Isabellas Schultern auf seine eigenen verlagert. Er war nur ein namenloser Mann ohne Wurzeln, so dass es fast selbstverständlich war, dass er einen Fehler machte. Wenn jemand es wagte, sie darauf anzusprechen, würde er nur seine eigene Wertlosigkeit offenbaren.
Und je länger der Abend dauerte, desto mehr fragte er sich, wie süß dieses "sanfte Leben" wirklich sein konnte.

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