Prológus
======================== PRÓLÓGUS ======================== Rainey 1891. június ötödikén születtem, a nyári hőségben. Olyan forró napok voltak, hogy alig lehetett lélegezni. Amikor a nap lenyugodott, a páratartalom makacsul tartotta magát. Az emberek nyitott ablakkal aludtak, dacolva a szúnyogcsípések kockázatával. Az izzadságcseppek egész éjjel a homlokodon és a nyakadon tapadtak. Azonban azon az éjszakán, amikor megszülettem, vihar söpört végig Charlestonon. Megzörgette a redőnyöket, és a szél fütyült a bejárati ajtók résein keresztül a The Battery mentén. "A mennydörgés elnyelte anyukád sikolyait és a te sírásodat" - mondta apukám, amikor kislány voltam. "Az ördög tudta, hogy jössz, és megijedt" - mondta anyám. Számomra lenyűgöző, hogy mindegyikük mire emlékezett arról az éjszakáról. Az idősebbik bátyámat, Miles-t el kellett volna vinni az otthonból, de a vihar miatt a harmadik emeletre küldték. Amint megszülettem, Miles lezúdult a lépcsőn, a legjobb barátjával a nyomában. Éppen akkor törtek be az ajtón, amikor a szülésznő bepólyázva és elégedetten anyukám karjaiba helyezett. "Ő a kishúgod, Raina Leonore." Anyukám szerint Miles megsimogatta a fejemet, és köszönt. A barátja odajött hozzám, és feszülten bámult rám. "Miért ilyen piros az arca?" Livingston Lacroix nyersen megkérdezte. Másodpercekkel később jajgatni kezdtem, és a családjaink között vicc lett belőle, hogy ez a Livingstonnal való kapcsolatom előjele. Amikor bökdösött, tiltakoztam. Ahogy azonban teltek az évek, és egyre idősebb lettem, én voltam az, aki bökdösött. Livingston iránti bosszúságom exponenciálisan nőtt. A tréfálkozás nagyszabásúvá és ravaszkássá vált. Amikor tudtam, hogy a családjaink találkoznak, azon törtem a fejem, hogyan kínozhatnám meg őt a legjobban. És ő viszont ugyanezt tette. Alig hétéves koromban egy lépéssel tovább léptem, amikor Miles íjával és nyilával lábon lőttem. Livingston tizennyolc éves volt. Az indulat mindig eluralkodott rajtam, és amikor azt mondta, hogy hagyjam őket - őt, Étienne-t és Miles-t -, akkor és ott eldöntöttem, hogy háború lesz. Berohantam a házba és fel a lépcsőn. Átkutattam Miles szobáját, amíg meg nem találtam az íját és a nyilait, majd visszarohantam a szabadba, ahol felmásztam egy fára, és csendben vártam Livingstonra. Livingstonnak olyan varázsa volt, amit senki sem tagadhatott le. Ki tudta mosolyogni magát a bajból, és el tudta nevetni a könnyeidet. De egyetlen mosolya vagy szava sem kerülhette el a célzási pontosságomat. 1899-ben, amikor apám meghalt, a gyötrelem, amit éreztem, minden lélegzetemet megragadta, és szabadon lengetett fehér zászlót kettőnk között. Livingston nagyszerű történeteivel űzte el a fájdalmat. Mindegyik jobb és fényesebb volt, mint az előző. Olyan élénkek és valóságosak voltak, hogy egy másik világba repítettek, és a fájdalmam elhalványult. Átmeneti volt, de egy pillanatra úgy éreztem, mintha minden rendben lenne. Mint a legtöbb férfi, ő sem szerette a könnyeket. Az apám halála utáni első évben elég gyakran látta őket, de ezen nem lehetett segíteni. A szemeim olyanok voltak, mintha szökőkutak lennének, amelyeket nem lehet kikapcsolni. Egyik késő este, amikor meglátogatta a bátyámat, a kertben talált rám sírva. Egy spanyol moha fa alatt leült mellém, és megsimogatta a kezemet. Soha nem felejtem el, mit mondott ezután. "Rainey, több erő van a kisujjadban, mint amennyivel a legtöbb felnőtt férfi valaha is rendelkezni fog. Hamarosan legyőzöd ezt a fájdalmat. Arra születtél, hogy ezt túléld." 1901-ben, huszonegy évesen Livingston volt az, aki fehér zászlót lengetett, amikor egy vonatbalesetben elvesztette szüleit és öccsét. A kedvességet, amit tőle kaptam, azzal viszonoztam, hogy történeteket meséltem neki. Sötét időszak volt ez a Lacroix család és különösen Livingston számára. Mindenkinél jobban tudtam, hogy bár egyre jobban meg tudott birkózni a fájdalommal, az sosem fog elmúlni. Csupán alkalmazkodni fog a szerettei nélküli élethez. Ebben az időszakban Livingston gyakori látogatója lett a Pleasonton-háznak. 1902-re Livingston Lacroix a délvidék királya lett a veszélyesség határát súroló, gyönyörű külsejével. Ivott és elvarázsolta a fájdalmát, miközben én elhagyatottnak és magamra hagyottnak éreztem magam. Történetekre és vigaszra már nem volt szükségem. A rokonaink teljes rémületére én voltam az első, aki felkapta a közmondásos fegyvert, és véget vetett a békeszerződésünknek. Bár az egyetemet az ikertestvérével, Étienne-nel és az én bátyámmal, Miles-szal együtt végezte, csak ritkán láttam őt. "Isten legyen azzal a nővel, aki feleségül veszi." Anya mindig felsóhajtott, amikor Livingston meglátogatott. "Isten legyen a világgal, amelyben élünk" - mormoltam, valahányszor elment, mert bárhová ment, mindenütt összetört szívek nyomát hagyhatta maga után. Nagyon gyorsan felnőtt férfivá. Bár az évek múlásával sem unta meg a bohóckodásainkat, még mindig csak a legjobb barátja kishúgának tekintett. Ahogy idősebb lettem, olyan dolgokat akartam tenni, hogy lássa, nem vagyok gyerek, ezért olyan ruhákat viseltem, amelyek hízelegtek az alakomnak, vagy leengedve hagytam a hajam, sőt, még a rouge használatáig is elmentem. Anyát megdöbbentették a vágyaim. Azt mondta, hogy egy igazi déli hölgy soha nem tenne ilyesmit, de én megfogadtam, hogy amint elég idős leszek, mindhárom dolgot megteszem, hogy egyszerűen csak bebizonyítsam a véleményemet. Nem Livingston vonzalmáért. Nem érdekelt Livingston ilyen módon. Soha nem akartam egyike lenni annak a sok hölgynek, aki bedőlt a bájainak. Ebben biztos voltam. Az évek során háborúban álltunk egymással. Ha célba vettem őt a szavaimmal, ő minden alkalommal olyan következetességgel viszonozta a szívességet, amire én több mint számítottam. Nők jöttek-mentek az életéből, és én ott voltam, hogy emlékeztessem őt arra, hogy lehetetlenül megátalkodott. Erre ő a maga pusztító vigyorával, amitől a legtöbb nő elpirult, elvigyorodott, és azt mondta: "Le savauge, úgy tűnik, feldúlt vagy, hogy nem én vagyok a te megátalkodottad". Előttem állt az élete, és én ugyanezt hittem magamról is. De aztán minden megváltozott, amikor kitört a Nagy Háború. Ő elment. A bátyám elment. 1919-ben Livingston visszajött. A bátyám nem. Mindketten elvesztettük önmagunk egy részét. A probléma az volt, hogy egyikünk sem tudta, hogyan kérjen segítséget. És kifogytunk a fehér zászlókból, amiket lengethetnénk.
Első fejezet (1)
======================== ELSŐ FEJEZET ======================== Livingston Vér szivárog az ujjaim között, bevonja a bőrömet, és beborítja a körmeimet borító piszkot. Mindkét kezemmel a lábán lévő sebre nyomom, amennyire csak tudom, de úgy tűnik, nem segít. Az izzadság lecsurog a homlokomról a látóhatárra. A Senki földjén becsapódó tüzérségi lövedékek füstöt eregetnek körülöttünk. A vér fémes szaga átjárja a levegőt. A lövészárok, amelyben az egységem tartózkodik, az elmúlt nyolc napban az otthonom lett. Itt alszom, itt eszem, és itt védem magam a Chauchatommal. Mások nem ilyen szerencsések. Mások itt halnak meg. Az alattam lévő őrmester túl sok vért veszít, ezért erősebben nyomom a sebet. Elállítom a vérzést. Állítsd el a vérzést. Meg fogja menteni! Ezek a szavak járnak a fejemben. A vérnek nincs vége. Addig kiabálok egy orvosért, amíg a hangom meg nem reccsen, aztán körülnézek. A rozzant járda, amely az árok szélességét átíveli, a fejem fölött van. A szögesdrót szálai hurkokban vannak mellette. Egy katonatárs egy sebesült katonát ápol. Egész idő alatt a sebre gyakorolt nyomásom nem enyhül. Az őrmestert azonban elveszítem. Ismételten kiáltok az orvosért. Még akkor sem veszem le a kezem a sebről, amikor az őrmester szeme végleg lehunyja, mert talán, csak talán, van rá esély, hogy meg lehet menteni őt ebben a földi pokolban ... Amikor felébredek, az egész testemet verejték borítja. Nem egy sebet ápolok, és nem hallom a körülöttem haldokló férfiak hangját, akik az anyjukért kiáltanak. Nem hallom a lövések hangját. Nem, ehelyett a szemeim lassan pislognak, a fehér mennyezethez alkalmazkodva. Eltelik néhány másodperc, mire tényleg felfogom, hogy otthon vagyok. Charlestonban. A szobámban, a földön fekve. De biztonságban vagyok. Aztán egy csinos vörös hajú nő állja el a tekintetemet a mennyezetről. "A francba", mondom, megrázkódva a hirtelen megjelenésétől. "Ó, remek. Felébredtél" - mondja Serene szárazon. Az oldalamra gurulva a könyökömre támaszkodom, és félig lehunyt szemmel nézek fel a sógornőmre. "Mit keresel itt?" Egyenesen feláll, és lenéz rám. "A jobb kérdés az, hogy miért dörömbölünk Étienne-nel a bejárati ajtón az elmúlt tíz percben?" "Jelenleg nem fogadok vendégeket" - morogom. "Akkor még jó, hogy a bátyád és én családtagok vagyunk, és nem egyszerű vendégek, nem igaz?" Mondja Serene, miközben átsétál a szobán, és elrántja a függönyt. Élénk fény szivárog be a szobába, amitől a fejfájásom exponenciálisan erősödik. "Meg akarsz ölni? Húzd be a függönyt" - nyögöm, miközben a hátamra fekszem, és az alkaromat a szememre tapasztom. A gyors mozgástól émelyeg a gyomrom, és bár a szemem csukva van, a szoba körülöttem forogni kezd, mintha egy hajón lennék. Serene sarkai a padlóhoz csapódnak, ahogy közeledik. Szerencsére nem visel olyan erős parfümöt, mint egyes nők. Attól valószínűleg kiakadnék. Sóhajtva bökdösi meg a combomat a lábával. Még időben kinyitom az egyik szemem, hogy lássam, amint a nagyon nagy hasára mutat. "Nyilvánvalóan nem tudok lehajolni a maga szintjére. De megpróbálhatom felsegíteni magát." Nem vagyok teljesen összezavarodva a tegnap estétől, amikor egy várandós nő segítségére van szükségem. Még mindig maradt bennem némi büszkeség. Nagyon lassan és óvatosan felülök, hátamat az ágykeretnek támasztva. A karjaimat a térdem köré kulcsolva hagyom, hogy a kezeim a lábam közé lógjanak, és a fapadlót bámulom, amely már sok Lacroix-ősök lépteinek terhét megérezte. Ők annyi mindent elértek... Veled ellentétben, gondolom magamban. Felemelem a fejem. "Mit tehetek érted, Serene?" Serene elkezd körbejárni a szobában. Azt vártam, hogy meglátja, milyen állapotban van, és undorodó arckifejezést vág, de nem teszi. A keze az ágytámla köré tekeredik, ahogy felvesz egy koszos inget a padlóról. Keres egy helyet, ahová leteheti, és egy széket választ a sarokban. Csípőre tett kézzel, ítélkezés és megvetés nélkül néz le rám. Mintha nem is lepődne meg ezen a beállításon. "Sem Étienne, sem én nem hallottunk felőled, és már kezdtünk aggódni." "Nem vagyok gyerek." Serene a cipője orrával felkap egy nadrágot. Elkapja az anyagot, és hagyja, hogy az ujjai között lógjon, mielőtt rám vet egy hegyes pillantást. "Mit is mondtál?" Oldalra billentem a fejem, miközben lusta vigyor ül ki az arcomra. "Nem akarod kimosni a szennyesemet, drágám?" "Szólj a sok szerelmes hölgy közül az egyiknek, hogy csinálja meg, Lacroix" - feleli, és az arcomba vágja a nadrágomat. Majdnem elhányom magam a szagától, és eldobom magamtól a nadrágot, amikor Étienne belép a szobába. Serenével ellentétben ő nem tűnik túl elégedettnek a szobám állapotával. Állandó mogorvasága egyre mélyül, mígnem a szemöldöke majdnem összeér. Nyögdécselve az ágynak támasztom a fejem. "Kopog valaki ebben a családban?" "Igen" - válaszol az ikertestvérem. "Mi is. Jó ideig. És amikor nem válaszoltál, beengedtük magunkat." Étienne keresztbe fonta a karját a mellkasán, és elgondolkodó pillantást vet rám. "Lemaradtál a megemlékezésről." Persze, hogy lemaradtam. Senki sem tudja nálam jobban, hogy kihagytam a megemlékezést. Amikor nem tudom elűzni a sötét gondolatokat a fejemből, addig iszom és iszom és iszom, amíg nem marad semmi, amire gondolhatnék. Egészen addig, amíg nem talál utat a fejembe, hogy milyenek lehettek volna a közeli barátom utolsó pillanatai. "Étienne megfulladt Miles-tól." Lassan felemelem a fejem. "Tessék?" Étienne összeszűkíti a szemét a feleségére. "Megígérted, hogy egy szót sem szólsz." "Igen, de vannak dolgok, amelyek túl jók ahhoz, hogy ne osszuk meg veled." Serene rám fordítja a figyelmét. "Amikor Rainey és az anyja elkezdték szétszórni Miles hamvainak egy részét a The Battery mentén, a szél felerősödött, és a hamvak is elszálltak vele. Étienne itt ezt a pillanatot választotta, hogy ásítozzon, majd megfulladt Miles-tól." "Szabad ezt tenniük?" Tekintetemmel kettejüket nézem. "Hamut szórni?" Étienne szigorúan néz a feleségére, de egy vonakodó vigyor húzódik az ajkára. "Nem, de csak Miles legközelebbi barátai voltak ott, és tudod, mennyire szerette a vizet."
Első fejezet (2)
Ez egy olyan képtelen történet, és a legzárkózottabb emberrel történt, akit ismerek. Vakító fejfájásom és általános rossz egészségi állapotom ellenére még mindig megtalálom a humort a képben, amit Serene fest, és elvigyorodom. Ő visszamosolyog. "Gondoltam, jól fogsz szórakozni a történeten." Étienne felvonja a szemöldökét. "Serene, megtennéd, hogy Livingstonra koncentrálsz, és nem rám. Kérlek!" Megrázza a fejét, mintha ki akarná tisztítani az elméjét, és összecsapja a kezét. A hang vibrál a fejemben. "Rendben. Vissza Livingstonra." Rám mutat az ujjával. "Miért nem mentél?" "Randim volt ..." Meglátom az üres üveget a padlón, és felveszem. A szavakra való összpontosítás bántja a szememet. "An-go-stur-a" - ejtem ki lassan. Megpörgetem az üveget, és amikor meglátom az alján egy férfi profilját, hunyorítok. "Nahát, ennek a nőnek férfias vonásai vannak." Étienne kikapja a kezemből az üveget, és megrázza a fejét. "Ez I. Ferenc József osztrák király." "Istenem, ez megmagyarázza a bajuszt." Étienne káromkodik, és elejti az üres üveget. Ahelyett, hogy összetörne, hangosan csattan a keményfa padlóra, és lassan begurul az ágy alá. Túlságosan lassan mozgok ahhoz, hogy az üvegért nyúljak, és a fejem nem hagyja abba a fájdalmat. Nyögdécselve becsukom a szemem. "Most meg miért csináltad ezt?" Húzom a számat. "Lehetett volna még egy utolsó ital az üvegben." Amikor kinyitom a szemem, azt látom, hogy a bátyám alig visszafogott felháborodással bámul rám. Elvigyorodom. "Derűs" - mondja Étienne, a hangja feszes. "Magunkra hagynád a bátyámat és engem egy pillanatra?" "Természetesen" - mondja. Mielőtt a sógornőm elhagyja a szobát, rám pillant. Nem próbálja leplezni a szomorúságot a szemében. Az utóbbi időben ezt a kifejezést Serene gyakran adja nekem. Miután elment, Étienne felsóhajt, és leül a szoba sarkában lévő székre. Hátradől, egyik lábát keresztbe teszi a másikon. "Bármennyire is kellemes ez a feszült csend, mi jár a fejében, Étienne? Van egy ágyam, ahol aludhatok." Étienne hirtelen előrehajol, könyökét a térdére támasztva. Ujjait összekulcsolja, és elgondolkodva a padlót bámulja. "Pontosan meddig fog ez így menni?" "Mi legyen tovább?" Étienne a csizmája lábujjával az ágyam irányába rúg, ahol az üres italosüveg gurult alá. "Az." "Ez már jó ideje megy" - mondom vigyorogva. Étienne káromkodik az orra alatt. "Harminckilenc éves vagy." "Tisztában vagyok vele. Ugyanaz a születésnapunk." "Nem kezd fárasztóvá válni ez a rutin?" Amikor látta, amit én láttam? Soha. Mindannyiunknak vannak meghatározott helyzeteink az életben, és amikor kitérünk ezekről a pozíciókról, a hozzánk legközelebb álló emberek észreveszik. Ezért van itt a bátyám. Étienne felismeri, hogy már nem vagyok mindig a joviális Livingston. Azt akarja, hogy a dolgok visszatérjenek a normális kerékvágásba, de kevésbé miattam, mint inkább saját maga miatt. És ha ez ilyen egyszerű lenne, én is az a Livingston lennék, aki valaha voltam. Istenem, de jó lenne. "Tökéletesen jól vagyok. Elmehetsz, Étienne." A bátyám hosszasan vizsgálgat engem. Hogy távozzon, visszabámulok, pedig a testem könyörög, hogy feküdjek le a legközelebbi sima felületre. "Rendben van. Akkor én megyek. Hamarosan beszélünk." Étienne az ajtó felé sétál, én pedig egy gyenge integetéssel köszöntöm a távolodó alakját. Az utolsó pillanatban megfordul, és rám néz. "Találnod kell valamit, ami kijuttat ebből a házból. Az őrületbe kergeted magad, ha a múltban élsz." "Holnap reggel az lesz az első dolgom. Miután megfürödtem és ettem." Bár már az evés gondolatától is felfordul a gyomrom. Étienne szeme megkeményedik. Amikor már azt hiszem, hogy ennél kevésbé már nem tisztelhet, még lejjebb teszem a lécet magam számára. "A tagadás erősebb börtönt épít, mint a vasrácsok" - válaszolja. Kinyitom a számat, de a becsapódó hálószobaajtó hangja megakadályozza, hogy kicsússzon a nyelvemről a válasz. Lehunyom a szemem, és megdörzsölöm a halántékomat. Pillanatokkal később a ház zörög a bejárati ajtó becsapódásának erejétől. Étienne talán most nem örül nekem, de hamarosan összeszedi magát. Ugyanezt nem mondhatom el magamról. Rájövök, hogy a bátyámnak igaza van. Találnom kell valamit ezen a világon, ami felkelti az érdeklődésemet, vagy lefoglal. De nincs hozzá energiám vagy akaratom. Úgy tűnik, nem maradt bennem harc. És ezért iszom. Hogy a mai napjaim átmenjenek a holnapokba ... és az azt követő napokba. Nem éltem elég régóta ahhoz, hogy úgy igyak, ahogy én, de azt mondhatom, hogy láttam eleget ahhoz, hogy az ember megőrüljön. A fejfájásom nem mutatja a csillapodás jeleit, és számomra a fájdalom legjobb gyógymódja a több alkohol fogyasztása. A gyomrom ezt a pillanatot választja a kavarodásra. Nem tudom eldönteni, hogy rosszul leszek-e, vagy csak böfögni fogok. Gyorsan az oldalamra gurulok, szorosan lehunyom a szemem, és várom, hogy a testem eldöntse, mit kell tennie. Hangosan böfögök. A mellkasom megereszkedik, és néhány másodpercig mozdulatlan maradok. Sok mélypontom volt már életemben, de talán ez a legmélyebb. Mind a tíz ujjamat a hajamba túrva felsóhajtok. Csodára van szükségem. Nem érdekel, milyen formában jön, vagy milyen módon ment meg Isten. Csak kell valami, amibe kapaszkodhatok.
Második fejezet (1)
======================== KETTEDIK FEJEZET ======================== Rainey A temetés csak az élőknek szól, a halottaknak soha. Kényszeríti a szeretteit, hogy akkor is búcsút vegyenek, amikor nem érzik magukat felkészültnek. Gyermekkorom óta soha nem voltam kellőképpen felkészülve a halálra, és nem éreztem magam teljesen jól a temetésekkel. Túl sokat láttam egy emberhez képest. A bátyám búcsúztatása azonban gyönyörű volt, minden közeli barátja jelen volt az évek során. Mindenki, kivéve egy embert. Megesküdtem volna, hogy az elején Livingstont láttam, de mire pislogtam, már nem láttam őt. Talán a képzeletem trükkje volt. Talán azt akartam hinni, hogy Livingston mindent megtesz, hogy ott legyen. Talán összetévesztettem a bátyjával, Étienne-nel. Van, amikor ők ketten nagyon hasonló arckifejezéseket vágnak. Természetesen Étienne a feleségével vett részt. Mama nem sokat törődött Serenével. Azt mondta, hogy faragatlan. Sokan abból a körből, akikkel Mama körülvette magát, ezt gondolták. Én élveztem Serene jelenlétét, és közeli bizalmasomnak tekintettem. Az ő egyenes véleménye üdítő volt számomra. Serene Lacroix nem volt egy hervadó falusi virágszál, és nem is kért bocsánatot ezért. Nekem úgy tűnt, mintha a lányaikat férjhez adni próbáló anyukák és minden tizennyolc év feletti egyedülálló nő neheztelne Serene-re, mert olyasmit tett, amit még soha egyetlen nő sem tett: megszelídített egy Lacroix-férfit. Ott volt még a származása is. Senki sem látta még a családját. Futólag hallottam, hogy Serene említette a bátyját, Iant. És Nathalie megerősítette, hogy Serenének két testvére van. Serene azt mondta, hogy a családja a középnyugaton él, de mélyebb magyarázatot nem tudott adni. Nem akartam kíváncsiskodni, mert mindannyiunknak volt múltja. Egyszerűen csak örültem, hogy ilyen jól kijöttünk egymással. És most minden támogatásra szükségem volt, amit csak kaphattam. Mert most ott volt a végrendelet kérdése. Tegnap este nem tudtam aludni, mert a mai napra gondoltam. Bár még gyerek voltam, amikor apa meghalt, még mindig emlékszem a temetésére és az azt követő napok felvillanó emlékeire. Hihetetlenül nehéz volt elfogadni, hogy elment. Talán ezért is ástam be a sarkam ma reggel a kilátásba, hogy elmegyek Miles megemlékezésére. Nem akartam elkezdeni a gyászfolyamatot. Az előszobában álló nagypapa órájának módszeres ketyegése az egyetlen hang, ami hallható. Velem szemben ül anya, keze közé szorított hímzett zsebkendővel. Anya egész nap magán kívül volt. Miles holttestét májusban találták meg, de azt hitték, márciusban halt meg. Miután megtalálták, hónapokba telt, mire a legközelebbi hozzátartozóját, anyát értesítették. Mama egész idő alatt, amíg eltűnt, nem adta fel a reményt, hogy hazajön. Ez egyszerűen inspiráló volt. A szívem mélyén tudtam, hogy nem fog visszajönni hozzánk. Úgy éreztem, mintha egy gyertyát oltottak volna ki, és én vakon próbáltam tájékozódni. Anya hite, bármilyen eredménytelen is volt, sokkal könnyebb volt, mint szembenézni az igazsággal. Amint megkaptuk a hírt, elkezdett sírni, és azóta sem hagyta abba. Az ajkak, amelyek egykor mosolyra készségesen felfelé mozdultak, most lefelé görbülnek, és két fejjel lefelé fordított vesszőre hasonlítanak. Örökös szomorúságban van, és nem lehet zavarni. A fény kialudt a szeméből. Sok évvel ezelőtt elvesztette férjét, de volt benne hit és ígéret. És ez Milesban és bennem rejlett. Én lennék az édes, déli hölgy, Miles pedig az okos, jóképű fickó, akire minden nő szemet vetett. Aztán Miles meghalt, és az ígéreteinek vége lett. De számomra még mindig van remény. Egy a kettőből nem rossz, ha engem kérdezel. Az asztalfőn a családunk ügyvédje, Mr. Parson ül. Közömbösen hallgatja a feszült csendet, és továbbra is módszeresen lapozgatja az egyes lapokat, rendezett kupacot alkotva maga mellett. Az asztal alatt a lábam idegesen ugrál fel-alá. Kétségbeesetten próbálom elhagyni a szobát. Levegőre van szükségem. A tikkasztó júliusi hőség elviselhetetlenné teszi ezt a fekete ruhát, és úgy érzem, mintha a falak rám zárulnának. Az ölemben lévő, összefűzött ujjaimra koncentrálok, és az orromon keresztül veszem a levegőt. Amikor a látásom homályosodni kezdett, Parson úr pofazacskóira koncentrálok. Ez nagyapai külsőt kölcsönöz neki, pedig csak néhány évvel lehet idősebb az apámnál. Ha elég sokáig élt volna, neki is lennének pofaszakállai? A körmeim a bőrömbe vájódnak, ahogy küzdök a nyugalmam megőrzéséért. A legutolsó dolog, amire most gondolnom kell, az apa. Néhány gyötrelmes perc után Parson úr megköszörüli a torkát. Felemelem a fejem, miközben ő az asztalhoz igazítja a papírköteget. Nem vagyok olyan merev a déli hagyományokhoz, mint a többi charlestoni lakos, de mégis borzasztóan ízléstelennek érzem, hogy kevesebb mint huszonnégy órával a bátyám búcsúztatása után felolvassam a végrendeletet. Elmondom a gondolataimat anyának, mielőtt Parson úr megérkezik, és miközben a könnyeit törölgette, azt mondta: "Nem érdekel, mikor lesz kész, csak legyen kész". És ezzel vége is volt. "Mielőtt elkezdenénk, részvétemet kell nyilvánítanom. Pleasonton úr valóban csodálatos ember volt, és nagyon fog hiányozni." Anyu és én egykedvűen lehajtottuk a fejünket, és mormoltuk a köszönetünket. Már gyakorlottá váltunk abban, hogy a részvétnyilvánításokat a távolságtartás zsibbadt érzésével fogadjuk. Minél gyorsabban fogadjuk el őket; annál gyorsabban váltanak az emberek a beszélgetés témájáról. Ez volt azon kevés dolgok egyike, amiben anya és én egyetértettünk. "Biztos vagyok benne, hogy mindketten készen állnak a kezdésre - mondja gyenge mosollyal. Amikor egyikünk sem szólal meg, kényelmetlenül megmozdul a székében, és mély levegőt vesz. "Én, Miles Thomas Pleasonton, Charleston városában, Charleston megyében és Dél-Karolina államban, harmincöt éves koromban, józan eszem és emlékezetem birtokában ezt az írást teszem, mint és az utolsó akaratom és végrendeletem. "Először is, halálom után anyámra, Leonore Mae Pleasontonra hagyom a nevemben lévő összes ingatlanvagyont. Ő elfogadhatja a halálom időpontjában nekem járó pénzösszegeket. Személyes dolgaimból egyenlő arányban a nővérem és az anyám kapjon.
Második fejezet (2)
"Másodszor, kérem az összes adósságomat és..." Ma már másodszor bámulok le a kezemre, és lenyelem a torkomban lévő epét. Amikor valaki végrendeletet készít, vajon a halált érzi a nyakán, vagy jóhiszeműen bízza rá a holmiját, a pénzét és a vagyonát? Ez hihetetlenül hátborzongatónak tűnik számomra. Tudom, hogy udvariatlanság és tiszteletlenség lenne, de kísértést érzek, hogy kimerültséget vagy influenzát színleljek. Mr. Parsonnak itt van a mamája, miért kell nekem is a szobában lennem? Úgy hangzik, mintha úgyis minden hozzá kerülne. Már készülök megköszörülni a torkomat - természetesen a leghölgyibb módon -, amikor Mr Parson rám irányítja a figyelmét. "A húgomnak, Raina Leonore Pleasonton kisasszonynak hozományt állapítottam meg hatvanezer dolláros leendő összeggel. Azzal a kikötéssel, hogy az említett végrendelet felolvasásától számított hatvan napon belül talál magának megfelelő férjet." Azonnal felegyenesedek a székemben. A szívem olyan gyorsan ver, hogy alig hallom a szavakat, amelyek Mr. Parson szájából ömlenek. Az agyam csak egy dologra tud koncentrálni: hatvanezer dollárra. Hatvan. Ezer. Dollár. "A hozományát egy vagyonkezelői alapba helyeztük, és egy bizonyos Livingston Adrien Lacroix urat neveztük ki végrehajtónak". A szavaira leesik a szám, és nem tudom megállni, hogy ne szóljak közbe. "Elnézést kérek, de nem hiszem, hogy jól hallottam. Kit mondott?" Parson úr a papírjaira pillant. "Mr. Livingston Lacroix." Folytatja a beszédet. "Azt is kikötöttük, hogy hatvan napja van arra, hogy megfelelő férjet találjon, különben a hozományát felbontjuk, és a pénzt Leonore Pleasonton asszony által kiválasztott jótékonysági szervezetnek adományozzuk." Ez lesz a második alkalom, hogy egy mondatban hallom a hozomány és Livingston Lacroix szavakat. A szavaknak még mindig nincs teljesen értelme. Mi folyik itt? Mama arcán ugyanaz a rémületes kifejezés ül, de egészen más okból. "Jótékonyság?" Az egyetlen szó úgy hagyja el a száját, mint a méreg. "A pénz jótékony célra megy?" Egymásra pillantunk, a zavarodottság az arcunkra van írva. Parson úr felnyomja a szemüvegét az orrába, hogy aztán lecsússzon. Megköszörüli a torkát. "Ez Pleasonton úr kérése." "Mi baja van?" Anya felszisszen. Egyszerre csak azt mondom: "Nekem nem kell hozomány!". Parson úr ide-oda bámul kettőnk között, bizonytalanul, kinek válaszoljon először. Rápillantok Mamára, hogy megbizonyosodjak róla, hogy nem beszélünk megint egyszerre. Ő megint a zsebkendőjét bámulja. "Mikor készült ez a végrendelet?" Kérdezem. Parson úr ismét átlapozza a papírokat. Anyának volt egy kis kirohanása, de most már visszahúzódóvá vált. Nem kételkedem abban, hogy hangot adjak a gondolataimnak. Ennek egyszerűen nincs értelme, és válaszokra van szükségem. "Pleasonton úr 1917. október tizenharmadikán meglátogatta az irodámat." A válasza nehéz csendet hoz az ebédlőbe. Miles több mint másfél évvel a halála előtt készíttette el ezt a végrendeletet. Az összekulcsolt ujjakra meredek, és lenyelem a torkomban gyűlő gombócot. Októberben romantikus viszonyban voltam egy úriemberrel? Valószínűleg nem. Az a tény, hogy Miles ezt a hozományt a végrendeletben helyezte el, miközben nem voltam senkivel sem kapcsolatban, több mint megalázó. A bátyám olyan jól ismert engem, hogy megjósolta a saját társ nélküli életemet. Ha a bátyám itt lenne, megráznám a vállát, és választ követelnék tőle. Miért? Miért? Miért tette ezt? Azt hittem, hogy szoros a kapcsolatunk, és ha aggasztja a kérők hiánya, akkor el kellett volna jönnie hozzám, és hangot adni az aggodalmának. Nem úgy tűnt, hogy ilyet tenne. Egy pillanatnyi feszült csend után anya abbahagyja az ujjbegyeinek dörzsölését a zsebkendőjén, és türelmesen szemügyre veszi az idősebb férfit. "Ez minden, Mr. Parson?" Mr Parson készségesen bólint, és elkezdi összeszedni a papírmunkájának nagy részét. A végrendeletet nálunk hagyja. Messze ez a legélénkebb, amit a férfit láttam, mióta belépett az ajtón. Ki hibáztatná, hogy el akarja hagyni az otthonunkat? A szomorúság tapintható, olyan sűrűvé teszi a levegőt, hogy mindenkit, aki belép a bejárati ajtón, megfojthat a gyász. Anya feláll, hogy kikísérje Mr. Parsont a bejárati ajtóhoz. A testem zsibbad, bár az agyam körbe-körbe jár, ahogy követem őket az előcsarnok felé. Mr Parson még egyszer utoljára kifejezi részvétét, mielőtt elmegy. Amint becsukódik mögötte az ajtó, az előcsarnokban kezdek járkálni, nem zavar, hogy a komornyikunk, Stanley ott áll az ajtó mellett. "Ez így nem lesz jó. Ez nem fog menni" - jelentem ki. "Rainey..." Hirtelen megfordulok, és hagyom, hogy a pánik megmutatkozzon a szememben. "Anya, Livingston nem kaphatja meg ezt... ezt a hatalmat! Egyenesen a fejébe szállna, és valószínűleg elveszítené a pénzt." "A pénz egy letétben van" - mutat rá anya. "Livingstoné. Ne hiteltelenítsd őt" - jegyzem meg szárazon, mielőtt folytatom a járkálást. Miért történt ez az egész? Anya megpróbál közbeavatkozni, de a falak ismét bezárulnak körülöttem. Tovább kell mennem. "Nyugodj meg, kicsim. Livingston felelősségteljes, helytálló ember, és ha elmagyarázzuk a helyzetet, biztos vagyok benne, hogy támogatni fog." Egy dolog, ami Livingston soha nem volt velem szemben, az a támogatás. És fordítva. "Anya, az egyetlen dolog, amit támogatni fog, az az, hogy hozzáad engem az egyik agglegény barátjához, akinek rosszabb a híre, mint neki!" Mély levegőt szívok, mielőtt folytatom. "Az égvilágon nem értem, hogy Miles miért adott nekem hozományt". Megrázom a fejem. "Egy hozományt!" Anya feladja a küzdelmet, hogy megpróbáljon megnyugtatni, és a lépcső felé sétál. "Sajnos, ezt soha nem fogjuk megtudni." Mama számára ez a beszélgetés gyakorlatilag véget ért. Ami engem illet, még csak most kezdődik. Itt az ideje a délutáni "pihenőjének". Így hívta, miután apa meghalt. Most, hogy Miles elment, tudom, hogy a szobájába megy, hogy megigyon egy csésze teát egy jó nagyfrankos whiskyvel. Csak sejteni tudom, mi történik a zárt ajtók mögött a vörös szemei alapján, amikor órákkal később megjelenik vacsorára. De soha nem csinál jelenetet, és soha, de soha nem beszél a fájdalmáról. Ez nem lenne elegáns egy déli hölgytől.
Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "Szelídíthetetlen debütánsnő"
(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).
❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️