Den rena förälskelsen

Kapitel 1 (1)

==========

1

==========

Höga förhoppningar

Shannon

Det var den 10 januari 2005.

Ett helt nytt år och den första dagen i skolan igen efter jullovet.

Och jag var nervös - så nervös att jag hade kräkts inte mindre än tre gånger den här morgonen.

Min puls slog i en oroväckande takt; min ångest var orsaken till min oregelbundna hjärtrytm, för att inte tala om orsaken till att min uppkastningsreflex övergav mig.

När jag slätade ner min nya skoluniform stirrade jag på min spegelbild i badrumsspegeln och kände knappt igen mig själv.

Marinblå jumper med Tommen Colleges vapensköld på bröstet med en vit skjorta och röd slips. Grå kjol som stannade vid knäet och avslöjade två magra, underutvecklade ben, och som avslutades med bruna strumpbyxor, marinblå strumpor och två tum långa, svarta hovskor.

Jag såg ut som ett implantat.

Jag kände mig också som ett implantat.

Min enda tröst var att skorna som Mam köpte till mig gjorde att jag kom upp till 1,75 meter. Jag var löjligt liten för min ålder på alla sätt och vis.

Jag var ytterst smal, underutvecklad med stekta ägg som bröst, uppenbarligen inte påverkad av pubertetsboomen som hade drabbat alla andra flickor i min ålder.

Mitt långa, bruna hår var löst och flödade ner mitt på ryggen, och var bakåtskjutet från mitt ansikte med ett vanligt rött hårband. Mitt ansikte var fritt från smink, vilket fick mig att se lika ung och liten ut som jag kände mig. Mina ögon var för stora för mitt ansikte och hade dessutom en chockerande blå nyans.

Jag försökte blinka för att se om det fick mina ögon att se mer mänskliga ut, och gjorde ett medvetet försök att tunna ut mina svullna läppar genom att dra in dem i munnen.

Nej.

Skelningen fick mig bara att se handikappad ut - och lite förstoppad.

Jag andades ut en frustrerad suck, rörde vid mina kinder med fingertopparna och andades ut ett obehagligt andetag.

Vad jag saknade i längd- och bröstavdelningarna, tyckte jag att jag gottgjorde det med mognad. Jag var sansad och en gammal själ.

Nanny Murphy sa alltid att jag föddes med ett gammalt huvud på mina axlar.

Det stämde till viss del.

Jag hade aldrig varit en person som hade blivit störd av pojkar eller modenycker.

Det fanns helt enkelt inte i mig.

Jag läste en gång någonstans att vi mognar med skador, inte med åldern.

Om så är fallet var jag en ålderspensionär när det gäller känslor.

Mycket av tiden oroade jag mig för att jag inte fungerade som andra tjejer. Jag hade inte samma drifter eller intresse för det motsatta könet. Jag hade inget intresse för någon; pojkar, flickor, kända skådespelare, heta modeller, clowner, hundvalpar... Ja, okej så jag hade ett intresse för söta hundvalpar och stora, fluffiga hundar, men resten kunde jag ge eller ta.

Jag var inte intresserad av kyssar, beröring eller smekningar av något slag. Jag klarade inte av tanken på det. Jag antar att det faktum att jag såg den skitstorm som var mina föräldrars förhållande rulla upp hade avskräckt mig från att samarbeta med en annan människa för livet. Om mina föräldrars förhållande var en representation av kärlek, så ville jag inte ha någon del av det.

Jag ville hellre vara ensam.

Jag skakade på huvudet för att rensa mina dundrande tankar innan de mörknade till den punkt där det inte fanns någon återvändo, jag stirrade på min spegelbild i spegeln och tvingade mig själv att utöva något som jag sällan gjorde nuförtiden: att le.

Djupa andetag, sa jag till mig själv. Det här är din nystart.

Jag vred på kranen, tvättade händerna och stänkte lite vatten i ansiktet, desperat för att kyla ner den heta ångest som brann i min kropp, eftersom utsikten till min första dag i en ny skola var en skrämmande tanke.

Vilken skola som helst måste vara bättre än den jag lämnade bakom mig. Tanken kom in i mitt huvud och jag ryckte till av skam. Skolor, tänkte jag nedstämd, i plural.

Jag hade utsatts för obeveklig mobbning både i grundskolan och på gymnasiet.

Av någon okänd, grym anledning hade jag varit måltavla för alla barns frustrationer från fyra års ålder.

De flesta av flickorna i min klass bestämde sig redan på första dagen i lågstadiet att de inte gillade mig och att jag inte skulle umgås med dem. Och pojkarna, även om de inte var lika sadistiska i sina attacker, var inte mycket bättre.

Det var inte logiskt eftersom jag kom bra överens med de andra barnen på vår gata och aldrig hade några bråk med någon på den gård vi bodde på.

Men skolan?

Skolan var som den sjunde cirkeln i helvetet för mig, alla nio - i stället för de vanliga åtta - åren i grundskolan hade varit tortyr.

Junior Infants var så plågsamt för mig att både min mamma och min lärare beslutade att det var bäst att hålla mig tillbaka så att jag kunde gå om Juniors med en ny klass. Även om jag var lika olycklig i min nya klass fick jag ett par nära vänner, Claire och Lizzie, vars vänskap hade gjort skolan uthärdlig för mig.

När det var dags att välja högstadieskola under vårt sista år i grundskolan hade jag insett att jag var väldigt annorlunda än mina vänner.

Claire och Lizzie skulle gå på Tommen College i september följande år, en överdådig privatskola för elitelever, med enorma anslag och förstklassiga faciliteter - som kom från de rika föräldrarnas bruna kuvert, som var fast beslutna att se till att deras barn fick den bästa utbildning som man kunde köpa för pengar.

Under tiden hade jag varit inskriven i den lokala, överfulla, offentliga skolan i centrum av staden.

Jag minns fortfarande den fruktansvärda känslan av att skiljas från mina vänner.

Jag hade varit så desperat att komma bort från mobbarna att jag till och med hade tiggt mamma att skicka mig till Beara för att bo hos hennes syster, moster Alice, och hennes familj så att jag kunde avsluta mina studier.

Det fanns inga ord för att beskriva den förkrossade känsla som hade övermannat mig när min far satte ner foten för att flytta in hos moster Alice.

Mam älskade mig, men hon var svag och trött och gjorde ingen motstånd när pappa insisterade på att jag skulle gå i Ballylaggin Community School.

Efter det blev det värre.

Mer ondskefullt.

Mer våldsamt.

Mer fysiskt.

Under den första månaden av första året blev jag jagad av flera grupper pojkar som alla krävde saker av mig som jag inte ville ge dem.

Kapitel 1 (2)

Efter det blev jag stämplad som en frigit för att jag inte ville ha sex med de pojkar som hade gjort mitt liv till ett helvete i flera år.

De elakaste av dem kallade mig transsexuell och menade att anledningen till att jag var en sådan frigit var att jag hade pojkdelar under kjolen.

Oavsett hur grymma pojkarna var, var flickorna mycket mer uppfinningsrika.

Och så mycket värre.

De spred elaka rykten om mig och antydde att jag var anorektisk och kastade upp min lunch i toaletterna efter lunch varje dag.

Jag var inte anorexisk - eller bulimisk, för den delen.

Jag var förstenad när jag gick i skolan och orkade inte äta något, för när jag kräktes, och det var en vanlig händelse, var det en direkt reaktion på den outhärdliga tyngden av den stress jag utsattes för. Jag var också liten för min ålder; kort, outvecklad och mager, vilket inte hjälpte min sak att avvärja ryktena.

När jag fyllde femton år och fortfarande inte hade fått min första mens, bokade min mamma en tid hos vår lokala allmänläkare. Flera blodprover och undersökningar senare hade vår familjeläkare försäkrat både min mamma och mig om att jag var frisk och att det var vanligt att vissa flickor utvecklades senare än andra.

Nästan ett år hade gått sedan dess och förutom en oregelbunden cykel på sommaren som hade varat mindre än en halv dag, hade jag ännu inte fått någon riktig mens.

För att vara ärlig hade jag gett upp att min kropp skulle fungera som en normal tjej när jag uppenbarligen inte var det.

Min läkare hade också uppmuntrat min mamma att utvärdera mitt skolarrangemang och föreslagit att den stress jag utsattes för i skolan kunde vara en bidragande faktor till min uppenbara fysiska utvecklingsstörning.

Efter en hetsig diskussion mellan mina föräldrar där Mam hade pläderat för min sak, skickades jag tillbaka till skolan, där jag utsattes för obevekliga plågor.

Deras grymhet varierade från skällsord och ryktesspridning, till att klistra bindor på min rygg och sedan till att helt och hållet misshandla mig fysiskt.

En gång, på hemkunskapslektionen, hade några av tjejerna i sätet bakom mig huggit av en bit av min hästsvans med en kökssax och sedan viftat runt med den som en trofé.

Alla hade skrattat och jag tror att jag i det ögonblicket hade hatat dem som skrattade åt min smärta mer än dem som orsakade den.

En annan gång, under idrottslektionen, hade samma tjejer tagit en bild på mig i mina kalsonger med en av sina kameratelefoner och skickat den vidare till alla i vår årskurs. Rektorn hade snabbt slagit ner på det och avstängt den som ägde telefonen, men inte förrän halva skolan hade skrattat gott på min bekostnad.

Jag minns att jag grät så hårt den dagen, inte inför dem förstås, utan på toaletterna. Jag hade bultat mig in i ett bås och funderade på att avsluta allt. Att bara ta en massa tabletter och göra slut på det hela.

Livet var en bitter besvikelse för mig, och vid den tidpunkten hade jag inte velat ta del av det längre.

Jag gjorde det inte för att jag var för feg.

Jag var för rädd för att det inte skulle fungera och att jag skulle vakna upp och behöva ta konsekvenserna.

Jag var en jävla röra.

Min bror Joey sa att de riktade in sig på mig för att jag var snygg och kallade mina plågoandar för avundsjuka kärringar. Han sa till mig att jag var underbar och instruerade mig att höja mig över det.

Det var lättare sagt än gjort - och jag var inte heller så säker på det där underbara uttalandet.

Många av de tjejer som riktade in sig på mig var samma tjejer som hade mobbat mig sedan förskolan.

Jag tvivlade på att utseendet hade något med det att göra då.

Jag var helt enkelt osympatisk.

Dessutom, hur mycket han än försökte vara där för mig och försvara min heder, förstod Joey inte hur skollivet var för mig.

Min äldre bror var min raka motsats i alla avseenden.

Där jag var kort var han lång. Jag hade blå ögon, han hade gröna. Jag var mörkhårig, han var ljus. Hans hud var solkysst gyllene. Jag var blek. Han var frispråkig och högljudd, medan jag var tyst och höll mig för mig själv.

Den största kontrasten mellan oss var att min bror var älskad av alla på Ballylaggin Community School, även kallad BCS, den lokala, offentliga gymnasieskolan som vi båda gick på.

Naturligtvis hjälpte det Joey att få en plats i Cork minor hurling-laget till att öka sin popularitet, men även utan idrott var han en bra kille.

Joey, som var den fantastiska kille han var, försökte skydda mig från allt detta, men det var en omöjlig uppgift för en enda kille.

Joey och jag hade en äldre bror, Darren, och tre yngre bröder: Tadhg, Ollie och Sean, men ingen av oss hade pratat med Darren sedan han gick ut ur huset fem år tidigare, efter ännu ett ökänt bråk med vår far. Tadhg och Ollie, som var elva och nio år gamla, gick bara i grundskolan och Sean, som var tre år, hade knappt lämnat blöjorna, så jag hade inte direkt många beskyddare att ta hjälp av.

Det var dagar som dessa som jag saknade min äldsta bror.

Darren var tjugotre år och sju år äldre än jag. Stor och orädd var han den ultimata storebrorsan för varje liten flicka som växte upp.

Redan som litet barn hade jag älskat den mark han gick på; jag följde efter honom och hans vänner och följde med honom vart han än gick. Han skyddade mig alltid och tog på sig skulden hemma när jag gjorde något fel.

Det var inte lätt för honom, och eftersom jag var så mycket yngre än han hade jag inte förstått hela omfattningen av hans kamp. Mamma och pappa hade bara träffats i ett par månader när hon blev gravid med Darren vid femton års ålder.

Livet hade alltid varit en utmaning för min bror, som kallades oäkta barn eftersom han föddes utanför äktenskapet i 1980-talets katolska Irland. När han fyllde elva år blev allting så mycket värre för honom.

Precis som Joey var Darren en fenomenal hurler, och precis som jag föraktade vår far honom. Han hittade alltid något fel på Darren, vare sig det var hans hår eller handstil, hans prestationer på planen eller hans val av partner.

Darren var homosexuell och vår far kunde inte hantera det.

Han skyllde min brors sexuella läggning på en händelse i det förflutna, och ingenting som någon sa kunde få vår far att förstå att det inte var ett val att vara bög.

Kapitel 1 (3)

Darren föddes homosexuell, på samma sätt som Joey föddes heterosexuell och jag föddes tom.

Han var den han var och det krossade mitt hjärta att han inte var accepterad i sitt eget hem.

Att leva med en homofobisk far var tortyr för min bror.

Jag hatade pappa för det, mer än jag hatade honom för alla andra hemska saker han hade gjort genom åren.

Min pappas intolerans och uppenbart diskriminerande beteende mot sin egen son var det absolut vidrigaste av hans karaktärsdrag.

När Darren tog ett år ledigt från hurling för att koncentrera sig på sitt avgångsbetyg hade vår far gått i taket. Månader av häftiga diskussioner och fysiska bråk hade resulterat i en stor utlösning där Darren packade sina väskor, gick ut genom dörren och aldrig kom tillbaka.

Fem år hade gått sedan den kvällen, och bortsett från det årliga julkortet på posten hade ingen av oss sett eller hört av honom.

Vi hade inte ens ett telefonnummer eller en adress till honom.

Han hade så gott som försvunnit.

Efter det övergick all den press som vår far hade lagt på Darren till de yngre pojkarna - som i vår fars ögon var hans normala söner.

När han inte var nere på puben eller i bokföringshuset släpade vår far iväg pojkarna till träningar och matcher.

Han fokuserade all sin uppmärksamhet på dem.

Jag var inte till någon nytta för honom, eftersom jag var en flicka och allt det där.

Jag var inte bra på sport och jag var inte heller bra i skolan eller på någon klubbverksamhet.

I min fars ögon var jag bara en mun att mätta tills jag var arton.

Det var inte heller något som jag hade kommit på. Pappa berättade detta för mig vid otaliga tillfällen.

Efter femte eller sjätte gången blev jag immun mot orden.

Han var inte intresserad av mig, och jag var inte intresserad av att försöka leva upp till några irrationella förväntningar från honom. Jag skulle aldrig bli en pojke, och det var ingen idé att försöka tillfredsställa en man vars hjärna var tillbaka på femtiotalet.

Jag hade för länge sedan tröttnat på att tigga om kärlek från en man som med egna ord aldrig ville ha mig.

Den press han satte på Joey bekymrade mig dock, och det var anledningen till att jag kände så mycket skuld varje gång han var tvungen att komma till min hjälp.

Han gick i sjätte klass, sitt sista år på gymnasiet, och hade sina egna saker på gång: GAA, sitt deltidsjobb på bensinstationen, avgångsbetyget och sin flickvän Aoife.

Jag visste att när jag hade ont, hade Joey också ont. Jag ville inte vara en börda runt hans hals, någon som han ständigt måste ta hand om, men så hade det varit sedan så långt tillbaka som jag kunde minnas.

För att vara ärlig kunde jag inte stå ut med att se besvikelsen i min brors ögon en minut till i den skolan. Att gå förbi honom i korridorerna, att veta att när han tittade på mig så sjönk hans ansiktsuttryck.

För att vara rättvis hade lärarna på BCS försökt skydda mig från lynchmobben, och vägledningsläraren på BCS, mrs Falvy, hade till och med organiserat rådgivningssamtal varannan vecka med en skolpsykolog under hela andra året tills finansieringen skars ned.

Mam hade lyckats skrapa ihop pengar för att jag skulle kunna träffa en privat rådgivare, men för 80 euro per session, och eftersom jag var tvungen att censurera mina tankar på min mammas begäran, hade jag bara träffat henne fem gånger innan jag ljög för min mamma och sa att jag mådde bättre.

Jag kände mig inte bättre.

Jag kände mig aldrig bättre.

Jag stod bara inte ut med att se min mamma kämpa.

Jag föraktade att vara en ekonomisk börda för henne, så jag tog det lugnt, satte på mig ett leende och fortsatte att gå in i helvetet varje dag.

Men mobbningen upphörde aldrig.

Ingenting upphörde.

Tills det en dag gjorde det.

Veckan före jullovet förra månaden - bara tre veckor efter en liknande incident med samma grupp tjejer - hade jag kommit hem i en flod av tårar, med min skoltröja söndersliten framtill och min näsa stoppad med silkespapper för att stoppa blödningen från den skymf jag hade fått av en grupp tjejer i femte året, som häftigt hade påstått att jag hade försökt få ihop det med en av deras pojkvänner.

Det var en djärv lögn, med tanke på att jag aldrig sett pojken de anklagade mig för att försöka förföra, och ytterligare en i en lång rad patetiska ursäkter för att slå mig.

Det var den dagen jag slutade.

Jag slutade ljuga.

Jag slutade låtsas.

Jag slutade bara.

Den dagen var inte bara min brytpunkt, det var Joeys också. Han hade följt efter mig in i huset med en veckas avstängning i bagaget för att ha slagit ut Ciara Maloney, min huvudsakliga plågoandes bror, på livet.

Vår mamma hade tagit en titt på mig och dragit ut mig ur skolan.

I strid med min fars önskemål, som ansåg att jag behövde skärpa mig, gick Mam till den lokala kreditföreningen och tog ett lån för att betala inträdesavgiften till Tommen College, den privata, avgiftsbelagda gymnasieskolan som ligger femton mil norr om Ballylaggin.

Samtidigt som jag oroade mig för min mamma visste jag att om jag var tvungen att gå in genom dörrarna till den skolan en gång till skulle jag inte gå ut igen.

Jag hade nått min gräns.

Utsikterna till ett bättre liv, ett lyckligare liv, dinglade framför mitt ansikte och jag hade tagit tag i det med båda händerna.

Och även om jag fruktade att barnen i mitt bostadsområde skulle ge mig en motreaktion för att jag gick i en privatskola, visste jag att det inte kunde vara värre än den skit som jag hade fått utstå i den skola jag lämnade bakom mig.

Dessutom skulle Claire Biggs och Lizzie Young, de två flickorna som jag hade varit vän med i grundskolan, gå i min klass på Tommen College - rektorn, mr Twomey, hade försäkrat mig om det när min mamma och jag hade träffat honom under jullovet för att skriva in oss.

Både mamma och Joey uppmuntrade mig med obevekligt stöd, där mamma tog extra städpass på sjukhuset för att betala mina böcker och min nya uniform som innehöll en kavaj.

Innan Tommen College hade jag bara sett blazrar som män hade på sig i mässan på söndagar, aldrig på tonåringar, och nu skulle den ingå i min dagliga garderob.

Att lämna den lokala gymnasieskolan mitt under mitt första år - ett viktigt examensår - hade orsakat en stor splittring i vår familj, eftersom min far var rasande över att spendera tusentals euro på en utbildning som var gratis i den offentliga skolan längre ner på gatan.

Kapitel 1 (4)

När jag försökte förklara för min far att skolan inte var lika lätt för mig som den var för hans dyrbara GAA-stjärniga son, stängde han av mig, vägrade att lyssna på mig och lät mig veta i klara ordalag att han inte skulle stödja att jag skulle gå i en glorifierad rugbyförskola med ett gäng uppblåsta, privilegierade clowner.

Jag kan fortfarande minnas orden "Kom ner från dina höga hästar, flicka" och "Det är långt ifrån rugby och förberedande skolor som du är uppfostrad", för att inte nämna min favorit "Du kommer aldrig att passa in bland de där fittorna", som kom ut ur min fars mun.

Jag ville skrika till honom "Du kommer inte att betala för det!" eftersom pappa inte hade arbetat en enda dag sedan jag var sju år gammal och min mamma fick ta hand om familjen, men jag värderade min förmåga att gå för högt.

Min pappa förstod det inte, men å andra sidan hade jag en känsla av att mannen aldrig hade utsatts för mobbning en dag i hela sitt liv. Om det fanns mobbning att göra var det Teddy Lynch som gjorde det.

Gud vet att han mobbade Mam tillräckligt.

På grund av min fars upprördhet över min skolgång hade jag tillbringat större delen av vinterlovet gömd i mitt sovrum och försökt hålla mig undan honom.

Eftersom jag var den enda flickan i en familj med fem bröder hade jag ett eget rum. Joey hade också ett eget rum, även om det var mycket större än mitt, eftersom han hade delat det med Darren tills han flyttade ut. Tadhg och Ollie delade ett annat större sovrum, medan Sean och mina föräldrar bodde i det största av sovrummen.

Även om det bara var ett lådrum på framsidan av huset, med knappt något utrymme för att svänga en katt, uppskattade jag den avskildhet som min egen sovrumsdörr - med lås - gav mig.

I motsats till de fyra sovrummen på övervåningen var vårt hus litet, med ett vardagsrum, kök och ett badrum för hela familjen. Det var ett parhus och låg i utkanten av Elk's Terrace, det största bostadsområdet i Ballylaggin.

Området var grovt och fullt av brottslighet och jag undvek allt detta genom att gömma mig i mitt rum.

Mitt lilla sovrum var min fristad i ett hus - och en gata - full av liv och galenskap, men jag visste att det inte skulle vara för evigt.

Mitt privatliv var på lånad tid eftersom Mam var gravid igen.

Om hon fick en flicka skulle jag förlora min fristad.

"Shan!" Det smällde på andra sidan badrumsdörren, vilket ryckte mig ur mina ogenomträngliga tankar. "Skynda dig! Jag måste pissa."

"Två minuter, Joey", ropade jag tillbaka och fortsatte sedan att bedöma mitt utseende. "Du kan göra det här", viskade jag till mig själv. "Du kan absolut göra det här, Shannon."

Smällandet återupptogs så jag torkade hastigt mina händer på handduken som hängde på hyllan och låste upp dörren, ögonen landade på min bror som stod i inget annat än ett par svarta boxershorts och kliade sig på bröstet.

Hans ögon vidgades när han såg mig och hans sömniga ansiktsuttryck blev vaket och förvånat. Han hade ett blått öga från den hurlingmatch han hade spelat i i helgen, men det verkade inte oroa ett hårstrå på hans stiliga huvud.

"Du ser ut...." Min brors röst avtog när han gav mig den där broderliga bedömningen. Jag förberedde mig på de skämt han oundvikligen skulle komma med på min bekostnad, men de kom aldrig. "Underbar", sa han istället, med blekgröna ögon varma och fulla av outtalad oro. "Uniformen passar dig, Shan."

"Tror du att det kommer att gå bra?" Jag höll min röst låg för att inte väcka resten av vår familj.

Mam hade jobbat dubbla skift igår och både hon och pappa sov. Jag kunde höra min pappas högljudda snarkande bakom deras stängda sovrumsdörr, och de yngre pojkarna skulle behöva dras upp ur sina madrasser senare för att gå till skolan.

Som vanligt var det bara Joey och jag.

De två amigos.

"Tror du att jag kommer att passa in, Joey?" Jag frågade och uttryckte min oro högt. Det kunde jag göra med Joey. Han var den enda i vår familj som jag kände att jag kunde prata med och anförtro mig åt. Jag tittade ner på min uniform och ryckte hjälplöst på axlarna.

Hans ögon brann av outtalade känslor när han stirrade ner på mig, och jag visste att han var uppe så här tidigt, inte för att han desperat behövde gå på toaletten, utan för att han ville hälsa på mig på min första dag.

Klockan var 6:15 på morgonen.

Precis som Tommen College började BCS inte förrän kl. 9.05, men jag hade en buss att hinna med och den enda buss som gick genom området gick kl. 6.45.

Det var dagens första buss som lämnade Ballylaggin, men det var den enda som passerade skolan i tid. Mamma arbetade de flesta morgnarna och pappa vägrade fortfarande att ta med mig.

När jag frågade pappa om han ville skjutsa mig till skolan i går kväll hade han sagt att om jag steg ner från min höga häst och gick tillbaka till Ballylaggin Community School som Joey och alla andra barn på vår gata, skulle jag inte behöva skjuts till skolan.

"Jag är så jävla stolt över dig, Shan", sa Joey med en röst som var tjock av känslor. "Du inser inte ens hur modig du är." Han rensade sig ett par gånger och tillade: "Vänta lite - jag har något åt dig." Med det paddlade han över den smala trappan och in i sitt sovrum och kom tillbaka mindre än en minut senare. "Här", mumlade han och gav mig ett par 5 eurosedlar i handen.

"Joey, nej!" Jag avvisade omedelbart tanken på att ta hans surt förvärvade pengar. Han tjänade inte mycket på bensinstationen till att börja med, och pengar var svåra att få tag på i vår familj, så att ta tio euro från min bror var otänkbart. "Jag kan inte..."

"Ta pengarna, Shannon. Det är bara en tia", instruerade han och gav mig ett sanslöst uttryck. "Jag vet att Nanny gav dig busspengarna, men ha bara något i fickan. Jag vet inte hur skiten fungerar på det stället, men jag vill inte att du ska gå in där utan några pund."

Jag svalde känsloklumpen som kämpade sig upp i halsen och pressade ut: "Är du säker?".

Joey nickade och drog in mig i en kram. "Du kommer att bli fantastisk", viskade han i mitt öra och kramade mig så hårt att jag inte visste vem han försökte övertyga eller trösta. "Om någon ger dig ens den minsta antydan till skit, så sms:ar du mig så kommer jag dit och bränner ner den där jävla skolan till grunden och alla förnäma, små rugbyhuvuden i den."

Det var en nykter tanke.

"Det kommer att bli bra", sa jag, den här gången med lite kraft i rösten, jag behövde tro på orden. "Men jag kommer att bli sen om jag inte kommer iväg och det är verkligen inte vad jag behöver på min första dag."

Jag gav min bror en sista kram, tog på mig min kappa och tog min skolväska, lastade den på min rygg och gick sedan mot trappan.

"Du sms:ar mig", ropade Joey när jag var halvvägs ner för trappan. "Jag är allvarlig, en enda sniff av skit från någon och jag kommer och reder ut det åt dig."

"Jag klarar det här, Joey", viskade jag och kastade en snabb blick till där han lutade sig mot ledstången och tittade på mig med bekymrade ögon. "Jag kan."

"Jag vet att du kan." Hans röst var låg och smärtsam. "Jag bara ... jag är här för dig, okej?" avslutade han med en tung utandning. "Jag är alltid här för dig."

Detta var svårt för min bror, insåg jag när jag såg honom vinka iväg mig till skolan som en ängslig förälder skulle göra med sin förstfödda. Han kämpade alltid mina strider, hoppade alltid in för att försvara mig och dra mig i säkerhet.

Jag ville att han skulle vara stolt över mig, att han skulle se mig som mer än en liten flicka som behövde hans ständiga skydd.

Jag behövde det för mig själv.

Med förnyad beslutsamhet gav jag honom ett strålande leende och skyndade mig sedan ut ur huset för att hinna med bussen.

Kapitel 2 (1)

==========

2

==========

Allt har förändrats

Shannon

När jag klev av bussen upptäckte jag med lättnad att Tommen College öppnade dörrarna för eleverna klockan sju på morgonen, uppenbarligen för att passa de olika tidtabellerna för internatboende och dagvandrare.

Jag skyndade mig in i byggnaden för att slippa vädret.

Det öste ner regn utanför, och under andra omständigheter skulle jag kanske betrakta det som ett dåligt omen, men det här var Irland där det regnade i genomsnitt 150-225 dagar om året.

Det var också början av januari, den typiska regnperioden.

Jag upptäckte att jag inte var den enda tidiga fågeln som anlände före skoltid och noterade flera elever som redan vandrade genom korridorerna och slappnade av i lunchhallen och de gemensamma utrymmena.

Ja, gemensamma utrymmen.

Tommen College hade vad jag bara kunde beskriva som rymliga vardagsrum för varje årskurs.

Till min oerhörda förvåning upptäckte jag att jag inte var det omedelbara målet för mobbare som jag hade varit i alla andra skolor jag hade gått i.

Eleverna susade förbi mig, ointresserade av min närvaro, uppenbart upptagna av sina egna liv.

Jag väntade med hjärtat i halsgropen på en grym kommentar eller en knuff.

Det gjorde det inte.

Efter att ha flyttat halvvägs genom året från den närliggande offentliga skolan hade jag förväntat mig en tirad av nya hån och nya fiender.

Men ingenting hände.

Bortsett från ett par nyfikna blickar var det ingen som närmade sig mig.

Eleverna på Tommen visste antingen inte vem jag var - eller brydde sig inte om det.

Hursomhelst var jag helt klart utanför radarn i den här skolan och jag älskade det.

Tryggad av den plötsliga osynlighetsmantel som omgav mig och mer positiv än på flera månader tog jag mig tid att se mig omkring i tredje årets gemensamma område.

Det var ett stort, ljust rum med fönster från golv till tak på ena sidan som vetter ut mot en gård med byggnader. Plaketter och fotografier av tidigare studenter prydde de citronmålade väggarna. Plyschiga soffor och bekväma stolar fyllde det stora rummet, tillsammans med några runda bord och matchande ekstolar. Det fanns ett litet pentry i hörnet med vattenkokare, brödrost och mikrovågsugn.

Herrejävlar.

Så det var så här den andra sidan levde.

Det var som en annan värld i Tommen College.

Ett alternativt universum till det jag kom ifrån.

Wow.

Jag kunde ta med mig några brödskivor och äta te och rostat bröd i skolan.

Jag kände mig skrämd, smög mig ut och vandrade genom varje sal och korridor för att försöka orientera mig.

Jag studerade min tidtabell och memorerade var varje byggnad och flygel som jag skulle ha lektioner i fanns.

Jag kände mig ganska säker när klockan ringde 8.50, en signal femton minuter före skoldagens början, och när jag möttes av en bekant röst var jag nära att gråta av ren lättnad.

"Herregud! Herregud!", skrek en lång, kurvig blondin med ett leende lika stort som en fotbollsplan högt och drog till sig min och alla andras uppmärksamhet, medan hon rusade genom flera grupper av elever i sitt försök att nå mig.

Jag var inte alls beredd på den monsterkram jag omslöts av när hon nådde mig, även om jag inte borde ha förväntat mig något annat av Claire Biggs.

Att mötas av riktiga leende, vänliga ansikten i stället för vad jag var van vid var överväldigande för mig.

"Shannon Lynch", fnissade Claire halvt, halvt kvävt och klämde mig hårt. "Du är faktiskt här!"

"Jag är här", instämde jag med ett litet skratt och klappade henne på ryggen medan jag försökte och misslyckades med att frigöra mig från hennes lungkrossande omfamning. "Men jag kommer inte att vara det länge till om du inte släpper på klämandet."

"Åh, skit. Förlåt", skrattade Claire, tog genast ett steg tillbaka och släppte mig ur hennes dödliga grepp. "Jag glömde att du inte har vuxit sedan fjärde klass." Hon tog ytterligare ett steg tillbaka och tittade på mig. "Gör det till tredje klass", fnissade hon med ögon som dansade av skadeglädje.

Detta var inte ett skämt, det var en observation och ett faktum.

Jag var exceptionellt liten för min ålder, och var ännu mindre än min väninna som var 1,75 m lång.

Hon var lång, atletiskt byggd och exceptionellt vacker.

Det var inte heller en dämpad form av skönhet.

Nej, den sköt ut ur hennes ansikte som solstrålar.

Claire var helt enkelt fantastisk med stora bruna ögon som en hundvalp och ljusblonda lockar. Hon hade ett soligt humör och ett leende som kunde värma det kallaste av hjärtan.

Redan som fyraåring hade jag vetat att den här flickan var annorlunda.

Jag kunde känna den vänlighet som strålade ut från henne. Jag hade känt den när hon stod i mitt hörn i åtta långa år och försvarade mig till sin egen nackdel.

Hon visste skillnaden mellan rätt och fel och var beredd att ta över för alla som var svagare än hon.

Hon var en bevarare.

Vi hade glidit isär sedan vi gick i olika gymnasieskolor, men en enda blick på henne och jag visste att hon fortfarande var samma gamla Claire.

"Vi kan inte alla vara bönstolar", svarade jag godmodigt och visste att hennes ord inte var menade att såra mig.

"Gud, jag är så glad att du är här." Hon skakade på huvudet och log ner mot mig. Hon gjorde en förtjusande lyckodans och kastade sedan sina armar runt mig igen. "Jag kan inte fatta att dina föräldrar äntligen gjorde rätt för dig."

"Ja", svarade jag och kände mig obekväm igen. "Så småningom."

"Shan, det kommer inte att vara så här", Claires ton var allvarlig nu, ögonen fulla av outtalade känslor. "All den skit du har fått utstå? Det hör till det förflutna." Hon suckade igen och jag visste att hon höll tungan rätt i mun och avstod från att säga allt hon ville säga.

Claire visste.

Hon var där i grundskolan.

Hon bevittnade hur det var för mig då.

Av någon okänd anledning var jag glad att hon inte hade sett hur mycket värre det hade blivit.

Det var en förnedring som jag inte ville känna längre.

"Jag finns här för dig", fortsatte hon att säga, "och för Lizzie också - om hon någonsin bestämmer sig för att släpa arslet ur sängen och faktiskt komma till skolan."

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Den rena förälskelsen"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️