O preço de sua magia

Capítulo Um (1)

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Capítulo Um

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"Ser um Everwitch significa duas coisas: você é poderoso, e é perigoso".

-Uma Temporada para Tudo

Tudo está queimando, tantas chamas que parece que pegamos fogo ao céu. O sol há muito desapareceu, escondido atrás de uma névoa de fumaça e cinzas, mas sua magia ainda corre através de mim.

O fogo está ardendo há seis dias. Começou com a menor faísca e se consumiu no espaço de uma respiração, chamas espalhando caótico e rápido, como se estivessem sendo perseguidas.

Começar o fogo foi fácil. Mas apagá-lo é algo completamente diferente.

É o nosso último treinamento de incêndio da temporada, e é mais intenso do que todas as outras sessões de treinamento combinadas. O incêndio é maior. As chamas são maiores. E a terra é mais seca.

Mas os incêndios são uma ameaça com a qual temos que lidar agora, por isso temos que aprender. Há mais de cem bruxas de todo o mundo aqui no campus para fazer este treinamento.

As outras bruxas ajudam. As nascentes fornecem combustível, hectares crescentes e hectares de pinheiros para sustentar o fogo. Os invernos puxam a umidade das árvores, e as colunas ficam ao longo do perímetro do campo de treinamento, garantindo que o fogo não se espalhe além dele.

Temos que aprender, mas isso não significa que vamos queimar todo o nosso campus no processo.

O resto é até os verões, e temos um trabalho: fazer chover.

Não é fácil. Os invernos tiraram tanta água do solo que parece mais serragem do que sujeira.

Meus olhos picam, e uma camada de cinza se agarra ao suor do meu rosto. Minha cabeça está inclinada para trás, com as mãos estendidas, a energia fluindo através das veias. A magia do verão é uma pressa constante, forte e poderosa, e eu a empurro em direção à floresta, onde a água embebe a terra e um riacho preguiçoso se move através das árvores. O poder das bruxas ao meu redor segue, e eu a envio mais profundamente para a floresta.

Ela tece ao redor das árvores e escumalha o chão da floresta até encontrar um trecho particularmente molhado de terra. Os galhos de ganso sobem ao longo da minha pele à medida que o calor da minha magia colide com a umidade fria. Aqui há água suficiente para coaxar do chão e para as nuvens, o suficiente para vencer o fogo e limpar o ar da fumaça.

Esta é a primeira vez que participo de uma sessão de treinamento em grupo desde que estive neste mesmo campo no ano passado, praticando com meu melhor amigo. Desde que a magia dentro de mim correu em direção a ela num piscar de olhos, tão brilhante quanto o fogo à minha frente. Como ela gritou tão alto, o som ainda ecoa em meus ouvidos.

Eu tento afastar a memória, mas meu corpo inteiro treme com ela.

"Mantenha seu foco, Clara". A voz do Sr. Hart é firme e segura, vindo de trás de mim. "Você pode fazer isso".

Eu respiro fundo e me reoriento. Meus olhos estão fechados, mas não é suficiente para apagar o vermelho e laranja do fogo, um brilho baço que continuarei a ver muito depois que as chamas se apagarem.

"Agora", diz o Sr. Hart.

O resto dos verões liberam sua magia para mim, tecendo-a em minha própria magia. Eu fico tenso sob o peso dela. Nosso poder combinado é muito mais forte do que os riachos individuais que giram ao redor da floresta, a forma como uma tapeçaria é mais forte do que os fios individuais dentro dela.

Mas é tão pesada.

A maioria das bruxas nunca poderia suportar o peso da mesma. Somente uma bruxa amarrada às quatro estações pode controlar tanta magia. Evers são raras, porém, e nossos professores não tiveram uma em sua geração - sou a primeira em mais de cem anos - por isso este é um processo de aprendizado para todos nós. Mas não parece certo, segurando a magia de tantas bruxas.

Nunca acontece.

"Respire fundo, Clara", diz o Sr. Hart. "Você tem isto".

Minhas mãos tremem. Está tanto calor, calor do fogo misturado com o calor do sol. A magia ao meu redor pesa por conta própria, e eu concentro toda minha energia em puxar a umidade do solo.

Finalmente, forma-se uma pequena nuvem acima das árvores.

"É isso aí. Devagar e com calma", diz o Sr. Hart.

A nuvem fica maior, mais escura. A magia incha dentro de mim, pronta para ser liberada, e o puro poder dela me deixa tonto. É uma sensação terrível, como se eu estivesse à beira de perder o controle.

Eu já perdi o controle duas vezes antes. O terror que assombra meus sonhos é suficiente para garantir que isso nunca mais acontecerá.

O suor na minha pele e eu tenho que trabalhar duro para cada respiração rasa, como se eu estivesse respirando no topo do Monte Everest em vez de em um campo na Pensilvânia.

Eu modero o fluxo e dou a mim mesmo três boas respirações. Apenas três.

Depois começo de novo.

Cinzas caem do céu ao invés de chuva, chamas saltando em direção aos céus como se estivessem me provocando.

Acho meu fio de magia pairando sobre o chão da floresta. Deixo fluir energia suficiente da ponta dos meus dedos para mantê-la, mas não mais do que isso.

"Chuva", eu sussurro.

A água sobe do chão e esfria. Formam-se pequenas gotículas, e tudo o que tenho que fazer é combiná-las até ficarem pesadas demais para ficar no ar.

É isso aí. Eu posso fazer isso.

Eu afasto a nuvem das árvores, cada vez mais perto das chamas até que ela paire sobre o coração do fogo.

A energia se move ao meu redor como um ciclone, e a envio em espiral para o ar, em direção às gotas que estão tão próximas de ser chuva.

Mais surtos mágicos dentro de mim, desesperado para sair, roubando meu fôlego. Há um poço profundo, mas estou aterrorizado de deixar ir, aterrorizado com o que pode acontecer se eu o fizer. Eu envio um pequeno fluxo de magia que não faz nada para aliviar a pressão que se acumula dentro de mim, e forço o resto a recuar.

Isso não é suficiente.

A nuvem de chuva cintila, ameaçando desfazer todo o progresso que eu fiz. Ela precisa de mais energia.

"Pare de lutar contra isso", diz o Sr. Hart atrás de mim. "Apenas deixe isso acontecer. Você está no controle".

Mas ele está errado. Deixar ir seria como quebrar uma represa e esperar que a água saiba para onde ir. Eu sei melhor do que isso. Sei que a devastação que meu poder pode causar.

Há tantos olhos sobre mim, sobre a nuvem de chuva que se agita acima do fogo. Dividi meu foco entre controlar o fluxo de minha própria magia e comandar a de todos os outros, mas não me sinto bem.

Capítulo Um (2)

Eu não posso mais fazer isso.

Não o farei mais.

O fio da magia desmorona, a energia batendo em todos os sentidos como uma mangueira de incêndio solta.

Um gemido coletivo se move através das bruxas que me rodeiam. Meus braços caem para os lados e minhas pernas se dobram abaixo de mim, a pressão não mais me segura para cima. Eu afundo no chão, e a exaustão pesada substitui tudo o resto. Eu podia dormir aqui mesmo, sobre a terra da serragem, cercado por bruxas e fogo.

Fecho meus olhos quando a voz constante do Sr. Hart começa a dirigir as outras bruxas.

"Ok, todos no canto nordeste, você está com Emily. Noroeste, Josh. Sudoeste, Lee, e sudoeste, Grace. Vamos apagar este fogo". O Sr. Hart mantém o tom dele mesmo, mas depois de trabalhar com ele por mais de um ano, sei que ele está desapontado.

Após vários minutos, quatro fortes fios de magia são restaurados, e a nuvem acima do fogo fica maior e mais escura. Emily, Josh, Lee e Grace fazem movimentos ascendentes com as mãos, e toda a água que extraíram do chão sobe para a atmosfera, subindo, subindo, subindo.

Eles batem palmas em uníssono, e as gotas de água se combinam, pesadas demais para permanecer no ar.

Eu olho para cima. Quando a primeira gota de chuva cai na minha bochecha, um sentimento doentio se move através do meu corpo. Foram necessárias quatro de nossas bruxas mais fortes para fazer o que deveria ter sido natural para mim. Fácil, até mesmo.

Outra gota de chuva cai.

E outra.

Depois o céu se abre.

Aplausos se levantam ao meu redor, o som se mistura com o da chuva. As pessoas batem palmas nas costas e se abraçam. Josh me puxa para cima do chão e envolve seus braços ao redor da minha cintura, girando-me pelo ar como se eu não tivesse simplesmente falhado na frente de toda a escola.

Meu cabelo está ensopado, e minhas roupas se agarram à minha pele. Josh me põe no chão e dá cinco centavos altos às outras bruxas que o rodeiam.

"Conseguimos", diz ele, enrolando seu braço ao redor do meu ombro e beijando minha têmpora.

Mas um exercício de treinamento não é nada em comparação com os incêndios incontrolados que queimam através da Califórnia. Vamos nos formar este ano, e então caberá a nós combater os verdadeiros incêndios. E eles estão ficando piores.

As bruxas têm controlado a atmosfera por centenas de anos, mantendo tudo estável e calmo. Sempre tivemos sucesso. Sempre fomos fortes o suficiente.

Mas as sombras - aquelas sem magia - foram varridas pelas possibilidades de um mundo protegido por ele, de um mundo onde cada centímetro quadrado poderia ser usado para ganho. Eles começaram a empurrar os limites de nosso poder e de nossa atmosfera. A princípio, fomos junto com ele, apanhados pela sua excitação. Depois, sua excitação se transformou em ganância, e eles se recusaram a desacelerar, ignorando nossas advertências e carregando adiante, comportando-se como se a magia fosse infinita. Como se este planeta fosse infinito. Agora eles exageraram em sua mão.

Tentamos nos adaptar e lidar com a atmosfera mutante por conta própria, mas não conseguimos acompanhar; é como se estivéssemos apagando velas quando a casa inteira está em chamas. Quando percebemos que o que o mundo precisava era de descanso, suplicamos aos sombreadores e suplicamos por nossa casa. Mas estávamos em desvantagem em número. Os sombreiros não conseguiam ver além de seu desejo de mais, desenvolvendo uma terra que os humanos nunca deveriam tocar, exigindo controle em áreas que apenas deveriam ser selvagens.

Não há magia suficiente para suportar tudo isso.

E agora a atmosfera está desabando ao nosso redor.

Há três anos atrás, não treinávamos tanto para incêndios florestais. Eles se espalharam e causaram danos, mas as bruxas sempre foram capazes de apagá-los antes que se tornassem devastadores. Agora não há o suficiente de nós para administrar todas as formas que a Terra está empurrando para trás. Penso nos acres de terra que arderam este ano na Califórnia e no Canadá, na Austrália e na África do Sul, e é muito claro. É tão dolorosamente claro.

Já não somos suficientemente fortes, e a administração conta comigo para fazer a diferença, para fazer a diferença.

Mas eles realmente não deveriam fazê-lo.

Quando a graduação chegar, eu não poderei fazer nenhuma diferença.

Capítulo Dois (1)

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Capítulo Dois

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"Basta lembrar: as escolhas que você fizer hoje serão sentidas por quem você ainda não se tornou".

-A Temporada para tudo

Eu fico no campo por muito tempo. O chão está coberto de cinzas, com brasas espalhadas enviando rastros de fumaça em direção às nuvens. É difícil acreditar que nosso Baile de Verão foi apenas três noites atrás, uma tenda fina montada neste mesmo campo para honrar o final da temporada.

O sol mergulhou abaixo do horizonte, e tudo está calmo.

Estes são os últimos momentos do verão. O equinócio é hoje à noite, e as bruxas inundarão os jardins para acolher a chegada do outono. Os verões lamentarão o fim da estação e os outonos celebrarão.

Ouço os passos atrás de mim e me viro para ver o Sr. Hart caminhando sobre os restos carbonizados do campo. As nascentes estarão aqui em força máxima amanhã, e a grama voltará a crescer em questão de dias. Em uma semana, não haverá mais vestígios do incêndio.

O Sr. Hart coloca um cobertor e se senta no topo, observando as nuvens de fumaça comigo. Após vários minutos ele diz: "O que aconteceu hoje lá fora?".

"Eu não sou forte o suficiente". Eu não olho para ele.

"Não é uma questão de força, Clara. Desde que me encarreguei de sua educação, você tem se segurado". Eu abro minha boca para objetar, mas ele levanta a mão, silenciando-me. "Eu tenho feito isso há muito tempo. A maioria dos meus alunos tem que lutar para tirar a magia deles. Eu sei o que isso parece. Mas você está constantemente lutando contra isso, tentando mantê-lo dentro. Por quê?"

Eu fico olhando para o campo árido à minha frente.

"Você sabe por quê", eu sussurro. Ele não estava aqui quando minha melhor amiga morreu, quando minha magia a procurou e a matou em um instante, em um único suspiro. Mas ele já ouviu as histórias. E mesmo assim, ele nunca se afastou de mim. Quando ele foi trazido para assumir minha educação, ele nunca se preocupou em compartilhar o destino de Nikki.

Ele se mudou para mim quando todos os outros se mudaram.

"Há muito disso", eu digo. "Eu não estou no controle".

"E você nunca estará no controle se não me deixar ensinar-lhe". Você realmente quer viver com medo de quem você é para o resto de sua vida? O controle não vem de evitar o poder que você tem, Clara; ele vem de dominá-lo. Imagine o bem que você poderia fazer se você se dedicasse a isso".

"Como posso me dedicar a algo que me tirou tanto de mim"? eu pergunto.

O Sr. Hart mantém seus olhos bem à frente. Ele enfia seus óculos com arame no nariz, e o luar reflete seu cabelo branco frisado.

"Em algum momento, você tem que parar de se punir pelas coisas que não pode mudar. Aprender a usar sua magia não significa que você aceita a perda que ela causou. Você tem que parar de igualar os dois".

"Você diz isso como se fosse fácil".

"Não é. É provavelmente a coisa mais difícil que você já fez".

As lágrimas me queimam os olhos e eu olho para baixo. Nunca chorei na frente do Sr. Hart, e não quero começar agora.

"Então por que fazer isso?"

"Porque você merece alguma paz".

Mas ele está errado. Eu não mereço a paz.

Eu sei que o Sr. Hart está recebendo pressão da administração. Mas ele nunca me pressiona a ir mais longe do que eu me sinto confortável. Ele me encontra onde eu estou. Mas eu já deveria ser a bruxa mais poderosa viva, e a escola está começando a perder a paciência, com ele e comigo.

"Além disso, você não está cansada?"

"Cansada?" pergunto eu.

"É preciso muita energia para lutar contra sua magia, muito mais do que seria preciso para usá-la".

"Não pode simplesmente dizer a todos que minha magia não funciona?"

"Ninguém compraria isso. Está lá, Clara, quer você queira ou não. Nós precisamos de você".

Eu estou em silêncio. A escola me empurra como se eu fosse a resposta, como se eu pudesse, sozinho, restaurar a estabilidade na atmosfera. Mas se isso fosse verdade, se eu devesse usar todo o poder dentro de mim, ela nunca teria como alvo as pessoas que amo. Não viria com uma sentença de morte.

Foi preciso tanto, demais, e eu odeio minha magia por causa disso.

"Olhe para mim". O Sr. Hart me enfrenta, e eu encontro seus olhos. "O que eu lhe disse quando começamos a trabalhar juntos?"

"Você nunca vai mentir para mim. Você vai dizer como é".

Ele acena com a cabeça. "É assim que as coisas são".

Ficamos quietos por muito tempo. A escuridão quase envolveu o campo, e as estrelas brilham por cima. Uma brisa se instala na distância, soprando a fumaça restante em direção às árvores.

"Sim, estou cansado", finalmente digo, minha voz nada mais é do que um sussurro. "Estou tão cansado".

Pela primeira vez, o Sr. Hart me vê chorar.

***

Já é tarde quando chego à minha pequena cabana na floresta. Suas telhas estão desgastadas e velhas, mas as duas pequenas janelas são claras como cristal. Elas são a única maneira da luz entrar no pequeno espaço, e eu as limpo quase obsessivamente. A cabine foi construída para o jardineiro há cinqüenta anos, mas ele se casou e se mudou do campus, e ficou vazia por anos.

Até que me mudei para cá. Limpei as teias de aranha do teto branco rachado e esfreguei as paredes até que a poeira desaparecesse e as tábuas de madeira quentes ficassem brilhantes. Mas não importa o quanto eu limpei, eu nunca consegui me livrar do cheiro de mofo. Já estou acostumado a isso.

Às vezes me pergunto se alguma vez vou parar de doer quando passo pelos dormitórios onde todos os outros vivem. Eu estava vivendo na Casa de Verão quando Nikki morreu, e a administração me obrigou a me mudar para a pequena cabana além dos jardins.

No início fiquei arrasada. Ao sair do dormitório onde Nikki havia vivido, tive a sensação de perdê-la novamente. Mas eu entendi porque não podia mais estar lá.

Quando alguém morre porque você a ama muito ferozmente, você desliga a parte de si mesmo que sabe amar. Então você se muda para uma cabana longe de outras pessoas e se certifica de que isso nunca mais aconteça novamente.

Eu empurro a porta e o chão range quando eu entro. Josh está esperando por mim, sentado na cadeira da minha mesa. O Equinox está ao seu lado, empurrando sua cabeça preta para o lado de Josh, ronronando.

Capítulo Dois (2)

"O que você está fazendo aqui?"

"É a minha última noite. Eu quero passá-la com você". Ele arranha a cabeça da Nox. "E você, Nox", acrescenta ele. O sotaque dele fica pesado quando ele está cansado. Amanhã, ele voará de volta para seu campus no interior inglês e não nos veremos mais.

Ele chegou aqui há três semanas para o treinamento de incêndio. Ele não deu ouvidos aos avisos sobre mim porque é arrogante, e eu não o impedi porque não havia risco de eu amá-lo.

Talvez anos atrás tivesse existido, mas não mais.

Além disso, esta noite é o equinócio, e quando o verão se transforma em outono, qualquer afeição que eu tenha por Josh se desvanecerá. É uma conseqüência de ser um Everwitch - estar amarrado às quatro estações significa que eu mudo com eles.

Amanhã de manhã, meus sentimentos por Josh desaparecerão, mesmo a tempo de ele voar para casa em Londres.

Mas neste momento ainda é verão, e o que eu mais quero é o falso conforto de seu corpo quente ao lado do meu.

"Então fique", digo eu.

Eu pego a mão de Josh, e ele me segue os três passos até a cama. Ele me puxa para perto dele, pincele seus lábios contra o meu pescoço.

Até este momento, eu não percebi o quanto eu precisava disto, precisava dele. Fecho os olhos e solto o peso do dia. Ele estará me esperando pela manhã, mas por enquanto, tudo o que eu quero é desligar meu cérebro, desligar as preocupações e expectativas e esmagar a culpa que reina em meus pensamentos acordados.

Puxo Josh para a cama, e seu peso em cima de mim substitui todo o resto. Por mais uma noite, posso fingir que não estou tão só que isso praticamente me esvaziou.

Por mais uma noite, posso fingir que me lembro de como é amar alguém. Ser amado em troca.

É o que eu faço. Eu finjo.

Enchemos a escuridão com respirações pesadas e membros emaranhados e lábios inchados, e quando a lua atinge seu ponto mais alto no céu, Josh já está dormindo ao meu lado.

O equinócio do outono é em sete minutos.

Em sete minutos e um segundo, a realidade da minha vida cairá sobre mim. Minha magia se transformará em alinhamento com o outono, e eu serei uma versão mais distante de mim mesmo.

De repente, estou furioso, furioso, com raiva ardente, correndo através de mim. Não é suficiente que eu seja perigoso, que minha magia procure aqueles que estão mais próximos de mim. Também sou forçado a mudar com as estações do ano e ver versões de mim mesmo à deriva como folhas presas em uma corrente.

Minha pele fica quente, e minhas respirações são superficiais e rápidas. Tento me acalmar ao máximo, mas algo dentro de mim está quebrando. Estou tão farto de perder coisas.

De perder a mim mesmo.

O sol vai me puxar para o outono do jeito que a lua puxa a maré.

Meu peito está apertado. Há uma dor tão profunda, tão forte dentro de mim que tenho certeza que está irradiando para fora de minhas costas e para o estômago de Josh.

Mais quatro minutos.

Meu corpo dói por tentar ficar quieto, perfeitamente quieto, para que Josh não veja como eu estou destroçado. Ele se move atrás de mim e aperta seu braço, puxando-me para perto de seu peito.

O quarto é silencioso, exceto por sua lentidão, até mesmo pela respiração, e eu tento combinar minha respiração com a dele.

Trinta segundos.

Volto para Josh, aproximando-me o mais possível, sem deixar espaço entre nós.

Desta vez, eu vou lutar. Vou me agarrar a Josh e me recusar a soltar. O equinócio vai passar, e eu ficarei aqui mesmo. Eu vou querer ficar aqui mesmo.

Eu agarro o braço de Josh e ele murmura sonolentamente meu nome, enfiando seu rosto no meu cabelo.

Um calafrio corre pela minha coluna e eu me agarro a ele com as duas mãos, recusando-me a soltar.

Três.

Eu não vou largar.

Dois.

Não vou largar.

Um.

Capítulo Três (1)

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Capítulo Três

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"O primeiro dia de outono é notável porque o ar se transforma em lâminas, pontos imperceptíveis e bordas que removem qualquer traço de verão. As estações são assim invejosas, relutantes em compartilhar os holofotes".

-A Temporada para tudo

Eu soltei o braço de Josh. Minhas palmas das mãos estão quentes e suadas por agarrá-lo com tanta força. Minha respiração volta ao normal, e a raiva dentro de mim desvanece-se para derrotar.

Eu perdi. Novamente.

Não sei por que eu tento, por que continuo fazendo isso comigo mesmo. É sempre a mesma coisa.

E ainda assim, me pergunto como seria dormir sabendo com absoluta certeza que eu sentiria o mesmo sobre a pessoa deitada ao meu lado pela manhã. Mas assim que penso nisso, enterro o pensamento.

Nunca vou acordar sabendo nada com absoluta certeza, muito menos como eu me sinto.

Estamos muito próximos, Josh e eu. Eu saio da cama e abro a janela até onde ela vai. O ar de outono é afiado e uma noite sem nuvens se estende para além do vidro.

Josh se agita, e eu escorrego em meus suores e coloco a chaleira de teca. Eu vejo Josh dormir, quieto e calmo. Quando a chaleira apita, ele acorda.

Sua presença não é tão forte agora. À medida que a posição da Terra ao sol muda e nos afastamos do verão, a magia de Josh se enfraquece. E quando o verão chegar mais uma vez, seu poder alcançará sua força total por três meses extraordinários.

Mas a partir de hoje, ele está diminuindo, e eu posso ver isso em seu rosto.

Mas eu não vou parecer mais fraco, porque não estou. Minha magia nunca vacila. Ela nunca desvanece. Ela apenas muda.

"Feliz equinócio". Uma pitada de tristeza suaviza seu tom.

"Feliz equinócio". Chá?"

Ele acena, e eu pego duas canecas do canto do balcão. Josh fica de pé e se veste antes de sentar de novo na beira da cama.

Posso ouvir todas as bruxas do lado de fora, dando as boas-vindas ao outono, mesmo que seja no meio da noite. Josh me observa, seus olhos azuis me acompanham enquanto eu faço o chá.

Eu lhe entrego uma caneca e me sento na cadeira ao lado da cama. O vapor sobe e rodopia no ar entre nós.

"Ei, hoje é seu aniversário, certo?"

"Hoje é", digo eu. "Como você sabia disso?"

"O Sr. Hart mencionou isso." Ele segura sua caneca para mim. "Feliz aniversário, Clara."

"Obrigado." Eu lhe dou um pequeno sorriso, mas não consigo encontrar seus olhos.

As bruxas nascem no solstício ou equinócio, mas ninguém sabe o que liga um Everwitch às quatro estações do ano. Eu nasci no equinócio outonal e deveria ser uma bruxa de outono regular. Em vez disso, algo aconteceu quando nasci que me transformou nisto: alguém que mal consegue olhar para a pessoa com quem ela está porque seus sentimentos por ele desapareceram em um instante.

"Você não estava exagerando quando disse que seria diferente", diz Josh. Seu tom não é agressivo ou maldoso, mas ainda assim parece um insulto. "Seu comportamento, a maneira como você se segura... Você parece tão fechado".

Eu não digo nada".

"Qual é a sensação?", pergunta ele.

A pergunta me pega desprevenido. "Qual é a sensação de quê?"

"A mudança". A mudança do verão para o outono. Tudo isso".

Nunca ninguém me perguntou sobre isso antes, não desta maneira. Uma vez que é óbvio que não estou mais interessado, ninguém quer ficar por aqui, e não os culpo. Mas Josh parece genuinamente curioso.

"A princípio, é jarrante, como se eu tivesse sido jogado de uma banheira de hidromassagem no oceano. Embora eu saiba que está vindo, é difícil de preparar. Minha magia muda instantaneamente; a magia do outono não é tão intensa quanto o verão, então tudo abranda um pouco. E acho que eu também vou mais devagar. Qualquer paixão que eu tenha tido no verão, parece desaparecer". Tomo um gole de chá e mudo de lugar.

"Como eu?", pergunta ele.

"Exatamente".

Ele hesita e olha para dentro de sua caneca.

"Sinto muito, Josh". Meu tom é suave, embora eu esteja gritando por dentro. Odeio pedir desculpas por quem eu sou.

Ou talvez eu apenas odeie quem eu sou.

Eu não tenho certeza.

"Não se preocupe com isso", diz ele. "Afinal de contas, você me avisou". Sua voz é casual e uniforme, mas quando ele sorri, parece triste.

Os sons do riso e do canto flutuam através da janela aberta. "Confie em mim, é melhor do que a alternativa". Assim que eu disser as palavras, gostaria de poder levá-las de volta. Ele parte amanhã; ele não precisa saber as partes de mim que quero manter escondidas.

"O que você quer dizer?"

"Você não quer que eu me preocupe com você". Eu olho pela minha janela, mas não é o céu noturno que eu vejo. É a Nikki. São os meus pais. Eu aperto meus olhos e forço as imagens para longe.

Josh sopra em seu chá, apesar de já estar frio. "Seu amigo, certo?" Acho que todos conhecem os rumores, até mesmo alguém que chegou aqui há três semanas.

Eu aceno, mas não digo nada. Nox pula no meu colo e olha para mim, como se quisesse garantir que meu afeto por ele não tivesse mudado. Eu o beijo na cabeça dele e ele ronrona.

"De qualquer forma, você vai embora amanhã, portanto não precisa se preocupar com isso". Eu deixo minha voz levantar, tento limpar o ar da tensão que encheu a sala.

"Pelo que vale, eu me diverti muito nestas últimas semanas. Valeu a pena as 50 libras".

"Desculpe?"

"Aposto alguns dos caras que você ainda estaria interessado em mim depois do equinócio". Josh ri, mas ele parece consciente de si mesmo. "Não posso ganhar todos eles".

Um sentimento nojento começa no meu estômago, e eu bebo um chá para acalmá-lo. "Você fez uma aposta sobre mim?"

Josh encontra meus olhos, e sua expressão suaviza, como se ele estivesse agora mesmo entendendo o quão horrível isso soava. "Isso saiu errado", diz ele. "Eu só quis dizer que me diverti muito com você". Eu realmente me diverti".

Ele pega na minha mão, mas eu me afasto. "Foi um momento tão bom que você foi ter com seus amigos e colocou dinheiro nisso".

"Foi uma aposta estúpida, só isso". Eu realmente sinto muito, especialmente porque falei a sério". Josh olha para o chão, e eu não tenho energia para ficar chateado.

Já estou envergonhado o suficiente. Mas mais embaraçoso do que a aposta é o fato de que ele feriu meus sentimentos. E eu não quero que ele saiba disso.

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