Zmuszony do zaproponowania małżeństwa

Rozdział 1 (1)

==========

Rozdział 1

==========

1815

Południowo-wschodnia Anglia

Zamrugałem kilka razy i wziąłem głęboki oddech. Najwyraźniej udało mi się przeżyć.

Drżąc, przyłożyłem dłoń do mokrej rany na skroni, gdy świat wokół mnie nabrał ostrości.

Strzały. Strażnicy miejscy. Powóz rozbijający się o bok. Całe to okropne spotkanie przeleciało przez mój umysł jak zbiegły koń.

Przez okno przewróconego powozu wdzierało się jaskrawe popołudniowe słońce, oświetlając rozczochrane ciała, które leżały po mojej prawej i lewej stronie. W powietrzu unosił się kurz, dziwnie doprawiony zapachem moich lawendowych perfum. Buteleczka musiała się rozbić, gdy powóz się rozbił.

Zaklinowana między drzwiami a siedzeniem próbowałam usiąść, ale w odpowiedzi mięśnie mnie rozbolały.

Słabe wołanie uniosło się na wietrze, a moje oczy wystrzeliły w pełni otwarte. "Isaac!" Chwyciłem się pazurami rozszczepionego drewna wokół mnie. "Isaac? Mama tu jest." Mogłem usłyszeć słowa mojego kuzyna rozbrzmiewające w moim umyśle, gdy walczyłem, aby uzyskać swoje pozycje. "Naprawdę powinieneś bardziej uważać na chłopca".

Zrzuciłem z nóg luźny bandaż i zmusiłem się do pół-prawy. Ruch wysłał strzelający ból jak błyskawica przez moją głowę i zawołałem. Mój żołądek zwinął się w odpowiedzi, gdy krew pulsowała na moim czole. To, co zostało z wózka, w którym byłem przypięty, pływało wokół mnie w kółko, ale nic nie odgradzało mnie od mojego syna.

Minęło kilka bijących w serce sekund, kiedy przeszukiwałam rozczochrane wnętrze. W końcu zlokalizowałam kręconą blond głowę Isaaca w odległym kącie. Czarne plamy pojawiły się po bokach mojego wzroku, gdy wpatrywałem się w jego nieruchomą postać. Czy był ranny - albo jeszcze gorzej?

Wyciągnąłem drżącą rękę w momencie, gdy jego oczy się otworzyły. Wydał z siebie szaleńczy krzyk i jego spojrzenie odnalazło moje. Nabierając powietrza, krzyknęłam: "Oh Isaac!" Łzy rozlały się po moich policzkach, gdy przeczołgał się przez różne kawałki bagażu i na moje kolana, moje palce ślizgały się po każdym calu jego cennego ciała.

"Pani, czy jest pani ranna?" Głęboki głos odbił się echem gdzieś powyżej, ale nie mogłem manewrować, aby zobaczyć jego właściciela. Moje uszy brzęczały, gdy przyciągnęłam Isaaca blisko, rozkoszując się uczuciem jego ciepłych ramion.

Mieliśmy ratownika, ale co teraz? Całe moje ciało pulsowało bólem. I Palmerowie! Spodziewali się nas w Dover. Dziś wieczorem. Ten okropny rozbójnik zrujnował moje starannie ułożone plany.

Krew ściekała mi po nadgarstku, gdy uciskałem ranę na czole. "Myślę, że nic nie jest złamane, sir... . . .tylko moja głowa. . . Wydaje mi się, że uderzyłem w nią dość mocno".

"To był upiorny wypadek, obawiam się." Głos należał do jakiegoś dżentelmena, może przechodnia? "Obawiam się, że twój woźnica bardzo ucierpiał. Związałem mu nogę, ale jeszcze nie odzyskał przytomności."

Zacisnąłem szczękę. "Rzeczywiście, to było upiorne! Czy widziałeś tego diabła, który zbiegł nam z drogi?"

Przerwa. "No tak." Rozległo się metaliczne skrzypienie, a ekwipunek się zatrząsł. "Mam teraz otwarte drzwi nad tobą. Myślę, że najlepiej będzie, jeśli wejdę i ocenię twoje rany, zanim cię wyniosę."

Nie mogąc znieść nagłego błysku jasnego światła, osłoniłem oczy ręką. "To brzmi rozsądnie. Mój syn wydaje się być niezagrożony, choć nie jestem pewien, czy mogę się obecnie poruszać. Moja głowa jest strasznie delikatna."

Karetka zadrżała, gdy mężczyzna wpadł bezpiecznie do powozu. Odsunął moją walizkę z drogi i uklęknął przy mnie, ukazując wreszcie swoją twarz. Zdusiłam gaz, gdy lodowata fala wypełniła moją klatkę piersiową.

To był on - rozbójnik. Przycisnęłam Isaaca do siebie.

Podniósł rękę, jego głos był delikatny. "Nie bój się. Jestem tu tylko po to, by pomóc".

"Czy tak jest?" Przepchnąłem przez palący twinge inching w dół mojej szyi, aby zanurzyć mój podbródek. "Rozbójnik z sumieniem. Co za komfort."

Jego ręka cofnęła się do szmaty zakrywającej jego nos i usta, a on mamrotał pod nosem, "Zapomniałem, że wciąż mam to na sobie. Chyba nie da się już temu zaprzeczyć."

"Z pewnością nie."

Sięgnął w górę, aby opuścić maskę, ale zawahał się, gdy chwycił tkaninę. "Może najlepiej byłoby, gdybyśmy pozostali tacy, jacy jesteśmy - dwoje obcych ludzi, nic więcej".

Skurczyłem się o zimne szkło bocznej szyby, wspomnienie mojego przerażenia przy zbliżającym się napadzie ponownie naładowało moje nerwy. "Czego chcecie? Nie mamy żadnych pieniędzy ... ani biżuterii. Byłam w drodze, by przyjąć posadę gosposi." Obdarzyłam go twardym uśmiechem. "Ryzykowałeś nasze życie na darmo".

Potrząsnął głową, jego głos był ponury. "Cała ta wpadka była tylko szokującym nieporozumieniem. Jest mi strasznie przykro, że wplątałem w to panią i pani syna".

Moje spojrzenie przeleciało na rozbitą szybę. "A nasz kierowca?"

"Niestety, od razu będzie potrzebował lekarza." Rozbójnik gestem wskazał na moje zgięte nogi leżące bez życia wśród luźnych przedmiotów, które spadły podczas kolizji. "Biorąc pod uwagę, że nie mamy zbyt wiele czasu, koniecznie muszę natychmiast sprawdzić twoje obrażenia. Czy mogę?"

Zbledłem, gdy wyciągnął ręce.

Jego głos złagodniał. "Wiesz, że będziesz musiała mi zaufać, jeśli mam wyciągnąć z tego całą trójkę."

Brzmiał wystarczająco rozsądnie, a ktoś inny może nie pojawić się przez jakiś czas. Ale nie pozwoliłem mężczyźnie tak blisko mnie ... nie od czasu Brooka. Moje mięśnie zesztywniały, zanim zmusiłem się do przytaknięcia. W końcu, jakie inne opcje miałam?

Hazardzista poczuł wzdłuż moich stóp i kolan, zanim przeniósł swoje ręce na moje ramiona i wokół moich ramion. Jego dotyk był delikatny, ale pewny i w końcu sprowadził parę bladoniebieskich oczu kilka centymetrów od mojej twarzy. Przez cichą chwilę ocenialiśmy się nawzajem. Stałe spojrzenie mężczyzny było w jakiś sposób znajome. Czy ja go znałam? Z pewnością nie.

Zebrał Isaaca z mojej piersi, po czym silnym ruchem zmusił mnie do przyjęcia pozycji siedzącej blisko jego boku. "Tam. Czy strasznie cię boli, gdy się ruszasz?".

Początkowo myślałem, że najgorsze już minęło, ale moje uszy wkrótce brzęczały do życia, mój żołądek chrzęścił w odpowiedzi.

Nieświadomy tego, co szalało wewnątrz mojego ciała, kontynuował. "Wierzę, że kilka mil przed nami znajduje się karczma -"

Rozdział 1 (2)

W jednej chwili poczułam gorąco na twarzy, a na mój wzrok opadła czarna zasłona. Próbowałam ostrzec mężczyznę, wyrzucając ręce w powietrze, ale nie było czasu, zanim przewróciłam się prosto na jego kolana.

Niespodziewana pieszczota palców mężczyzny na moich plecach i ramieniu zaskoczyła mnie, gdy się ocknęłam, a on ponownie poprowadził mnie do pozycji siedzącej. Wydawało mi się, że jego subtelny dotyk kłóci się z łotrem, którego przedstawił na drodze chwilę wcześniej, ale byłem zbyt zajęty, by to zauważyć.

Szybko przystąpił do oceny rany na mojej głowie. "Zaczynam się obawiać, że możesz mieć wstrząs mózgu".

"Właściwie, to czuję się teraz trochę lepiej". Ale mówiłem zbyt wcześnie. Powóz wydawał się przechylać, a ja poczułem, jak mężczyzna opuszcza mnie z powrotem na bok powozu, który służył obecnie jako podłoga.

"To jest trochę bardziej skomplikowane niż myślałem. Jestem bardzo zaniepokojony, że masz... Co do diabła?" Poderwał się na nogi i rzucił szybkie spojrzenie przez okno powyżej, zanim schował się z powrotem w cieniu powozu, Isaac wiercił się w ramionach. W jego policzku drgnął mięsień. Jego głos był jednak opanowany, gdy powiedział: "Wygląda na to, że będziemy mieli towarzystwo. Zbliżają się konie."

Ryk, który słyszałem wcześniej, rozbrzmiał w moich uszach i obawiałem się, że znów mogę wyślizgnąć się ze świadomości. Rozbójnik starał się unikać mojego spojrzenia, ale nie do końca mu się to udawało. Zastanawiałem się, czy podziela moje obawy, czy może coś innego kieruje jego poczynaniami. I te oczy. Rzeczywiście były znajome. Uderzony nagłym pomysłem, przywołałem go do siebie. Pochylił się ku mnie, a ja, ostrożnie, przyjrzałem się każdej krzywej jego odsłoniętej twarzy.

Czy to możliwe? Brook? Kiedy półtora roku temu złamał mi serce i odmówił uznania mojego syna, myślałam, że już nigdy więcej go nie zobaczę. A jednak był tutaj - pochylał się obok mnie, jakby był właścicielem świata. Przesunęłam się, by wypowiedzieć jego imię, ale moje usta nie chciały współpracować. Może już zapadłam w sen. Gdy kontynuowałam poszukiwanie oczu, które skupiły się na moich, zdałam sobie sprawę, że nie są one tak znajome, jak myślałam.

Ręka mężczyzny była na moim podbródku, jego głos był pilny. "Zostań ze mną. Już niedługo pomoc będzie na nas czekać." Kroki rozbrzmiewały gdzieś poza czarnym tunelem mojej wizji. Rozbójnik krzyknął w górę do otwartych drzwi nad nami, "Jesteśmy tutaj. Pospieszcie się! Kobieta jest ranna."

Potem szepnął do siebie: "O Boże, co ja zrobiłem?".

To nie Brook Radcliff mówił pod maską. Nie, głos był głębszy, bardziej wyrafinowany. W ciekawej mgle, oderwałem szmatę od twarzy mężczyzny, gdy głosy dotarły do otwartych drzwi powozu.

"Mówię! Czy wszyscy są tam w porządku?"

Ciemność okrążyła moją wizję. Gdy brzęczenie w uszach zagłuszyło wszystkie inne dźwięki, leżałem oszołomiony tym, co nieświadomie ujawniły moje palce.

To nie Brook zepchnął mój powóz z drogi i krzyknął: "Stań i dostarcz!". To jego starszy brat, lord Torrington.

* * *

Moje palce zwinęły się wokół miękkiego koca, gdy zagnieździłem się w poduszce. Tępy ból unosił się w głębi moich oczu, ale pozostał na uboczu przez to, co zdałem sobie sprawę, że było chłodną tkaniną na moim czole. Przez chwilę pozwoliłem mojemu umysłowi odpocząć, zanim cały ten straszny koszmar o wypadku powozu zmusił mnie do oprzytomnienia.

Pokój wokół mnie był ciemny i nieznany. Na małym stoliku obok łóżka paliła się samotna świeca. Głosy i śmiech rozbrzmiewały zza ścian. Zmrużyłem oczy, wpatrując się w zalegające wokół cienie. Nigdy nie widziałam skąpych mebli, którymi usiany był pokój, ani, co ważniejsze, postaci siedzącej na pobliskim krześle i pochylonej do przodu na kołdrze.

Wyglądało na to, że moi ratownicy znaleźli sposób na wyciągnięcie mnie z powozu. Nie mogli jednak zabrać mnie daleko. Rozbójnik wspomniał o miejscowej karczmie.

Przełknąłem ciężko, walcząc z zaschniętym gardłem. Bardzo potrzebowałem wody, ale nie śmiałem się ruszyć w obawie, że oszałamiający ból wróci do mojej głowy. Delikatnie sięgnąłem więc, by obudzić tego, kto został wyznaczony na mojego pielęgniarza, ale moja ręka zamarła w powietrzu w odległości kilku centymetrów od dość dużego i umięśnionego ramienia.

To był mężczyzna.

Serce mi stanęło. Lekarz?

Ktokolwiek spoczywał na moim łóżku, musiał wyczuć zmianę, bo wyciągnął ramiona i podniósł głowę do długiego ziewnięcia, zanim odwrócił się, by stanąć naprzeciwko mnie. Jego głos był nieco powyżej szeptu. "Obudziłeś się. Dobrze. Jak tam głowa?"

Zesztywniałem na widok samego rozbójnika tylko po to, by pożałować mojego pochopnego ruchu. Zmusiłem się do miarowego oddechu. "Co u licha robisz w mojej komnacie?"

Wyćwiczony półuśmiech przeciął jego twarz, którą pierzasta fala światła świec uczyniła tylko bardziej wyrazistą. Pochylił się do przodu, jego gęste, miedziane włosy zanurzały się i wyłaniały z ciemności. "Nie uwierzyłabyś mi, gdybyś spróbowała".

Po raz pierwszy zaniemówiłam. Nigdy w całym moim życiu nie wyobrażałem sobie takiej chwili z imponującym starszym bratem Brooka. Moje myśli wirowały, gdy próbowałem nadać sens temu, co powiedział. Co go tu sprowadziło? By być pewnym mojego wyzdrowienia? By złagodzić swoje poczucie winy? W autokarze stwierdził, że wypadek był nieporozumieniem, ale jak to może być prawdą?

Złapałem sondażowe spojrzenie nienaturalnie bladych oczu lorda Torringtona. Nie był tu po to, by mnie porwać. Przynajmniej nie sądziłam, że jest. Ale to, że przybył w określonym celu, było całkowicie jasne.

Mój głos się załamał. "Gdzie jest mój syn?"

"Śpi z córką karczmarza w jej pokoju. Wydaje się być godną podziwu dziewczyną o zdrowym rozsądku. Będzie pod dobrą opieką podczas twojej nieobecności." Oparł się z powrotem o swoje krzesło i złożył ręce, co pozwoliło mi na pierwsze spojrzenie na jego strój. Szlafrok ze wszystkich rzeczy ... jeszcze lepiej, mój szlafrok.

Szarpnęłam koc pod brodą, a mój żołądek się zacisnął. Czy myliłam się co do jego intencji?

"Co masz na myśli przez to wszystko?"

Przejechał palcem pod klapą. "Nie mój kolor, prawda?"

"Nie bądź śmieszny."

Rozdział 1 (3)

Jego oczy zmiękły, gdy dostosował szmatkę, która zsunęła się na bok mojego czoła. "Lekarz będzie dość zły na mnie, jeśli będę cię drażnić. Przepisał odpoczynek i spokój, a ja zapewniłem go, że będę przestrzegał jego instrukcji." Zrobił pauzę. "Chłodna tkanina była jednak moim pomysłem".

"Jakże przemyślany." Nie mogłem ukryć goryczy w moim tonie. Skrzywiłam podbródek, czekając na coś innego, jakieś wyjaśnienie jego wtargnięcia do mojego prywatnego pokoju. "No i?"

Między jego brwiami utworzyła się bruzda. "Masz całkowitą rację. Niewątpliwie zasługujesz na odpowiedź za moją obecność tutaj. Bóg wie, że od początku nie było to moim zamiarem; niemniej jednak, obawiam się, że mam trochę historii do przekazania. Ale biorąc pod uwagę wyraźne instrukcje doktora, nie jestem pewien, czy jest pan wystarczająco zdrowy, by usłyszeć to wszystko teraz."

Spojrzałem na zamknięte drzwi. Jak mógłbym spać, nie wiedząc wszystkiego? "Która jest godzina?"

"Pierwsza w nocy. Potrzebujesz trochę wody? Twój głos wydaje się zachrypnięty."

Przytaknąłem i obserwowałem, jak przeszedł przez pokój do stołu w pobliżu drzwi. Z moim początkowym szokiem ustąpił, przełknąłem moje pounding rezerwacje i ocenił mój nocny intruz. Torrington z pewnością miał w sobie inteligencję, nawet gdy miał na sobie moją szatę. Jego władcza obecność na szczęście nie miała w sobie nic z przesadnej natury wielu jego rówieśników.

Zmrużyłem oczy w słabym świetle, gdy skończył napełniać szklankę z wodą i odwrócił się do mnie. Torrington odziedziczył po ojcu szerokie ramiona i królewską postawę, podczas gdy Brook zawsze był szczupły i bardziej zrelaksowany.

Torrington ponownie osunął się na fotel z prostym oparciem przy łóżku. Instynktownie moje palce zacisnęły się wokół koca. Widziałam go tylko na zatłoczonym parkiecie, ale Brook miał rację. Jego brat miał śmiałe spojrzenie. Bezbłędny kąt twarzy, mocny podbródek. Lata temu Brook nazwał go libertynem. Słyszałam niezliczone historie o podbojach Torringtona, które pamiętałam aż za dobrze, jak na przykład czas, kiedy Brook został zmuszony do opuszczenia miasta, by spłacić jedną z wielu kochanek brata. Na samą myśl paliło mnie gardło.

Torrington pochylił się do przodu i przycisnął szklankę z wodą do moich ust, uważając, żeby nie rozlać jej na łóżko. "Spokojnie teraz. Nie za dużo na raz." Po tym jak wypiłam, osadził szklankę na szafce nocnej i oparł łokcie na kolanach, jego oczy nagle stały się ponure. "Jestem ci winien raczej niewystarczające przeprosiny za to, przez co cię dzisiaj wystawiłem. A jednak-" zaoferował niepewny uśmiech. "Czuję się śmiesznie robiąc to w moim obecnym stanie ubioru. Oczywiście, to była jedyna rzecz w twoim kufrze, którą mogłem założyć."

"Mój kufer, co? A gdzie, mogę zapytać, są twoje bryczesy?"

"Są obecnie czyszczone, chociaż wątpię, że będą w stanie wydobyć krew, a co dopiero zwrócić je w jakimkolwiek rozsądnym czasie." Strzelił do mnie szybkim uśmiechem. "Dowiedziałem się, że w okolicy odbywa się szczególnie interesująca walka kogutów. Słowa ostler'a, nie moje. Stąd karczma Biały Lew została przygnieciona ludźmi, a pomoc niestety nieprzygotowana." Wskazał na krzesło. "Tak więc, oto siedzę i czekam".

Niezdecydowanie pojawiło się w moim głosie. "W mojej komnacie? W jakim celu, mój panie?"

Lekko wzruszył ramionami i przeszedł przez pokój, mówiąc przez ramię, gdy dotarł do kominka. "Bądźcie pewni, że zrobiłem wszystko co mogłem na początku, żądając dwóch pokoi od właściciela tego zaściankowego zakładu, ale był tylko ten jeden dostępny. A ponieważ myślał, że my, uh ..." Podparł rękę na płaszczu, nerwowy śmiech unosi się na jego oddechu. "Niezależnie od tego, konieczne było, abym porozmawiał z tobą sam na sam".

Samotnie. Tylko jeden pokój dostępny? Myśl ta wysłała świeżą falę nerwów mrowiącą po moich ramionach. "W takim razie, jak najbardziej, mów od razu. Nigdy nie miałem cierpliwości do przyjemności ani najmniejszych skrupułów, by krzyczeć o ratunek, jeśli zajdzie taka potrzeba."

Odwrócił się, nutka rozbawienia w jego oczach. "Touché." Jego uśmiech wyblakł. "Obawiam się, że jest wiele rzeczy, o których musisz wiedzieć, i to szybko. Jest pani panną Cantrell, prawda?"

Nieznaczne drżenie towarzyszyło mojej odpowiedzi. "Cóż... tak." Znał mnie. Od swojego brata? Nastąpiła chwila napiętej ciszy. "A pan, jak dobrze wiem, jest lordem Torringtonem".

Stukał palcami w płaszcz. "Wygląda na to, że moje instynkty okazały się prawidłowe. Miałem wrażenie, że rozpoznał mnie pan w powozie". Płomień z ogniska zanurzył się, a on przesunął się, by potrzeć czoło. Zmęczenie leżało poza jego wyćwiczoną fasadą. "Chociaż ty i ja nigdy nie zostaliśmy sobie przedstawieni, jestem dobrze zaznajomiony z kilkoma członkami twojej rodziny: Pan i Pani Sinclair."

Zatrzymałam się, moje serce bębniło w oczekiwaniu, pewna, że doda, iż jego brat był kiedyś we mnie zakochany, ale nie potwierdził tego związku. Być może Brook wiernie dochował tajemnicy, którą wtedy uważał za tak potrzebną. Oczywiście taka ścisła pewność siebie przyniosła mu korzyści, a mnie tylko zaszkodziła. Przypomniał mi się promienny uśmiech Isaaca i kręcona głowa - tak podobna do jego wstrętnego ojca.

Bolesne wspomnienia zabarwiły mój głos. "Kiedy będę mógł zobaczyć mojego syna?"

"Sugeruję, abyś na razie skupił się na swoim powrocie do zdrowia i..."

"Dziękuję za troskę." Obdarzyłam go szczerym uśmiechem. "Jednakże, nie zrobię tego. Oczekuję, że Isaac zostanie przyprowadzony do mnie tak szybko, jak tylko będzie to możliwe."

Torrington zakrył dłonią smukły grymas. "Jak mówisz, moja pani. Upewnię się, że zobaczysz go z samego rana. Ale w tej chwili pilne jest, abyśmy między sobą zdecydowali, co ma być zrobione."

"My? Zapewniam cię, że moja sprawa nie jest twoją sprawą." Ostatnią rzeczą, jakiej pragnąłem, były dalsze powiązania z rodziną Brooka, a zwłaszcza z rozbójnikiem, który przegonił z drogi mój powóz. "Jak tylko wyzdrowieję, będę kontynuować podróż do Dover i obejmę stanowisko gospodyni. Nie pozwolę, abyś czuł się za mnie odpowiedzialny w jakikolwiek sposób."

Torrington podszedł do łóżka. "Gdyby tylko to było takie proste."

Rozdział 1 (4)

Najwyraźniej mężczyzna był przyzwyczajony do wydawania rozkazów i natychmiastowego ich wykonywania. Patrząc na jego oczy, miał plan, a biorąc pod uwagę jego obecność w moim pokoju, musiał on dotyczyć mnie. Przeszedł mnie dreszcz, ale otrząsnąłem się z niego, dodając pośpiesznie: "Pozwól, że ci przypomnę, że to nie jest gra. Nie jestem jakąś figurą szachową, którą można poruszać do woli, mój panie."

Zanurzył palce w swoich włosach, co zwróciło moją uwagę na małą plamę siwizny rezydującą tuż nad jego czołem. "Przepraszam, jeśli odniosłem takie wrażenie. Nigdy nie należałem do osób taktownych. W rzeczywistości, spędziłem ostatnią godzinę lub więcej na obliczaniu najlepszego sposobu, aby powiedzieć ci, co wydarzyło się od czasu katastrofy. Nie chcę cię zdenerwować, jednak..."

"Na to jest już trochę za późno. Bądź pewna, że zachwiałaś absolutnie wszystkim - moimi planami, moją przyszłością." westchnąłem. "Po prostu daj mi ją całą, jeśli chcesz".

Osunął się na krzesło obok łóżka, jego słowa boleśnie powoli docierały. "Już nawiązałeś do tego, że udawałem rozbójnika, kiedy doszło do wypadku".

"Jak mógłbym nie? Wycelowałeś we mnie pistolet przez okno. Czy myślałeś, że mógłbym zapomnieć o czymś takim? A mój woźnica, czyżbym śmiał zapytać, jak mu się powodzi?".

Torrington przejechał dłonią po twarzy, tak jak tysiąc razy widziałem jak mój brat, Lucius, robił to, gdy jego plecy były pod ścianą. "Ma kilka złamanych kości, ale lekarz zapewnia mnie, że się wyleczy. Zapłaciłem personelowi, żeby dopilnował wszystkiego, czego będzie potrzebował".

Torrington czekał, aż w pełni przetrawię to, co powiedział, cień bólu widoczny w jego oczach. "Czy on jest twoim przyjacielem?"

"Nie, chociaż swego czasu był dość blisko z moim bratem, Lucjuszem".

Mięśnie w szczęce Torringtona zacisnęły się, a on potrząsnął głową. "Jak już mówiłem, cały ten cholerny napad był błędem. Posłuchaj-" Uniósł palec, by wskazać na mnie, po czym zgniótł go w pięść i przycisnął do swojego podbródka. "Widzę, że nie masz zamiaru tego ułatwiać - gapiąc się na mnie w ten sposób". Wziął długi oddech. "A ty musiałaś być kuzynką Curtisa Sinclaira. Wygodne." Stukał palcami w łóżko najpierw jeden kierunek potem następny. "Zdaję sobie sprawę, że zasługujesz na więcej niż dobrze skonstruowane kłamstwo, jednak... Powiedz mi, czy pan Sinclair kiedykolwiek wspomniał o mnie wcześniej?"

"Wspomniałem o tobie? Na litość boską, nie. Dlaczego miałby?" Słowa padły dość szybko, ale kiedy spotkałem się z ostrym spojrzeniem Torringtona, moje myśli wzięły szalony obrót, z powrotem do półtora roku wcześniej, kiedy Curtis spędził czas jako brytyjski szpieg. Podawał się za rozbójnika, żeby zebrać informacje. Czy Torrington mógł być zamieszany w coś podobnego? Brook nigdy nie ujawnił niczego takiego.

Torrington zanurzył głowę, przez kilka sekund obserwując mnie bystrym wzrokiem, po czym uśmiechnął się impulsywnie. Wiedział, że ja wiem.

Gdybym tylko nie był tak strasznym kłamcą, mógłbym spróbować zaprzeczyć temu, co zapewne było wypisane na mojej twarzy. Moje ramiona się osunęły. "Pracowałeś z Curtisem?"

Powolne przytaknięcie. "Można tak powiedzieć."

Zwęziłem oczy i wziąłem przynętę. "Dla korony?"

Torrington przerwał, by ocenić kołdrę, po czym gwałtownie podniósł wzrok. "Musisz zdać sobie sprawę, że to sprzeczne z moją naturą, by rozmawiać o czymś, co trzymałem w ukryciu przez prawie piętnaście lat."

Nie poruszyłem się.

"Z drugiej strony, jeśli Curtis uznał za stosowne powierzyć ci swój własny sekret, a biorąc pod uwagę naszą sytuację, uważam, że mam niewielki wybór, ale muszę to zrobić również." Coś przesunęło się w jego obliczu. Niepokój? Pewność siebie? Trudno było odczytać lekkie emocje Torringtona w świetle świec. Jego głos jednak przybrał niebezpieczny dip, gdy chwycił mnie za rękę. "To, co mam do powiedzenia, musi być zachowane w najściślejszej tajemnicy".

Spotkałem się z jego stałym spojrzeniem. "Masz moje milczenie. Mów dalej."

"Obecnie i w tajemnicy, pracuję jako agent dla brytyjskiego rządu". Jego oczy błysnęły. "Co więcej, jestem szpiegiem".

Dziwna mieszanka emocji uderzyła mnie, gdy przetwarzałem jego wyznanie. Pół szoku, pół zainteresowania. Zawsze myślałem o Curtisie jako bezinteresownym i dobrym. Jakim cudem skandaliczny starszy brat Brooka zaangażował się w tak szlachetne przedsięwzięcie?

Torrington spojrzał w dół na swoje ręce, gdy składał je na łóżku, jego głos był niski, ale pospieszny. "Zostałem wysłany przez tajny oddział rządu zwany biurem specjalnym, aby obrabować twój powóz. Widzi pan, władze w Dover ujawniły informację, że pewien dokument był przemieszczany przez Anglię w powozie odpowiadającym opisowi pańskiego powozu. Powiedziano mi, że ten list, czymkolwiek jest, ma istotne znaczenie dla działań wojennych". Wyrównał swoje spojrzenie. "Samodzielnie postawiłem Wellingtona w trudnej sytuacji po tym, jak zatrzymałem to, co mogę tylko wywnioskować, że było niewłaściwym powozem".

"To z całą pewnością był zły trener. Nie mam najmniejszego pojęcia o żadnym dokumencie i nigdy nie miałem miłości do Francji."

Zamknął oczy. "Doskonale zdaję sobie sprawę, że nie jesteś częścią sieci szpiegowskiej, z którą bawiliśmy się w kotka i myszkę przez ostatnie kilka lat. Mój cholerny błąd wszystko zrujnował. Dla ciebie, dla Wielkiej Brytanii." Opuścił głowę. "A kiedy twoja kuzynka dowie się, co zrobiłem ...".

Cisza w pokoju naciskała na moje uszy. On miał rację. Mogłem sobie tylko wyobrazić reakcję Curtisa na wszystko, co przeżyłem. Był obecnie w Londynie nieświadomy, że nawet opuściłam jego dom, nie mówiąc już o podróżowaniu bez ostrzeżenia, by przyjąć posadę gospodyni dla przyjaciela. Oczywiście planowałam napisać do nich, kiedy już się zadomowię i nie będzie mowy o fetowaniu mnie z powrotem.

Wyczyściłem gardło. "Twoje słowa mają wartość, mój panie. Curtis potrafi być bardzo opiekuńczy wobec swojej rodziny. Jednak... Zerknąłem w górę. "Można go również trzymać w niepewności, jeśli zajdzie taka potrzeba".

W oczy Torringtona wkradł się niepokój. "Niestety, jest tego więcej, o wiele więcej". Dostosował swoją pozycję na krześle i po raz pierwszy pomyślałem, że jest autentycznie zdenerwowany. Wymusił bardziej grymas niż uśmiech, gdy oparł się o oparcie fotela. "Widzisz, kiedy druga karetka przyjechała na miejsce wypadku, zdążyłeś już usunąć moją maskę. Aby chronić swoją tożsamość powiedziałem coś, czego teraz przyszło mi żałować."

Tępy ból głowy groził powrotem, więc pomachałem mu dalej.

Jego głos zanurzył się w rodzaj komicznych przeprosin. "Ja, uh, powiedziałem im, że jesteś moją żoną".

Rozdział 2 (1)

==========

Rozdział 2

==========

"Twoja żona!" Panika owinęła moje serce.

Torrington uniósł dłoń, powstrzymując lawinę ostrych słów, które miały się z niego wylać. Jego twarz pozostała obłędną mieszanką uczciwości i arogancji, jednak jego ton brzmiał defensywnie. "Przyznaję, że to co powiedziałem było zuchwałe i głupie, ale musisz spróbować zrozumieć. Byłem wewnątrz powozu i ani ty, ani twój woźnica nie byliście przytomni, gdy przybyła pomoc. Konieczne było, abym chronił swoją tożsamość. Nie miałem pojęcia, kim byli ani co widzieli. I bez twoich słów, które mogłyby mnie obalić, zaniosłem to kłamstwo na długo, nawet do karczmy i twojej samej sypialni."

Odsunąłem się od niego, kuląc się, gdy rzeczywistość jego deklaracji odbiła się echem w mrocznych kątach pokoju. Co może wyniknąć z tak prostego stwierdzenia? W głowie mi się zakręciło, ale próbowałem się zmusić do pozycji siedzącej. Nie mogłem w pełni przetrawić tego rozwoju wypadków leżąc na plecach. Torrington próbował mi pomóc, ale odepchnąłem go, kończąc chwiejny transfer w ramach własnych sił. "Dokładnie ile osób słyszało to, co powiedziałeś?".

Jego głos był stanowczy, gdy zginał palce. "Tylko kilka. Jednak nie spodziewałem się, że spotkam w strefie odbioru moją znajomą, kiedy załatwiałem nasz pokój." Spojrzał w górę. "On zna mnie. Zna ciebie. Szkody zostały wyrządzone. Nie miałem wyboru, musiałem kontynuować w moim oszustwie."

Wydusiłem z siebie cyniczny śmiech, gdy Torrington siedział tam odnośnie mnie jak przeklęty posąg, prawdopodobnie niepewny, co zrobić lub powiedzieć dalej. Zrobił ze wszystkiego mętlik. Cokolwiek zostało z mojej upadającej reputacji, w ciągu kilku dni przestałoby istnieć. Przydział w kraju ze starszym bratem Brooka... Och, ci cholerni Radcliffowie!

Oczywiście, niewielu było takich, którzy łączyli Brooka z moim synem, ale kolejny skandal z mojej strony miał wyraźną możliwość zrujnowania wszelkich szans na pracę jako gosposia - nawet dla przyjaciela. Tak dobrze zaplanowałam dla Isaaca i dla mnie. Mała wiejska wioska, przestrzeń dla niego, by mógł się rozwijać w wolności anonimowości. Teraz to wszystko było stracone. I to tak blisko Dover? Ta mała eskapada nie pozostanie niezauważona.

Pochowałem swoje upokorzenie, zanim dałem Torringtonowi moje własne palące spojrzenie. "Jak zamierzasz wyprostować tego człowieka i innych, mój panie?". Wszystko na raz miałem wrażenie, że pieniądze będą zaangażowane, a płomień zapalił mój ton. "Nie chcę od ciebie nic, ani jednego samotnego grosza, jeśli to dlatego tu jesteś".

Wydawał się zaskoczony, jego spojrzenie przelatywało między mną a ponurymi zakamarkami pokoju. Spokój towarzyszący jego wcześniejszej rozmowie zniknął. Dopiero wtedy zwróciłem uwagę na jego poprzednie słowa: "Kontynuuj moje oszustwo".

Wzmocniłem się. "Co dokładnie powiedziałeś swojemu przyjacielowi?"

Otworzył usta, po czym zawahał się. To było tak, jakby między nami opadł całun. Jego twarz pozbawiona była emocji, plecy sztywne. Ostre światło w jego oczach stało się sztyletem. Udało mu się powiedzieć: "Dałem mu plotkę, którą tak bardzo chciał odkryć - wiarygodny powód mojej nagłej ucieczki w te okolice, dlaczego byłem w twoim powozie i pokoju bez eskorty".

Moje oczy rozszerzyły się.

"Powiedziałem mu, że byłem głęboko zakochany i zdecydowałem się poślubić cię dla kaprysu na specjalnej licencji, ale dzień temu". Przełknął ciężko. "I nie mam zamiaru cofnąć tego oświadczenia".

Jego słowa płonęły o wiele większym jadem niż mogłam sobie wyobrazić. Powoli potrząsnęłam głową, ciężkie liny prawdy wiążące moją klatkę piersiową coraz mocniej. On miał na myśli małżeństwo. Dla mnie.

Torrington pozwolił mi na cichą chwilę, zanim jego palce spoczęły na moich. "Zdaję sobie sprawę, że jesteśmy obcy i jestem marną ofiarą dla jakiejkolwiek damy, ale chciałbym prosić cię o rozważenie tej możliwości. Proszę, nie odrzucaj mnie z miejsca." Zniżył głos. "Jako moja żona, twoja pozycja w społeczeństwie byłaby bezpieczna, a twoja sakiewka pełna. Chociaż żadne z nas nie wyruszyło dziś rano z myślą o tak niedorzecznym układzie, po głębszym zastanowieniu stwierdzam, że wygodne małżeństwo mogłoby odpowiadać obu naszym potrzebom."

"Poważnie zamierzasz to kontynuować, tę farsę?"

Nie wzdrygnął się. "Do podpisu na dokumencie małżeństwa i dalej. Bardzo zależy mi na moim kraju, jak również na moich dwóch córkach. Nie będę przywiązywał do ich imion kolejnego skandalu. Miałem trochę czasu, aby pomyśleć o tym, gdy spałeś. Małżeństwo to jedyny sposób, by spełnić nie tylko moją przysięgę wobec korony, ale i mój honor jako dżentelmena. Nigdy nie zostawiłbym cię w takiej sytuacji".

Moja klatka piersiowa poczuła się ciężka. "Nawet mnie nie znasz. Bądźcie pewni, że nie będzie żadnego skandalu, ani dla was, ani dla waszej rodziny". Zupełna zdrada Brooka przyszła mi na myśl i stwierdziłem, że ledwo mogę patrzeć na twarz Torringtona. "Mam już dziecko poza małżeństwem ... Nie jesteś mi nic winien."

Obrócił moją rękę w swojej, jego skupienie podążając za flurry cieni na mojej skórze. "Jestem w pełni świadomy, że jesteś niezamężna, ale jeśli obawiasz się o swojego syna, proszę, nie bądź. Nie może być lepszej sytuacji dla niego niż pod moją ochroną w Middlecrest Abbey. Będzie miał tam możliwości, a z moim finansowym wsparciem, możliwość osiągnięcia więcej niż mógłby gdziekolwiek indziej."

Zamknęłam oczy, wyobrażając sobie małego Isaaca skulonego śpiącego w drugim pokoju i to, jak będzie wyglądało jego życie jako syna gospodyni. Nie mogłam tak łatwo odrzucić propozycji Torringtona. Serce mi się ścisnęło. Moja odpowiedź wpłynęłaby na resztę życia Isaaca. Ale czy mogłam to zrobić? Czy mógłbym poślubić brata Brook po tym, jak ich ojciec zabronił Brook poślubić mnie? Myśl ta była absurdalna, a jednocześnie dziwnie satysfakcjonująca. Rodzina Radcliffów była mi winna, że tak powiem. Jak Brook by się skrzywił, gdyby się dowiedział.

Zwęziłam oczy. W końcu przez ostatni rok porzuciłam wszelkie myśli o romansie czy miłości. Bezuczuciowa oferta Torringtona była dla mnie niczym, ale co z moją niezależnością? Tak ciężko pracowałam, żeby znaleźć miejsce, w którym mogłabym po prostu... zniknąć. Czy mogłabym znieść utratę również mojej wolności?

Torrington przechylił podbródek. "Widzę, że pracujesz nad zaletami i wadami takiego meczu, więc pozwól mi dodać, że wierzę, że małżeństwo to optymalna decyzja, nie tylko dla Wielkiej Brytanii, ale i dla nas. Mam dwie prawie dorosłe córki w wieku osiemnastu i szesnastu lat, które potrzebują kobiety, która by je prowadziła, a bardziej praktycznie, przyzwoitki, która by je eskortowała na bale, przyjęcia i co tam jeszcze."

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Zmuszony do zaproponowania małżeństwa"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️