Erstes Kapitel (1)
---------- Erstes Kapitel ---------- "Okay, du wirst sauer sein, aber du brauchst Hilfe." Piper Lane blickte von ihrem Platz auf dem Boden auf. Sie hatte die Trümmer in ihrem Haus akribisch aufgeräumt. Die Polizei hatte ihr endlich die Erlaubnis gegeben, wieder hineinzugehen und die Dinge wieder anzufassen, und sie wollte das Haus einfach wieder in Ordnung bringen. Doch bei den Worten ihres besten Freundes bildete sich ein kalter Knoten in ihrem Magen. "Die Polizisten helfen mir, Ben. Sie haben nach Fingerabdrücken gesucht, sie haben Beweise gesammelt, und sie werden sogar ein paar Patrouillen durch die Nachbarschaft schicken, um die Sache im Auge zu behalten." Bens hübsches Gesicht spannte sich an. "Du brauchst mehr Hilfe als das, und das weißt du auch. Das ist schon das zweite Mal, dass man es auf dich abgesehen hat. Das ist nicht nur irgendein Einbruchs-Bullshit. Und wenn du beim ersten Mal zu mir gekommen wärst..." Sie richtete sich auf. "Ich komme nicht jedes Mal zu dir, wenn in meinem Leben etwas Schlimmes passiert." Seine blauen Augen weiteten sich. "Warum zum Teufel nicht? Dafür sind beste Freundinnen doch da! Ich passe auf deinen sexy Hintern auf und du auf meinen!" Okay, zugegeben, Ben hatte wirklich einen sexy Hintern. Aus dem dürren Jungen, den sie als Kind gekannt hatte, war ein umwerfend hübscher Kerl geworden. Seit sie sich in der Vorschule kennengelernt hatten, waren sie die Schatten des jeweils anderen gewesen. Er hatte versucht, Leim zu essen, und sie hatte ihn eines Besseren belehrt. Seitdem waren sie während der gesamten Schulzeit unzertrennlich. Ben kannte die meisten ihrer Geheimnisse, er erkannte, wenn sie log, und generell war er ihr Fels in der Brandung. Mit diesem speziellen Problem war sie allerdings nicht zu ihm gegangen, weil... Ein Klopfen an ihrer Tür ertönte. Piper drückte ihre Augen zu. "Um Himmels willen, bitte sag mir, dass das nicht der ist, für den ich ihn halte." Ben seufzte, ein langer und untröstlicher Laut. "Ich musste ihn anrufen. Das ist sein Ding." Sie riss die Augen auf, um zu sehen, wie Ben sich abwandte und zur Haustür schritt. Jeder Muskel in ihrem Körper verkrampfte sich, als er seine Finger um den Türknauf legte. Die letzten achtundvierzig Stunden waren für Piper die Hölle gewesen. Sie war in die Stadt zurückgekommen und hatte ihr Haus völlig verwüstet vorgefunden. Die Polizei hatte ihr gesagt, sie solle sich während der Ermittlungen nicht in der Wohnung aufhalten, also war sie in ein örtliches Motel gebracht worden, nur mit den Kleidern, die sie am Leib trug. Dann hatte man ihr gesagt, dass die Polizei so gut wie nichts herausgefunden hatte. Und jetzt... jetzt das. Jetzt ... er. Sie eilte quer durch den Raum. "Es war ein Fehler, ihn anzurufen..." Zu spät. Sie war mit Bens breitem Rücken zusammengestoßen, und er hatte gerade die Tür geöffnet. Und ihr Erzfeind stand in der Tür. Eric verdammt Wilde. 1,80 Meter groß und voller Ärger. Noch größer als Ben, noch breiter in den Schultern, und, verdammt noch mal ... noch sexier. Nicht, dass sie Eric diese Tatsache jemals gesagt hätte. Der Typ war auch so schon selbstgefällig genug. Er trug eine maßgeschneiderte Hose, ein weißes Button-Down-Hemd und eine schwarze Krawatte, die locker um seinen Hals hing. Ein eleganter, schwarzer Mantel schmiegte sich an seine kräftigen Schultern. Seine Augen - nicht blau wie die von Ben, sondern ein dunkles, dunkles Braun - fanden sie sofort, als sie dastand und ihn anstarrte. Nein, ich korrigiere: anstarren. Ein schwaches Lächeln umspielte seine Lippen, als er ihren Blick festhielt. Ein Lächeln, das eher wie ein Schmunzeln auf seinem sinnlichen Mund aussah. "Was ist der große Notfall?" fragte Eric. Seine Augen verengten sich auf sie, als sie Bens Arm umklammerte. "Was war denn so wichtig, dass ich ohne jede Erklärung sofort herbeieilen musste?" Eric hatte den Rest ihrer Wohnung nicht gesehen. Eigentlich hatte er wahrscheinlich gar nichts davon gesehen. Sie und Ben versperrten den Eingang. Vielleicht war noch Zeit, Eric aus ihrem Haus zu holen, bevor es zu spät war. "Äh ..." begann Piper, als ihre Hand hinunterfiel und sich fest um Bens Hand schloss. Erics Blick fiel auf ihre nun verbundenen Hände. Sein Kiefer verhärtete sich. "Macht ihr zwei es endlich offiziell?" Seine ohnehin schon tiefe Stimme verwandelte sich in ein Knurren. "Darum geht es also? Du wolltest, dass ich vorbeikomme, damit du mir persönlich sagen kannst, dass du heiraten wirst?" Was heiraten? Piper sah Ben an. Ben sah Piper an. Und dann sagte ihr bester Freund auf der ganzen Welt... "Verdammt, nein!" Piper spürte, wie ihre Wangen brannten. Das war sehr subtil. Ben schüttelte den Kopf. "Piper hat ein Problem, Bruder. Eines, das mich zu Tode erschreckt." Bens Stimme war todernst. Er hielt Pipers Hand fest und zog sie aus dem Türrahmen. "Sieh es dir selbst an." Erics harter Blick glitt durch ihre Höhle. "Was zum Teufel?" Er trat ins Haus, schob sich aus dem Türrahmen und schlug die Tür hinter sich zu. Bei dem lauten Knall zuckte sie zusammen. "Wer hat das getan?" verlangte Eric. Sie wusste, dass sein brennender Blick alles erfasst hatte. Die aufgeschlitzten Sofakissen. Die zerbrochenen Bilderrahmen. Die zerbrochenen Vasen. Der zertrümmerte Fernseher. "Wenn wir das wüssten", feuerte Ben zurück, "dann hätte ich euch nicht angerufen!" Piper schlang ihre Arme um ihren Bauch. "Das ist ein Fall von Einbruch und Diebstahl. Die Polizei hat gesagt, dass solche Dinge - leider - in Atlanta zu oft vorkommen." Ihre Stimme klang ruhig und gleichmäßig, ein gutes Zeichen. Sie musste souverän wirken. "Das ist nicht die Art von Fällen, die Sie bearbeiten, Eric. Du bist für die Sicherheit von Unternehmen und den Schutz von Prominenten zuständig." Die Reichen und Berühmten. "Ben hätte dich nicht anrufen müssen. Es ist nichts." Aber Eric pirschte sich mit seiner langsamen, tödlichen Anmut an sie heran. Er bewegte sich lautlos. Das tat er immer. Sie hatte nie verstanden, wie ein so großer Mann sich bewegen konnte, ohne ein leises Geräusch von sich zu geben. Er blieb direkt vor ihr stehen. Sie neigte ihren Kopf zurück, um seinem dunklen Blick begegnen zu können. "Jemand ist in Ihr Haus eingebrochen. Jemand hat Ihre Sachen zerstört." Ein Muskel zuckte entlang seines steinharten Kiefers. Ein Kiefer, der nur von einem schwachen Fünf-Uhr-Schatten bedeckt war. "Das ist nicht nichts. Es ist etwas sehr Großes für mich." "Und für mich!" mischte sich Ben ein. "Deshalb musste ich dich anrufen. Die Polizei hat ihre Routinearbeit gemacht, aber sie haben nichts gefunden, und da dies schon das zweite Mal ist, dass-" Eric hob eine Hand. "Das zweite Mal?" Sein Blick wich nicht von Pipers Gesicht. "Äh, ja." Ben räusperte sich. "Das ist das zweite Mal, dass jemand in ihre Wohnung eingebrochen ist. Das erste Mal war vor etwa einem Monat, als sie auf einer anderen Geschäftsreise war. Die Wohnung wurde allerdings nicht zerstört, und die Polizei hat damals kaum einen Blick darauf geworfen." Jetzt warf er Piper einen missbilligenden Blick zu. "Nicht, dass ich damals von diesem Vorfall gewusst hätte, denn Piper hat offenbar beschlossen, Geheimnisse vor ihrer besten Freundin zu haben."
Erstes Kapitel (2)
Ernsthaft? "Es war kein Geheimnis. Du warst damals sehr beschäftigt." Ein großer Fall in seiner Firma. "Und ich dachte nicht, dass es eine große Sache wäre. Ich habe es erledigt." "Erledigt?" Erics Stimme war tief und tödlich. Das hatte er immer getan. Wurde still, wenn er am gefährlichsten war. Andere Leute schrien. Ihre Gesichter wurden rot. Nicht Eric. Oh, sicher, er war wütend, sie konnte die Wut sehen, die seinen Blick verhärtete. Und diese ruhige, kiesige Stimme... Verdammt, er ist sauer. Piper straffte ihre Schultern. "Du hättest nicht herkommen müssen", flüsterte sie. "Ich hätte schon vor einem Monat hier sein sollen", schimpfte er zurück. "Was hat der Bastard gemacht, als er damals eingebrochen ist?" Sie zitterte. "Es war ... ein paar Dinge wurden einfach umgeräumt. Ein paar Fotos. Ein paar Sachen in meinem Schlafzimmer." Und sie errötete wieder. Oh Gott. Als sie die Polizei wegen des Einbruchs angerufen hatte, hatten die sie angeschaut, als wäre sie verrückt. Die Uniformierten hatten vermutet, dass sie vielleicht diejenige war, die die Sachen umgeräumt hatte, und dass Piper einfach vergessen hatte, dass sie die Sachen umgeräumt hatte. Sie hatten sie abblitzen lassen. Als sie jedoch die Zerstörung in ihrer Wohnung sahen, war ihre Reaktion eine andere gewesen. "Welche Sachen in deinem Schlafzimmer?" Erics Blick ließ sie nicht los. Sie schluckte und warf einen besorgten Blick in Bens Richtung. Ben. Der Verräter. Er wusste, dass sie Eric nicht einbeziehen wollte. Hatte sie nicht alles getan, um Bens zu heftigem älteren Bruder aus dem Weg zu gehen? Der Typ machte sie nervös. Nervös. Das war schon immer so. "Piper..." Die Art, wie Eric ihren Namen aussprach, jagte ihr einen Schauer über den Rücken. Und sie wusste nicht einmal, ob es die gute oder die schlechte Art von Schauer war. "Sieh nicht Ben an", sagte Eric mit grollender Stimme. "Sieh mich an. Sprich mit mir." Schnaufend atmete sie aus und richtete ihren Blick wieder auf ihn. "Meine Unterwäsche, okay? Sie wurde herumgeschoben. Genauso wie die Sachen in meiner Nachthemd-Schublade. Ich schwöre, jemand war in meinem Schlafzimmer, und das hat mich gegruselt. Aber die Bullen konnten damals keine Beweise finden." "Diesmal haben sie auch nichts gefunden", murmelte Ben. "Sie sagten, die Wohnung sei gesäubert worden." "Das ist nicht deine Art von Job", sagte sie zu Eric, während ihre Wirbelsäule kerzengerade blieb. "Es gab keinen Grund für Ben, dich damit zu belästigen. Es tut mir leid, dass du hierher gekommen bist und deine Zeit verschwendet hast." Eric schüttelte langsam seinen dunklen Kopf. Sein dichtes Haar glitt ihm aus der Stirn. "Das ist mein Job. Und du bist für mich nie eine Belästigung oder Zeitverschwendung." Was? "Seit wann?" Die Worte sprudelten nur so aus ihr heraus, aber ihre normale Selbstbeherrschung war verschwunden. Sie war durch den Stress der letzten achtundvierzig Stunden wie weggeblasen. Zu wissen, dass wieder jemand in ihr Haus gekommen war. Dass jemand all ihr Hab und Gut zerstört hatte. Sie fühlte sich vergewaltigt, wütend und verängstigt und versuchte, sich zusammenzureißen. Aber... bam. Jetzt war Eric hier. Und ihre Selbstbeherrschung war noch nie so gut gewesen, wenn er in der Nähe war. Keiner konnte sie wütender machen als Eric. Niemand konnte sie so verletzlich machen. Und ... tiefes, dunkles Geheimnis ... niemand hatte sie jemals so sehr begehrt wie er. Aber das Verlangen ging nicht in beide Richtungen. An den meisten Tagen duldete er sie kaum, und an den anderen Tagen hielt sich Eric einfach von ihr fern. So funktionierte ihre Beziehung. Oder funktionierte nicht. "Ich werde ihn finden. Ich werde herausfinden, wer das getan hat. Du brauchst dir keine Sorgen zu machen." Eric nickte entschlossen. Ihr fiel die Kinnlade auf den Boden. "Ich kann mir dich nicht leisten!" Eine harte Wahrheit. "Ich habe mein Geschäft erst vor ein paar Monaten eröffnet. Die Galerie steht und läuft kaum, und ich habe mein ganzes Geld hineingesteckt. Ich weiß, wie viel du von deinen Kunden verlangst, und ich kann es einfach nicht bezahlen..." "Scheiß auf die Bezahlung. Ich tue das für dich." Seine Augen funkelten. Erneut schoss ihr Blick zu Ben. "Warum tust du das?" Erics Stimme war noch leiser geworden. Sie war zu einem leisen Flüstern geworden, von dem sie nicht glaubte, dass Ben es hören konnte. Eric hatte sich ihr genähert und bewegte sich so leise. "Warum siehst du immer zu ihm, selbst wenn ich direkt vor dir stehe?" Ihr Herz schien in ihrer Brust zu zucken. Genauso schnell wanderte ihr Blick wieder zu ihm. Diesmal wandte sie den Blick nicht ab. Sie konnte es nicht. Und die Art, wie er sie anstarrte... So viel Intensität. So viel Hitze. Erics Hand hob sich und berührte ihre Wange. "Du kommst mit mir nach Hause." Ben gab einen erstickten Laut von sich. "Halt! Warte mal." Und blitzschnell war er zur Stelle, packte Erics Arm und zog ihn von Piper weg. "Wir wissen alle, wie du in den überfürsorglichen Modus wechseln kannst. Vor allem, wenn es um Piper geht." Vor allem, wenn es um Piper geht. Seit wann? Und diesen interessanten kleinen Leckerbissen über Eric kannte sie natürlich nicht. Sie dachte immer, er sei einfach nur genervt. "Aber mach langsam." Ben ließ sein Killerlächeln aufblitzen. Das, das seine passenden Grübchen zur Geltung brachte. Eric hatte keine Grübchen. Er hatte einen harten Schlitz in der rechten Wange. Der kam nur bei den sehr seltenen Gelegenheiten zum Vorschein, wenn er ein volles, mundfüllendes Lächeln zeigte. "Wir müssen alle erst mal durchatmen, okay?" Piper holte vier Mal tief Luft. "Eric, ich habe dich angerufen, weil ich dein Fachwissen wollte. Piper braucht offensichtlich ein neues Sicherheitssystem für ihr Haus. Ich dachte, du könntest helfen. Ich dachte, du könntest uns den richtigen Weg zeigen." Ben zuckte mit den Schultern. "Ich habe dich nicht herbestellt, damit du Piper wegtragen kannst!" Er lachte. Eric starrte sie immer noch an, aber er lachte nicht. "Das ist genau das, was ich tun werde. Die Zeit ist um, Bruder." "Ich glaube, ich bin verloren", murmelte Piper. Ihre Schläfe pochte. Sie hob eine Hand und rieb sich die rechte Schläfe. "Hör zu, es war ein langer Tag. Eine lange Woche. Ein langer Monat. Ich weiß es zu schätzen, dass du vorbeigekommen bist, Eric, und, ja, ich brauche einen Rat für ein neues Sicherheitssystem." Ratschläge wären großartig. Fabelhaft. "Ich werde ein Mitglied meines Teams beauftragen, sofort ein verbessertes System zu installieren. Bis dahin schnapp dir eine Tasche, denn du kommst mit mir." Das war das Problem mit Eric. Der Kerl konnte so unglaublich herrisch sein. Ja, er leitete ein riesiges Unternehmen. Und ja, er war dort der Chef. Aber in diesem Moment... seufzte Piper nur. "Ich weiß, dass das Wort bitte irgendwo in deinem Wortschatz vorkommen muss. Ich meine, ich habe deine Eltern kennen gelernt. Sie sind großartige Menschen, und ich weiß, dass sie dir Manieren beigebracht haben." Sie deutete auf Ben. "Er sagt bitte. Und danke. Und er benimmt sich höflich und gentlemanlike, und-"
Erstes Kapitel (3)
Ein leises Knurren kam von Eric. "Ben ist der Charmeur. Den Scheiß kennen wir alle." Eric machte einen Schritt auf sie zu. Eine Welle von Muskeln. Eine gleitende, sinnliche Bewegung. Warum bemerkte sie immer diese Dinge an ihm? Mit grollender Stimme fuhr er grimmig fort: "Aber du brauchst jetzt keinen Charme. Du brauchst jemanden, der dir in den Arsch treten kann. Genau das tue ich. Ich beseitige Bedrohungen. Ich lasse Probleme verschwinden. Du hast ein Problem, also werde ich es verschwinden lassen." "Aus der Güte deines Herzens?" Sie legte den Kopf schief. Nein, das kaufte sie ihm nicht ab. Alles Gute, das Eric in sich trug, war nie gegen sie gerichtet gewesen. "Ich tue es, weil du in Gefahr bist, und das weißt du." Ihr Körper vereiste. Sie wusste es. "Du versuchst zu bluffen und so zu tun, als seist du hart, aber du hast Angst. Ben weiß das, er kann deine Lüge durchschauen. Deshalb hat er mich angerufen. Ich kann auch hinter die Lüge blicken. Du siehst, was dieser Mistkerl mit deinem Haus gemacht hat, du siehst die Wut, und du hast Angst." Ja, das hatte sie. Und sie versuchte, hart zu bleiben, aber was soll's? Eine Frau musste sich in dieser Welt zusammenreißen. "Die Tatsache, dass jemand vorher hier war, dass jemand deine Unterwäsche angefasst hat ..." Erics Hände ballten und lösten sich an seinen Seiten. "Ich habe gesehen, wie schnell solche Situationen schlimm werden können." Sie räusperte sich. "Die Polizei sagte, man könne nicht wissen, ob es derselbe Eindringling war..." Eric schüttelte nur heftig den Kopf. "Wenn du einen Stalker hast, wenn du einen Idioten hast, der von dir besessen ist, dann beschleunigt er. Die Beschleunigung führt zu kühneren Handlungen. Und das kann zu körperlichen Angriffen führen." Etwas, das sie bereits befürchtete. War das der richtige Zeitpunkt, um ihm zu sagen, dass sie in einigen Fällen hätte schwören können, dass sie jemand verfolgt? Sie hatte es der Polizei erzählt, gleich nach dem ersten Einbruch, und die hatten nur genickt. Sie nickten und sagten, dass sie ohne Beweise nichts tun könnten. Sie hatten ihr geraten, einen anderen Weg von der Arbeit nach Hause zu nehmen. Sie sagten ihr, sie solle ihre Laufroutine ändern. Das hatte sie getan, und das Gefühl, beobachtet zu werden, verfolgt zu werden, war einfach geblieben. "Piper." Erics Augen musterten sie. "Was ist los?" Ben rückte näher. "Sag es ihm oder ich tue es." Halt dich zurück, Ben. Sie hatte ihm dieses Detail vorhin anvertraut, und er war ihr gegenüber total aufdringlich geworden. "Ich ... dachte, dass mir vielleicht jemand von der Galerie nach Hause gefolgt ist. Ein oder zwei Mal." Mehr als das. "Eigentlich sogar ein paar Mal. Aber immer wenn ich mich umdrehe, ist niemand da." Piper zwang sich zu einem Achselzucken. "Wahrscheinlich bin ich nur nervös." Ganz langsam drehte Eric seinen Kopf zu Ben. "Du hättest mich sofort anrufen sollen." "Hör zu, ich habe alle Details erst nach dem zweiten Einbruch herausgefunden! Und sie wollte nicht, dass ich dich kontaktiere, okay? Ich musste es hinter ihrem Rücken tun. Du weißt, wie Piper über dich denkt! Verdammt, du machst sie nervös. Das war schon immer so." Sie ging einen Schritt zurück. "Sie ist hier. Und wie ich schon sagte, dieser Fall ist nicht das, was du normalerweise machst, Eric. Nach dem ersten Einbruch habe ich mir ein neues Sicherheitssystem zugelegt. Ich habe angefangen, darauf zu achten, dass ich die Galerie vor Einbruch der Dunkelheit verlasse. Ich habe Vorsichtsmaßnahmen getroffen." Eric schaute sich in ihrer Wohnung um. "Aber er hat gerade das neue System überwunden." Er funkelte sie an. "Du hättest mich anrufen sollen. Mein Team hätte es installieren können." Richtig, ja, sie verstand, dass er dachte, sie hätte einen Fehler gemacht. "Hätte, könnte, sollte, in Ordnung? Aber sehen Sie, verdammt, das Problem war, dass der Alarm nicht einmal ausgelöst wurde", murmelte sie. So viel zu dem Tausender, den sie für die Installation der Anlage bezahlt hatte. "Sie können hier nicht bleiben, bis ein neues System installiert ist. Mein System." Eric ließ die Schultern zurückrollen. "Also packen Sie eine Tasche. Es ist schon spät, und du siehst aus, als wärst du schon tot." Piper zuckte zusammen. "Du sagst immer die nettesten Sachen." Sie zupfte am Saum ihres Hemdes. Er blinzelte und neigte den Kopf zur Seite. "Tut mir leid. Hätte ich sagen sollen ... Du siehst verdammt gut aus, aber du bist zu blass, und ich habe gerade gesehen, wie du gezittert hast, also will ich dich am liebsten hier rausholen? Wäre das besser für dich?" Ihre Lippen spalteten sich. Sie schaute Ben an. Eric wich zur Seite und versperrte ihr den Blick. Er zwang sie, stattdessen ihn direkt anzustarren. "Wir werden uns das abgewöhnen." Er hatte sie verloren. "Wovon redest du überhaupt?" Eric lächelte. Ein langsames, lippenspreizendes Lächeln, bei dem sie den Schlitz in seiner Wange sehen konnte. Das Geheimnis seines Lächelns war, dass es ihr normalerweise die Zehen kräuselte. Und trotz allem kräuselten sich ihre Zehen in ihren Turnschuhen. "Würdest du bitte eine Tasche fertig machen, Piper?" fragte Eric sie. Heilige Scheiße, er hatte gerade bitte gesagt. "Ich mache das", verkündete Ben hilfsbereit. "Und du kannst mit mir nach Hause kommen, Piper. Das habe ich dir schon gesagt. Nicht, dass du nicht schon oft bei mir geschlafen hättest. Ich weiß nicht, warum du letzte Nacht nicht bleiben wolltest." Seine Füße stapften über den Boden, als er auf ihr Schlafzimmer zuging. Eric schien zu Stein geworden zu sein. Er starrte sie an. Starrte einfach nur. "Äh, Eric?" Sie wedelte fast mit der Hand vor seinem Gesicht. Er schluckte. Seine Nasenlöcher blähten sich. Dann nickte er. "Du kannst bei mir bleiben. Ich habe jede Menge Platz." "Ich - ich habe letzte Nacht in einem Motel übernachtet." "Ein No-Tell-Motel", rief Ben fröhlich - wahrscheinlich aus ihrem Schlafzimmer. "Der Ort war verdammt gruselig. Da übernachtest du auf keinen Fall wieder! Das habe ich dir schon gesagt." Auf Bens Zuruf hin machte Eric auf dem Absatz kehrt und schlenderte den Flur hinunter. Piper bemühte sich, mit ihm Schritt zu halten. Als sie ihr Schlafzimmer betraten, blieb er eiskalt stehen. Es war ein noch größerer Albtraum da drin. Ihre Matratze war über und über zerschnitten und aufgeschlitzt worden. Ihre Unterwäsche lag auf dem Boden. Ihr Schmuckkästchen war zerbrochen worden. Ihre Kleider waren aus dem Schrank genommen worden. Einige waren aufgeschnitten, andere quer durch den Raum geworfen worden. "Dreckskerl." Erics Stimme war ein hartes Knurren der Wut. "Die Bullen haben das einfach so stehen lassen." Ben schüttelte den Kopf, während er sich bückte, um eine Yogahose vom Boden aufzusammeln. "Kannst du das glauben?" "Die räumen nicht auf." Jedes Wort von Eric klang zerknirscht. "Lass das Zeug einfach liegen. Wir werden ihr neue Sachen besorgen." Er blickte zu Piper. "Diese Kleider sind ruiniert."
Erstes Kapitel (4)
Einige von ihnen konnten gerettet werden, da war sie sich sicher. "Ich werde mich darum kümmern", versprach Eric ihr. "Betrachten Sie es als bereits erledigt. Du brauchst dir keine Sorgen zu machen." Die Müdigkeit zerrte an ihr. "Es ist so seltsam, wenn du nett bist. Es ist mir unheimlich." Seine Lippen zuckten. Doch dann sah er sich in ihrem Schlafzimmer um, und die schwache Belustigung verflog augenblicklich. "Wir gehen nach Hause." Er nahm ihre Hand in seine. Sie bemühte sich, nicht zu zucken oder irgendein Zeichen zu geben, dass gerade ein elektrischer Hitzestrom durch ihre Finger geschossen war. Das passierte normalerweise, wenn er sie berührte. Sie bekam einen Blitz der Sinneswahrnehmung. Ein Blitz, der ihr Herz schneller schlagen, ihren Atem keuchen und ihren ganzen Körper kribbeln ließ. "Hey, warte! Sie kann bei mir bleiben!" Ben stürzte stirnrunzelnd auf sie zu. "Ich habe dich wegen deiner Sicherheitsexpertise gerufen, aber du brauchst Piper nicht mit nach Hause zu nehmen. Ich habe sie." "Diesmal nicht." Eine Furche erschien zwischen Bens Brauen. "Piper." Eric nickte ihr zu. "Kann ich einen Moment mit meinem Bruder sprechen? Alleine?" Ernsthaft? "Du willst, dass ich aus meinem Zimmer gehe, damit ihr beide reden könnt?" Er wollte sie aus ihrem eigenen Zimmer werfen? "Das wäre großartig. Danke", fügte Eric hinzu, als würde er versuchen, sich an seine Manieren zu erinnern. Sie starrte einen Moment lang. Unglaublich. Piper drehte sich auf dem Absatz um. Marschierte hinaus. Die Tür klappte hinter ihr zu. *** Der Duft von Lavendel lag noch in der Luft, nachdem Piper gegangen war. Eric stand noch einen Moment da, jeder Muskel in seinem Körper war steinhart vor Anspannung. Wut wallte in ihm auf und kämpfte darum, herauszukommen. Wenn er daran dachte, was Piper passiert war, was der Bastard mit ihren Sachen gemacht hatte, was der Bastard Piper hätte antun können, wenn sie dabei gewesen wäre, als er in ihr Haus eingebrochen war... Bens Hand klammerte sich um seine Schulter. "Sie wird nicht mit dir nach Hause gehen. Danke für die Hilfe, ich weiß, Sie können ihr das beste Sicherheitssystem besorgen, aber ich werde sie mitnehmen. Ich-ow!" Eric hatte die Hand seines Bruders ergriffen. Hatte seinen Bruder gepackt. Und drückte Ben zurück gegen die Tür. Ein scharfes Klopfen ertönte. "Hey!" Pipers Stimme. "Alles in Ordnung da drinnen?" Ben starrte ihn mit großen Augen an. "Bestens!" rief Eric zurück. "Ich bringe nur ein paar Dinge in Ordnung." Ein paar Sachen, die schon längst hätten geklärt werden müssen. "Bist du verrückt?" flüsterte Ben. "Ich schwöre, ich habe befürchtet, dass dieser Tag kommen würde. Die ganze Arbeit und die fehlende Spielzeit, die du hast, ist nicht die Art, wie ein Mensch leben sollte. Ich wusste, dass dir die Lunte ausbrennt." "Ich dachte, du würdest sie verdammt noch mal heiraten." Bens Augen weiteten sich noch mehr und wurden fast doppelt so groß. "Wen?" Töte deinen kleinen Bruder nicht. Töte ihn nicht. "Piper." Erics Stimme war leise, nur für Ben bestimmt. Schock blitzte auf Bens Gesicht auf. "Wie zum Teufel kommst du darauf?" "Weil ihr beide seit Jahren unzertrennlich seid. Weil sie 'ständig' bei dir schläft. Weil du praktisch jedes ihrer Geheimnisse kennst, und sie kennt deins." Er biss die Backenzähne zusammen. "Ich habe immer auf den Tag gewartet, an dem du es mir sagst. Dann hast du mir heute den mysteriösen Anruf gegeben. Du hast mir gesagt, dass ich so schnell wie möglich zu Piper kommen muss. Dass du mir etwas zu sagen hast." Als er das alles hörte, wäre er fast wahnsinnig geworden. Und warum? Was? Weil ich Piper will. Das hatte er schon immer, verdammt. Nur hatte er nicht gemerkt, wie völlig verloren er war... bis zu dem Moment, als er dachte, sein Bruder würde sie für immer für sich beanspruchen. "Äh, ja, wir werden nicht heiraten." Ben sah auf die Hand hinunter, die Eric ihm auf die Brust geschlagen hatte. "Und du kannst auch deine Hand von mir nehmen." "Willst du einfach weiter mit ihr rummachen?" Verdammt, nein. Eric schüttelte den Kopf. Mit der freien Hand betätigte er das Schloss an der Tür. "Scheiße, nein. Die Regeln ändern sich." Bens Mund öffnete sich. Geschlossen. Geöffnet. Der Typ sah aus wie ein Fisch, den man aus dem Wasser gezogen hat. Dann murmelte er schließlich: "Ich ... habe nicht." Die Worte waren so leise, dass Eric sie fast überhörte. "Wie bitte?" "Ich... ich weiß nicht, wie du auf die Idee kommst, aber Piper und ich... wir haben noch nie herumgevögelt. Sie ist meine beste Freundin." Das Donnern von Erics Herzschlag schien sehr, sehr laut zu sein. Zu laut. "Sie war deine erste." "Was zum Teufel?" Bens Stimme war jetzt nicht mehr leise. Es war ein Schrei. Pipers Schritte eilten auf die geschlossene Tür zu. "Was ist da drinnen los?" "Mein Bruder ist verrückt! Und wahnhaft!" rief Ben. "Das ist es, was hier passiert." Nein, er war nicht verrückt. Aber Eric hatte es satt, sich zurückzulehnen und nicht zu bekommen, was er wollte. Er hatte einen ernsthaften Weckruf erhalten. Wenn er nicht handelte, würde er Piper verlieren. "Sie ist in Gefahr", schnauzte Eric. "Das weißt du, sonst hättest du mich nicht angerufen. Ich kann sie auf eine Weise beschützen, wie du es nie kannst. Wenn irgendein Arschloch sie verfolgt, wenn sie einen Stalker hat, werde ich die Bedrohung beseitigen. Sie braucht mich jetzt." Mich, nicht dich. Jetzt war Eric dran. Und er hatte nicht vor, es zu vermasseln. Ben konnte dieses Problem nicht für Piper lösen, aber Eric konnte es. Er würde es tun. Bens Gesicht zeigte seine Frustration. "Sie mag dich nicht einmal." Eine unglückliche Situation, die er hoffentlich in Ordnung bringen würde. "Ich kann sie in Sicherheit bringen. Meine Wohnung ist das reinste Fort Knox, und das weißt du auch. Bis wir genau wissen, womit wir es zu tun haben, brauche ich sie bei mir." Ben suchte seinen Blick. Die Tür klapperte hinter ihm. "Hast du die Tür verschlossen?" verlangte Piper. "Hast du mich aus meinem eigenen Schlafzimmer ausgesperrt?" "Tu ihr bloß nicht weh", röchelte Ben. "Das würde ich nie tun." Ben hielt seinem Blick noch einen Moment stand, dann nickte er schließlich. Eric ließ seine Hand fallen und trat zurück. Ben machte einen Schritt nach vorne, doch im selben Moment flog die Tür auf. Er stolperte, als die Tür ihn am Rücken traf. "Ich habe sie von außen entriegelt!" verkündete Piper triumphierend. "Was zum Teufel ist denn jetzt los?" Ben fuhr sich mit einer Hand durch die Haare. "Ich möchte, dass du heute Nacht bei Eric bleibst." Sie biss sich auf die Unterlippe. "Ich habe ein Motelzimmer, und es geht nicht wirklich darum, was du willst." Nein, darum ging es nicht. Hier ging es nur um Piper. Verdammt, es ging immer nur um Piper. "Ich will dir nicht noch mehr Angst machen, als du ohnehin schon hast", begann Eric vorsichtig.
Erstes Kapitel (5)
Ihre langen Wimpern flackerten. Sie blickte ihn an und traf ihn mit der direkten Wirkung ihrer erstaunlichen Augen. Gold und wunderschön. Goldene Augen, goldene Haut und seidiges, goldenes Haar, das ihr bis knapp unter das Kinn fiel. "Die Polizisten sind überarbeitet und unterbesetzt." Eine traurige Wahrheit. "Und wenn keine Beweise zurückgelassen wurden, wenn dieser Kerl seine Spuren verwischt und keine Abdrücke hinterlassen hat, aber trotzdem eine Spur der Verwüstung hinterlässt, dann wissen Sie, dass das eine schlechte Nachricht ist." Sie zupfte an ihrem linken Ohr. Seit sie ein Kind war, machte sie immer genau diese Bewegung, wenn sie Angst hatte. Das erste Mal, als er sie dabei gesehen hatte, war sie neun gewesen. Irgendein Arschloch hatte über ihr gestanden und Piper angeschrien, dass er ihr Essensgeld haben wollte. Also hatte Eric den Jungen angegriffen. Piper war mit Ben davongehüpft. Aber später hatte sie ihr Essensgeld benutzt, um Eric ein Eis zum Dank zu kaufen. Schokolade, sein Lieblingseis. Denn Piper schien immer zu wissen, was er mochte. Außer, wenn es um einen bestimmten Bereich ging... "Ich habe vier verdammte Gästezimmer", knurrte er, als sie wieder an ihrem Ohr zupfte. "Ich verlange ja nicht, dass du mein Bett teilst." Sie warf ihm einen Blick des blanken Entsetzens zu... Erics Backenzähne ballten sich zusammen. "Das ist eine gute Idee, Piper", sagte Ben mit widerwilliger Stimme. Ihre vollen Lippen öffneten sich. "Nicht das mit dem Bett", beeilte sich Ben hinzuzufügen. "Lieber Gott, das niemals. Verdammt, nein." Er sollte den Bastard schlagen. Blutsverwandt oder nicht. "Aber er hat viel Platz und die besten Sicherheitsvorkehrungen." Ben fuhr sich mit der Hand durch die Haare. "Und ich mache mir Sorgen, sonst hätte ich ihn gar nicht erst angerufen. Du machst dir auch Sorgen. Wenn irgendein Freak da draußen ist und dich beobachtet, willst du dann wirklich allein in einem billigen Motel mit einem fadenscheinigen Schloss sein?" Piper schüttelte den Kopf. "Nein, nein, das will ich nicht." Sie straffte ihre zarten Schultern, während ihr Blick auf Eric verweilte. "Aber über wie viel Zeit reden wir hier? Ich möchte Ihnen keine Unannehmlichkeiten bereiten." Sie würde niemals Unannehmlichkeiten bereiten. "Und was würde deine Freundin davon halten, dass ich bei dir wohne?" Freundin? "Welche Freundin?" Ben brach in ein Lachen aus, bevor Eric antworten konnte. "Du weißt doch, dass er ein Typ ist, der immer auf der Suche ist. Er hat Sex mit ihnen, dann zieht er weiter." Eric hatte vor, seinen Bruder zu töten. Ihn ermorden und die Leiche so gut verstecken, dass niemand die Überreste je finden würde. "Das ist nicht das, was ich mache." Hatte Piper ihn sich so vorgestellt? Was für einen Mist hatte sein kleiner Bruder ihr im Laufe der Jahre erzählt? "Ich will nichts über dein Sexleben wissen." Pipers Wangen färbten sich leicht rosa. "Kein Grund, zu viel zu verraten." Sie musste es aber wissen. Genauso wie er unbedingt etwas über ihres wissen wollte. "Gibt es einen Liebhaber, der nach dir suchen wird?" Wenn sie Ben ansah... Aber Piper hielt ihren Blick auf Eric gerichtet. "Ich bin im Moment mit niemandem zusammen." Verdammt, ja. "Perfekt." Er brauchte niemandem in den Arsch zu treten. Denn ein Liebhaber sollte auf jeden Fall da sein und auf sie aufpassen. Aber Piper runzelte die Stirn über seine Antwort. Oh, Moment, hatte er zu zufrieden gesprochen? Er würde vorsichtiger sein müssen. Eric schlenderte vorwärts und nahm ihre Hand. "Ich werde gleich morgen früh ein Team hierher schicken. Aber jetzt kommen Sie erst einmal mit und ruhen sich aus. Du bist ja völlig fertig." Und, welch Wunder, Piper nickte. "Okay. Ich danke Ihnen." Ihm wurde klar, wie viel Angst sie haben musste. Denn Piper gab niemals nach. Bens Hand schloss sich um seine Schulter. "Ich schließe hier ab." Eric warf einen Blick auf seinen Bruder. Bens heller Blick war misstrauisch. "Und du wirst dich um sie kümmern? Wirst du dich von deiner besten Seite zeigen?" Wie alt war er? Sechs? Bestes Benehmen, von wegen. "Ich kümmere mich um sie." Ein energisches Nicken. Eric drückte Piper fester an sich und führte sie aus dem Haus. Draußen herrschte Dunkelheit. Keine Sterne funkelten am Himmel, weil schwere Wolken aufgezogen waren. Eine feuchte Kälte umgab sie, und als Piper fröstelte, zog er sofort seinen Mantel aus und legte ihn ihr um die Schultern. Sie machte sich auf den Weg zu ihrem Auto. "Lass mich dich fahren." Stirnrunzelnd warf sie ihm einen Blick zu. "Ich brauche meinen eigenen Wagen." Er war viel zu vorsichtig, das wusste er, aber ... das war Piper. "Ich möchte, dass ein Mitglied meines Teams Ihren Wagen durchcheckt." Er warf einen kurzen Blick auf das rote Cabrio. "Überprüfen Sie es und stellen Sie sicher, dass alles in Ordnung ist." Er wollte sie nicht erschrecken, aber er wollte auch kein Risiko eingehen. "Was ist Ihrer Meinung nach mit meinem Auto los?" Sie biss sich auf die Unterlippe, während sie auf seine Antwort wartete. So eine köstliche Lippe. "Wenn Sie das Gefühl haben, dass Sie verfolgt werden, beobachtet Sie vielleicht jemand. Es wäre nicht schwer, ein Gerät an Ihrem Fahrzeug zu verstecken, das die GPS-Koordinaten an den Mistkerl zurücksendet, der es dort angebracht hat. Er wüsste dann, wohin Sie fahren." Eine Pause. "Sie sagten, Sie waren nicht in der Stadt, als beide Einbrüche stattfanden." "Ja." "Sind Sie aus der Stadt gefahren? Oder geflogen?" "Mit dem Auto. Beide Male." "Vielleicht wusste er also, dass du nicht in der Stadt warst, weil er dein Haus beobachtet hat." Sein Blick schweifte die dunkle Straße hinunter. "Oder weil er dein Auto verfolgt hat. Wie auch immer, ich würde es lieber hier lassen. Es hat keinen Sinn, ein Risiko einzugehen." "Verdammt, ich hasse das." Sein Körper schmiegte sich an ihren. "Ich werde dich beschützen. Ich schwöre es." Gott, er wollte sie küssen. Er wollte seinen Mund auf ihren senken und sie schmecken. Aber er versuchte, ihr zu zeigen, dass sie ihn brauchte. Er musste das richtig machen. Treten Sie zurück. Sein Auto wartete vor ihrer Einfahrt, und er öffnete ihr die Beifahrertür. Ihr Körper schmiegte sich an seinen, der Duft von Lavendel betörte ihn, und Eric atmete tief ein. Als sie auf dem Sitz Platz genommen hatte, blickte Piper zu ihm auf. Das Innenlicht des Fahrzeugs schien auf sie herab und gab ihm einen perfekten Blick auf sie frei. Hohe Wangenknochen. Ein leicht spitzes Kinn - ein störrisches Kinn, das sich immer aufrichtete, wenn sie wütend auf ihn war. Ihre vollen, roten Lippen. Ihre unglaublichen Augen. Augen, die ... besorgt wirkten. "Eric, du glaubst doch nicht, dass mich gerade jemand beobachtet, oder?" Er versteifte sich. Dann zwang er sich zu einem Lächeln. "Bei mir bist du sicher, Piper. Vergiss das nicht." Er schloss ihre Tür und ging um das Auto herum, und dabei fiel sein Blick in die Dunkelheit. Wurde Piper von jemandem beobachtet? Hatte jemand vor, ihr etwas anzutun? Wenn ja... würde Eric den Bastard verdammt noch mal vernichten.
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