Prológus
========== PRÓLÓGUS ========== THRAIN 873. évfolyam Decemberi telihold, "Yule Hold" A nagyterem bejáratánál áll, karcsú válla fehér bundába burkolózva. A fehér köpeny alatt semmit sem visel. Egy brit király unokahúga. Egy Jarl nagytermében áll. Most nincsenek bilincsek a bokáján. Saját akaratából van itt. Már nem viseli rabságának barázdáit, sem a kísértő tekintetet a szemében. Ő választotta ezt az utat. Ő választott engem. Minket kérlelhetetlenül összeköt az, ami ő. A Vanirok ritka leszármazottja. Egy féltékenyen őrzött föld ékköve. Bármilyen kifejezéseket is használjon erre - hogy engem megátkozott a szarvas ördöge, hogy ő nem kevésbé ártatlan a Mindenható szemében, mert olyan vágyakat hordoz, amilyeneket ő -, semmilyen filozófia nem tagadhatja le, ami összeköt minket. Ő ugyanolyan élesen érzi, mint én. Látom azon, ahogyan olyan mozdulatlanul tartja magát egy olyan szobában, amely tele van nyáladzó vyrgen férfiakkal. Érzem a feszültségben, amit magában hordoz. Érzem az illatának édességében. Telihold van, ő pedig tüzes. A magas székemben ülve felemelem a kezem. "Tamsin Strathclyde hercegnője" - intonálom az ő nyers breton nyelvén. Ivar és Olaf mindkét oldalamról gúnyolódnak, és vidám felhördülést váltanak ki a többiekből, amikor ezt a nyelvet hallom a nyelvemen. "Üdvözöllek benneteket Illskarheim nagy téli lakomáján." Ezzel jelzem neki, hogy lépjen előre. A többi vanirdøturi leány már a lábamnál áll, hasonlóan felöltözve szőrmékbe és finomságokba, amelyeket Tamsin segített előkészíteni a lakomára. Ez az ő beavatási estjük. Legtöbbjük már szemet vetett arra a Vyrgenre, akire igényt tart. Ahogy a sült fácánok és a mézsörrel átitatott vaddisznó megédesíti majd a nyelvüket, úgy az én örök hűséges karlósaim is azon fáradoznak majd, hogy elnyerjék a kegyeiket. Ma este azok a férfiak, akik igyekeznek megmutatni kvalitásaikat, végre, ha udvarlásuk sikeres volt, kiérdemelhetik a párkapcsolatukat. De senki sem nyúl hozzá. Szeretett hitvesem. Az én sápadt hercegnőm. Ha meghívom őt erre az útra, csak azért teszem, hogy megmutassam nekik, mi az igazi hatalom. Csak egy igazi varg vezér tudná mozdulatlanul tartani a vadóc hímekkel teli csarnokot, miközben egy kipirult Vanirdottir végigsétál az oltár előtt, és szabad utat vág mindannyiuk közepén. Néhány részeges, különösen Orm és Armod, alig visszafogott kéjjel morog, ahogy elhalad mellettük. Visszarántják őket, és vidáman kiabálnak rájuk azok, akik még nem csillapították önuralmukat mézsörrel. Nézem, ahogy közeledik felém és a testvéreim felé. Egy látomás, csupa fehérben, fején téli bogyókból álló koronával. A birtoklási vágy ismerős hulláma lövell le az ágyékomig, és megfeszíti a hasamat. Forró vér lüktet bennem, ahogy elképzelem az eljövendő éjszakát. Az egyik karlám féltékenyen figyeli a lányt, ahogy elhalad mellette, szemei villognak a tűz fényében. Halk morgás dübörög a torkában, tompítva a lakoma előtti általános vidám hangulatot. Elég egy pillantás a részemről, és a vitatkozása elsorvad. Elszakítja tekintetét sápadt hercegnőmről, bár láthatóan fáj neki, hogy ezt teszi. A brit lány az enyém. Remeg, mire meztelen lábát a báránybőr szőnyegeimbe süllyeszti. Idegesen mosolyog a rokonaira, majd találkozik a tekintetemmel. Amint megáll előttem, a kezét az enyémbe csúsztatja. Ajkai szétnyílnak, szemei üvegesek, ahogy elém tart. Ahogy ujjaimat az övéibe fűzöm, mámorító illata csak erősödik. A kezem érintése lángra lobbant benne valami mélyen gyökerező és ősi dolgot; azt a finom esszenciát, amit olyan keményen próbál tagadni. Nem csak egy Vanirdottir, hanem egy királyi vérű hercegnő. Túl finom ahhoz, hogy egy egyszerű Jarlé legyen. Megértem ezt, ahogy a rózsaszín ajkaira, áttetsző bőrére, finom vörös-arany hajára nézek. Ő egy királyoknak való ajándék. De soha nem fogom elengedni.
Első fejezet (1)
========== ELSŐ FEJEZET ========== THRAIN 870. év Május fogyó holdja, "Vadászhold" A növekvő hold alacsonyan lóg az égen, aranyszínű félholdként az egyre mélyülő naplementében. Hosszúhajóink Dál Riata foszladozó partjait követik, dobok verik a tempót, férfiak nyögve merítik ide-oda az evezőket. Én a hajóm orrában állok, a testvéreim a többit vezetik, mindannyian a sziklák tetején csillogó fémeket figyeljük, ahogy Lord Aedan emberei felsorakoznak, hogy üdvözöljenek minket. "Íjászok a sziklákra!" Olaf kiáltása átjárja kis flottánkat. Embereink megvetően morogva dolgoznak az evezőikkel, biztonságos távolságban tartva minket a partvonaltól, miközben a part felé haladunk. Ott egy sereg vár ránk. Az övemen lévő fejszére teszem a kezem. Számítottam erre. Olaf és Ivar hittek apjuk szavának, hogy egész Alba királyában megbízhatnak, hogy a vazallusai nem fognak tiltakozni az albán és a viking királyok szövetsége ellen. De én sosem bíztam olyan emberekben, akik arany karikát viselnek a fejükön. Dál Riata ura a part fölé magasodó kilátóhelyen áll, lován ülve. Királya döntésének rosszallása hangosan és tisztán cseng a pajzsokat és górékat lóbáló több száz katonától. Összeszorítom a fogaimat, miközben nagyjából megszámolom a létszámát. Igyekeztünk a lehető legkevésbé fenyegetően viselkedni, de persze mindig fennállt a veszélye, hogy ellenünk fordítja a döntésünket. Telihold előtt csak egy kis csapattal utaztunk - és most ilyen hatalmas létszámmal fogad minket, mintha egy egész hadsereget hurcoltunk volna a partjaira. Milyen ostobák voltunk. Tiszteletet mutattunk egy olyan úrnak, aki a legkevésbé sem tisztel minket. Szóval. Ki akar használni minket, amíg mi "veszélytelenek" vagyunk. Talán tudja, hogy még kis létszámban is valós fenyegetést jelentünk. Legalább van benne egy csöppnyi tisztelet. Forró vér lüktet a testemben, ahogy az ég elsötétül. Lehet, hogy nincs telihold, de a dühöm bőven kárpótol érte. A bátyáimra pillantok, akik már lecsúsztatták a fegyverüket az övükről. Sokan közülünk harcra számítottak, alig várták, hogy tesztelhessék az állítólagos szövetségeseink erejét. Ennél rosszabb esélyekkel is szembeszálltunk már, és győztünk - ők már szinte alig várják, hogy a dálriadáni partokon elszabaduljanak. Fwizzzz. Splosh. Körülnézek a hang forrása felé. Egy nyílvesszőt eresztettek el a hajónk felé, de még mindig lőtávolságon kívül vagyunk - beleesett a hullámokba, szomorú kis fodrozódást hagyva maga után. Zavarodottan nézünk fel, az embereim ösztönösen a pajzsukba kapaszkodnak. Valami parancsnok kiáltott parancsa a szikla tetején visszhangzik a minket elválasztó távolságon keresztül. Más nyílvesszők nem jönnek - azok soha nem érnének el minket, ahogy azt a parancsnok kétségtelenül tudja. "Ha!" - nevet fel az egyik karlöm. "Micsoda tiszta célzás! Micsoda ügyesség! Nem kétséges, hogy az illetőt dicsérik a tehetségéért." Elvigyorodom, amikor a többiek gúnyolódni kezdenek, és ugatni kezdik hangos, gúnyos nevetésüket, ami biztosan hallatszik a sziklák tetejéről. Valószínűleg hiba volt, egy zöldfülű babrált és lőtt a puszta rémületből. De sokkal inkább jelen van a fejemben maga a gondolat, hogy Lord Aedan emberei talán megpróbálnak megfélemlíteni minket. Azt mondják, hogy ne közeledjünk, különben nyílzáporra számíthatunk. Düh kúszik fel a gerincemen. Nem azért öltem meg Írország főkirályát, hogy idejöjjek, és úgy bánjanak velem, mint valami közönséges banditával. "Armod!" Kiáltom, és hűséges karlom mellém áll. "Add ide a lándzsádat." Felajánlja. "Thrain, nem kéne megvárnunk, hogy mit mondanak?" Az ajkam meggörbül, ahogy felbámulok arra a lovasra a tengerpartra néző magaslaton. Lord Aedan kék köpenyét lobogtatja a szél, miközben hűvösen néz vissza ránk. "Azt hiszem, az üzenetük máris nagyon világos" - morogom Armodra, a kezemet a lándzsája köré kulcsolva, és elfordulva hunyorogva nézek fel a sziklacsúcsra. Armod hátrébb áll. "Ilyen távolságból?" - motyogja csodálkozva. "Már megtette a nyilatkozatát. Hadd tegyünk mi is egyet cserébe." Teljes erőmből elhajítom a lándzsát. A hosszú, tüskés rúd magasan a levegőbe repül, a fém zengve vágódik a szélben. Zúgás hallatszik a csónakokból, ahogy sok szem követi a repülését. Olyan erővel csapódik a támadó íjász arcába, hogy a dobásom teljes erejével hátraveti. Az embereim felüvöltenek örömükben az ellenségeskedés megnyitásakor. Nyilak csapódnak vissza ránk, elvesznek a vízben, majd a hajóink oldalának csapódnak, ahogy közelebb érünk. "SHIELDS!" - kiáltja Ivar, amikor mindannyian lőtávolságba kúszunk. Olaf megismétli; a legénységemnek nincs szüksége utasításra, mivel már takarják a fejüket. Bosszúságom, hogy Lord Aedan csapdájába estem, vicsorítok, miközben felemelem a saját pajzsomat. Már közel vagyunk - hajóink a homok felé siklanak. Amint megérkezünk a partra, tudom, hogy az őrült Vyrgenjeiket küldik ki először - ez a szokás ezeken a földeken. Azért küldik ki őket, hogy a lándzsáinkra üljenek, és tompítsák az előrenyomulásunkat a fősereg előtt. Nyilak cikáznak a levegőben, belecsapódnak a pajzsainkba, a hajóink fedélzetébe csapódva kis erdőket alkotnak. Én mozdulatlanul tartom magam, lüktető vérem ezüstösödik a várakozó csapatok látványától. Nem mondhatnám, hogy nem vártam ezt a végkifejletet. Akkor szabaduljunk meg a lordlingtól - már csak az erődjére, Dunadd hatalmas kővárára van szükségünk, mint előőrsünkre ezeken a partokon. Nekünk nincs szükségünk rá. Egész Alba királya nem hibáztathatna minket azért, hogy megvédjük magunkat - sőt, bocsánatkéréssel tartozna nekünk ezért a kellemetlenségért. A hajók a sekély vízen át vonszolódnak. Összehívó kiáltással kiugrom a hajómból, és belecsobbanok a combig érő hullámokba. A testvéreim követnek, és hárman felvezetjük az embereinket a partra, hogy találkozzunk leendő vendéglátóinkkal. Őrült vyrgenjeik félig felöltözve, alig viselve fémet, jönnek felénk. Fejsze és csont találkozik, pengék csattognak a szakadt láncpáncélhoz. A frontvonaluk nem ellenfél számunkra - ezek a vyrgenek képzetlenek, tanulatlanok, alig több mint habzó vadállatok, akiket a frontra dobtak, hogy őrkutyaként végezzék a munkájukat. Gofraid azt mondta nekünk, hogy foglyok és bűnözők, olyan emberek, akik senkinek sem fognak hiányozni. Ha belegondolok, hogy egy királyság így bánik a vyrgenjeivel - ez undorító. Kegyelem, hogy elküldjük őket. Véres fejszével küldöm őket a túlvilágra, remélve, hogy a halálukkal visszaadhatok nekik némi méltóságot.
Első fejezet (2)
Testvéreimmel utat nyitunk az ellenség kusza alakzataiba, élvezettel hasítunk át rajtuk. Egyikünk sem gondol már a politikára. Puszta örömmel tölt el, hogy látom, milyen erősek és egységesek vagyunk még a telihold nélkül is, amely megerősít bennünket. Szemet gyönyörködtető látványt kell nyújtanunk azoknak, akik a sziklák tetejéről néznek minket. A vér íze a számban a legutóbbi holdőrületemre emlékeztet, a pusztításra, amit a Mide csatamezőin okoztunk, és úgy morogok és lihegek, mint egy vadállat, ahogy a hullákkal borított földön ropogok. A dálriadáni fősereg úgy dönt, hogy az előrenyomulásunk nem is olyan tompa, mint remélték. Az úgynevezett frontvonalaik groteszk látványt nyújtva szétszóródnak a véres homokban. Kiáltások és kiáltások csengenek az esti levegőben, ahogy védelmi alakzataik széthullnak. A menekülés mellett döntöttek. Olaf és Ivar mindkét oldalamon áll, pajzsuk vérrel fröcskölt, mindketten a vadászó farkasok mohó mosolyát viselik. Az embereink üldözőbe veszik őket, gúnyolódva és csiszolt acéllal dobálják a dálriadaiak hátát. Ez őrület. Túlerőben vannak, és mégis a menekülést választják? Nem lehetnek hűségesek a lordlingjukhoz, ha ilyen könnyen disszidálnak. Milyen megalázó számára! Teljesen körül vagyunk véve, és Aedan nagyúr emberei mégis megállnak, vagy menekülnek, vagy megtagadják a harcot, és eldobják a fegyvereiket. Jól van. Hadd veszítse el minden hitelét, és bánja meg a napot, amikor meg mert minket sértegetni. Felnézek a lordlingra, aki még mindig ott ül a szikláján, bár most már sokkal kevésbé magabiztosnak tűnik. Vad izgalom tör fel bennem, amikor rájövök, hogy lőtávolságon belül van, ha csak találnék egy lándzsát... "Thrain!" Ivar kiált. Valamit bámul balra. Azonnal az embereinknek kiált; "Állj, állj! Egy lovas jön, egy nő! ÁLLJ!" Olaf meglátja, mi az, és csatlakozik hozzá, mindketten az izgatott embertömegünk felé fordulnak, és parancsokat kiabálnak. Nem könnyű feladat őket megfékezni - ha telihold lett volna, szinte lehetetlen lett volna. Azok, akik elsőként emelkednek ki a csata hevéből, segítenek Jarljaiknak leigázni azokat, akik nem emelkednek azonnal tisztánlátásra. Erőlködve próbálok átlátni a sok hömpölygő test fölött. Egy fehér lovas fehér lovon vágtat felénk a parton. A lovas mögött hosszú, aranyszínű haj árad. Nincs se fegyvere, se páncélja - nem visel mást, csak egy fehér, lengő ruhát. Sok morgással és a pajzsok durva lökdösésével segítek Ivarnak és Olafnak, hogy leigázzák harcosainkat, ahogy közeledik. Amikor végre elég közel ér, hogy láthassuk az arcát, csak örülni tudok, hogy embereink megszabadultak az ezüstös kéjtől, amit a telihold ébresztett volna bennük. A nő egy királyi hölgy minden jegyét magán viseli. Gyönyörű, idős, bölcs tekintetű. Ha így jön hozzánk, csakis azért jöhet, hogy békéért esedezzen. Talán a fehér ruhája látványa volt az, ami a dálriadaiakat megállásra késztette. Bármennyire is kiábrándító, hogy abbahagytuk a vidám mészárlásunkat, még mindig politikai okokból vagyunk itt, bár gyanítom, hogy sok emberünk már elfelejtette ezeket. "Menj, Thrain - dörmögi Olaf, miközben lefogja az egyik nehezebb vérrel fröcskölt karlást. Bólintok neki. Egyikünknek előre kellett lépnie, és tekintélyt kellett mutatnia a falkának - megmutatni nekik, hogy a falkavezérük mögött kell maradniuk. Elébe vonulok, a pajzsom még mindig szilárdan a kezemben, arra az esetre, ha Lord Aedan úgy döntene, hogy a megmaradt íjászait további árulással bízza meg. A paták dobogása elnémul a homokban, a nagy szürke csődör horkantással áll meg. A lovas rám pillant, majd azon túl az embereinkre, a véres vízből feltápászkodó hosszúhajókra, és a dálriadaiakra, akik darabokban szétszóródtak a feldúlt partraszállóhelyen. Szemei tágra nyíltak a rémülettől. Liheg, ahogy ott tartja magát előttem, teljesen tehetetlenül áll mindannyiunk előtt, ha nem ragyogna királyi felemelkedése. Újra összeveti a tekintetét az enyémmel. Meg kell dicsérnem, hogy ilyen vérfürdő előtt is megőrizte az eszét, és szemtől szembe nézett velem. "Ki közületek a három dublini lord?" - kérdezi halványan. "Én vagyok az egyikük" - mondom neki a gael nyelvén, a hangom még mindig rekedt és mély a harcias morgástól, amely még mindig nem hagyta el teljesen a mellkasomat. "Thrain Mordsson. És a testvéreim is velem vannak - Ivar és Olaf Gofraidsson." Gesztikulálok a hátam mögött az általános irányukba. "Úrnőm, ez nem nőnek való hely." "Lord Aedan édesanyja vagyok - mondja, és megpróbál tekintélyesebb hangnemet visszanyerni. "Lady Catriona. Egész Alba királyának húga. Kérem, hallgasson meg. Soha nem volt a tervünk, hogy idejöjjünk, és megpróbáljunk visszaverni titeket. A fiam - magától cselekedett, és én elég ostoba voltam ahhoz, hogy ezt ne jelezzem előre. A Gofraid királlyal kötött megállapodásunk még mindig érvényben van, hinned kell nekem. A fiam olyan döntést hozott, amihez nem volt joga. Kérem - arra kérem, hogy tartsa tiszteletben a megállapodásunk feltételeit, és vonuljon vissza." Tisztelet. Tiszteletet kér tőlem, egy véres és sértett varg törzsfőnöktől, aki még mindig a vérszomjtól kimerülten búslakodik. De ő itt van, kockáztatja az életét a fia érdekében. Nem elég vakmerő ahhoz, hogy leszálljon a lováról és egy szinten álljon velem, de attól még komoly veszélynek teszi ki magát azzal, hogy egyáltalán itt van. A feldühödött falkámmal a hátam mögött nem kérném a nőtől, hogy tartsa be az alázat és a bocsánat szokásos udvariasságát - már így is túl közel áll a saját biztonsága érdekében. Felemelem az állam, és hegyes pillantást vetek rá. "Ha az embereim ismét provokálnak, nem tudom garantálni sem a fia, sem az emberei biztonságát". "Nem fognak provokálni" - mondja. "Esküszöm. A szavamat adom. A szövetségünk feltételei szerint a szövetségeseink vagytok. A királyom nem fogja ezt tűrni, ígérem, nagyon szigorúan meg fogja büntetni Lord Aedant, ha ezt megtudja. Dunadd erődjét már előkészítették számotokra - kérlek, vessünk véget ennek az egésznek. Találkozol velem Lord Aedan úrral?" * * * Lady Catriona jelez a sziklák parancsnokainak, hogy hozzák le az íjászaikat. Hihetetlen, de engedelmeskednek neki. Emberek sora vonul le, hogy csatlakozzanak hozzánk a sziklák közötti szorosban, hosszú íjakkal a vállukon. A bátyáimmal együtt nézzük, ahogy könnyedén átveszi a katonai parancsnokságot. Aedan maga is eltűnik a magaslatról. Elmosolyodom, amikor rájövök, hogy még ő is az anyja hívására válaszol. Érdekes. Tehát az anya nagyobb hatalmat gyakorol itt, mint maga a lordling. Ahogy a nap haldokló fénysugarai megvilágítják a horizontot, a testvéreimmel találkozunk a lázadó lordlinggal. Kicsi és vézna ember, amint leszállt a lóról. A szertartásos mellvértben és a láncingben, amit visel, szinte csak gázol. Figyelem őt, és elnyomom a mellkasomban a morgást ennek a fiúnak a látványától, ennek a fiúnak, aki azt hitte, hogy megfélemlíthet minket. A fogadóbizottságának megsértésén túl ő sem csatlakozott a harchoz. Nem csoda, hogy az emberei az első jelre elmenekültek és leálltak. Egy csepp bátorság sincs benne. Még ahogy előttünk áll, arcán is tisztán látszik a félelem. Az anyja bámul rá. "Causantin király, Alba összes földjének és törzsének uralkodója parancsára szövetségre lépünk a Déli-szigetek királyságával és Dublin három urával - intonál Lady Catriona. "Kérem, hogy a fogadalom megerősítése érdekében ismét adjuk meg az ígéretet. Aedan, mutass tiszteletet ezeknek az embereknek, és fogadd el őket szövetségeseidnek." Ez a legjobb fajta fenyítés. A lordling reszket a dühtől a puszta gondolatra, hogy így kell megalázkodnia az emberei előtt. Már a saját seregének tömeges disszidálása is megalázta - most az anyja kényszeríti arra, hogy végső, talán végzetes csapást mérjen a saját tekintélyére. Leveszem a sisakomat, az egyik hónom alá dugom, hogy láthassa az arcomat. Aztán előre lépek, nem törődve azzal, hogy elrejtsem a mosolyomat, miközben kezet nyújtok neki. Rám mered. Aztán leveti a saját sisakját, és elém lép, a kezét az enyémbe csapva. A mosolyom kiszélesedik, hogy felfedje a fogaimat. Szövetségesek tehát. Szerencsés, hogy életben van.
Második fejezet (1)
========== KETTEDIK FEJEZET ========== TAMSIN 870. év Májusi telihold, "Vadászhold" Rhun előttem lovagol. Utat tör magának a lombok között, félrelökve a tavaszi virágzástól megereszkedett, nehéz ágakat. Dumbartonshire erdei az évnek ebben a szakában színpompásak, és sok korábbi tavaszt idéznek fel, sok édes emléket a gyermekkorról, amelyet hamarosan magunk mögött hagyunk. Rhun háttal áll nekem, rövid, vörösesbarna haja kócos, mint mindig, levélzöld köpenye a válláról lecsúszik, hogy a ló hátára boruljon. Vajon ez lesz-e az utolsó kép, ami az ikertestvéremről megmarad bennem: egy délutáni lovagláson, a napsütés a haját borzolja, az arca ragyogó és boldog, mintha semmi baj nem lehetne. Milyen gyakran fogok visszagondolni erre a pillanatra, miután elveszítem őt? Ha elveszítem őt, ahogy ő is emlékeztet rá. Ha. "Isten csontjai, ezek az ágak - pillant rám a válla fölött, hirtelen jobbra dőlve. "Ach - Tam, vigyázz!" Az alacsonyan lógó ágak kikerülnek a markából - csak fél másodpercem van arra, hogy lebukjak, mielőtt felém törnek, felkorbácsolják a ruhámat, és a lovamat félúton átküldik az ösvényen. "Rhun!" Kiáltok rá, miközben ő felnevet. Hátradőlve arra koncentrálok, hogy megnyugtassam a lovamat, hogy talán ne forgolódjon tovább, mint egy izgatott kölyökkutya. Végül eléggé megnyugszik ahhoz, hogy helyrehozzam a tartásomat - alig egy combon lógtam. "Így ni, fiam" - morogom, miközben a sörényét marokra fogva visszaemelem magam a helyemre. "Így ni. Semmi sem fog fájni neked." "Jól vagy hátul?" - szólít meg Rhun. "Még mindig a lovadon vagy?" "Igen, de nem neked köszönhetően!" "Ne hibáztass engem. Ha az a ló még idegesebb lenne, kiugrana a bőréből" - mondja Rhun. "Itt kellene hagynod őt. A leendő férjednek biztosan van már egy jól nevelt csikója, ami nászajándékként vár rád." Fintorogva nézek rá. Úgy mondja, mintha ez valami olyan dolog lenne, amire örülni lehet, pedig tudja, hogy engem egyik sem érdekel - sem a jövendőbeli férj, sem a jól nevelt nászajándék. "Nem hagyom itt Cynant" - dühöngtem rá. "És milyen lovaik vannak Dál Riatában? Az állományuk mindig is esetlen és szeszélyes volt." Rhun felhorkant. "Így van. Határozottan egy lépés lefelé ahhoz a bozótbozótoshoz képest, amin most lovagolsz." Megcsapnék rá egy ágat, ha ezzel nem ijeszteném meg újra Cynant. Ehelyett figyelmen kívül hagyom a bátyám piszkálódását, és arra koncentrálok, hogy megnyugtassam a lovamat, amelynek fülei felém szegeződnek. Mióta az öreg, őszülő Galloway kancám túl öreg lett ahhoz, hogy lovagolni tudjak, ezzel a furcsa kis északi ménnel dolgozom, vállalva a kihívást, hogy lovagolhatóvá tegyem. Egyelőre csak a hátaslovaglást bírja, de nem teszi kényelmessé. Még ha sikerül is találnom egy helyet, ahol fel tudok ülni a deszkaszerű hátára, az ideges viselkedése megnehezíti a vele való munkát. Az igazat megvallva, szívesen látott kihívás. Két hét múlva, a júniusi újhold alatt végre találkozom azzal a férfival, akivel szinte egész életemben jegyben jártam. Ez egy hosszú jegyesség volt, amely minden háborúval megszakadt, hogy aztán a királyságaink közötti megkopott diplomáciai kapcsolatok után újra megerősödjön. Strathclyde és Alba mindig is háborúban állt, ezért sokáig biztos voltam benne, hogy soha nem fogok találkozni vele, hogy az "elígérkezés" megvéd a tényleges házasságtól. Amíg Arthgal király a fegyverszünet fehér zászlajaként kezelt engem és unokatestvéremet, Eorment, addig nem kellett ténylegesen találkoznunk a férjeinkkel, és nem kellett elszenvednünk senki más udvarlását sem. Tudtuk, hogy egy szempillantás alatt újra háborúban állnánk Albával, így bizonytalanul megőrizhettük szabadságunkat, mint megígért hercegnők. De most... a viking fenyegetéssel a láthatáron minden felgyorsult. Két hét múlva a királyi családunk végre hivatalos udvarlásra fogadja Domnall albai herceget és Aedan dál riatai lordot. Velünk maradnak majd a dumbartoni erődben, velünk vacsoráznak a csarnokainkban, és egyszer s mindenkorra megszilárdítják szövetségünket, hogy egységes frontot képviselhessünk a viking fenyegetéssel szemben. Legalábbis Arthgal király ezt reméli. Az albánok mindig is alattomos fattyúk voltak, akik még akkor is kést rejtegetnek az ingujjukban, amikor barátságot ígérnek nekünk. De nincs más választásunk szövetségesnek. És Arthgal király reméli, hogy a jegyességünk beteljesítése elég nagyszerű gesztus lesz ahhoz, hogy elnyerjük a hűségüket. Elvégre az olyan lányokat, mint Eormen és én, soha nem küldték még Strathclyde határain kívülre. Ez a királyság mindig is a mi fajtánkhoz tartozó lányok menedéke volt. De a háborúval szemben a menedékünk ajtajainak ki kell nyílniuk. És nekünk önként kell idegen férfiak ágyába mennünk. Ha elfelejthetem a jegyességemet, amíg Cynannal dolgozom, akkor szívesen elviselem a szeszélyeit. "Kezdesz elveszíteni a tapintásod - incselkedik velem Rhun, amikor mellé érek. Gyönyörű, koromfekete Galloway kancáján fölém magasodik. "Emlékszem, volt idő, amikor egy ilyen szeszélyes vén zsiványt, mint ő, egy nap alatt meg tudtál szelídíteni." Rá meredek. "Lehet, hogy van néhány dolog a fejemben." Rhun felhúzza rám a szemöldökét. "Szegény lovasasszony az, aki magával hozza a gondjait a nyeregben." "Nekem nincs nyergem." "Akkor talán szükséged van egyre!" Bosszúsan csattogtatom a nyelvem, és trappolok előtte az alacsonyan lógó lombkorona alatt. Majd én megmutatom a bátyámnak. Cynannak van egy extra járása, egy négyütemű tempó, amit töltnek hívnak - ez a fajta sajátossága, ami felkeltette az érdeklődésünket, amikor először találtunk rá a dumbartonshire-i éves csikófesztiválon. A lókereskedő azt ígérte nekünk, hogy ő egy régi viking harci ló, amelyet a csatatérről kapartak le, és még mindig tele van tűzzel. Rhun lemondott róla, amint meglátta a mén temperamentumát, de tudom, hogy Cynan különös járása még mindig lenyűgözi. "Gyerünk, fiú - motyogom, és megkérem Cynant, hogy töltsön. Felhorkan és megcsóválja a fejét, miközben helyette egy összefüggéstelen vágtát ad nekem. Egy pillanatig azon tűnődöm, hogy vajon továbbra is csak ellenkezni akar-e velem - de végre felkapja a patáit, és elegánsan belecsúszik a négyütemű jármódba. A lépések gyors egymásutánja gyorsaságot ad nekünk, és felemésztjük a talajt, Rhunt a porban hagyva. Meglepetten felnevet, és felzárkózik.
Második fejezet (2)
Addig-addig vágtatunk, amíg be nem kanyarodunk egy virágos mezők közötti egyenes, sík ösvényre.
"Akkor gyerünk!" Kiáltja Rhun. "Mutasd meg, mire képes valójában ez a makacs vénség."
Fintorogva nézek rá. Csak azt akarja látni, hogy elesem, ennyi látszik a széles, huncut vigyorából.
Kifújva a levegőt, megpróbálom magam elképzelni, mint azt a vikinget, aki előttem Cynant birtokolta. Fejsze az övemen, sisak a fejemen. A hideg fut át rajtam, ahogy eszembe jutnak a magas dánok, akiket Gwynedd kikötőiben láttam, és a hosszúhajók, amelyeket a Firth of Clyde-on tett kirándulásaink során pillantottunk meg. Behúzom az állam, és előrebámulok egy fix pontra.
Túlerőben. Megállíthatatlan. Vérszomjas. Magamra festem a képet, belenövök, a magabiztosság borzongása tölti el a testemet, és kiegyenesíti a tartásomat.
"Hleypa" - mondom Cynannak, az északi szó lepereg a nyelvemről, a lókereskedő jóvoltából. Megfelelő nyelven kell beszélni, ha azt akarjuk, hogy megértsenek.
Cynan megdobja a fejét, és galoppban beleveti magát az ösvénybe.
Elképzelem, ahogy negyven kilónyi láncpáncél nyomaszt, a fűzős bőrcipőm nehéz a vértől és a trágyától. A fegyverek súlyát, amelyeket hordozok. Bár ő az ellenségem, az általam megtestesített vikingnek van valamije, ami nekem soha nem lesz, és amit mindig irigyelni fogok.
Hatalom. Az irányítás. Nyers erő és vasakarat, ami tiszteletet parancsol.
Hátradőlök, képzeletbeli páncélba görnyedve, és még több lábat adok Cynannak.
Belesimulok a mozdulataiba. A csípőm követi minden lépését, úgy ringatózom, mintha fizikailag össze lennénk kötve. Nevetve megragadom a sörényét, és merem a parancsot -
"Fljùga!"
És ő repül. Kiszélesíti a lépteit, amíg végig nem galoppozik az ösvényen. A hajam hátracsapódik mögöttem, köpenyem kiáramlik, Cynan sörénye beteríti az alkaromat, ahogy átdübörög az erdei úton.
"Nézzenek oda!" Kiáltja Rhun vidáman. "Egy brit pajzslány!"
* * *
További incidensek nélkül jutunk vissza a kanyargós erdei ösvényre. Rhun büszkén megdönti az állát, amikor elmondja a véleményét a tartásomról, én pedig ragyogok a bókjaitól.
Ő tanított meg lovagolni - én régebben féltem a lovaktól, ő pedig nem tudta elviselni a gondolatot, hogy a saját ikertestvére talán nem szereti azt, amit ő szeret. ("Egy brit hercegnő, aki fél a lovaktól? Elfogadhatatlan.") Mindig is könyörtelen tanár volt, mindig megtalálta a hibákat a technikámban. Kivéve az elmúlt néhány hetet - gyanúsan kedves volt velem, amint csak egy kicsit is erőltettem magam.
Tudom, hogy megpróbál felvidítani azzal kapcsolatban, ami rám vár. De nincs szívem, hogy emiatt piszkáljam. Lehet, hogy a közeljövőben közeleg az eljegyzésem, de neki is megvan a maga megpróbáltatása, amivel szembe kell néznie. És ez sokkal halálosabb, mint az enyém. Bármennyire is próbáltuk volna elkerülni a sorsunkat, az utolér minket, és az övé a nyakunkon liheg.
Ma este. A sorsa ma este vár rá. Amint felkel a Vadász holdja, megkezdődik a próbája.
Rengeteg alkalmunk volt már beszélni az eljegyzésemről. De gondosan kerültük a saját sorsának témáját. Mindketten tudjuk, hogy valamikor beszélnünk kell róla.
Csak... nem most. Nem most, amikor a nap olyan ragyogóan meleg és az erdők olyan barátságosak. Felszerszámoztuk a lovainkat, és mindenféle felhajtás nélkül elhagytuk Dumbarton erődjét, úgy tettünk, mintha nem lenne szükségszerű, hogy napnyugta előtt visszatérjünk, úgy tettünk, mintha a jövő még mindig egy nyílt út lenne, amely a lovaink patái alatt hever.
Egyelőre élvezzük az utolsó lovaglást, a szabadság utolsó ízét, amíg még van.
* * *
Megérkezünk egy domb tetejére. A tisztás közepén két fiatal fa nő egymás mellett, egy kőris és egy csipkebokor, összefonódó ágaik között csillagként törnek elő a fehér virágok. Körülöttük mohás kövekből álló kör áll. Előttük, a fák lombjai mögött a Clyde folyó csillog a késő délutáni napfényben.
Megállunk, csöndbe borulva. Rhun száll le először, én pedig követem, mindketten hagyjuk a lovainkat legelni, amíg a fák előtt állunk.
Egy darabig egyikünk sem szól egy szót sem.
Nem lehet csevegni, amikor itt állunk az emlékek eme helyén. Mindketten úgy döntöttünk, hogy idejövünk, anélkül, hogy megemlítenénk, mit jelent mindkettőnknek.
Apánk ültette azokat a fákat. Nekem kőrist, Rhun-nak pedig csipkebokrot. Ide temettük el az ősei fáklyáját, hogy legyen egy darabkánk belőle, anélkül, hogy a családi sírboltba kellene mennünk. A fák gyökerei mostanra már biztosan körbefonódtak.
Nézem, ahogy Rhun belép a kőkörbe, és odamegy a fához, kezét a fakéregre téve. Az most fölé tornyosul, úgy húsz láb magas. A szél úgy susog az ágak között, mintha mindkettőnket üdvözölne.
Ez az utolsó alkalom, hogy együtt jöhetünk ide.
Egy gombóc képződik a torkomban. Megpróbálom rávenni magam, hogy belépjek a körbe, de nem megy.
Rhun rám néz, kötekedő arckifejezése eltűnik. A ferde napfény megragadja a homlokára omló vöröses fürtöket. Rám bólint.
"Gyere."
Megrázom a fejem.
"Gyere, Tam."
"Ha tudná", motyogom. "Ha tudná..."
"Mit?" Rhun kérdezi. "Ha tudná, hogy kihez mész feleségül, kitagadna téged? Ezt hiszed?"
Grimaszolok. Rhun mindig tudja, mi rejtőzik az elmém sötét zugaiban; jobban ismer engem, mint én magamat.
Átlép a köveken, és megfogja a kezem, hogy a körbe vonszoljon. "Apám nem tenne ilyesmit. Nem mintha neked lenne beleszólásod abba, hogy kihez menj feleségül, nem igaz?"
Együtt állunk a fáink előtt, és bámuljuk a lágyan ringatózó ágakat a fejünk felett.
"Valószínűleg még mindig azon lenne, hogy ahhoz a lordhoz menj feleségül, aki lent lakik a birkaföldön" - mondja Rhun. "Emlékszel? Arra, amikor hatévesek voltunk?"
Sikerül elmosolyodnom, ahogy eszembe jut. Az a kis lord a szüleivel együtt battyogott be az udvarunkba, pufók és vörös arcú, a fején egy szál szőke hajszálakkal. Annyira hasonlított egy túlméretezett csecsemőre, hogy nyafogva nyafogtam a szüleimnek, hogy bontsák fel az eljegyzést. Akkoriban nem sokat értettem a politikából - és a házasságról sem volt sok fogalmam. Csak annyit tudtam, hogy nem akarok a nyáladzó, birkaszagú fiú mellé ülni.
Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "Az ő álruhája"
(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).
❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️