O Herdeiro Alfa

Capítulo 1

Temporada 1 - Capítulo 1      

A brisa do final do verão, invulgarmente quente e seca para Montana, passou por cima de mim, dobrando a grama alta. Misturado com o cheiro de lavanda e lilás, o cheiro almiscarado de meu pai me atingiu, seguido pelo som de suas pesadas quedas de pés. Eu tinha voltado a ser humano depois de uma corrida na floresta, e minha pele ainda formigava; meu lobo perto da superfície. 

Sorrindo, sentei-me e virei-me para ele. "Olá, pai". 

No momento em que vi sua expressão sombria, meu coração caiu no meu estômago. "O que há de errado?" Sem esperar por uma resposta, eu me levantei e enviei meu poder de herdeiro alfa, tentando sentir se alguém da alcateia tinha sido mortalmente ferido ou morto. 

Nada parecia fora do comum, então por que ele parecia tão... abatido? "Pai?" 

Ele gessou em um sorriso falso, mas a expressão nunca lhe tocou os olhos. "O rei alfa chamou por você". Chegou a hora". 

Meu olhar caiu para o papel branco rígido em sua mão. Letras em relevo dançavam na página, movendo-se em redemoinhos dourados, e não havia como errar o logotipo: um A maiúsculo sobre uma ilha, sua ponta nevada rodeada de ondas ondulantes. Todos nós conhecíamos esse símbolo no topo do papel, uma declaração oficial do rei alfa. Tentei estabilizar minha respiração enquanto meu coração tentava escapar do meu peito. 

"Já?". 

Engolindo o caroço na parte de trás da minha garganta, pisquei, determinado a não chorar. As lágrimas não eram próprias da filha de um alfa. Ninguém queria um líder cujo primeiro instinto fosse a emoção. Eu precisava ser forte por mim e por minha alcateia. 

Mas antes que eu pudesse me deter, as palavras caíram: "Eu pensava que tinha mais um ano em casa". 

"Eu também", disse meu pai, suas narinas se inflamavam. Seus olhos brilhavam de emoção. Era medo? Raiva? Tão rapidamente quanto eu o vi, ele o retinha. É claro que um metamorfo deve controlar seus sentimentos o tempo todo, para que não se percam por seu instinto animal. "Mas você é maior de idade". 

Ele estendeu a carta como se não conseguisse mais tocá-la, e um soluço se formou em minha garganta. 

Estas montanhas, este céu azul, as árvores que cobrem nossa terra... a dor de sair de casa rasgou através de mim. Eu nasci deste lugar, ligado à terra aqui como toda a nossa alcateia. Para ir para a Ilha Alfa, para deixar minha alcateia ... o pensamento fez meu estômago girar. Não me seria permitido ver ou falar com ninguém de casa por quatro anos, apenas cartas - e apenas se eu pudesse encontrar alguém para trazê-los aqui, para o reino mortal onde nossa alcateia foi exilada. A julgar pela freqüência dos visitantes, as chances não caíram a meu favor. 

Arranquei o papel da mão dele, zangado com a injustiça do sistema. "Eles nem sequer gostam de nosso clã". Todos nós sabemos disso! Detesto que tenhamos que jogar pelas regras deles". 

Meu pai franziu o sobrolho com a minha explosão. "É o caminho do alfa, e nossa alcateia precisa de você para liderar". Sem treinar sua magia, você não estará pronto para assumir o comando quando eu morrer". 

Fiz uma careta, conhecendo a outra opção. Aqueles que recusaram a convocação para a Ilha Alfa foram condenados à morte, traidores à sua alcateia e ao sangue de seu herdeiro alfa. Cem por cento não vai acontecer. 

Meu pai limpou sua garganta. "A alcateia precisará de um líder forte quando eu estiver fora. Você deve treinar. Mostre às outras alcateias que temos poder suficiente para merecer seu respeito". 

Eu queria protestar ou amuar, mas aos dezenove invernos, e como filha do alfa, eu precisava agir como se tivesse minhas porcarias juntas. 

Então, respirei fundo, afastando minhas emoções para lidar mais tarde, e acenei com a cabeça. "Vou deixar o Crescent Clan orgulhoso". 

Ele abriu os braços, e levei um momento constrangedor antes de entender o gesto. Meu pai não era um homem de afeição desnecessária. Ele me ensinou a ser forte, a nunca mostrar fraqueza, a menos que isso servisse a um propósito. Enquanto eu lutava às vezes para aderir à sua doutrina estrita, tê-lo me dobrando em um abraço rígido significava que isto era uma grande coisa para ele. Enquanto seus braços me envolviam, senti crescer o caroço na minha garganta. Ao olhar para cima, olhei nos olhos dele, o mesmo azul pálido que o meu - a única parte dele que eu havia herdado. Só que meus olhos queimavam com lágrimas por derramar enquanto ele brilhava como cristal, duro e afiado. 

"Você gostaria de ter um filho?" Eu sussurrei. 

Ele empurrou meus cabelos brancos prateados para longe do meu rosto, balançando a cabeça. "Nunca. Você tem sido o maior presente de sua mãe para mim". 

Antes que eu pudesse piscá-los desta vez, as lágrimas derramaram em minhas bochechas. Pensei nas histórias que meu pai me contou sobre a mulher que morreu ao me dar à luz e lhe deu um pequeno sorriso. Meu pai raramente falava de minha mãe. Isso deve tê-lo aborrecido demais. Eu era o único pedaço que restava dela. Os comandantes de meu pai o haviam exortado a tomar um companheiro de criação após a morte dela e tentar ter um herdeiro macho, mas ele recusou. Era só eu. Eu e meu pai. 

"Mostre a eles do que você é feita, Nai". Ele bateu meu queixo e, sem mais nem menos, fui levado de volta às minhas aulas de luta quando era criança. Ele tinha dito o mesmo para mim antes de cada partida. 

Alcançando, eu tracei a lua crescente branca, a marca alfa do nosso clã, em sua testa, e meus dedos empurrados com energia. Sua ligação com a magia de nosso clã sempre me dava pequenos zapping quando eu a tocava. Sua marca era exatamente igual à da minha cabeça. 

Eu precisava ser forte como se ele me tivesse criado, independentemente dos rumores sobre os outros grupos e das histórias do que aconteceu na Ilha Alfa, independentemente do fato de que eu não o veria por quatro anos. 

"Segurem o forte enquanto eu estiver fora", disse eu, afastando-me. "Estarei de volta antes que você perceba - um herdeiro alfa, pronto para servir". Eu o saudei com um sorriso bobo, na esperança de manter as coisas leves. 

Amaldiçoando seus lábios, ele limpou sua garganta. "Fique a salvo, Nai". Os outros herdeiros não vão gostar de outro lobo do Crescent Clan na ilha". 

Eu o acenei, fingindo confiança que não sentia. "Eu vou ficar bem". 

Mas nós dois sabíamos que a ilha era perigosa, assim como as provações. 

Caminhamos juntos pelo caminho de terra batida em direção ao alojamento principal e, pela primeira vez, meu pai verificou seu longo passo e caminhou ao meu lado, indicando que éramos iguais. Os membros do grupo pararam o que estavam fazendo e inclinaram a cabeça com respeito ao passarmos. Segurei meu queixo alto, agarrando o papel no punho enquanto fingia não estar nervoso quando tudo o que eu sentia era uma tremenda ansiedade. 

Nós arredondamos o canto do alojamento em estilo de troncos que servia de sede do grupo, e eu tropecei quando vi quatro guardas da Academia Alpha vestindo camisas pretas combinando com o símbolo da ilha bordado no lado esquerdo como uma fraternidade estúpida. Eles estavam ao lado de uma SUV preta brilhante. 

Eu patinei até uma parada, olhando quase de boca aberta para suas figuras de casco. Os homens não cresciam tão grandes, a menos que fossem dominantes. Todos eles tinham mais de 1,80 m de altura e usavam bonés de beisebol pretos. Isso era sombrio... especialmente se eles estavam cobrindo marcas na testa. Eles até poderiam ser da meia-noite. O pensamento mandou gavinhas ardentes de raiva através do meu peito. O maço governante poderia me morder, mas... 

Meu ritmo foi mais lento quando comparei meus cortes e meu topo de tanque com seus fios de cisne. Eu não precisava chegar parecendo uma moça de fazenda Montana, mesmo que eu fosse uma. 

Todos os guardas ficaram parados como estátuas. Nenhum deles falou enquanto meu pai e eu nos aproximávamos. 

"Preciso sair agora? Tipo, agora mesmo?" Eu murmurei sob o meu fôlego, esperando que eu estivesse errado. Meu olhar mergulhou até meus pés pálidos, a pele empoeirada até meus tornozelos. Infelizmente, eu não era a Cinderela; eu não ia a um baile, e aqueles carneiros não eram definitivamente a minha Fada Madrinha. Uma mudança de roupa definitivamente não faria mal. 

Meu pai acenou com um aceno de cortesia, olhando os guardas com desdém. "Lona está arrumando suas coisas e sairá em breve". 

Maldição. Maldição. Maldição. 

Eles deveriam ter nos dado pelo menos um dia. Como eu ia dizer adeus à Callie e ao Mack? Eles estavam caçando e não quiseram ouvir a notícia até que eu estivesse muito longe. 

Eu bufei. "Muito bem". 

"Lembre-se, seu primo está lá", sussurrou papai. "Ele vai procurar expor suas fraquezas". 

Eu grunhi e sacudi a cabeça para o lembrete desnecessário. Nolan sempre tinha cuidado de Nolan, exceto quando ele estava perseguindo algumas fêmeas como se fosse época de reprodução. Sua mãe e meu pai não falavam depois de uma queda, mas ela ainda carregava sangue alfa, assim ela podia tecnicamente assumir a matilha e seu filho também. 

"Vai ficar tudo bem", disse eu, não querendo que meu pai se preocupasse. 

Lona saiu pela porta com minha mochila gasta; a bolsa verde desbotada era quase tão grande quanto seu corpo. As lágrimas lhe rondaram o rosto enrugado quando ela atravessou o alpendre e desceu as escadas. 

"Lon". Corri para minha babá de infância, uma onda de instinto de proteção para a pequena mulher que se alimentava por dentro. "Todos nós sabíamos que isto estava por vir. Eu vou ficar bem". 

Aparentemente, "bem" era a palavra do dia. 

Ela acenou com a cabeça, farejando enquanto me entregava minhas coisas. "Eles costumavam avisar - pelo menos em algumas semanas. Eu poderia ter feito um bom jantar"... 

Lona demonstrou seu amor através da comida, e ninguém, inclusive meu pai, reclamou sobre isso. Ela era uma cozinheira incrível. 

Ela me puxou para dentro para um longo abraço, forçando-me a largar a enorme mochila que eu tinha acabado de tomar. Com seu afeto, a mistura de medo e tristeza inchou em meu peito, borbulhando na minha garganta. Se eu não saísse o mais rápido possível, eu iria berrar cem por cento na frente de todos. Através da ligação, eu podia sentir o clã se aproximando, e com certeza, quando girei em direção ao SUV, um Land Rover não menos, o grupo inteiro ficou ali, lotado na clareira gramada entre as velhas caminhonetes e bicicletas dirt bikes. Como um deles, o Crescent Clan caiu todo de joelhos, segurando os punhos direitos sobre o peito. 

Algo que só tinham feito por meu pai, em tempos de grande respeito. 

Eu ia perder totalmente a calma. 

Engolindo com força, eu me curvei ao meu povo. "Será uma honra para mim servi-lo". 

Meu pai era o elo alfa para a magia de nosso povo; sua magia de fogo poderia mantê-los vivos no frio amargo do Montana. Quando ele morreu, o elo do Crescent Pack se transferiu para mim - se eu me formasse na Ilha Alfa. Eu não estava preparado para a responsabilidade ou o respeito que veio com o fato de ser alfa, ainda não. Era algo que tinha que ser merecido. 

Meu pai se inclinava e me sussurrava ao ouvido. "Cuidado com o rei alfa e seus herdeiros". Tudo o que eles querem é reter o poder, e eles se abaixarão a qualquer coisa para obtê-lo". 

Como se eu precisasse desses lembretes. Midnight Clan foi a razão pela qual minha alcateia foi expulsa do reino mágico para o mundo mortal. Eles eram sugadores de feitiços sujos e altos. Eu nunca me envolveria com eles. Eu rangia os dentes e acenava com a cabeça enquanto a determinação feroz me enchia. 

Eu era o único filho do alfa do Clã Crescente. Eu ia para a ilha e lutava pelo meu lugar, lutava pelo meu povo, lutava para manter nossa magia forte. 

Coloquei o saco de lona sobre meu ombro e marchei em direção aos guardas esperando para me levar embora. Quando me aproximei, estudei-os. Eles pareciam idênticos. Legítimos. Os quatro caras eram praticamente cópias de carbono um do outro... quads, ou o que quer que fossem chamadas quatro pessoas que eram exatamente iguais. Irmãos? Obviamente. A mesma altura, construção, mesmo a mesma expressão de repugnância, que seus óculos de sol de igualar não escondiam. Qual foi o acordo deles? Eles brilhavam como se eu fosse o ofensivo. 

Sim, eu também os odeio. 

Seus trajes os designavam como guardas reais do rei, e qualquer coisa relacionada ao Pacote da Meia-Noite que eu odiava com paixão só por princípio. 

O cabelo escuro espreitava por baixo de seus bonés enquanto meu olhar passava por cima de suas mandíbulas esculpidas e depois para seus braços musculados. É claro, eles eram lindos. Os babacas sempre foram. 

Quanto mais me aproximava, mais minha ira se elevava até que a irritação furava minha pele, e eu tinha que ranger meus dentes para não estalar neles. Quem eles pensavam que eram? Enviando quatro guardas para me pegar como um criminoso! Nolan só tinha um. Isto foi um desrespeito por completo. 

Obviamente, eles não eram muito altos na cadeia alimentar ou não estariam aqui no reino mortal me escoltando. Mas por que quatro? Isso não era normal. Será que eles pensaram que eu era um risco de fuga? Eu inalei pelo nariz e rosnei quando senti o cheiro do domínio deles - todos os quatro. Assim de perto, o almíscar terreno deles se misturou, e o cheiro queimou o interior do meu nariz e me atraiu. Pelo menos um deles cheirava muito bem, mas eu pressionei esse pensamento e tentei ignorá-lo. 

Um deles levantou a cabeça para o lado, o lado da boca enrolado no que poderia ser um sorriso conspiratório. Ele se afastou de seus irmãos clones e circulou para o lado do motorista. O que estava ao lado do espaço vazio do motorista parecia pronto para explodir de raiva; seus músculos estavam tão esticados. Suas narinas queimaram e ele deixou cair seus óculos escuros o tempo suficiente para me nivelar com um brilho vitriólico de olhos verdes. 

Mas que diabos? Como ele ousa me desafiar em minha terra? 

Dar-lhe um soco na cara? Ou deixá-lo deslizar? 

"Raiva, pare", o motorista estalou e jogou uma garrafa de água meio vazia, atingindo aquele que me olhou de frente para o peito. 

O cara não se mexeu, apenas manteve seu olhar maligno fixo em mim. 

Hah! Seu nome verdadeiro era Rage? Que apropriado. 

O guarda à sua direita bateu nele com um cotovelo e depois subiu para o banco do passageiro. Depois que ele fechou a porta, Rage pisou para o lado e abriu a porta traseira do passageiro enquanto mantinha a cabeça voltada para o meu clã. Nunca desviar o olhar de uma ameaça ... era como se ele não confiasse em nós. 

Ele ficou ali, um sentinela silencioso, esperando que eu entrasse no carro, e eu rosnei. O irmão clone final mancava pelas costas antes de entrar, favorecendo sua perna direita. 

Dei uma última olhada em meu pai e Lon e no resto da minha mochila e acenei com a cabeça. Não haveria um grande adeus; simplesmente não era o caminho. 

Vejo vocês daqui a quatro anos... se eu sobreviver. 

"Preciso colocar minha mochila nas costas", rosnei na Rage. "Especialmente se esperam que eu me sente entre dois de vocês brutos". Eu circulei minha mão para englobar os tipos grandes já no carro. Por que eu tive que me esmagar com quatro gigantes? 

Um deles grunhiu, e a escotilha subiu, provavelmente ativada pelo Shotgun Dude. 

Eu joguei minha bolsa na área de carga e depois entrei, deslizando para o centro do banco de couro, e depois fui alisado para o Clone #3 enquanto o Rage entrava do outro lado. Ele fechou a porta com uma verificação de ombro para o meu lado que me obrigou a bater com o mudo à minha esquerda. 

"Desculpe", rosnei para Rage, olhando para ele pelo canto do meu olho. 

Alguém precisava de controle de raiva. 

Ele levantou as sobrancelhas sobre suas sombras espelhadas e disse: "Oops". 

Sua voz profunda era de cascalho e fez algo esquisito com minhas entranhas. Não borboletas, definitivamente não borboletas. Mais como vespões de assassinato. 

Assim que o idiota gigante à minha direita se instalou em seu assento, eu o coloquei nas costelas com meu cotovelo. "Oops", eu atirei de volta. 

"Já chega", disse Shotgun. 

O cheiro do couro e do refrigerante do carro rodopiou no veículo, mas o cheiro foi rapidamente dominado pela eau de lobo macho. A pior coisa que se podia fazer a um lobo dominante como eu era prendê-la em um veículo com um bando de outros dominantes. Eu teria sorte de passar por esta viagem sem arrancar a cabeça de alguém. 

Ignorando meus acompanhantes irritantes, eu guinchei meu coração e me inclinei para frente para olhar pela janela. Meu olhar pousou unicamente sobre meu pai, mas sua expressão estóica, combinada com o conhecimento que ele não podia me ver, me impediu de acenar. 

O motor do SUV ronronou até a vida, tão silencioso comparado com o velho caminhão que possuíamos, e eu me perguntava se a disparidade da riqueza tinha algo a ver com o banimento de nossa matilha do reino mágico. Fechei os olhos e encostei minha cabeça na parte de trás do assento, fingindo dormir. 

Madre Mage, ajude-me a passar por este caminho sem me tornar uma assassina. 

Com meus olhos fechados, deixei meus pensamentos vaguear. No que eu estava me metendo? O voto mágico que meu pai fez quando adolescente antes de entrar na ilha - décadas atrás - impediu que ele me dissesse exatamente o que esperar. Eu tinha preparado minha vida inteira para a batalha, a propriedade e o caminho do alfa. Mas, tendo sido banido do reino do câmbio quando eu era apenas um bebê, eu não tinha a vantagem de saber o que estava além do véu. Tenho quase certeza de que a Amazônia não fez o parto lá. Os nervos se agitaram e torceram minhas entranhas. Se eu vomitasse, eu definitivamente estaria visando a Rage. 

O motorista Dude dirigiu pela estrada sinuosa, a única maneira de entrar ou sair do Vale do Crescent, enquanto eu batia meus dedos nos joelhos descalços. O veículo foi claramente construído para o luxo, ou pelo menos, eu tinha ouvido isso dos jovens do meu clã que sonhavam com a sumptuosidade. Mas o caminho de buracos foi feito para desencorajar os visitantes, então eu relaxei e deixei o movimento me embalar, me embalando em semi-lucidez. 

Assim que chegamos à rua pavimentada, meu coração se apoderou de mim. 

"Você já comeu hoje, filhote?" perguntou o irmão que se sentava na espingarda. 

A raiva, a rabugenta à minha direita, cheirou. "Ela dificilmente é uma cria, Justiça". 

Justiça? Fúria? Que tipo de nomes eram esses? 

Eu ignorei a pergunta dominadora deles e abri os olhos, olhando fixamente para as cabeças dos dois na frente. Não eram realmente idênticos. O cabelo do motorista Dude era liso; apenas as pontas enroladas ao redor do colarinho de sua camisa. Mas o cabelo de Shotgun era ondulado - Shotgun, também conhecido como Justiça. Eu olhei para o irmão silencioso à minha esquerda, mas ele estava olhando pela janela. 

Forçando uma andorinha seca, eu enfrentei o Rage. 

Os cachos escuros que saíam de seu boné se esticaram contra qualquer produto que ele tivesse usado para tentar domá-lo. Seu perfil era como sua personalidade, todos os ângulos duros... exceto seus lábios. Corando, forcei minha atenção para baixo ... até o pescoço, onde sua pena de pulso se encontrava entre os músculos tensos. Seus braços eram levantados, os músculos curvados e mergulhados, exercendo tensão contra os limites de sua camisa. Ele claramente tinha um encontro de pé com a academia. Provavelmente, onde ele queimou os esteróides. 

O motorista Dude inclinou sua cabeça e murmurou: "Não me lembro do nome dela". 

Legal. Eu tinha Tweedledee, Tweedledum, Rage e Justice como acompanhantes. Odiei ter uma festa de piedade tão cedo, mas por que eu? Deixei o pensamento saltar à volta da minha cabeça e então percebi que era inútil. Ninguém mais poderia tomar o meu lugar. Por mais que eu odiasse nosso sistema, eu sabia que isto estava por vir. Apenas pensei que tinha mais tempo com meu pai e nossa alcateia. 

"Quem se importa com o nome dela, Noble? Por que importa se ela está com fome, Nobre? Ela é do Crescent Clan". A voz de Rage era mais animal do que humana na época em que terminou. 

Oh, inferno, não. 

"Menos palavras, amigo. Você está me aborrecendo". Eu olhei para aquele chamado Rage e fui recompensado com um olhar absolutamente feroz. 

Rage rosnou, seus caninos se alongando. 

Qual é o problema dele? 

"Enrole-o, Rage", o irmão à minha esquerda estalou, esticando seu braço em volta das minhas costas para bater o rei d-bag no braço. "Se você se mudar para cá, vamos todos com você". 

Minha boca secou, mas antes que eu pudesse contemplar o horror de cinco lobos dominantes presos em um SUV, o irmão à minha esquerda me espetou nas costelas. 

"Meu irmão lhe fez uma pergunta e é indelicado não responder. Fez. Você. Comeu?" 

Eu sabia que eles eram irmãos; pareciam insanamente muito parecidos. 

"Bem..." ele exigiu, a mandíbula dele se fechando com um clique. 

"Não estou com fome", murmurei, devolvendo-lhe o brilho. Não é verdade, e meu estômago rapidamente fez barulho alto, declarando minha mentira. Lobos machos e sua necessidade de alimentar uma loba estava além de sexista e irritante. Eu morria de fome antes de aceitar comida deles. Era um movimento pelo poder, e eu não brincava com isso. 

O irmão à minha esquerda suspirava, e eu virava meus olhos para o teto do carro. Minha atenção foi capturada pelos puxadores e botões; eu me perguntava o que todos eles faziam. Isso era uma tela de televisão? Eu ia ignorar estes idiotas até a ilha! 

O motorista balançou a cabeça. "Ouça, filhote, não posso trazer um lobo faminto para a ilha. Temos uma hora de viagem antes de chegarmos à civilização". 

Um pacote verde e dourado pousou no meu colo. 

"Há uma barra de granola para te martelar", disse a Justiça de seu assento de caçadeira. 

A justiça foi golpeada pela raiva na parte de trás da cabeça. "Por que você está sendo gentil com ela? Deixe-a morrer de fome". 

"Acalme-se". A voz do motorista era mais suave do que a dos outros; ele era claramente a voz da razão. 

O irmão à minha esquerda olhou para o motorista a seguir. "Nobre, você gostaria de oferecer-lhe também um refresco?" 

As mãos do motorista apertaram o volante até seus nós dos dedos ficarem brancos. "Cai fora, Honorável!" 

Nobre? Fúria? Justiça? Honra? Que raio de nomes eram esses? 

Eu olhei para Rage ao meu lado e me inclinei para ele. Colocando a barra de comida em seu colo, "Obrigado pela oferta, mas vou declinando - em todas as contas". 

O motorista, Noble, riu. "Acho que este filhote tem garras". 

Eu gostava mais deles quando estavam mudos. 

"Qual é seu nome, filhote?" Noble perguntou enquanto ele manobrava pelos buracos da estrada que levavam para fora da cidade. 

Oh, agora eles iam ser amigáveis? 

Eu olhava meu reflexo em seus óculos através do espelho retrovisor, desejando poder arrancá-los. "Nem um filhote de cachorro". 

Eu tinha dezenove anos, e eles não podiam ter mais de vinte e um dias. Isto era uma piada? 

"Então o quê?" A raiva rosnou. 

"Herdeiro alfa para você, amigo". Mais vale colocar estes idiotas no lugar deles agora mesmo. Nenhum guarda da ilha falaria assim comigo; não me importava o quão dominantes eles eram. 

Todos os quatro riram disso, e uma rajada de ar frio me atingiu quando o ar condicionado se acendeu. "Seja gentil, filhote", a justiça rosnou. "Ou os próximos quatro anos vão ser realmente uma porcaria para você". 

Isso foi uma ameaça? 

Fumando, eu me inclinei para frente e inclinei os respiradouros para longe de mim, explodindo Fúria e Honra com ar gelado. Como eles ousam? 

Acalme-se, Nai. Não mostre fraqueza, a menos que haja uma razão. Recordando os ensinamentos de meu pai, eu fechei os olhos e respirei fundo. 

"O que são os nomes? Vocês têm o nome das virtudes ou algo assim?" Eu olhei para Rage, que claramente não recebeu o nome de uma virtude. Mais parecido com sua personalidade. Mas os outros eram Honra, Nobre, Justiça. 

A Justiça grunhiu, mas essa foi a única resposta que recebi. 

"Qual é a sua história?" perguntou Rage, seu lábio encaracolando. "O Crescent Clan já não enviou seu herdeiro no ano passado?" 

Nolan. 

Eu levantei meu queixo. "Nolan é o sobressalente". 

Antes que Rage pudesse responder, o Land Rover desviou, e eu fui atirado para frente enquanto Noble batia nos freios. 

Mas o que...? 

"Abaixe-se! Rogues!" O Noble estalou. 

Aquela única palavra mandou água gelada através das minhas veias. 

A raiva agarrou minha cabeça e me forçou a descer pela parte de trás do pescoço para que eu não pudesse mais ver para fora do pára-brisa dianteiro. 

Manchas de pêlo ondularam meus braços enquanto eu tentava controlar meu lobo. Ela queria sair agora? Com um rosnado, torci e estalei no pulso de Rage, com a intenção de mordê-lo completamente. Ele puxou a mão para trás mesmo a tempo, e eu me ergui, espreitando pela janela. "Maldição!" 

McCain e sua tripulação. 

Os lobos desonestos eram semelhantes aos gatos selvagens. Eles tinham deixado suas matilhas, geralmente forçados a sair após repetidas ofensas. Eles tinham zero habilidades sociais e eram mais lobos do que humanos. McCain era o pior. Despojado de matilha e magia, ele sempre quis sangue - a única maneira de roubar a magia - que corria através de nossas veias. 

De que diabos estava Nobre esperando? De uma conversa de paz? 

"Atropelá-lo!" Eu gritei. 

McCain ficou na estrada com seu pseudo-pacote de seis lobos, bloqueando nosso caminho. 

"Eu ... não posso", Noble vacilou. "É contra a lei do mudador de lobos". Eles devem atacar primeiro". 

Ele estava brincando? Eu me repreendi com a loucura de sua declaração. "Que se lixe o código! Já vi esse cara roer a carne de um homem adulto mais rápido do que uma traição real. Atropelar o vilão antes de nós..." 

Uma forte pancada no telhado me roubou o fôlego e eu congelei. Eu ansiava por mudar para minha forma de lobo, mas meu lobo era tímido em tempos de estresse. Um traço realmente coxo de ter como herdeiro alfa. 

Girando à minha direita, eu olhava fixamente para um lobisomem totalmente deslocado, parado do lado de fora de nossa janela. 

"Nobre, vá!" A justiça gritou da espingarda, e o mais tolerável dos irmãos disparou o gás. 

Um som de raspagem alto ralado através do metal acima, reverberando através do carro. Olhei para cima para ver três polegadas de garras de lobisomem perfurando o teto. 

Antes que eu pudesse formular um curso de ação, Rage lançou em mim, seu rosto se conectando com meu peito enquanto me forçou a descer pelo colo de Honor com uma cabeçada. 

"Sai..." Eu grunhi. 

A raiva rolou para o lado, e eu me assustei enquanto ele segurava uma elegante arma preta até o teto do carro. 

Um pequeno ruído de estalido ressoou, uma rajada de luz saindo do cano com cada bala de prata, seguida de mais duas. Ainda bem que eles tinham silenciadores ou todos nós quatro ficaríamos surdos durante a próxima hora. Meus ouvidos apenas tocaram um pouco. 

Um baque sacudiu o carro enquanto Noble arado através do grupo de velhacos, e um leve ruído registrado antes que ele desaparecesse. 

Minha atenção passou dos buracos no teto para o gigante dominante drapeado sobre mim. 

Pestanejei para ele, e meus lábios se separaram. 

Aqueles olhos! 

Seus óculos haviam saído, e meus pensamentos descarrilaram enquanto eu olhava fixamente. O fogo dançou sobre minha pele, seu calor penetrando profundamente em meu peito e derretendo minhas entranhas. 

Seus surpreendentes olhos verdes, a cor da grama da primavera, me mantiveram cativo por um longo suspiro. Aquele calor na minha barriga não era atração. Não. Então, eu o empurrei para baixo e me lembrei que este cara era um idiota... e um asno. Mas ... eu não estava preparado para o calor que um idiota total poderia ter. Atacante e único pareceu-me adjetivos inadequados... 

Mas que diabos? 

Minhas narinas queimaram e eu fechei a boca com um estalido. Seu boné de beisebol tinha voado na luta e, espreitando debaixo de seus cabelos despenteados, o contorno de uma lua cheia brilhava sobre a superfície de sua pele. A marca da meia-noite da realeza estava em sua testa. 

Estes não eram guardas regulares. De todos os maços, eles pertenciam ao meu inimigo jurado. 

Meia-noite.

Capítulo 2

Capítulo 2      

Snarling, eu empurrei para Rage, tentando sacudir o resto da minha saída por baixo dele. 

"Sai de cima de mim, meia-noite!" Eu assobiei. 

Eu deveria ter sabido que seriam eles. Claro, o rei alfa mandaria o Midnight Clan para me resgatar. Para esfregá-lo na minha cara. 

Mas realeza? 

Enviando um de seus herdeiros - ou quatro deles para ser exato - isso não foi feito. A maioria dos clãs tinha pelo menos dez a vinte herdeiros para garantir que alguém fosse criado forte o suficiente para assumir a alcateia quando o alfa morresse. Eu não sabia muito sobre a Mochila da Meia-Noite além de que foram eles que expulsaram nosso clã das terras mágicas. Se o rei enviou seus herdeiros para me resgatar, eles devem ser sobressalentes distantes, nem mesmo dignos o suficiente para se matricularem na Academia Alfa. 

Seus olhos se alargaram como se eu o tivesse esbofeteado, e ele rosnou de volta. "Eu disse para ficar... para baixo!" Seu olhar se atreveu aos meus lábios, e então ele lambeu os seus. 

Minha boca secou, e eu pisquei estupidamente para ele. 

"Ei, Rage", disse Honor, sua voz desceu de cima para baixo para mim. "Estamos todos bem aqui". Sãos e salvos". Ele limpou sua garganta. "Saia de cima dela para que ela possa sair de cima de mim". Por favor". 

Eu estava basicamente deitado no colo da Honor. 

Estranho. 

A raiva empurrada para cima, o braço direito dele me enjaulando de um lado e o peito de seu irmão do outro. 

Meu olhar saltou, tentando fugir do dominante sobre mim, e eu me afastei com alívio quando tudo o que eu podia ver era o teto esburacado... e Honra olhando para mim. 

Ele levantou suas sobrancelhas, e eu notei que seus olhos eram de aveleira e não de grama verde-mola. 

"Você deveria sentar-se e limpar a baba do queixo", disse ele com um sorriso atrevido. 

Eu atirei tão rápido que meus cabelos caíram no meu rosto quando saltei de Honra e bati na Fúria por acidente. 

Este maldito carro era muito pequeno para estes gigantes! 

"Ai", murmurei entre dentes cerrados, empurrando meu cabelo para trás. 

Honra riscada, e sem pensar, eu balancei meu cotovelo direito para trás, torcendo meu corpo com o golpe para dar-lhe força extra. Eu senti meu cotovelo se conectar com sua clavícula, e ele soltou um grunhido abafado, fazendo-me sorrir. 

Ele o merecia, e não era nada mais do que eu faria com o Mack quando ele estava fora da linha. 

Um borrão de cabelos castanhos voou em meu rosto, e eu fiquei cara a cara mais uma vez com Rage. 

"Não bata no meu irmão", ele estalou. 

Sugando em uma respiração afiada, tentei engolir enquanto minha réplica ficava presa em minha garganta. Os outros três falaram todos ao mesmo tempo. 

"Calma, Rage". 

"Eu estou bem", disse Honor. 

"Dê um tempo ao filhote", disse Noble, do assento do motorista. "Ela está apenas afirmando o domínio". 

A justiça conseguiu sair "Sério, Rage-". 

E então eu a perdi. "Saia da minha frente, a menos que você queira perder um desses lindos olhos verdes"! 

Coloquei minhas mãos em seu peito, joguei meus dedos sobre o músculo duro da rocha e depois o empurrei contra a porta com um rosnado. Subindo de joelhos, inclinei-me para frente - para o seu espaço pessoal. "Da próxima vez que você decidir jogar alfa, lembre-se de qual clã você pertence - e qual você não pertence". Eu o empurrei mais uma vez e acrescentei: "Eu não respondo a você, então pare com a partida de mijar". 

Meu coração bateu com a adrenalina à medida que minhas ações me pegavam a consciência. 

Não é inteligente, Nai. 

A expressão da raiva foi puro assassinato. Seus olhos brilhavam laranja, e eu podia sentir quão perto estava seu lobo. Uma pele de pelo negro nadou pelo braço antes de desaparecer sob sua pele. 

Forçando um sorriso apertado, eu alisei sua camisa. "Uh, então sim, este carro é pequeno, e que ... pode ter sido um pouco mais do que o necessário". 

Eu puxei minhas mãos de volta, percebendo que eu estava praticamente o sentindo para cima. Com as bochechas queimando, peguei meu assento e apertei meu cinto. 

Os outros três homens me olharam fixamente. 

Fechando meus olhos para eles, eu senti a vontade de correr - não que houvesse para onde ir. 

"Talvez devêssemos ... uh ... começar de novo", disse Noble. "Meu nome é Noble, do Clã da Meia-Noite". 

Pestanejei os olhos abertos. 

Antes que eu pudesse perguntar, ele apontou para o cara que montava shotgun. "Este é meu irmão Justice". Então ele apontou para o cara à minha esquerda. "E Honra". 

Sim, eu já havia capturado os nomes antes, mas eu alinhava por uma boa causa. 

Voltei-me para a Rage. "Seu nome é realmente Rage?" Sem surpresas, ele enrolou o lábio em uma não-resposta, então eu olhei de volta para Honor. "É mesmo?" 

Porque se sua mãe deu o nome de três deles em homenagem às virtudes e um em homenagem a um vice- 

"Seu nome é Coragem, mas..." Nobre enfrentou a frente e colocou o carro em marcha antes de fundir de volta à estrada. 

Abanando minha cabeça, eu cheirei e depois murmurei: "Mas claramente, Rage lhe cai melhor". 

Nobre e Honorável riu, e a Justiça grunhiu, mas não foi perdido em mim que nenhum deles se deu ao trabalho de me contradizer. 

Eu continuei jogando bem. "Eu sou Nai". 

Todos eles apenas acenaram com a cabeça, mas ficaram em silêncio. 

Incrível. 

A hora seguinte rastejou. 

A tensão entre mim e três dos irmãos Virtue diminuiu um pouco. Pelo menos o suficiente para que eu fizesse algumas perguntas e ouvisse suas provocações de boa índole. O outro, Rage, acabou de sentar ao meu lado como uma cobra bem enrolada, pronta para atacar. Eu tinha aprendido que eles tinham sido criados na ilha e preparados para mais informações. 

"Os três clãs vivem na ilha ou apenas meia-noite?" eu perguntei. As terras mágicas eram tão grandes quanto os Estados Unidos e anfitriãs de todos os tipos de mudadores e magos. Mas a Ilha Alfa, onde ficava a escola, mantinha os herdeiros reais de cada linha enquanto eles passavam pela escola. No entanto, eu me perguntava onde o resto das alcateias residiam. Ouvi dizer que a meia-noite tinha mais de mil lobos. Será que todos eles poderiam viver em uma ilha? Em caso afirmativo, qual era o tamanho da ilha? 

A justiça achatou seus lábios e balançou sua cabeça. "Sério, você não sabe disso?" 

"Todas as matilhas de lobos vivem na Ilha Alfa - exceto as do Clã Crescente e os malfeitores", interveio Noble antes que seu irmão e eu pudéssemos começar uma luta. 

Eu sabia que a matilha de meu pai tinha sido excomungada por alguma razão, mas não sabia se nossa matilha vivia nas terras mágicas ou na verdadeira Ilha Alfa antes de ser expulsa e forçada a viver entre os humanos. 

"Há outros metamorfos que vivem lá?" Ouvi dizer há muito tempo que todos eles moravam. 

"A Ilha Alfa é apenas para lobisomens", rosnou a Justiça. 

Eu franzi o sobrolho. "Sim?" 

Pelo que meu pai foi capaz de me dizer, eu tinha aprendido que a ilha, no passado, era para todos os reais, cuja magia lhes permitia mudar de forma. Não apenas lobisomens. 

"Quando isso aconteceu de novo? Que se tornou apenas lobisomens?" eu perguntei, pressionando minha sorte. 

"Você sempre fala tanto assim?" A raiva rosnou, tapando seus ouvidos. 

Ignorei o idiota à minha direita, mas quando ninguém respondeu à minha pergunta anterior, decidi tentar outra veia. 

"Então, você pode me dizer alguma coisa sobre o que acontece na escola?" Eu tentei mudar a conversa para águas diferentes. 

"A Academia Alfa é guardada por magia de magia de magia de magia", disse Honor. 

"E essa magia te prende para que você não possa revelar o que acontece enquanto está lá", disse Noble, abanando suas sobrancelhas para mim no espelho retrovisor. "É muito sigiloso". 

"Eu sabia sobre a ligação". Todos sabiam, mas eu esperava que talvez esses caras pudessem me dar uma pequena migalha de pão. 

"Se você sabia, então por que está perguntando?" A justiça gemeu do banco da frente. 

Ugh, estes imbecis foram mal-educados! 

A massa de casco à minha direita se moveu, e o assento mergulhou, fazendo-me bater nele. 

"Desculpe", murmurei. 

Desculpe, não desculpe, idiota. 

Ao puxar a bainha desgastada dos meus cortes, tentei identificar porque estava me sentindo tão irritado. Sendo uma fêmea dominante próxima a tais machos dominantes de um clã rival... tinha meu lobo tão irritado que me sentia como se estivesse rastejando para fora de minha pele. 

Eu já tinha acabado de me comportar bem. Novo objetivo: fazer o maior número possível de perguntas irritantes e ver quanto tempo demoraria para reacender a Fúria. 

"Meu primo não recebeu quatro acompanhantes do Midnight Clan. O que dá?" No ano passado, quando Nolan partiu, eles haviam enviado um cara magricela para buscá-lo. Fui visto como uma ameaça assim tão grande? Porque se sim, isso era mauzão. 

A raiva murmurou sob seu fôlego, ininteligível, exceto pelo ataque explícito e o ataque abaixo do normal, pontuando seu sentimento. 

Nobre, o pacificador, balançou a cabeça e rosnou, "Reina-o, Rage". 

A justiça de repente se virou em seu assento para me enfrentar, encontrando meus olhos com seu olhar verde, idêntico ao de Rage. "Nós não somos a equipe de coleta habitual de herdeiros. Recebemos hoje uma convocação para ir buscar o herdeiro do Crescent Clan, e seguimos ordens sem questionar, entendeu?". 

Huh. Por que alguém da academia iria querer que a equipe A me buscasse? 

"Claro, eu entendo inglês muito bem. Obrigado por perguntar". Ignorei seu bufo e coloquei outra pergunta. "Quem enviou a convocação?" 

Aquele ditado sobre a curiosidade de matar o gato não tinha nenhuma relação com os lobos. Eu estava tão curioso quanto eles vieram e não tinha medo da morte. 

A raiva agarrou suas orelhas. "Santa maga, mulher, você já parou de falar?" 

Que bebê! A última vez que eu cobri as orelhas assim foi quando eu tinha cinco anos. Talvez ele tivesse problemas; como comer lascas de tinta quando era criança ou não era amado o suficiente pela mãe. O que quer que fosse, o problema não era meu. Com o sorriso mais doce que pude reunir, tirei um de seus punhos carnudos da cabeça dele. 

"Não". Eu tirei o "p" e soltei a mão dele. Todos os lobos do carro sorriram bem, quase todos. 

"Eu gosto dela", declarou Noble. 

A justiça falou do banco da frente: "Bem, não o faça. Ela não está em nossa mochila". 

Cruzei meus braços, secretamente grato pelo lembrete. Eu não podia baixar a guarda. "Muito bem, e nunca esquecerei a traição da Meia-Noite". 

Todas as quatro sobrancelhas se sulcaram. "NOSSA traição?" 

Fúria sorriu pela primeira vez, e a imagem de santidade de tudo ficou mais quente. 

Bastardo. 

"Ela foi enganada". A raiva balançou a cabeça, e sua voz teve um pouco de piedade. 

Minha visão ficou carmesim, e eu ofegante. "Não! O rei ordenou a seu clã que atacasse. Eles assassinaram metade da minha alcateia, incluindo meu tio, antes de expulsar o resto de nós - e para quê? Nenhuma razão sólida jamais foi dada"! 

Meu lobo bateu contra a minha pele, exigindo ser libertado. De quem foi a brilhante idéia de nos colocar todos juntos em um pequeno espaço? E por que meu lobo estava tão ansioso para vir aqui e agora? Talvez alguém estivesse tentando fazer com que eu morresse. 

"Nai". Honrou minha coxa ternamente enquanto ele falava, e o olhar de Rage flertou na mão, narinas flamejantes. "Seu tio foi condenado por um alto crime pelo Alto Conselho de Mageiros. Nosso alfa estava apenas seguindo as ordens deles". 

O choque me rasgou, e minha mente se apagou. Alto crime? Não há como alguém da minha alcateia ofender deliberadamente os altos magos. 

O pai nunca me disse o que seu irmão havia feito, apenas que isso havia trazido problemas à nossa alcateia. Mas ele teria me dito se fosse um crime grave, certo? Os cinco magos altos governavam tudo, tanto no reino mortal quanto no mágico. Na maioria das vezes, eles deixaram nossa espécie, lobisomens, sozinhos para serem governados pelo rei alfa. Mesmo assim, todos nós sabíamos que ninguém, inclusive o rei alfa, poderia recusar uma ordem dos grandes magos. 

O fato de meu tio ter cometido um alto crime não poderia ser verdade. Eles tinham que estar mentindo - claro que estavam mentindo. Este era o clã da meia-noite. Eu não deixaria que eles me separassem do meu pai, muito menos do meu clã. 

Bela tentativa. 

"Tanto faz". Vocês são os que foram enganados". Eu cruzei meus braços e caí em silêncio. 

Droga, esta viagem foi chata e interminável. Inclinei-me para frente e olhei para o relógio. Dez minutos? Ugh. É melhor continuar com o meu questionamento. 

"Então, quais são seus trabalhos na ilha? Deixe-me adivinhar. Segurança?" Se fossem os últimos na fila para o trono entre dez ou vinte irmãos, eles nem sequer iriam à escola. Eles apenas seriam usados para trabalhos de cômodo ao redor do rei alfa como segurança, conselheiro de guerra ou companheiro de criação para fêmeas de boa linhagem. 

Inúteis, basicamente. 

Todos os quatro rapazes compartilharam um olhar que eu não conseguia interpretar. 

"Algo assim", disse a Justiça, e o carro ficou quieto. 

As Virtudes continuaram entre si, falando de porcarias de homens aleatórios, e eu os afinei, encostando minha cabeça na parte de trás do assento mais uma vez. Fiz o melhor que pude para ignorar também a Fúria. Mas isso foi mais fácil de dizer do que fazer. Cada vez que ele se movia, o assento mergulhava, e eu deslizava para dentro dele. Dezoito vezes em sessenta minutos, mas quem estava contando. O cara deve ter ADHD de lobisomem. 

Eu devo ter adormecido. Num minuto, meus olhos estavam fechados e minha cabeça contra o apoio de cabeça de couro; e, quando dei por mim, masturbei-me, todo aninhado até o macho mais lambedor que uma loba poderia esperar para acasalar. Se esse macho não fosse membro do clã mais traidor do mundo. 

Oh. Meu. Virar". Mage. 

Eu inalei e quase gemi antes de pensar. Minha boca regou, e meu lobo queria ver se Rage sabia tão bem quanto ele cheirava. Isto não estava certo. Os pacotes de Rival deveriam ter um cheiro revoltante. Não esta garrafa de feromônio yum. 

Meu lobo e eu precisávamos entrar na mesma page-pronto. Arranquei minha cabeça do ombro dele e murmurei: "Mmffttstff ... desculpe". 

Yikes. 

Eu virei a cor de um tomate, mas mordi a língua. O fim da minha conversa incoerente foi um pedido de desculpas, por isso deveria contar. 

Ele me olhou para baixo, e o calor se acumulou no meu abdômen. 

Não. 

Com uma expressão pedregosa que podia cortar diamantes, ele disse: "Não se preocupe. Esta não é a primeira vez que uma garota adormece em cima de mim". 

Minhas bochechas queimaram enquanto seus irmãos riam. 

"Não vai ser a última". A justiça estendeu a mão para um soco, e eu lhe dei um tapa na mão. 

"Cresça", eu me arrebentei. "É mais provável que você ponha uma garota para dormir por tédio - não por exaustão". 

"Ela é como a irmã que nunca tivemos", declarou Noble, rindo enquanto ele puxava o carro para dentro de uma copa de árvores. 

"Ewww." Eu cruzei meus braços. "Eu prefiro morrer". 

Sentei-me mais direito. Isto não era um dossel qualquer de árvores. Um brilho iridescente cintilou dentro da abertura, e a ansiedade apertou meu intestino. 

Este era o portal para as terras mágicas. 

"Cinco dólares em como ela vomita", disse a Justiça, estreitando seus olhos. "Os fracos sempre o fazem". 

Eu o virava. Olhem para longe, garotos bonitos. Eu não ia vomitar. 

O carro se arrastou para frente, e uma névoa de arco-íris apareceu entre as árvores. 

Minha ansiedade deu lugar à excitação, e o sentimento passou por mim. Eu guinchava, pulando para cima e para baixo em meu assento como um lunático. "É o portal! É real". 

Assim que percebi que não estávamos nos movendo, olhei para os caras - que estavam todos me encarando. 

O cenho de honra estava cheio de piedade. "Você realmente esteve preso no mundo humano toda sua vida, hein?" 

Abençoado seja o seu coração. 

"Sim, por causa do seu Al-". 

A raiva apertou uma mão em volta da minha boca. "Pare de falar". 

A raiva era demasiadamente masculina para o meu gosto. Ele precisava ser ensinado uma lição. Afastando-me de sua mão, eu, então, me levantei e apertei minha mão sobre sua boca com um escárnio. 

Oops. 

Seus lábios ainda estavam separados, e no segundo em que a língua dele bateu na minha pele, uma corrente elétrica se fechou na minha coluna. Meus pensamentos se foram. O que eu estava dizendo? 

Tinha esquecido o que vinha fazendo. 

Por que ele me lambeu? 

Ah, sim. 

"Não se sente tão bem, não é?" Eu perguntei, arrancando minha mão. 

Ugh. Por que minha voz soava tão ofegante? 

Os olhos verdes da raiva eram largos, refletindo meu choque. Ele engoliu com força, mas sua voz áspera continha uma nota de aviso. "Eu queria que você parasse de falar... para poder se concentrar". Ele engoliu novamente. "Ou você poderia ser rasgado em dois". 

O que o quê? 

Meus olhos ficaram escuros. Como meu pai não cobriu isso em sua breve conversa sobre portais? "Como não me rasgam em dois? Isso parece ser algo importante que você deveria me dizer". 

"Acalme-se e concentre-se em sua respiração", Honra compartilhada com um risinho, e de repente eu senti que ia desmaiar. 

Nobre voltou para mim. "Convite da Ilha Alfa". 

Oh, o remoinho que meu pai tinha me dado esta manhã. Isso fazia parte deste processo do portal? 

Eu o tirei do bolso de trás e desdobrei o papel. Nobre então olhou para o Rage. "Convocação do herdeiro do Clã Crescente". 

Rage segurou outro pedaço grosso de papel para seu irmão e eu girei meu pescoço para tentar lê-lo. Tarde demais. Tudo o que vi foram letras mais mágicas e o mesmo emblema em relevo. 

Nobre rolou pela janela abaixo. 

"O que vem a seguir...? Uau!" Eu olhei de boca aberta como um homem materializado do nada. Bum. Num segundo, nada; e no seguinte, o cara estava a três metros na frente do carro... flutuando no ar. Eu olhei mais de perto. Não era um homem. Um mago alto. 

Meu corpo congelou e a pele formigou. Eu nunca tinha visto um antes. 

A honra bateu no meu queixo. "É falta de educação olhar fixamente". 

C'um caraças. 

Eu encolhi, meio escondendo meu rosto no braço de Rage, mas também mantendo um olho fora para ver a raça que nos governava a todos. 

Bastante ... assustador como o inferno. Pelo menos, eu não podia imaginar ninguém mais assim. 

O mago alto tinha quase 2,5 metros de altura, magro e rijo, vestindo túnicas escuras com galáxias rodopiantes de estrelas que se moviam sobre o manto. Ele não caminhava tanto quanto flutuava, e quanto mais se aproximava, mais sua presença se arrastava pelo carro. O ar carregado de eletricidade, e eu tinha que acalmar meu medo. Seus olhos eram os mais inquietantes porque ... os olhos não deveriam ter esse aspecto. Como suas vestes, seus olhos eram escuros, com pequenos universos girando em círculos lentos por dentro. Minhas pernas ficaram fracas. Eu queria perguntar sobre elas, mas também queria viver, por isso guardei minhas perguntas para mim mesmo. 

Seu olhar tremulava para os papéis que lhe eram apresentados. 

"Outro herdeiro do Crescent?". A voz do mago soava como uma mistura de trompa francesa e sinos de vento. Mais contrastes que eram assustadores quando colocados juntos. 

"Infelizmente", Rage ofereceu, fazendo o sorriso alto de um mago, "Regras são regras". Se o conselho enviar a convocação, nós iremos respeitosamente buscar". 

Eu não conhecia bem o Rage, mas isso soou como sarcasmo, e não apreciei a referência canina. 

"O último herdeiro deles, senhor". O nobre parecia um pouco menos aterrorizado do que eu sentia. 

"Bem, graças a Deus por isso". O mago alto me prendeu com um clarão, e eu deixei cair o olhar nos joelhos de Rage. 

Pude sentir o cara da galáxia olhando para mim, avaliando-me como aranhas rastejando sobre meu corpo. Isso foi mágico? Parecia que ele estava me tocando, e meu lobo não gostou. Eu podia senti-la se acovardando. Respirando profundamente pelo meu nariz, senti meu lobo de repente se acobardar na superfície. 

Agora? 

Eu tinha lutado com o controle da minha forma de lobo desde que eu era um filhote de cachorro. Em uma luta, quando o instinto deveria tomar conta, meu lobo ficava em sua maioria por dentro, então fui forçado a lutar em minha forma humana. Outras vezes, assim, ela estava muito ansiosa para vir à tona. Ela tinha-o para trás ... e era extremamente imprevisível. 

Ela não estava feliz. 

Um pequeno pedaço de pêlo cerdado na parte superior da minha mão, e Rage imediatamente a estendeu e a agarrou. O contato foi tão repentino que parou meu turno. Agarrando meu punho firmemente no dele, ele pressionou contra mim e acenou para o mago alto. 

"Tudo pronto?". A voz do feiticeiro segurava algo que eu não conseguia colocar. 

Proteção? 

Senti a energia do mago alto deixar o carro então, não mais rastejando sobre minha pele e agitando meu lobo. 

"Vá em frente". O mago alto devolveu os papéis, e o portal começou a girar como um arco-íris dentro de uma máquina de lavar roupa. Então, ele desapareceu. Poof. 

Desapareceu. 

Deixei sair o fôlego que estava segurando. E Rage soltou minha mão. 

"Seu último herdeiro, senhor", a Justiça provocou, zombando muito bem da voz de Noble. 

"Vá se ferrar, cara. Eles me dão pesadelos legítimos. Ouvi dizer que um mago alto poderia fazer com que você atirasse em branco - ou mesmo que você não conseguisse levantá-lo". 

"Você pode sair do meu sovaco agora", raivoso murmurou, empurrando seu cotovelo para o meu lado. 

Corando, eu me endireitei, não me dando conta até agora do quanto eu o tinha enfiado. "O quê? Eu estava... procurando por meu brinco". 

Eu nem sequer tinha trespassado as orelhas. 

Um sorriso manhoso brincava nas bordas da boca dele. "Mmm-hmm." 

Nobre atirou o carro em direção e, enquanto avançávamos, olhou para mim através do espelho retrovisor. "Acabou-se a conversa. Concentre-se em sua respiração. Entendeu?" 

"Espere, eu..." 

Ele atirou o gás, e os pneus guincharam enquanto o carro guinchava o portal cintilante. 

Abençoado Conselho Superior de Magos, não me deixem morrer. 

Como minha respiração ficou curta e rasa, apertei os olhos e depois os abri porque não queria perder nada. Eu estava indo para a Ilha Alfa, para as terras mágicas. Atravessando um portal. Isto foi épico, mesmo que eu estivesse prestes a morrer. 

O carro se aproximou, e eu sugei meu fôlego, tensionando minhas coxas com um aperto de ferro. 

A raiva chegou até mim, agarrou meus antebraços e deslizou suas mãos para baixo, acariciando minha pele. 

Sagrado feiticeiro... 

Enfiando nossos dedos juntos, ele se inclinou em mim e sussurrou: "Relaxe". 

Tudo dentro de mim derreteu. Aquela voz era quase tão boa quanto a sua lambidela - a sua pedra esférica. Qualquer resposta espirituosa que eu pudesse ter evaporado quando entramos na máquina de lavar o arco-íris. 

O carro inteiro se iluminou como a aurora boreal, as cores salpicando sobre os assentos, teto e paredes. Sem falar de mim e dos quads. Com um flash de agonia, minha visão ficou branca como se minha pele tivesse sido arrancada. Meu estômago se virou, mas o aperto de Rage nos meus dedos se fixou, mantendo-me firme. Quando pensei que não aguentava mais a sensação de ser rodado, o carro disparou para fora do portal e para o outro lado. Rage deixou cair minhas mãos tão rápido quanto as agarrava, e como uma névoa de água fria em um dia quente, o alívio passou por cima de mim, seguido por uma sensação de retidão. Eu respirei fundo, mas meu sorriso desvaneceu-se quando olhei pela janela. 

Mas que diabos? Onde estava a magia? 

Pestanejei e abanei a cabeça. Olhando para as árvores, dei um empurrão no Rage com meu cotovelo. "Parece exatamente o mesmo de antes de atravessarmos o véu". 

A raiva grunhiu. "O que você esperava? Fadas?" 

Bem, claramente a mão que segurava era para me manter vivo, não porque ele gostava de minha presença. 

"Você está bem?" perguntou Noble. 

Eu acenei com a cabeça. "Nunca estive melhor. Acho que alguém lhe deve dinheiro, certo?" 

Ele sorriu e estendeu sua mão para a Justiça. "Uma nota de cinco, por favor." 

"Isto está acontecendo seriamente neste momento?" A Justiça gemeu. "Ela é como o lobo mais rastejante de todos os tempos. Como ela não vomitou?" 

Eu olhei para Noble, e ele piscou o olho. 

Hah! Eu tinha um aliado nestes irmãos. 

Agora que estávamos nas terras mágicas, isso significava que estaríamos em breve na Ilha Alfa e depois no terreno da Academia... uma academia da qual eu não sabia nada. 

"Então... primeiro dia de escola..." Disse eu, com o queixo bem alto. "Eu recebo uma daquelas camisas da Academia Alfa como vocês?" 

A justiça só rosnou para mim. 

Claramente, ele era um pobre perdedor. Nota para si mesmo: não faça parte da equipe da Justiça. 

Nobreza me deu um olhar de piedade, e minha confiança desapareceu tão rápido quanto tinha chegado. "Sim... sobre isso. Acho que você vai descobrir que as coisas aqui na ilha são um pouco mais formais do que aquilo a que você está acostumado". 

O olhar de raiva foi para a bainha dos meus shorts de corte. Eu brinquei com as pontas desgastadas e encolhi os ombros. Eu não fui formal; eu era de Montana. Quando não estava treinando com meu pai, eu ordenhava cabras e me deitava nos campos de milho com Callie e Mack, falando sobre coisas de pacote. Nem um único vestido em todo o meu guarda-roupa. 

Eu estava prestes a fazer outra pergunta quando fomos de carro até uma cidade normal e pitoresca que se assemelhava a algo fora de um filme do Harry Potter. Nos dez minutos seguintes, eu me aproximei cada vez mais da janela à minha direita, não porque Rage cheirava bem, mas a vista era melhor. Eu acho que sim. 

Um celeiro vermelho ficava no topo de uma colina, e minha mandíbula se soltava quando eu olhava pela janela para um enorme urso preto, ignorando o gemido de frustração de Rage. 

"Puxa vida, isso é um shifter ou um urso normal?" Eu pressionei meu rosto para o vidro, ignorando Rage enquanto ele me empurrava de volta. 

Como se respondesse à minha pergunta, o urso começou a contorcer e a se deslocar, perdendo pelo e massa até que era um macho nu olhando nosso carro que passava com os olhos pedregosos. Minhas bochechas ficaram vermelhas enquanto eu evitava o meu olhar. 

"Escute, se você quiser manter a cabeça presa, não olhe para eles", disse Rage. "As mudanças de ursos têm temperamentos desagradáveis". 

Eu não fazia idéia se ele estava brincando ou mentindo, então eu recuei e o levei para dentro com a zona de proteção que ele forneceu. 

Eu só tinha crescido ao redor dos lobisomens, mas meu pai disse que havia pássaros, focas, panteras, ursos, coiote, veados e incontáveis outros que viviam nas terras mágicas. Junto com os magos... 

Os magos não tinham nada sobre os humanos, em termos de número, mas um mago vivia em qualquer lugar entre duas a dez vezes mais do que os humanos. Um par de milhares de magos podia causar muitos danos numa guerra mortal - razão pela qual eles permaneceram principalmente aqui, nas terras mágicas com os metamorfos. 

Quer se tratasse de um mago ou de um deslocador, todas as criaturas mágicas eram ordenadas a permanecer nas terras mágicas, a menos que lhes fosse dada permissão para sair ou eram exiladas, às vezes com seu poder despojado. 

O exílio do Clã Crescente foi instituído pelo rei alfa, confinando-nos a algumas centenas de acres e acesso limitado à cidade. Se fizéssemos algo em Montana sem a aprovação do rei alfa, poderia haver um inferno a pagar. Felizmente, a Amazônia foi entregue. Eventualmente. 

"Existem realmente cinqüenta tipos diferentes de câmbio?" Eu perguntei a Noble agora que éramos amigos. Por que todos os outros precisavam de um soco na garganta? Talvez eles não precisassem. Uma lobotomia poderia funcionar em vez disso. Mas em ambos os casos, eu fui salvo pela nobre nobre nobreza. 

Ele acenou com a cabeça. "Mas os magos altos, os mudadores de lobos alfa e os vampiros são os mais poderosos". 

Meu sangue correu frio. Vampiros? 

"Eu ... Eu pensei que todos os vampiros tinham morrido na última guerra?" Eu odiava que minha voz tremesse um pouco. 

Uma criatura que sugou sangue de suas veias para se tornar mais poderosa? Um calafrio correu pela minha coluna. Nightmareville. 

Um gemido de raiva e enfiou seus dedos em seus ouvidos. 

Um bebê legítimo. 

"Alguém esqueceu seus comprimidos felizes esta manhã", murmurei. "Talvez você devesse ver um mago curativo para isso". Ou fazer terapia para habilidades vitais". 

Ele olhou para mim, e eu olhei de volta, inabalável. Pegue isso, valentão. 

Quebrando meu brilho com Rage, eu me virei, como disse Honor: "Alguns vampiros nobres ainda estão por perto, mas eles vivem nos penhascos e não vêm para a ilha". 

Agradeça aos magos por isso! 

"Estamos aqui". Nobre puxou o carro para um estacionamento e eu olhei para cima para ver uma balsa sentada em uma praia de águas azuis profundas, que se sobrepunha a uma praia de areia preta - exatamente como as cores do céu noturno. 

Uau. Isso é...? 

Logo após a costa nebulosa da Ilha Alfa. Daqui, tudo o que pude ver foi a ponta mais alta da montanha coberta de neve, no centro da ilha. 

Sem outra palavra, a Justiça agarrou minha mochila enquanto o Rage agarrava uma mão debaixo do meu sovaco, e então eu estava sendo puxado em direção ao barco como um criminoso. 

"Ei! O que há com o manuseio de homens? Eu sou um participante disposto a isso". Eu me afastei dele. 

Ele se aconchegou perto de mim. "Não quero que você se assuste e fuja". Eu tenho um pacote para entregar". 

Agora eu sou um pacote? Ótimo. 

Eu pisei no barco enquanto os rapazes conversavam com o capitão mago. Ele usava um longo manto grosso e tinha a marca de um mago na testa. O triângulo com um único ponto dentro sempre me fascinou. Eu tinha encontrado apenas um punhado de magos de nível inferior em minha vida, aqueles que vinham para negociar em nossa fazenda, mas todos eles carregavam esta marca. 

O homem era alto e magro como a maioria dos magos era, mas este parecia mais poderoso do que um simples capitão de barco deveria. Havia inteligência em seu olhar marrom profundo, uma que me lavava e me dá arrepios. Os magos tinham uma hierarquia: novato, hábil, avançado, mestre, e depois, é claro, mago alto, mas havia apenas cinco dos que existiam em um dado momento. Eu não entendia muito, mas se eu tivesse que adivinhar, eu diria que este cara era avançado ou mestre. 

Ele passou para mim, puxando uma pequena pedra de palmeira preta do seu manto. 

"Invocação". Ele estendeu sua mão para o Rage. 

Rage produziu os papéis mais uma vez quando meu coração chutou cerca de cem entalhes. Sempre que alguém pedia essa convocação, coisas estranhas aconteciam. 

Seu olhar me entediou. "Nai of Crescent Clan". Herdeiro Alfa?" 

"Sim, senhor." Eu engoli. Ei, eu não estava prestes a irritar um usuário de magia avançado. Minha própria magia estava muito irritada em comparação com esse cara. Como herdeiro de lobos, só tínhamos acesso a uma das magias elementares: geralmente terra ou fogo, e só uma vez fomos à Academia Alfa e aprendemos a usá-la, mas este cara ... ele provavelmente poderia me transformar em um sapo. 

Ele estendeu a palma da mão, voltado para cima, e a pedra preta começou a brilhar. 

"Ao entrar nesta ilha, você está magicamente obrigado a falar sobre suas experiências na Academia Alfa. Você aceita?" 

Os cabelos levantados em meus braços, e eu engoli com força. 

Foi assim. Esta foi a amarração mágica de que todos falavam. Por alguma razão, eu olhei para Rage como se pedisse sua permissão, o que foi estúpido. Ele simplesmente acenou com a cabeça, e meu olhar se voltou para o feiticeiro avançado. 

"Eu aceito". 

Ele levantou uma sobrancelha. "Então, toque a pedra". 

Oh. Certo. 

Eu respirei fundo e me estendi, estendendo minha mão sobre a pedra. No segundo em que minha pele tocou a fria superfície preta, uma sacudida elétrica percorreu o comprimento do meu braço, explodindo na minha omoplata. Eu puxei minha mão de volta com uma gema e fiz uma careta no mago. 

Ele poderia ter me avisado. 



"Interessante". Ele estreitou seu olhar para mim. 

A justiça se agarrou: "Vamos lá, seu grande bebê. Eu quero voltar a tempo para o jantar". 

Interessante? Por que o mago disse isso? Interessante significava estranho, e eu não precisava ser mais estranho do que já era - ou sou. Antes que pudesse me deter mais, fui embaralhado para o barco. 

Depois de alguns momentos, o barco decolou da doca, e eu agarrei os lados, espreitando para dentro da água com algo preto rodopiando em suas profundezas. 

"Selkies". Não faça contato visual, ou eles podem cantar para nós", disse Noble. "Eles ainda estão chateados sobre a Ilha Shifter se tornar a Ilha Alfa". 

Então, o que meu pai me disse era verdade. É claro, eles estavam chateados. O rei alfa expulsou todas as outras espécies de Shifter da ilha e a reclamou apenas para os lobos. Isso forçou os outros mudadores para as áreas marginais das terras mágicas a se misturarem com os magos e a viverem em condições menos desejáveis. Queria dizer-lhe que ser expulso de sua casa era uma porcaria, mas a conseqüência de lidar com os temperamentos e/ou sarcasmo da Fúria e da Justiça não valia cem por cento a pena. Além disso, eu tinha ouvido canções de Selkies que poderiam ser perigosas, então ele estava certo. 

Vinte minutos depois, nos aproximamos das praias cristalinas brancas da Ilha Alfa. Uma barreira iridescente cintilante abraçou a costa, estendendo-se o mais para cima e sobre o horizonte que pude ver. Os nervos se agitaram em minhas entranhas quando vi o grupo de guardas de pé com seus espinhos eretos, cada um carregando pelo menos duas espadas katana. 

"Uau, eles realmente guardam este lugar", eu mencionei quando Rage ficou de pé, e eu soube por sua fronte sulcada e mandíbula apertada que algo estava errado. Os outros três irmãos da meia-noite também ficaram de pé, e de repente, eu tive vontade de me esconder. 

Enquanto o capitão puxava o barco até o grupo, mais de uma dúzia de guardas, todos enormes bolos de carne quase tão grandes quanto Rage, invadiram o barco. 

"Prince Courage! Seu tio tem estado muito preocupado. A ilha esteve trancada o dia todo. Onde você esteve?" 

As palavras do guarda se registraram e depois agitaram meu cérebro como uma cerca elétrica. 

O Príncipe Coragem. Raiva. A raiva era... um príncipe... 

"Oh, feiticeiros místicos". Eu me acalmei. Os quatro irmãos da meia-noite, não eram herdeiros distantes do rei alfa. Ninguém levava o título de príncipe, a menos que estivessem diretamente na linha do trono. Eles eram os herdeiros. Mas tio? Isso significava que o rei não tinha filhos, fascinante considerando o quão valiosos eram os herdeiros. Talvez ele fosse estéril. 

A testa da raiva sulcada, e ele entregou o bolo de bife a convocação que ele havia mostrado mais cedo. "Estávamos seguindo ordens para ir buscar um herdeiro alfa. Certamente, meu tio sabia disso, considerando que ele havia assinado a convocação". 

Foi quando o Capitão Beefcake olhou para mim com um olhar longo, e seu lábio se enrolou. "Quem é você?" 

Levantei minhas sobrancelhas e apontei para o papel na mão dele. "Nai, herdeiro alfa do Crescent Clan". 

O cara franziu o sobrolho, seu olhar saltando da convocação para mim. "Isto é uma piada?" 

Eu olhei para cada um dos irmãos, mas nenhum deles estava rindo. Eu não estava rindo. O cara do bolo de carne não estava rindo. Nem mesmo o capitão estava rindo. "Tenho certeza que não está", eu disse secamente. 

Como 99,6% de certeza. O que, em nome dos magos altos, estava acontecendo? 

Um vinco profundo apareceu entre suas sobrancelhas. Eu tinha 99,7% de certeza de que ele não me achava engraçado. 

"Nós temos um problema". Ele empurrou o papel de volta em direção a Rage. "O rei não assinou isto; é falsificado". É melhor irmos falar com seu tio". 

Meu estômago caiu. Contrafação? Como ele sabia disso? E por que me senti como se eu fosse o culpado? 

Eu olhei para os quatro irmãos, minha atenção saltando de um para o outro. Todos os quatro usaram expressões semelhantes, tornando minha situação clara como cristal do Arkansas. Olá lá, problemas, nos encontramos novamente. 

A cada passo, aquela palavra repetia em minha mente. 

Falsificação. 

Se o rei não mandou chamar-me... quem mandou?

Capítulo 3

Capítulo 3      

"Ela só deveria começar no próximo ano!" a voz sombria e gravilhosa do rei alfa se enfureceu atrás da porta fechada à minha direita. Algo bateu contra a parede, explodindo com uma chuva de vidros quebrando, e eu pulei, agarrando as bordas do banco. 

O Rei Alfa é um rabo alfa. 

Quando nos aproximamos dos aposentos do rei alfa, Rage tinha apontado para um banco de madeira no hall de entrada e me disse para sentar. Na época, eu estava irritado, mas assim que o chefe começou a gritar, eu não senti nada além de alívio. Pelo menos assim eu podia avaliá-lo sem que ele me olhasse fixamente ou usasse seu controle mental alfa em mim. Temi o dia em que tive que olhar aquele monstro sádico nos olhos, o homem que ordenou o ataque ao meu clã, o homem que nos baniu para o mundo humano. Meu sangue fervia só de pensar em sua crueldade, mas como rei alfa, ele detinha o poder sobre todos nós. O rei vinha gritando desde que a Justiça fechou a porta, e agora eu me inclinei para ouvir. 

"Como se atreve a sair da ilha...?", ele se debruçou. "Você tem idéia de como o reino mortal pode ser perigoso para a nossa espécie?" 

Silêncio. 

"Senhor, estávamos apenas seguindo ordens..." Noble tentou defender suas ações, mas Alpha Ass não estava tendo nada disso. 

"Se alguém entregasse uma ordem para cortar sua própria cabeça, você o faria? Maldito sábio, rapaz - use seu cérebro. Por que eu enviaria meus únicos herdeiros para pegar o lixo Crescent?" Ele pontuou sua declaração atirando outro objeto pesado contra a porta. 

Caramba. O garoto era um psicopata legítimo e um imbecil gigante. Huh, talvez a personalidade vencedora de Rage tenha sido um presente genético do lado da família deste cara. 

"Mas as convocações..." O tom suave da honra foi afogado pelo temperamento do rei. 

"A convocação é forjada! Algum de vocês sequer olhou para o selo de assinatura? Essa não é a minha marca". O rei soou absolutamente enfurecido. Se ele se afogasse... Eu me perguntava quem tomaria seu lugar... 

De alguma forma, suspeitei que o Rage foi o primeiro a herdar o Midnight Pack e a posição de rei alfa. 

"Devemos levá-la de volta?" perguntou a Justiça, sua voz como um uísque suave. 

Silêncio. Ele estava contemplando isso? Voltar para minha família parecia incrível, mas agora que eu estava aqui, eu meio que queria explorar. Além disso, passar por aquela viagem de duas horas de carro, o portal e o juramento mágico soaram horríveis de novo. 

Eu me inclinei para frente, esperando que ele respondesse. 

"Não podemos. O mago avançado já iniciou sua magia na doca do barco", rosnou ele. "Se você a levar de volta, teríamos que explicar o motivo ao Conselho Superior de Magos. Não estou disposto a arriscar nosso favor em relação a isto. Não, só teremos que treiná-la cedo. Entretanto, quero descobrir quem é o traidor que forjou esta convocação". 

"Traidora?" A voz da raiva pode cortar vidro. 

"Sim, descubra quem forjou esse documento e traga-me a cabeça deles", rosnou o rei. "De preferência cortado do corpo deles". 

Yikes. 

"Então eu a mostrarei aos seus aposentos", ofereceu Noble, a voz dele vindo de perto da porta. Ele provavelmente queria me tirar daqui. 

"Não", o rei latiu. "Raiva, você faz isso. Deixe-a e acabe com ela". Quanto menos vocês se envolverem com a escória do Crescente Vermelho, melhor". 

Escumalha. Ai. Minha garganta se apertou, e eu pisquei no teto. Eu adoraria ir para casa por mais um ano. A ilha normalmente nos puxou após nosso vigésimo aniversário. Eu tinha acabado de completar dezenove anos. 

Antes que eu pudesse refletir mais, as portas duplas se abriram. Eu masturbei-me enquanto Rage saía e peguei minha mochila. "Vamos lá". 

Eu pulei e o segui, correndo para acompanhar o longo passo dele. Saímos do foyer, e depois que a porta do castelo fechou atrás de nós, considerei que estávamos longe o suficiente para fazer perguntas. 

Inclinei-me em Rage e sussurrei: "Quem você acha que enviou a convocação? Isso é super sombrio, certo? Tem algum inimigo?" 

Ele parou de andar e me encarou, com seus olhos verdes brilhando. "Sim". Suas narinas queimaram, e ele se inclinou para me olhar nos olhos. "Você". 

Sua resposta sugou o ar dos meus pulmões, e minha mandíbula se abriu. Isso foi maldoso. Muito maldoso. 

"Não estamos do mesmo lado, Nai", disse ele, "Você é Crescente; eu sou Meia-Noite". Nossos clãs são inimigos - e por uma boa razão. Crescent é sombrio. Eu não deixaria passar um de seu próprio povo para ter forjado isso para que você pudesse vir mais cedo para a escola. Portanto, aprenda sua magia. Então, volte para suas terras amaldiçoadas e nos deixe em paz". 

Ele marchou para longe, deixando-me com a mandíbula no chão. Nós dois sabíamos que ninguém do meu clã poderia ter feito isso do reino mortal. Ele tinha dito isso apenas para ferir meus sentimentos. 

Qualquer ilusão que eu tivesse de que poderíamos ter consertado nossa fenda durante nossas duas horas de viagem se dissipou naquele momento. O que ele havia dito sobre ser inimigo era cem por cento verdade. Então, por que meu coração ardia? 

"Você tem um problema de personalidade. Você sabe disso?" Eu atirei as palavras nas costas dele, desejando ter algo - qualquer coisa - para atirar. 

Ele apenas grunhiu. 

Eu fiquei enraizado, vendo a sua forma ágil se afastar. Ele ainda carregava minha pesada bolsa, e eu deixei minha atenção desviar-se para o pátio ao redor, vestido com flores de vermelhos e laranjas no final do verão, misturado com os tons vibrantes do verde. Toda aquela beleza ... e meu olhar gravitava de volta à Rage, só que desta vez, minha ira flamejava as mesmas cores que as flores-vitrificadas de vermelho. O ódio não era nem uma palavra suficientemente forte. 

Foi por isso que o rei mandou a Fúria em vez da Nobreza. Nada de conversa fiada. Sem amizade. Nenhuma ligação. A Fúria não teve problemas em me atirar para a calçada. Como lixo. 

Passei alguns alunos no pátio, todos entre vinte e vinte e quatro anos de idade. Apesar de ostentarem marcas diferentes, eles se misturavam - na maioria das vezes. Ou o fizeram até que o Rage passou. As conversas diminuíram conforme ele passava, e suas expressões se transformaram em misturas de ciúme, luxúria e orgulho. Principalmente a luxúria. Quase todos queriam lambê-lo ou ser ele, o que me deixou irritado. 

Lobos estúpidos. 

Quando a atenção deles pousou sobre mim, os olhares deles se voltaram para a minha marca. E então, eles se olharam com desconfiança. 

Julgam muito, imbecis? 

Sim, eu já odiava este lugar. Muito. 

Passamos por uma grande fonte na beira do pátio. Depois o caminho passou por uma sebe, uma demarcação clara na extremidade distante dos edifícios correspondentes. Ao caminharmos entre as duas estruturas de pedra cinza, notei que o caminho levava a uma clareira maciça no meio de quatro edifícios. Cada um deles se dirigia para uma direção diferente, norte, sul, leste ou oeste. E enquanto cada estrutura tinha a mesma altura e largura, e era construída com os mesmos materiais, não eram todas iguais. 

Olhei para o prédio voltado para o sul, sua pedra cinza polida e livre de videiras. Os canteiros de flores forraram o passadiço, a cobertura escura um forte contraste com o crescimento vibrante. Gravada na porta de madeira escura, uma lua cheia declarou a residência como sendo de propriedade do Clã da Meia-Noite. 

Chocante. 

Eu me movimentei, passando pelos outros estudantes até localizar o Rage. 

"Teu é aquele", disse Rage, deixando cair a minha mochila aos meus pés. Ele apontou para um edifício dilapidado voltado para o oeste. "Seu primo pode ajudar você - ou não. Basta estar no átrio dentro de uma hora. A cerimônia de abertura começa às cinco". 

Sem me dar a oportunidade de fazer perguntas, ele se movimentou e se afastou. 

Pontapeou para o meio-fio - como eu pensava. Gritando de costas, desejei magia aérea para poder forçá-lo a ajoelhar-se diante de mim. Ou melhor ainda, a magia do fogo para que eu pudesse acendê-lo. 

Muito obrigado, príncipe imbecil. 

Ele congelou, o que significava que eu provavelmente teria dito isso em voz alta. 

Oops. 

"Isso é o Príncipe Coragem para você", ele rosnou. "Não me faça ensinar-lhe respeito". 

Respeito? 

Eu ri maniacamente. "Tenho certeza que você precisa saber o que isso é para poder ensiná-lo." 

Tínhamos reunido um público, e embora eu talvez não soubesse muito sobre os interiores e exteriores deste lugar, ser um alfa significava não deixar que outros o dominassem, incluindo a raiva. 

Eu cruzei meus braços. "Se você quer meu respeito, precisará merecê-lo". 

Alguém arfou, e outra pessoa rastejou. 

Talvez eu encontrasse o roncador mais tarde; eles poderiam ser a única outra pessoa sadia aqui. Agora mesmo, eu precisava sair depronto. Eu enxerguei minha bolsa e marchei em direção aos aposentos do Crescent Clan. Espero que Nolan seja mais simpático do que eu me lembrava. Acabei com os asshats por hoje. 

Eu invadi o prédio com a lua crescente em sua porta desbotada. O terreno em ambos os lados da passarela estava coberto de ervas daninhas - não havia uma floração à vista. Vários degraus que levavam até a porta estavam quebrados e desmoronando, e eu fiz uma careta nas videiras que rastejavam pela pedra cinza... hera venenosa. 

As folhas espalhadas pelo chão do pórtico, e o volume de detritos nos cantos indicava anos sem atenção - provavelmente desde o banimento de nosso clã. 

Ótimo. 

Chegando até a porta, bati, mas a sensação de atenção por trás serviu como motivação para experimentar o puxador. Este era o dormitório do meu clã de qualquer maneira, certo? O puxador girou, mas a madeira ralou contra a ombreira enquanto eu empurrava a porta para fora. 

Ao entrar, notei a luz do sol da tarde filtrando através das janelas, iluminando as camadas de sujeira e sujeira. Tudo foi coberto por anos de poeira, desde o lustre acima até o - arrastei meus chinelos de dedo pelo pó cinza e sacudi minha cabeça - chão de mármore abaixo. 

Que nojo. 

Depois de chutar a porta fechada atrás de mim, gritei: "Olá...". 

Nada. 

O ar velho carregava o cheiro de excremento de roedor. Não vi nenhuma evidência de que esta área tivesse sido perturbada recentemente. Será que Nolan vivia mesmo nesta lixeira? Não que eu o culparia se ele não morasse. Prefiro acampar em uma barraca do que viver neste risco biológico. Deixei cair minha bolsa ao lado das escadas, imaginando que os quartos estariam pelo menos um nível acima, e então parti para encontrar Nolan. Com sorte, eu encontraria um lanche pelo caminho. Eu estava faminto. 

Meus chinelos de dedo bateram no chão enquanto entrava e saía dos quartos empoeirados e desgrenhados. Este lugar era enorme. Espiei um salão de baile, uma sala de jogos com pebolim, bilhar e hóquei aéreo, e um estudo, tudo na ala sul. Mas a negligência fez tudo piorar ainda mais. Ver uma mesa de pebolim empoeirada e meio quebrada foi um crime, mas menos do que os livros empilhados no chão da biblioteca. 

Meu estômago roncava em protesto contra minha refeição perdida, e eu fechei a porta de uma sala de estar mofada e depois voltei para o foyer. De lá, mudei-me para o lado norte do primeiro andar, conseguindo me orientar neste lugar. 

A luz do sol diminuiu, e eu liguei o interruptor da luz na cozinha, gemendo de consternação. Como poderíamos não ter eletricidade? Isso significava que não tínhamos geladeira? 

Que pouca luz que passava pelas janelas iluminava as caixas que cobriam o balcão. Eu sabia que elas eram comida. Eu podia sentir o cheiro. Bananas podres e leite azedo - o que significava que alguém tinha vivido aqui recentemente o suficiente para derramar leite e ainda tresandar. 

Nolan, seu porco imundo. 

O gemido da porta protestando seu abuso chamou minha atenção e eu gritei: "Nolan...". 

"Eww, isto é desagradável", uma jovem mulher se agarrou, sua voz flutuando pelo corredor para mim. "Rei alfa e clã da meia-noite". 

Não faço idéia de quem ela era, mas eu já gostava dela. 

"Olá", ela me chamou com uma voz cantada. "Eu sei que você está aqui, garota Crescent. Vim para salvar sua lamentável cauda de um golpe de herdeiro alfa". 

Não pude evitá-lo. Foi isso que os outros pensaram? Que a Fúria realmente me machucaria? Quer dizer, ele era um idiota da mais alta ordem, mas... espancado? 

De jeito nenhum. Ela deve ter estado lá fora agora mesmo e pegou minha pequena discussão com Rage. 

Uma jovem mulher da minha idade entrou pela porta e sua expressão de nojo derreteu em um sorriso. "Aí está você". 

Ela era vários centímetros mais curta do que eu, talvez cinco metros e meio, com cabelos castanhos e pele clara polvilhada com sardas. Ela usava um vestido verde, com roupas medievais, e seu cabelo era puxado para cima, com uma coroa de flores. A marca da lua de três quartos se destacou em sua testa. Clã das Colheitas. 

Com um sorriso, ela cruzou os azulejos pretos e brancos do chão da cozinha e estendeu sua mão para mim. "Meu nome é Kaja. Eu sou do Clã das Colheitas". Sacudindo a cabeça, ela acrescentou: "Por favor, poupe-me das piadas dos fazendeiros". 

Eu cheirei. "Não ia para lá. Eu sou Nai". 

Apertamos as mãos brevemente. 

Eu nunca sonhei que faria um amigo aqui. Pensei que era um tipo de mentalidade de "kill-or-be-killed" na ilha. 

"A maneira como você disse ao Príncipe Coragem assim... épico. Tinha que conhecê-lo e salvá-lo de morrer de inalação de pó". Ela indicou a espessa camada de sujeira que repousava sobre tudo. 

Ri-me. "Às vezes, os homens precisam ser colocados em seu lugar". Depois apontei para a cozinha desagradável. "O que é isso? Será que meu primo vive mesmo assim?" 

Seu rosto de repente ficou sombrio: "Bem, todos nós recebemos empregadas e coisas pagas pela coroa. Quando sua mochila ficou... uh..." 

Entendi sua mensagem, alto e bom som. Nós não tínhamos mais os luxos de um clã que foi aceito aqui. 

"Deveríamos usar um traje?" perguntei, indicando seu traje e mudando de assunto. O que os meninos tinham dito no caminho? Algo sobre as coisas serem mais formais... 

Kaja riu e depois acenou com a mão para cima e para baixo, apontando para o meu corpo. "Hoje à noite, nós estamos. Você não vai mudar antes da cerimônia de abertura?" 

Caramba. Eu tinha esquecido. "Sim, totalmente..." 

"Você não tem vestidos aprovados pela Academia Alfa, tem?" Ela achatou os lábios e bufou. 

"Não." 

Ela franziu o sobrolho. "Eles lhe enviaram a lista de suprimentos e o código de vestimenta?" 

A raiva flertou entre minhas omoplatas como um pôquer abrasador pelas minhas costas. "Não. Não enviaram". 

Ela agarrou meu pulso e puxou. "Vamos lá. Se nos apressarmos, ainda podemos conseguir antes da chegada do Alto Conselho de Mageiros. Não vou deixar que a meia-noite o saboteie. Você e eu vamos ser os melhores amigos, só para que fique claro". 

Um sorriso puxou meus lábios, e eu a segui, deixando-a me arrastar para fora da cozinha enquanto ela me conversava. 

"Por que você está sendo tão gentil comigo?" perguntei quando ela respirava fundo. "Não que eu não esteja agradecido, mas você não me conhece". Tecnicamente, estávamos todos em competição uns com os outros pela posição de rei alfa. Tenho certeza de que se supunha que Rage aceitaria, mas as regras diziam que qualquer um de nós poderia lutar por ela depois de nos formarmos. 

Ela olhou meu caminho com as sobrancelhas erguidas. "Primeiro de tudo, sou o décimo na fila para ser alfa, e tenho mais oito irmãos em casa. Portanto, só estou aqui para fazer minha mãe feliz caso minha família inteira morra da noite para o dia". 

Eu me bufei. Dezoito herdeiros! Eu não podia imaginar que muitos irmãos. 

"Segundo, os herdeiros da meia-noite desapareceram esta manhã, e houve um grande escândalo. A ilha inteira estava fechada - e você voltou com eles, trazendo fogos de artifício com você. Eu não preciso saber mais do que isso". 

"Bem, eu sou grato por ter uma amiga", eu lhe disse honestamente. Esta garota era um pouco atrevida, mas eu aceitaria isso em qualquer dia, por causa de coisas abafadas e irritadiças. 

"Excelente. Eu também". Agora, que tamanho de vestido você usa?" 

Quando dei por mim, estava no dormitório voltado para o norte, em meio a um enxame de garotas Harvest. Apesar dos meus protestos, a Kaja me intimidou com um vestido azul de comprimento de tornozelo da mesma cor que o céu ao entardecer. O material escuro era um forte contraste com a minha pele pálida, mas aparentemente ele se encaixava no código de vestimenta dos magos para eventos formais, cobrindo meus joelhos. 

Quem diria? 

Muito provavelmente todos, exceto eu.

Capítulo 4

Capítulo 4      

Kaja e suas irmãs gêmeas mais velhas estavam no primeiro e segundo anos, respectivamente. Depois, ela teve outras duas irmãs no terceiro e quarto anos, mas elas ficaram presas em seus quartos quando eu entrei. Aparentemente, a mãe delas tinha muitas filhas, mas apenas um filho, que tinha atualmente dois anos de idade. O pobre menino provavelmente também nunca seria alfa da alcateia. Isso foi para o mais velho, que era quase sempre o mais forte. 

Os gêmeos tinham o mesmo pó de sardas que meu novo amigo, mas suas fechaduras onduladas eram da cor do mel, não do castanho-avermelhado como as da Kaja. Os gêmeos também tinham habilidades, eu tinha que lhes dar isso. Eles tinham feito algo louco com meus cílios que os fazia parecer fãs, e eu tinha quase certeza de que este pedaço de pano nunca sairia. Coloquei meu pé no brilho do corpo. Permitindo apenas uma pincelada na trança no topo da minha cabeça, o que fez com que parecesse uma coroa, especialmente com o resto de meus longos cabelos loiros em cachos macios. Não nos vestimos assim em Montana. Isto pareceu um vestido de noiva. Foi esquisito... e divertido. 

Kaja e eu caminhamos por um caminho de pedra, nosso ritmo se apressou para não perder a cerimônia. Voltando minha atenção para meu novo amigo, eu perguntei: "Então, dezessete irmãos... como é isso?" 

"Diversão". Alto. Louco. Eu provavelmente falaria comigo mesmo o tempo todo e morreria de tédio se eu fosse filho único". Ela encolheu os ombros, rindo. 

Eu ri com ela. "Então, ainda bem que sou eu sendo a única criança e não você, certo?" 

Kaja acenou com a cabeça; ela tinha entrado rapidamente no meu coração. 

"Quem é o seu herdeiro mais velho?" eu perguntei. 

Tecemos dentro e fora das passarelas e edifícios passados, e eu, totalmente perdido, fiquei feliz que Kaja soubesse o caminho. 

"Nala". Ela está pronta para se tornar alfa. Sua curvatura de água provavelmente já é poderosa o suficiente". 

"Legal". Eu ouço..." 

Um salto borrado das árvores, cortando-me enquanto eu tropeçava para evitar a colisão. "Esforço de mago!" 

Meu primo Nolan apareceu na minha frente, punhais brilhantes. "Nai, preciso de uma palavra com você". 

Ele agarrou meu braço e me arrancou do caminho, para dentro dos arbustos. 

Meus calcanhares afundaram na sujeira, e eu rosnei para ele. "Deixe-me ir". 

Ele soltou meu braço quando Kaja espreitou pela folhagem e franziu o cenho para nós. 

"Nai?" 

"Diga-me para onde ir e eu te encontro lá", eu disse ao meu novo amigo, sacudindo minha cabeça para o meu primo. O que quer que Nolan quisesse, é melhor que seja bom. 

Ela me disse para seguir o caminho, e depois que ela partiu, eu enfrentei Nolan, ofuscado. 

"Nunca me toque assim, a menos que você esteja lançando um desafio direto, e nesse caso, eu terei prazer em obrigar", eu me arrebentei, vendo alguma coisa. 

Como ele ousa! Eu era o herdeiro, e ele era o sobressalente. Aparentemente, ele ainda pensava que era melhor do que eu. Totalmente ilusório. 

No entanto, Nolan havia mudado no último ano. Onde ele sempre tinha sido esquelético, agora ele tinha a construção de um alfa, bem mais de 1,80 m de altura com ombros largos. No entanto, se seu cabelo oleoso e seu cheiro eram alguma indicação, ele ainda era fraco de vontade, preguiçoso e, anteriormente, rápido à raiva. 

"O que diabos está acontecendo, Nai? Ouvi dizer que os herdeiros da Meia-Noite te trouxeram"? Nolan se elevou sobre mim, sua voz baixa. Suas feições foram sulcadas no que parecia ser uma preocupação, algo que ele nunca exibira em meu nome. 

Talvez eu não soubesse como lê-lo, afinal de contas. 

"Sim ... bem, eu comecei um ano mais cedo". Cruzei os braços, sem querer lhe dar nenhuma outra informação. 

Dois outros herdeiros passaram por aqui. Nolan brilhou para eles antes de me puxar para mais longe. Ele engoliu, seus olhos se alargaram, fazendo-o parecer quase ... desesperado. 

"Nossos pais não nos prepararam para este lugar, Nai. Não temos nada: sem empregadas, sem dinheiro... nada". Eles nos fazem trabalhar por comida e depois nos dão sobras. Somos cidadãos de segunda classe - se isso". 

Meu estômago afundou, e eu franzi o sobrolho, de repente nervoso. Minha mente foi para a caixa apodrecida de comida na mesa da cozinha. Certamente isso não foi fornecido pela escola. Engolindo, eu me concentrei no que sabia. Nolan sempre tinha sido um porco. Talvez ele estivesse reclamando como uma desculpa para as condições de estilo do nosso dormitório. 

"Bem, mataria você se limpasse um pouco? O dormitório é nojento?" 

Ele balançou a cabeça como se soubesse o que eu estava pensando. "Você vai ver se tem um segundo a mais depois desta noite. Você está prestes a se tornar um escravo do rei alfa". 

Com isso, ele se afastou, deixando-me com um tornado de confusão. Escravo do rei alfa? O que o feiticeiro quis dizer com isso? 

"Nai? Você perdeu, querida?" uma voz familiar me chamou, e eu girei para encontrar Nobre, mão estendida através dos arbustos. Ele parecia tão bonito como o pecado em um terno de três peças. Atrás dele estava Honra, Justiça e ... Raiva. 

Quando meu olhar caiu sobre o mais mau dos quatro príncipes, minha mente se apagou. O calor se espalhou pelo meu peito como mel líquido. Como se aquele homem pudesse ficar mais quente, o Sr. Lambedor-incarnado foi lançado na estratosfera do calor em um terno cinza-carvão. 

Yum. Não, espere... bastardo. 

A raiva não disse nada enquanto seu olhar viajava sobre meu corpo, lentamente, o calor em seus olhos tornando sua atenção uma carícia tangível. Meu coração se virou. 

"Nobre, vamos embora", Rage estalou. 

Por que os quentes sempre foram tão imbecis? 

Noble estendeu seu braço para mim, e eu sorri, pegando sua mão estendida. "Obrigado, amigo". 

Ele me enfiou o braço no seu braço e eu o deixei me guiar pelo caminho. 

"Você limpa bem, filhote", a honra chamou por trás de mim, fazendo meu sorriso se espalhar. "E esse vestido..." 

O maldito passado da raiva e rapidamente nos ultrapassou. "Concentre-se na cerimônia, seus idiotas". 

"Eles ensinam a gestão da raiva aqui?" Eu ponderei em voz alta. "Alguém poderia sugerir que ... como uma eletiva. Apenas um pensamento". 

Nobre acenou com meu comentário. "Ele está mal-humorado porque o tio Declan estava bravo porque fomos buscá-lo, e ele nos arrancou um novo". 

"Outra vez?" Eu peguei minha cabeça. "Não era isso que ele estava fazendo quando chegamos aqui pela primeira vez?" 

Não me perdi de vista a loucura de eles se referirem casualmente ao rei alfa como o tio Declan. Eu queria saber mais, como por que o rei parecia não ter filhos, mas eu não ousava perguntar. 

A honra cheirava mal. 

"Isso foi apenas o aquecimento", a justiça murmurou. 

Caramba. "Será que eu quero saber?" 

O nobre abanou a cabeça. "Se alguma vez você for chamado para ter uma reunião com ele, certifique-se de me avisar antes para que eu possa estar lá com você". 

"Por quê?" 

Noble baixou sua voz assim como Honor se aproximou de seu irmão. "Para ajudar você". 

Honor se inclinou para me olhar nos olhos e ofereceu um triste sorriso. "O rei alfa não gosta de erros, por isso faça o melhor para ficar debaixo do radar". 

Uau. 

Eu acenei enquanto suas palavras se afundavam. O rei era pior do que eu acreditava. Minha atenção se desviou para um átrio bem iluminado, e a curiosidade me tomou. 

"Então, a que cerimônia vamos, e por que o Alto Conselho de Mageiros está lá?" 

O caminho terminou na entrada da cúpula de vidro. Um bando de professores mais velhos ficou à porta, dando as boas-vindas aos alunos lá dentro. 

"Bem", disse Noble, sorrindo, "este é um teste para ver qual é sua afinidade elementar". 

Eu acenei com a cabeça. Como éramos descendentes de magos altos, embora diluídos e misturados com lobos, tínhamos poderes frios de magos ligados aos elementos. Esta foi uma das principais razões pelas quais viemos à Academia: para aprender nossa afinidade elementar e como aproveitá-la. Todos os lobisomens que se deslocam tinham maior velocidade, audição, visão, cheiro e até mesmo cura, em comparação com os humanos, mas os herdeiros alfa também tinham uma afinidade: ar, fogo, água ou poder da terra. Nosso controle dos elementos, que só era visto naqueles de sangue real, era extremamente limitado, comparado ao poder dos grandes magos. Meu pai me disse que uma vez ele viu um mago alto arrastar alguém pela sala usando apenas sua mente. Os magos tinham toda uma série de poderes. 

A magia elementar nos separou dos lobos alfa das outras raças de mudadores e até mesmo do resto dos lobos de nossa alcateia. Meu pai era um elemental do fogo. A magia dele perfurava a matilha para que eles também pudessem puxá-la e usá-la em menor grau às vezes, inclusive eu. Se você quisesse ver uma fogueira acesa a dois metros de distância, eu era sua garota. Mas o poder parou ali com os outros lobos de nossa alcateia. 

Eu assumi que seria como meu pai e teria afinidade com o fogo, o que seria ótimo. Então, eu seria capaz de acender Rage no fogo com minha mente para que ele não soubesse quem o fez. 

"Tudo bem", eu encolhi os ombros. "Que tipo de teste?" 

Testes e eu normalmente não me dava bem. Como Rage testou minha paciência; eu estava recebendo um C lá, na melhor das hipóteses. 

Honra riscada. "Este é fácil". Você só toca um cristal". 

Eu franzi o sobrolho, pensando no cristal que havia tocado antes de entrar no barco e como ele havia me afundado. "É isso?" 

"É isso aí". 

Eu poderia fazer isso. 

"Quais são suas afinidades?" Eu me inclinei para Noble. "Ou isso é rude de perguntar?" 

"A raiva está certa; ela nunca se cala", a justiça resmungou, perseguindo, deixando-me com a Honra e a Nobreza, as únicas sãs. 

"Dick!" Eu gritei para ele recuar, e alguns estudantes ao nosso redor ofegavam. 

O sorriso da Noble se estendeu de orelha a orelha. "Não é rude perguntar. Eu sou um elemental da água". 

Uau. Tão legal. 

"Ouvi dizer que os elementais de água também têm um pouco de capacidade de cura", disse eu. 

Ele acenou com a cabeça. "Só que lesões e cortes menores, e isso não funciona em mim. É um daqueles dons abnegados". 

O que explicou porque eu quereria Noble por perto se eu fosse convocado para uma "reunião" com o rei alfa. Será que ele torturava estudantes? Ele poderia ser mais maligno? Eu balancei a cabeça, desalojando os pensamentos perturbadores. "Ser altruísta deve ser o poço". 

Nós nos desatamos a rir, só para sermos empurrados por um professor de pé em uma porta aberta para um prédio de vidro. 

"Príncipe Nobre..." Seu olhar caiu em nossos braços com ganchos, e sua boca se abriu. 

"Madame Sherky". Nobre mergulhou a cabeça para a mulher alta, iluminada, meia-noite. 

Quando entramos nas portas duplas abertas, Noble se inclinou para dentro de mim. "Desculpe, Nai, tenho que ir embora. Aproveite o espetáculo. Espero que você tenha uma afinidade legal". 

Eu o soltei, sussurrando: "Se eu sou um elemental da água com habilidades curativas, então eu te ajudarei quando você se machucar. Eu também posso ser altruísta". 

Eu estava meio brincando, mas a expressão terna que cruzou seu rosto me fez pensar que ele estava comovido. 

Ele se inclinou e beijou minha bochecha. "Você é bom demais para este lugar". 

Eu olhava para o seu recuo de volta, suas palavras me tocavam na cabeça. Minha postura permaneceu sólida: Midnight Pack era um bando de trapaceiros psicopatas ... exceto Noble. Aquele garoto era doce como mel. A honra também era decente, mas eu ainda não o conhecia bem o suficiente para chamá-lo de amigo. Ele era mais quieto que Noble. 

"Psst!" Kaja assobiou. 

Enquanto eu fazia a varredura da sala para ela, minha mandíbula caiu. 

Santo Deus, bebês de mudança de feiticeiro. 

Esta sala me fez lembrar de um prado, só que dentro. A flora verdant ocupava grande parte do espaço com videiras brancas rastejantes crescendo nas laterais das paredes até o teto da cúpula de vidro. Beija-flores brancos brilhantes mergulhados dentro e fora do espaço acima de nossas cabeças. Como um local de casamento mágico. 

Eu me espremi ao lado da Kaja e segui seu olhar para uma plataforma elevada na frente da sala. 

Vestindo suas túnicas mágicas, cinco magos de altura estavam ali. Reconhecendo o do portal, eu engoli com força. Ele me permitiu entrar, mas sua magia parecia uma inquisição. Seu manto azul profundo o identificou como o mais poderoso elemental da água. 

"Esse é o Alto Conselho?" Eu sussurrei, olhando fixamente para os cinco homens. 

Rumores eram de que eles viviam por um milênio antes de passar para qualquer reino superior de honra que os altos magos recebessem - supostamente melhor do que o que os mudadores, vampiros, ou mesmo os magos "regulares" herdaram. Vivíamos mais de um século facilmente, por isso não ia reclamar. Muito. 

Um dos caras tinha cabelos brancos prateados como os meus, só que estava tão enrugado que já poderia ter tido um pé fora deste reino mortal. Os outros quatro eram mais jovens, e seus olhos assustadores eram provavelmente armas letais. 

Kaja acenou com a cabeça e baixou sua voz tão baixo que mal conseguia ouvir: "Minha irmã me disse que eles possuem todas as afinidades elementares, mas cada um deles é o mestre de um". 

Eu estudei seus mantos de seda coloridos. Laranja para o fogo. Azul para a água. Marrom para a terra. Branco para o ar. 

Mas o velho ... ele usava uma túnica de prata iridescente. Ele era como o rei de todos eles? Ou tão velho que ele era meramente honorífico? Havia apenas quatro elementos, então algo estava acontecendo com ele. 

"E sobre..." Eu apontei para o velho mago. "...aquele cara? Qual é o elemento mais forte dele?" 

Kaja encolheu os ombros. "Ouvi dizer que ele pode ressuscitar os mortos." 

Ressuscitar os mortos...? 

O frio passou por cima da minha pele, e eu girei em direção a Kaja, com os olhos bem abertos. 

"Você está falando sério?" Eu assobiei. 

Sua expressão não deu nenhuma indicação de humor, mas eu não a conhecia bem o suficiente para realmente ter uma leitura sobre ela. 

"Basta fazer o que eles lhe dizem, e você deve estar bem". 

"Isso não é muito tranqüilizador", murmurei. 

Minha atenção desviou-se dos cinco membros do Alto Conselho de Mageiros para os soldados armados que estavam atrás de cada um deles. Esses caras eram o epítome dos mauzões - desde sua moderna armadura de couraça de peito até as armas brilhantes e afiadas que carregavam. Máquinas de matar. Uma para cada um deles. Eu estava admirando seus ternos táticos negros quando meu olhar caiu no alto da crista da magia, e eu arfantei, percebendo quem eram os soldados. 

"Esses são os escudos deles?" Eu os olhava com o culto ao herói e tentava conter minha excitação. Ao lado do rei alfa, estes lobos-transportadores ocupavam as mais altas posições que poderíamos ter. 

Kaja acenou com a cabeça. "Muito legal, não é? Minha segunda irmã mais velha é uma". Meus olhos pousaram sobre o escudo ruivo e feroz, de pé atrás do velho, com a mão no punho de uma lâmina. 

Muito legal. Eu queria ligar para meu pai só para dizer-lhe que finalmente tinha visto um. O Alto Conselho de Magos era tão importante que cada um deles tinha uma pessoa viva obrigada a protegê-los, um escudo. O escudo absorveria qualquer ferimento infligido ao mago alto - até mesmo a morte, mantendo vivo o mago alto. 

O velho mago olhava ao redor da sala quase como se estivesse procurando por alguém. Eu estava prestes a fazer outra pergunta a Kaja quando ele se aproximou do pódio. 

Sangue correu em meus ouvidos, meu coração martelando tão alto que eu tinha certeza de que toda a sala poderia ouvi-lo. O que ou quem ele estava procurando? Ele sabia que eu não deveria estar aqui até o próximo ano? Ele não podia saber que ... certo? 

Eu me esgueirei, lembrando o que papai me disse sobre as habilidades do Alto Conselho de Magos - eles podiam fazer praticamente qualquer coisa. A leitura da mente estava definitivamente em suas capacidades... até que ponto, eu não sabia. 

O velho feiticeiro não tinha microfone, mas sua voz era amplificada para que todos pudéssemos ouvir. "Bem-vindo à Ilha Alfa". Como é costume, meus irmãos e eu estamos aqui para sediar a cerimônia de afinidade elementar". 

Eu dei uma olhada nos outros quatro magos altos, nenhum deles estava olhando para o velho mago ou para os herdeiros alfa. Um bocejou e outro se inclinou para dizer algo ao mago alto à sua esquerda. Todos os quatro pareciam aborrecidos, na melhor das hipóteses. Claramente, nós não éramos sua obrigação anual favorita. 

Uma mulher, que eu assumi ser uma professora elementar de magia, tirou um gigantesco conjunto de cristais com pontos de corte de várias larguras, comprimentos e cores. A sala inteira fez um ahhh coletivo, incluindo eu, e nós nos inclinamos para frente. 

Como um lobo, eu amava a terra, e algo sobre cristais naturais ressoava no fundo de mim. Eu tinha uma fileira inteira de pedras bonitas que havia coletado ao longo dos anos em Montana, mas nunca havia visto um cristal como este. As pontas eram de quartzo claro, mas dentro do cristal onde havia uma única massa, as cores se ondulavam no interior de vermelho, azul, verde, amarelo, laranja, roxo, e até mesmo preto. Poderia tal peça ocorrer naturalmente? 

"A Pedra de Afinidade foi-nos presenteada pela própria Madre Mage. Que ela descanse em paz". 

"Que ela descanse em paz", nós nos encaminhamos, dando honra à mulher que criou nossas raças mágicas. Dizia-se que ela tinha uma multidão de fios de DNA dentro de sua magia, e ela tomou emprestado matéria do reino mortal para construir a primeira de dezenas de raças mágicas: magos, mudadores de todos os tipos, e vampiros. A Mãe Mago, também conhecida como a Alta Rainha, foi a "mãe" para todos nós. 

A voz do velho homem tornou-se reverente. "Depois que a rainha criou as raças mágicas, ela se cansou e descansou de seu trabalho. Todas as suas criações partiram, para explorar as terras mágicas e buscar seus destinos. Todas, exceto uma. Um lobisomem alfa permaneceu, sua companheira mais leal. Depois de um século juntos, ele se tornou seu companheiro, e ela decidiu honrá-lo ao presentear seus descendentes com magia elementar. E assim foi criado. Uma centelha de grande poder para aqueles que lideram sua parentela, uma recompensa por amor e lealdade". 

Eu curvei minha cabeça em respeito. De centenas de lobos do Crescente Clã, somente Nolan, eu mesmo, meu pai e minha tia suportariam qualquer magia elementar, e tudo isso se devia ao amor da Rainha Mãe pelo lobo alfa com quem ela passou a vida. Foi uma grande história de amor. Dizia-se que nem mesmo a morte os separou. O Alto Conselho de Magos tinha desde então proibido a raça inter-racial - como sob pena de morte - mas a história de amor da Alta Rainha mostrou o quão poderosa uma raça poderia ser quando combinada. 

O mago terminou sua história e limpou sua garganta. "Seu presente final para os herdeiros alfa foi a pedra de afinidade. Assim que conhecermos seu elemento, você será correspondido com seu mestre mago". 

Meu olhar percorreu o comprimento da parede onde se encontravam meia dúzia de professores. Os mestres magos elementais poderiam fazer ou quebrar sua educação aqui. Eu não sabia muito, mas eu sabia disso. Eu precisava ter uma forte afinidade e receber um poderoso mestre feiticeiro. Algum dia, Nolan poderia me desafiar. 

E eu faria tudo o que pudesse para desencorajar isso.

Capítulo 5

Capítulo 5      

O feiticeiro de alto nível na tribuna se aproximou da Pedra da Afinidade e depois continuou seu discurso. "Quando eu chamar seu nome, você virá até mim". Vou espetar suas palmas das mãos com a espada da verdade, e então você colocará ambas as mãos sobre o cristal". 

O que... o que... o que é... o inferno é a espada da verdade? Picar minhas palmas das mãos? 

Não, não, não... 

Olhei novamente em volta do salão, mas ninguém mais pareceu perturbado com seu anúncio. Nem mesmo quando ele ergueu a maior adaga que eu já havia visto - com pelo menos um pé de comprimento. Isso era prata? 

Tudo isto foi estranho. 

Eu reter meus dentes, mas minha decisão já estava tomada. Eu queria meu poder elementar. Eu precisava dele. Aquela magia não só me diferenciava dos outros lobos da minha alcateia; ela filtraria para a minha alcateia quando eu me tornasse alfa. 

Eu fiquei mais reto. 

A Pedra de Afinidade pulsou, espirrando arco-íris pela sala, e meu coração correu. 

Um silêncio caiu sobre a multidão, e esperávamos pela primeira vítima... estudante. 

"Mallory of Daybreak". 

O mago alto disse seu nome como se estivesse lendo-o de uma lista, mas não havia lista. Apenas um velho feiticeiro assustador esperando para nos empalar com uma arma de prata. 

Eu engoli com força, subindo até as pontas dos pés para que eu pudesse ver. Uma jovem salgueiro alto com longos cabelos loiros deu um passo ousado para frente; ela manteve o queixo levantado, dando um ar de superioridade. Ela me lembrou a boneca Barbie que meu pai me havia dado quando eu tinha sete anos. 

Estendendo sua mão nodosa, o velho deixou cair sua voz para que o resto de nós não conseguíssemos ouvir. Ele disse algo a Mallory, que havia colocado as palmas das mãos dela na frente dele. Ela acenou com a cabeça, e ele agarrou o pulso dela, colocando a ponta da lâmina na palma esquerda dela e depois novamente para a direita dela. 

Meu estômago despencou. Santo sábio. Prefiro me juntar aos mortos-vivos a ser apunhalado nas palmas das mãos na frente de todos os meus colegas de classe. 

Tanto sangue. 

"Agora, ponha suas mãos sobre o cristal", disse ele num tom suave que, no entanto, levava a todos. 

Mallory descansou suas mãos sobre as pontas do cristal, e seu sangue pingou sobre o cacho. 

Uau! 

Em um instante, vermelho, laranja e amarelo iluminaram a sala. As mágicas chamas vivas subiram pelos braços dela até que seu corpo inteiro foi coberto pelo belo brilho iridescente. Ela retirou suas mãos, e a magia ao redor dela desapareceu quando ela se virou, de frente para nós. Com um sorriso de triunfo, ela segurou suas mãos no alto, suas palmas das mãos sararam, mesmo que o fogo mágico continuasse a dançar ali. 

"Ah, que emocionante", exclamou o mago alto em um tom que indicava o contrário. "Um elemento de fogo". Obrigado, criança. Você pode tomar seu lugar ao lado dos mestres magos e dos alunos mais velhos do fogo". 

Ele chamou Kaja a seguir, e quando ela me olhou hesitantemente, eu lhe dei um polegar para cima. O sangue dela pingou sobre o cristal. Em segundos, ela segurou pedras douradas brilhantes, indicando que era um elemental terrestre, e foi colocada com um mago mestre dessa habilidade. 

Não havia nenhuma predisposição baseada em pacote ou linhagem, ou assim parecia. Agora eu me perguntava se eu teria fogo como meu pai ou algo completamente diferente. Olhei ao meu lado para ver que agora eu estava sozinho. Todos os outros na sala abraçaram as paredes, indicando que eram mais velhos, o que significava... 

"Naima do Clã Crescente", disse o velho feiticeiro, arrancando-me do meu estupor. Meu estômago se apertou, e minhas palmas das mãos escorregaram de suor. 

Puxa tudo junto, Nai! 

Encontrei seu olhar, e os universos rodopiaram sob as profundezas nubladas de seus olhos. 

Rainha Mãe, tenha piedade. Eu não esperava estar tão aterrorizada. Eu não deveria estar. 

E se eu não tivesse uma afinidade elementar? Se eu não tivesse magia, eles me expulsariam. Não haveria sequer necessidade de ser ensinada aqui - eu iria para casa um fracasso, deixando Nolan para tomar meu lugar como herdeiro na primeira posição. Isso acontecia a cada século mais ou menos; eles diziam que era uma maldição, e se algum clã fosse amaldiçoado... seria meu. Então eu realmente traria vergonha ao meu clã. 

Por favor, não me deixem ser um fracasso. 

Os lábios do mago alto se inclinaram para cima no que eu esperava ser um sorriso. "Por favor, junte-se a mim". 

Alguns dos herdeiros alfa riram, e eu ouvi um deles gemer - provavelmente Justiça. Ou Raiva. Alguém precisava arrancar os paus de suas costas. Como era que eles eram irmãos com Nobreza e Honra? Por que estavam aqui, afinal? Eles já conheciam sua afinidade. 

Passei pela multidão nas extremidades da sala até o corredor, mantendo a cabeça erguida. Nunca deixe seu inimigo ver seu medo, diria meu pai. 

Enquanto me arrastava em direção ao altar, comecei a limpar minhas palmas das mãos suadas na saia antes de lembrar que não era meu vestido - sem mencionar que todos estavam olhando fixamente. 

Eu pisei na margarida e senti o calor do manto azul-azul de um dos feiticeiros, o mesmo de antes. Eu não era nenhum gênio, mas por alguma razão, aquele cara tinha isso para mim. Eu podia sentir sua lavagem mágica sobre mim como se ... me escaneando. 

Madre Mage, me proteja. 

Eu desejava que ele parasse de me olhar. 

Algo fervilhava no ar, e depois era só eu e o mago mais velho. Pestanejei e depois franzi o sobrolho porque o mago alto à minha frente não estava mais usando longas vestes prateadas com seus olhos leitosos de galáxia. Ele estava ... sorrindo gentilmente para mim, e nós dois estávamos vestidos com calções e tampos de tanque, parados do lado de fora em uma praia arenosa. 

O que estava acontecendo com o mago? Eu girei, procurando a multidão na sala, mas vi apenas quilômetros e quilômetros de costa sem fim. 

"Este não é seu lugar favorito?", perguntou ele. 

Minha mandíbula bateu na areia, e eu abanei a cabeça. "Eu... nunca estive aqui". 

Eu sempre quis ir à praia, mas desde que o rei alfa nos baniu para nossas pequenas terras em Montana, eu nunca tinha podido ir. Esta foi a confirmação absoluta de que ele conseguia ler mentes. Certo? E teleportar as pessoas para as praias... 

Ele picava sua cabeça e inalou profundamente pelo nariz. "Você é mais poderoso do que eu pensava..." 

"O quê? Estou confuso..." Meu coração, que havia sido embalado em um ritmo mais lento por causa das ondas que batiam, retomou seu ritmo. Nada sobre isso fazia sentido. E se ninguém mais estivesse aqui... 

"Onde estamos?" 

Ele encolheu os ombros sem compromisso. "Essa é uma conversa para outro dia". Vou precisar de suas mãos agora". 

Aparentemente, estávamos indo em frente com a cerimônia... em uma praia. Os outros estudantes tinham visto isto? Ele levou cada aluno à sua paisagem interior-mental favorita? Talvez fosse melhor acabar com isso e devolver meu corpo à escola. Eu segurei minhas palmas para fora, minha confusão a esta altura já era muito maior do que meu medo da adaga de prata. 

Mesmo assim, eu forcei uma andorinha e depois perguntei: "Será que vai doer? 

O riso de mago alto, um riso legítimo - que soou como sinos de vento. Eu tinha 84,8% de certeza de que ele não ria com os outros alunos. Ele não era nem mesmo amigável com eles. 

"Definitivamente não", ele respondeu. Sua expressão se tornou sombria então. "Mas eu preciso que você ouça. Antes de pingar seu sangue no cristal, você precisa escolher uma afinidade e me dizer o que é". 

Eu balancei a cabeça, tentando desalojar as pilhas amontoadas de WTH. 

"Nós podemos colher?" eu perguntei, franzindo o sobrolho. "É isso que você estava discutindo com todos os outros?" Talvez tenha sido isso que ele sussurrou para todos. Você quer fogo? Está bem, feito. 

Ele balançou a cabeça. "Eu preciso que você escolha um. Estamos ficando sem tempo. Não posso nos manter neste lugar por muito mais tempo sem que os outros saibam..." 

O que o quê? 

"Oh-kay". Fogo", eu disse, pensando em meu pai e na capacidade de fazer o sangue ferver em sua pele. Parecia uma afinidade decente. 

O sorriso do mago alto, e foi tudo uma excitação feroz. "Então, pense em laranja - a cor de um pôr-do-sol profundo". 

Laranja. Laranja. Laranja, eu cantava na minha cabeça por uma boa medida. 

"Feche seus olhos", sussurrou o mago. 

Este cara me deixou tão confuso, mas eu não ia questionar um mago alto durante uma cerimônia especial. Fechando meus olhos, eu respirei e tentei pensar na cor laranja. Por quê? Eu não tinha idéia. Talvez tenha ajudado meu elemento a vir à tona? 

Senti um beijo gelado na palma da mão como um floco de neve escovando a pele quente depois de tirar minhas luvas. Por alguma razão, a raiva veio à minha mente. Pensei em como seu olhar mergulhou nos meus lábios quando ele estava deitado em cima de mim no carro. Eu me perguntava qual era a afinidade dele. Água? Ar?-Ugh, ele era um idiota. Meu lábio encolhia de repugnância. 

Pense em Orange, Nai! 

Caramba! 

Pôr-do-sol laranja, iluminando montanhas de rocha vermelha... 

Uma batida mágica gelada no plexo solar e eu gaseei, fechando meus olhos. A mordida fria queimou minha pele como um pingente de gelo cortando dentro de mim, e eu me agarrei com um grito. 

Ele disse que não ia doer! 

"Ai", murmurei entre meus dentes. 

"Sagrado feiticeiro!" gritou um dos alunos. 

Meus olhos se abriram, e minha mandíbula caiu. A praia de areia se foi. Eu estava de volta ao átrio da Ilha Alfa, minhas mãos pairando sobre o cristal e pingando sangue. As cores dançavam e rodopiavam sobre nós. Gradualmente, os azuis, amarelos e verdes desbotaram, e então, lá nas palmas das minhas mãos, uma vibrante luz de marreta rodopiou e torceu, misturada com um profundo e belo vermelho alaranjado. O vermelhão tornou-se chamas, lambendo minha palma como se fosse madeira seca, e o marreco se transmutou para um azul claro e depois rodopiou em minha mão como um mini tornado de água. Yikes. Isto não parecia ser um elemento de fogo. 

Meu estômago caiu. 

"Quantas afinidades ela tem?" alguém chorou por trás de mim. 

Eu fiz uma careta. Minha atenção saltou de minhas mãos para o mago alto que ainda as segurava. Ele murmurou um cântico sob a respiração e abriu os olhos, fixando-os em mim. Houve decepção ali e ... medo, mas depois se foi. 

"Desculpe", eu sussurrei, a culpa se abanava em meu instinto. Talvez tenha sido um desconforto residual do que quer que fosse aquela dor. "Eu tentei escolher uma". Minha voz mal era um sussurro, destinado apenas a ele. 

Ele balançou a cabeça. "Não importa, Nai. Você se saiu bem". 

O orgulho inchou dentro do meu peito, e um gotejamento de energia quente fluiu pelo meu braço. A dor sobre meu abdômen diminuiu como colocar aloe vera em uma queimadura solar. "Obrigado". 

"Ela tem duas afinidades", disse o velhote à multidão, que agora se aproximou, incluindo os professores. Meu olhar fez uma varredura na multidão antes de pousar em Rage. Ele tinha empurrado da parede e agora me olhava fixamente através de um olhar cortado e afiado. 

"O que, em nome do mago alto?" gritou um homem, sua voz rouca e dura. 

Eu girei no meu calcanhar e enfrentei o Conselho do Alto Mago. Aquele vestido de azul real me olhou de relance. "Faz quase um século desde que tivemos uma estudante com duas afinidades - e aquele alfa quase destruiu seu clã". 

Eu me engoli enquanto o silêncio descia sobre a multidão. 

Ele deu mais um passo na minha direção, e todo o meu corpo endureceu. "Estaremos de olho em você, lobo". 

O choque me rasgou, e a vergonha queimou minhas bochechas. 

Meus olhos se viraram para Kaja, que olhou para os pés dela. Dizia-se que há um século, um Alfa do Clã Colheita tinha duas afinidades e enlouqueceu com isso. Ela teve que ser abatida... 

Antes que eu pudesse retorquir, o mago alto nas minhas costas limpou sua garganta. "Acalme-se, Kian. Eu mesmo vou ficar de olho nela. Agora, volte para baixo para que possamos terminar". O tom dele era claro. Era uma ordem, e este mauzão estava claramente no comando dos outros. O escudo do velho, a irmã de Kaja, se aproximou dele como se ameaçasse Kian de recusar. 

Kian ficou sem palavras, mas não disse mais nada. 

Ha! Pegue isso, a-hole. 

"O fogo é sua afinidade mais forte", declarou o velho mago alto, ignorando-me, exceto para segurar minha mão enquanto todos os traços de minha prova de afinidade desapareciam, mas para um pequeno brilho de minhas palmas das mãos. "A afinidade com a água também está presente". Ela precisará ser treinada tanto pelos magos dos elementos fogo e água. Cuide para que ela tenha todas as coisas necessárias para o treinamento". Ele acenou para mim e apontou para um mestre mago vestido de preto, com o manto roxo e dourado. "Comece com Mage Carn, Fire Master". 

Uau. Nenhum dos outros alunos recebeu um professor mago designado pelo Conselho Superior de Magos. 

Eu acenei, cuidado para não parecer muito entusiasmado. Especialmente com Kian ainda me encarando de frente. 

Depois de fechar as palmas das minhas mãos, esperava que as cores desaparecessem, mas não desapareceram. Eu ainda podia ver fios de energia a se enrolar e torcer ao redor do meu dedo. 

Pare com isso. Sacudi as palmas das mãos para tentar limpá-las enquanto descia do palco e caminhava em direção aos professores de magia. 

Alguns minutos depois, o mago alto disse a um professor mago para levar o cristal de volta para o cofre, e então todos os magos altos e seus escudos saíram. Foi embora. Nenhum discurso demorado sobre como devemos estar à altura de nossa afinidade ou como aqueles com poder devem usá-la para o bem - nada disso. Parabéns aos grandes feiticeiros por terem feito tudo certo. Eu estava ficando farto dos olhares - duas afinidades por aqui. Apenas a minha sorte. Eu não conseguia nem mesmo fazer este teste direito. 

Uma bela mulher mais velha, de cabelos longos e escuros e olhos verdes penetrantes, passou para o pódio e fez rap com um martelo. Ela parecia familiar, mas eu não conseguia colocá-la. "Olá, novas alunas, sou Elaine, a diretora da Academia Alfa. Lamento que o rei alfa não tenha podido estar aqui esta noite para recebê-los. Ele tinha um assunto urgente". 

Será que o olhar dela piscou para mim? 

Oops. 

"Não sou de discursos, mas como herdeiros alfa, a vocês foi confiado grande poder, e todos nós aqui na Academia Alfa esperamos que honrem os dons com os quais foram dotados - e os usem sabiamente". 

Bem, pelo menos ela admitiu que não era uma para discursos. Havia um manual para maus discursos passados por pessoas com autoridade? 

"E agora, vamos deixá-lo para suas festividades. Aproveite hoje à noite..." Ela escaneou a multidão, suas características se endureceram ao olhar para os novos herdeiros. "Para amanhã, começa o trabalho duro". 

As luzes brilhantes diminuíram, e uma cacofonia irrompeu.

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