Min oväntade Romeo

1. No Place To Crash (Grace) (1)

------------------------

1

------------------------

========================

Ingen plats att krascha på (Grace)

========================

"Försiktigt, Gracie. Den här snön börjar bli för mycket", morrar pappa och tittar på vägen.

"Bara lite längre. Det måste finnas något längre fram." Jag biter mig i läppen och hoppas till varje stjärna ovanför att jag har rätt.

Och det är svårt att hoppas när stjärnorna är avskärmade bakom de täta, arga molnen som är fast beslutna att begrava oss de sista hundra milen.

Jag har all eld under arslet som en tjej någonsin kan behöva, men jag ska säga dig en sak - jag skulle döda för en gnutta riktig eld just nu.

Jag känner en galen tillgivenhet för varje människa som någonsin ruskat, stirrat upp mot himlen och sagt vinter, bita mig.

Om bara vintern var slutet på mina bekymmer.

Den högljudda, raggiga hostan från min far i passagerarsätet gör mig mer nervös än den tunga snö som driver över motorvägen i blåvita ark. Det har snöat i flera timmar.

Den här gamla lastbilen, som hade sett bättre dagar långt innan vi lämnade Wisconsin, har redan jobbat övertid för att dra hästsläpet upp och ner för de böljande kullarna.

Jag håller låg hastighet så att jag kan försöka undvika missöden. De är alltför sannolika med den typ av tur vi har haft på vår resa hittills. Vi måste ha förlorat en dryg timme i Minnesota när vi ansträngde oss för att byta en punktering.

Varje gång jag tittar på den gamla Fords instrumentpanel förväntar jag mig att se rött.

En kontrollampa för motorn. Lågt oljetryck. Batteri, generator, bromsar, ännu en trasig grej.

Inget skulle förvåna mig.

Trots att lastbilen är sönderrostad och bucklig, inte tack vare mina körkunskaper som tonåring för flera år sedan, fortsätter den att fungera. Den är nästan som en familj, en gammal arbetshäst med en odödlig känsla.

Men ålderstecken är lika omöjliga att ignorera som dess rostskorpor.

Jag vet att det är en billig metafor för min far, som får ett nytt hostanfall bredvid mig.

Fråga mig hur mycket jag bryr mig om metaforer just nu.

Den en gång så robusta Nelson Sellers, som praktiskt taget brukade jonglera med höbalar, har krympt under de senaste månaderna. Det är inte bara hans vikt och muskulatur.

Han slokar, även när han sitter, något som han alltid brukade reta upp mig för när jag var liten.

Pappas uppträdande har förändrats, hans energi har minskat när hans kropp haltar. Hans en gång kopparbruna hår är matt silverfärgat, och den eldiga glansen i hans blå ögon som gjorde honom till pappa är bara... borta.

Alla deprimerande tecken på den förkrossande tyngd som vi har delat på sistone.

Men innerst inne är han fortfarande en Sellers. Han kommer inte att sluta, och det kommer inte heller jag att göra.

Så länge den här gamla Ford:n fortsätter kommer vi att göra det, hela vägen till Montana.

Samma sak med Rosencrantz och Guildenstern - alias Rosie och Stern - de två hästarna som åker i släpet bakom oss i min backspegel. Jag är inte säker på vem som älskar dem mest, pappa eller jag.

De var hans stolthet och glädje en gång i tiden och mina bästa vänner under min uppväxt. Praktiskt taget de enda vänner jag hade haft när vi lämnade staden för den lilla gården norr om Milwaukee för att odla pumpor.

Ja, pumpor.

Det känns som en evighet sedan nu. Jag hade avslutat gymnasiet medan jag bodde på gården, flyttat ut, gått på college för inredningsdesign och drömt om att täcka vackra platser med vackra idéer.

Tyvärr har vackra saker och ting inte funnits med i korten på länge.

Jag har sett alltför många drömmar bli förstörda på den gården. Och sedan en dag, när det inte fanns något annat kvar än rykande ruiner, slängde vi ihop våra saker och gav oss iväg medan vi fortfarande kunde.

En dag kommer jag att få min jäkla bit av det vackra.

Även om det känns som om det kan lika gärna vara en dag i nästa århundrade med denna mörka, öde väg och vita sanddyner som skulle kunna svälja en person helt och hållet, som trängs vid varje kilometer.

"Gracie", säger pappa och andas tungt. "Det börjar bli jävligt nära att bli oframkomligt. Du kommer att råka ut för en olycka. Stanna till."

"Jag kan inte bara stanna här, pappa. Det finns ingenstans att parkera." Inte utan att potentiellt fånga lastbilen i en isig grav, och oss med den. Tro mig, jag skulle göra det om jag kunde. Till och med i mina stövlar är mina tår frusna knölar eftersom värmaren inte klarar av att hålla jämna steg med den kalla luften som tränger in i hytten. "Jag kan inte urskilja någon axel, än mindre hur djupa dikena är."

Det är sanningen, men jag behöver inte säga det.

Pappas ögon är inte så dåliga.

Han kan se den snötäckta vägen och de enorma flingorna som virvlar runt i strålarna från våra strålkastare innan de stänker mot vindrutan och sopas bort av frenetiska torkar.

"Vi stannar så fort jag hittar en antydan till civilisation", säger jag till honom och kliar mig på kinden.

"Det måste finnas en stad någonstans. Jag kollade kartan hundra mil tillbaka, jag vet att jag såg något", grymtar han.

"Det är bara du som fortfarande läser från en pappersatlas. Alla telefoner har GPS som fungerar för det mesta, även när tjänsten suger." Jag ger honom ett retfullt leende, men det försvinner lika snabbt när jag ser hans ansiktsuttryck.

Jag kan se hur han försöker hålla inne en ny hosta. Den finns där bakom den lilla sidoförskjutningen av hans läppar.

Mitt hjärta gör ont för hans skull, och oron gör min mage sur.

Hjärtsvikt.

Sannolikt.

Det var vad akutläkaren sa förra veckan. Vi hade inte möjlighet att stanna kvar för uppföljningen hos kardiologen. Ärligt talat är hans ticker som håller på att ta slut hela anledningen till att vi befinner oss i God Forsaken Nowhere, North Dakota.

Så snart vi fick de dåliga nyheterna sa jag att vi måste åka.

Vi måste åka.

Innan det är för sent för honom att hitta lite frid.

Jag ber fortfarande för att det inte är det. Ingen förtjänar att tillbringa sina sista dagar på jorden med att bli jagad.

"Jag kan inte fatta hur lång tid det här tar", säger han och sträcker sig upp för att torka på sin sida av vindrutan. "Det måste finnas ett depåstopp längre fram, en bensinstation ... något."

"Det kan man tro", säger jag i hopp om att lätta upp stämningen. "Men jag är ganska säker på att det finns fler oljeborrare än människor ute i dessa trakter."

1. No Place To Crash (Grace) (2)

"Ja, ja. Jag hörde allt om oljeboomen här ute för några år sedan. Det är en jäkla bransch att vara i", svarar han torrt, men med en antydan till ett leende. "Oljebolag måste dock äta. Det betyder att det måste finnas en stad någonstans i den här röran."

"Det kommer att komma", säger jag. "Och sedan stannar vi för en efterlängtad andningspaus."

"Inte för länge", påminner han mig och slår ett finger mot säkerhetsbältet. "Bara tillräckligt för att ta en titt och ringa Noelle. Du sa att hon lämnade några meddelanden?"

"Just det. Jag har bara inte haft tid att..."

De orden stannar kort i min mun när jag lägger märke till ett märkligt lila blinkande ljus i det virvlande vintermörkret bortom strålkastarna.

Mina ögon smalnar av till en snedvridning.

Det är nästan som om det lila ljuset blinkar tillbaka till mig ju hårdare jag stirrar och håller lastbilen i vad jag hoppas fortfarande är vår fil.

Konstigt.

Jag har inte sett en klar yta eller ett annat fordon på flera kilometer, och jag undrar nästan om jag ser saker och ting. Hallucinerar av desperation.

Nej.

Lila ljus. Fortfarande där. Fortfarande pulserande.

Jag hoppas att det är ett företag och inte bara något övergivet radiotorn eller någon annan förrådsanläggning. Jag har kramp i händerna efter att ha hållit i ratten i vad som har känts som timmar.

Spänningen i mina axlar och nacke gör att mina muskler brinner. Det gör ont att vrida huvudet tillräckligt mycket för att kasta en blick på pappa igen.

"Ser du det där?" frågar han. "Det lila ljuset?"

"Javisst. Jag är glad att det inte bara är jag."

När jag nu kommer närmare ser jag att det blinkande ljuset tillhör en skylt. En lång sådan som är hissad högt upp i skyn. Mellan snön och avståndet kan jag inte se något under skylten, ännu.

Ett gammalt motell, kanske, men det kan också vara något annat.

"Det ser ut som ... en katt?" Jag viskar och försöker förstå det runda ansiktet som är omskrivet i ljus kunglig lila med vad som ser ut som två spetsiga öron. "Definitivt en katt. Meow."

Nu kan jag se morrhåren, det tecknade flinet, ett öga som blinkar när tecknet blinkar fram och tillbaka.

"Tack och lov. Hoppas att det inte bara är en snöskoterförsäljare", mumlar pappa.

Jag förstår hänvisningen till ett stort varumärke inom vinterutrustning, men jag är ganska säker på att deras logotyp inte ser ut så här. Det där blinkande ansiktet är faktiskt ganska löjligt, och det är det överlägset gladaste jag sett på hela kvällen.

"Jag tror att vi har tur", säger jag och ler.

Vi är tillräckligt nära för att kunna läsa namnet som står med lockiga bokstäver under kattens ansikte.

Purple Bobcat, står det. Goda måltider. Öl. Kul.

"Det ser ut som en dykplats", säger pappa när byggnaden börjar synas. "Det är okej, det duger."

Jag nickar och håller andan för tecken på fordon på parkeringen. Jag vill inte sätta för höga förväntningar om det inte fortfarande är öppet.

Själva baren är en envånings träbyggnad som är målad i ljuslila. Ägaren måste vara ett stort Prince-fan eller bara vara fast besluten att dra till sig uppmärksamhet här ute på landsbygden.

När vi närmar oss är fönstren upplysta med ölskyltar. Det ser ut som om några lastbilar står parkerade framför byggnaden.

Jag andas ut det andetag som jag har hållit inne.

Det kanske inte är mycket, men just nu känns en parkeringsplats och några väggar som en lyxresort.

"Det är fortfarande öppet. Hoppas du är hungrig", säger jag och släpper foten från gasen.

Jag avstår från att knacka på bromsarna. Det är svårt att avgöra hur mycket is som är packad under snön.

Det sista jag behöver är att skicka släpvagnen iväg över tomten och slå rakt in i någon gammal gubbs favorit pickup.

Två små blå reflektorer som sticker ut över snön visar mig var infarten ligger. Jag styr långsamt lastbilen mellan reflektorerna och kör fram längs vad jag antar är kanten av parkeringsområdet där det finns plats att parkera utan att köra in i andra fordon. Det finns också gott om utrymme för att göra en lätt sväng när det är dags att gå därifrån.

"Glöm inte hatten", påminner jag pappa när jag stänger av bilen och stoppar nycklarna i min handväska. "Gå före mig, det är iskallt här ute. Jag tittar till Rosie och Stern och möter dig sedan där inne."

Pappa grymtar under sin andedräkt.

Något om att han är fullt kapabel att ta hand om sig själv, men han tar på sig sin ullbrättade hatt för att skoja med mig. Jag ler när han drar ner sidoklapparna över öronen och ger mig en bestämd blick som säger "glad?" innan han öppnar dörren.

Jag gräver runt i mitt knä och hittar min grön-guldiga strumpmekåpa och drar sedan på mina tjocka, pälsfodrade, tillverkade i Doluth Chopper-vantar. Vinden som kommer in genom pappas passagerardörr är så bitter att jag tappar andan.

När jag öppnar dörren får kylan mig att rysa från topp till tå.

"Vinter, bit mig", säger jag, mest till mig själv eftersom jag inte tror att Jack Frost lyssnar. Och om han gör det, ja, den svepande kyla han kastar i mitt ansikte är värre än ett långfinger.

Jag stoppar in hakan i kragen på min kappa och drar den pälsfodrade huvan hårdare runt ansiktet för att hjälpa till att blockera vinden. Jag hatar varenda stor, fet snöflinga som sticker i mina kinder och fastnar i mina ögonfransar när jag vandrar förbi lastbilen i mina stövlar till släpvagnen.

Som tur är tar det bara några minuter att titta till hästarna. De måste frysa, men de visar inga tecken på att de lider av ritten eller det dåliga vädret. Jag matar dem med ett par morötter som de slukar som svältande djur innan min egen mage knorrar.

Om min tursträcka fortsätter ikväll kanske det här stället kommer att ha något som inte är fett. En flicka kan hoppas. Det skulle vara skönt att hålla mitt blodsocker i det lyckliga intervallet där jag inte längtar efter att tugga av mig min egen arm.

När jag kommer in i baren är jag redo att kalla vädret en vinnare.

Jag är nedkyld till benet. Den täta snön som packats på mina stövlar får mina fötter att kännas som om de är tjugo kilo tyngre. Det är ett träningspass när jag stampar in genom dörren.

Den lila Bobcat är inte alls lika färgstark inuti.

Det är synd.

Det är mindre än vad det såg ut på utsidan, mörkt och smutsigt, men ganska rent. Inga sönderslitna säten eller skrangliga bord eller spruckna klinkergolv. Ingen ful publik med killar som saknar tänder eller tjejer med brösten hängande ut ur skjortan över biljardborden heller.

1. No Place To Crash (Grace) (3)

De träpanelade väggarna är täckta av metallskyltar som annonserar retroöl och skämt med olämpliga färger. Pappa har hittat ett bord där han har parkerat sig för att titta på en meny.

Ett av de enda upptagna borden ikväll, verkar det som.

Om det här stället har stamgäster, eller nykomlingar, eller till och med långtradare som vill ha en sängfösare och en del skrovliga konversationer, så har stormen hållit dem alla borta.

Vem kan klandra dem i denna snöstorm?

Det sitter en äldre man och kvinna i ett bås nära de frostiga fönstren och plockar på vad som ser ut som tallrikar med gyros och pommes frites. Det bord som pappa valde står i mitten av rummet, omgivet av andra tomma bord.

I baren räknar jag till fyra killar på pallar. Ett par stora arbetare i fläckiga overaller - kanske oljearbetare - plus två höga figurer längst bort med flera sittplatser mellan dem och de andra männen.

De kanske oljearbetarna är tysta, fokuserade på sina höga öl, men de två i motsatt ände pratar högt.

Eller, en av dem gör det.

Han är lång. Byggd. Ginormous. Högljudd.

En tiger av en man som är stoppad i en röd-svart flanellskjorta. Jag blir lite generad när han vänder sig om med ett leende som är avsett för bartendern.

Kanske kände han att han kände att jag var en knäppgök som stirrade, och när den knäppgöken var jag, som såg ut som om Jack Frost just hade sparkat mig upp och ner för lekplatsen, så...

Jag kan inte klandra honom för att han undrar vem den eländiga, galna kvinnan är som just släpade in sig själv från kylan som en våt katt.

Stirrar jag fortfarande?

Kanske.

För kanske känner jag mig plötsligt mycket varmare när jag ser det stiliga ansiktet som sitter på hans breda axlar, en käke som är så definierad att den är huggen av en galen skulptör, mer än två meter av utmanande muskler som ser ut att vara redo att sprängas ut ur flanellkorridoren som knappt håller den.

Kanske har han precis den rätta sandigt mörka skäggstubben för att bränna en kvinnas hud, som detta utomjordiska, vackra missfoster som just hoppade ut ur en modeannons.

Herregud...

Och kanske stirrar han tillbaka. Vänder den mest obscena blåögda blixten jag någonsin träffats av på mitt förvirrade ansikte.

Det är en look som biter sig fast.

En blick som är alltför intensiv, alltför bedömande, alltför redo att nå ner i mig och gräva upp känslor som jag inte har tid med och ännu mindre energi att ge.

Det är en kamp för att slita bort mina ögon. Jag stampar med mina stövlar på gummimattan utanför igen, tar god tid på mig och ber en snabb bön om att tigern kommer att ha gått vidare till andra saker nästa gång jag tittar upp.

Åh, tack och lov. Jag släpper ut andan som jag hade hållit inne.

Han är inte längre vänd mot mig, och han har återgått till att berätta sin livliga, animerade historia som fått bartendern att skratta åt honom. Det verkar som om de är två jättelika, stålsäkra ärtor i samma skida. Bartendern är också en vägg av en man med ett tjockare skägg och en råare blick i ögonen.

Den andra killen som sitter bredvid Tiger, å andra sidan...

Han är helt enkelt malplacerad.

Mager, äldre och hans knäppskjorta och slips ser alldeles för posh ut för en bar som heter Purple Bobcat. Vad de än säger så nickar han bara med och ser uttråkad ut.

Jag slår ner min huva och ger mina stövlar en sista rejäl skakning, sedan tar jag av mig mössan och vantarna. Jag går till mitten av rummet och sätter mig bredvid pappa.

"Hästarna mår bra", säger jag till honom och kommer ihåg hur man talar.

"Jag tänkte väl att de skulle vara det. Och du då?" Han håller för munnen när han hostar.

"Fortfarande sparkande", viskar jag och sträcker mig för att skjuta hans meny över till mig. "Finns det något gott här?"

Han kan inte svara så länge han är upptagen med att kämpa mot sina egna lungor.

Gud. Vi har varit på väg i över tolv timmar, men med det här vädret har vi fortfarande drygt fyra eller fem timmar kvar till Miles City.

Det oroar mig mycket. Pappa är slagen, sliten och utmattad.

Det är svårt att hålla ögonen klistrade på menyn för att vara artig. Men han hatar när jag bråkar om hans hälsa, även om jag har all anledning till det.

Med en mjuk suck lägger jag min mössa och mina vantar på bordet medan han tar en lång klunk vatten.

"Lyssna ... jag tror att vi måste sluta för kvällen. Jag ska kolla om det finns några motell i närheten", säger jag och tar fram min telefon ur fickan.

"Nej, Grace. Hästarna kan inte stanna i vagnen över natten. De kommer att frysa rumpan av sig." Han andas in kraftigt. "Jag... Jag beställde kaffe åt oss båda, och han gör en ny kanna så att vi får mycket mer att ta med oss. Vi väntar på att snön ska lägga sig och fortsätter sedan. Vi klarar några timmar till. Noelles ställe är inte långt borta."

Han har så fel att jag biter mig i tungan.

Jesus, jag är inte säker på om jag ens klarar några timmar till, men om han är så här bestämd ...

Jag nickar, men nu finns det en ny anledning till oro när jag tittar på min telefon.

Tre missade samtal och en uppsjö av sms. De är alla från Noelle, och de säger samma sak.

Grace, ring mig så fort som möjligt.

Hon är min kusin, på min mammas sida. Jag har inte träffat henne sedan mammas begravning, men när jag ringde i ett nervöst anfall förra veckan hade hon bjudit in oss att komma till Montana och bo hos henne tills våra problem är lösta.

Våra valmöjligheter är ganska begränsade när vi har ont om pengar, och Noelle är den enda familj vi känner som har en gård och gott om utrymme för oss att ta med Rosie och Stern.

Synd att Miles City ligger hundratals mil från Wisconsin. Jag svär, vi skulle vara där nu om det inte vore för den där dumma plattan och den här intensifierade stormen som vi träffade efter Bismarck.

Hon och hennes man har en hobbyfarm som liknar vår, fast i stället för pumpor säljer de ägg, hemgjorda ostar och andra varor. Hon har alltid velat att vi ska se den, och en liten del av mig såg fram emot att få vara en del av något sådant igen.

Den där gropen i min mage blir djupare när jag bläddrar igenom de missade samtalen.

Hon har sms:at i flera timmar.

Med snön som krävde all min uppmärksamhet hade jag inte tagit en hand från ratten för att göra något annat än att trycka på blinkersknappen för att köra in här.

Skit. Vad det än är, tror jag inte att hon bara kollar upp våra framsteg.

1. No Place To Crash (Grace) (4)

Kaffet kommer, ångande och svart. Jag sträcker mig efter ett sockerpaket och river upp det och hoppas att ingen märker hur mina händer skakar.

Jag tackar bartendern innan jag säger till pappa: "Jag är strax tillbaka. Jag måste gå på damtoaletten."

Jag stoppar ner min telefon i fickan och ser toalettskylten ovanför en korridor nära slutet av baren. Lila, vad mer?

Självklart undviker jag noggrant ännu en pinsam stirrning med Tiger Sex Eyes. Han måste vara en riktig komiker - bartendern och oljekillarna vrålar fortfarande åt vad han än säger.

Förmodligen något grovt skämt som skulle vara för passande för ett ställe som detta.

Korridoren är kort. Jag knuffar upp kvinnodörren och går in i det lilla rummet med två stolar, tar fram min telefon och trycker på Noelles kontakt.

Hon svarar efter en ringning. "Grace? Herregud, äntligen."

"Japp, det är jag." Jag vänder mig om och lutar min bakdel mot diskbänkens ovansida. "Vad är det för fel?"

Hon blir dödligt tyst. "Tja, um... har ni lämnat Milwaukee än?"

"Vi åkte tidigt i morse precis som vi hade planerat. Var tvungna att byta däck på lastbilen halvvägs genom Minnesota, sedan den här snöstormen vi stötte på ... vi var tvungna att stanna. Men vi kommer ikväll, bara några timmar till och-"

"Åh", viskar hon.

Ännu en tung tystnad.

Det där enda oskyldiga ordet dödar mig.

Gör inte det här, Noelle, tänker jag för mig själv och försöker att inte falla omkull med fruset hjärta.

"Jag ... jag hoppades verkligen att jag skulle fånga dig medan du fortfarande var hemma."

Mina nerver är ett virrvarr, lite mer söndertrasade för varje ord hon säger. Noelle låter inte som sitt vanliga sprudlande jag, och jag är rädd för vad som komma skall.

"Vad är det?" Jag tvingar fram frågan genom sammanbitna tänder. "Noelle ... vad hände?"

"Tja, eh... Gud, jag hatar att säga det här, men... något har hänt. Du och farbror Nelson kommer inte att kunna bo hos oss trots allt."

Nej.

Mitt hjärta slår mot min mage och krossas som en snökula på cement.

"Jag är så ledsen, Grace", säger Noelle och snyftar som om hon är på gränsen till tårar. "Jag hoppas att du har någon annanstans."

Visst.

Om vi hade haft någon annanstans skulle jag aldrig ha ringt henne och gråtit av tacksamhet när hon sa att vi kunde komma. Det är inte så att vi bad om att få flytta in.

Vi behövde bara en månad eller så, några veckor, precis tillräckligt med tid för att kontrollera pappas hälsa och fundera på vårt nästa steg.

"Vad har förändrats, Noelle?" Jag frågar. Sedan, eftersom hon är känd för att sockra saker och ting, lägger jag till: "Säg mig sanningen."

Hennes sorgliga, tunga suck ekar i telefonen.

"Jag hörde inte meddelandet. James gjorde det. Det fanns på röstbrevlådan i presentbutiken. Det nämnde dig och farbror Nelson ... något om att inte få alla i familjen att sjunga 'Old Milwaukee Blues'. Det var hotfullt och kom från ett nummer som inte går att spåra. James lät inte mig eller barnen höra det. Jag är... Jag är så ledsen, Grace. Jag hatar det här, men vi har barn. Vi kan inte bli inblandade..."

"Jag fattar", säger jag och gnuggar mig mot den hemska smärtan i tinningen. "Nej, du kan inte riskera det. Du ... du gjorde det rätta."

Orden känns så avtrubbade att jag måste upprepa dem om och om igen i mitt huvud.

Men det finns en djupare fråga som tjatar på mig.

Hur visste de det?

Pappa har inte pratat med någon, och det har jag sannerligen inte heller.

Vi har gett den galningen allt. Mer än allt, men det kommer aldrig att räcka.

Inte för Clay Grendal. Han är en jävla gangster, men i hans huvud är han Al Capone och El Chapo tillsammans.

"Gracie, jag är rädd för dig och farbror Nelson", gnäller Noelle med så låg röst. "Du måste ringa polisen, FBI, någon. Hämta hjälp!" väser hon. "Gå till lagen innan det är för sent."

Min mage snurrar och trycker upp ilsken galla i halsen på mig. Jag har fortfarande inte fått något att äta, och nu med den här bomben som har fallit på mitt huvud?

Aptiten är borta.

Polisen kan inte göra något för oss. Ingen kan göra det. Tiden att riskera något sådant var för flera år sedan, inte medan min far kanske är nere till sina sista dyrbara dagar på jorden.

Pappa behöver inte ännu mer stress, hans timglas tar slut under pistolen. Bokstavligen och bildligt talat med ständiga förhör. Kanske skulle de till och med låsa in honom.

För flera år sedan, när han arbetade på bangården i Milwaukee, tog min far på sig ett sidouppdrag och hjälpte till att transportera varor som inte var helt lagliga.

Egentligen var det så olagligt som det bara kan bli. Både transporten och varorna.

"Jag bara... Jag trodde att farbror Nelson var färdig med allt det där med maffian", säger Noelle lugnt. "Jag trodde att han kom ut när han köpte er gård för flera år sedan? När ni flyttade från staden?"

Mina tänder klämmer ihop så hårt att det gör ont.

Han hade kommit ut, det trodde vi i alla fall.

Ett litet tag var livet bra, tills min mamma blev sjuk och läkarräkningarna började komma snabbt och häftigt. Pappa tog kontakt med sina gamla kompanjoner för att få ett lån.

Vid den tidpunkten sa Grendal att det inte var ett lån utan en gåva, för pappas tidigare tjänster. Sedan började oturen, och pappa fick snabbt reda på vad för slags villkor som följde med att acceptera gåvan - sandalism, en brand i ladan och en rad andra händelser som verkligen inte hade något att göra med slumpen.

Vi blev utblottade och klarade oss knappt på diverse pumpaförsäljningar plus pappas järnvägspension. Clay delade ut mer pengar och den här gången förväntade han sig återbetalning - med ränta.

Vi gav honom allt vi hade, erbjöd till och med gården, men det räckte inte. Han insisterade på att få sin del av köttet. Jag tror att även om vi hade vunnit på lotto hade det ändå inte räckt.

Han visste hela tiden vad han ville ha ut av det här, och det har inget med pengar att göra.

"Grace? Är du fortfarande där?" Noelle frågar. "Jag är ledsen. Jag vet att det inte är ditt fel. Det var inte meningen att jag skulle väcka dåliga minnen."

Min mage vänder sig om. Den bittra smaken av galla bränner min hals, täcker min tunga och jag sväljer hårt för att inte kräkas.

"Jag är fortfarande här", säger jag till henne. Fortfarande hopplöst förbannad. "Pappa är ute, precis som jag har sagt till dig i åratal. Oroa dig inte, du är inte i någon fara." Det är jag säker på. Clay Grendal vill bara ha en sak.

1. No Place To Crash (Grace) (5)

Jag vet eftersom jag var tvungen att möta djävulen själv, och jag kommer aldrig någonsin att göra det igen.

"Var är du? Är du säker?" Noelle frågar.

"North Dakota nu. Känner inte till staden, men vi är inte så långt från gränsen till Montana." Jag vänder mig om och går runt på det lilla området mellan fåfängan och båsen, desperat för att få huvudet skruvat på igen.

"Åh, Grace. Jag är ledsen. Det är jag verkligen, verkligen."

"Jag vet att du är det, Noelle. Jag förstår. Familjen och de små barnen först."

Det blir en lång paus, sedan hör jag henne ta ett ansträngt andetag.

"Vad ska du göra?"

Boom. Miljonfrågan som jag inte tror att jag skulle kunna få ut en dollar ur.

Jag har inte en aning.

Här är vi, nästan helt utan pengar, fast i mitten av ingenstans, medan Moder Natur har PMS.

"Oroa dig inte", säger jag igen. "Vi kommer att lösa det. Jag ringer dig om ett par dagar för att höra hur det går."

"Åh, snälla gör det. Jag hatar det här igen, Grace. Om det bara var jag-"

"Jag vet, Noelle. Men James har rätt. Lyssna på din man. Du måste tänka på din familj." Vilket är precis vad jag också måste göra. "Jag ringer dig snart."

"Okej. Jag är verkligen ledsen. Vill du att vi ska kontakta någon om ... om du inte hör av dig?"

Jag gnuggar mig i ögat, förvånad över hur svårt det är att svara på en så enkel men laddad fråga.

Men om jag inte är i stånd att ringa min kusin om två dagar hjälper det inte att hon springer till polisen.

Det kommer bara att sätta hennes familj i korselden som de försöker undvika.

"Nej, gör dig inte besväret. Jag vet att du menar väl. Hej då, Noelle." Jag klickar av, släpper telefonen på bänken och hänger huvudet över diskbänken.

Vad i helvete ska jag göra nu?

Jag tar mig upp igen, plockar upp telefonen, går in i ett bås och använder toaletten, med mitt hjärta som sjunker allt djupare och djupare. Det finns ingen annanstans för oss. Ingenstans.

När jag går ut ur båset tvättar jag händerna. När jag sträcker mig efter pappershanddukarna ser jag ett ljus som sitter ovanpå handdukshållaren i metall. Inte riktigt upp till normala säkerhetsstandarder, men det är det som ligger bredvid ljuset som verkligen fångar min uppmärksamhet.

En match. En förbrukad tändsticka vars ände är svart förkolnad.

Den får mig att tänka på mamma, och trots hopplösheten inom mig, drar jag ett leende på läpparna.

Om du har en tändare har du fortfarande en önskan.

Hon måste ha sagt den repliken tusen gånger. Jag vet inte om hon stal den från en film, en sång, en bok, en berättelse som hennes mormor berättade för henne eller vad.

Ibland hemsöker den mig, men just nu känner jag till min önskan som jag känner till denna sjuka adrenalinkick som rinner genom mina ådror.

Jag önskar att detta inte var mitt liv.

Jag önskar att jag kunde vakna upp i kallsvett, kasta tillbaka ett glas vatten och gå upp ur sängen.

Jag önskar att jag kunde börja dagen med att leva ett tråkigt normalt Wisconsinliv. Inte den här dödliga mardrömmen.

Men det är inte en hemsk dröm.

Den är så verklig som den kan vara, och detta är en värld där önskningar sällan går i uppfyllelse.

Det här är ett liv där jag bytte min tro på att önska för att behålla mitt förstånd.

Jag stirrar på den svärtade tändstickan i några sekunder till och rycker på axlarna. Vi är inte helt besegrade än.

Mina kreditkort är inte helt uttömda, och jag har tillräckligt för att sätta oss på något billigt motell ett tag. Så vi åker vidare.

När jag går ut ur badrummet önskar jag också att jag hade druckit mitt kaffe innan jag ringde Noelle. Det är säkert kallt nu.

Det ljumma kaffet har inget på mitt inre när jag når slutet av hallen och får syn på mannen som just har gått in genom dörren.

Han är lång. Skallig. En mänsklig tegelsten i neutrala färger. En mosaik av former löper uppför ena sidan av hans ansikte, mer som en olycksbådande mask än en tatuering.

Jag har aldrig sett honom förut, men mina instinkter säger mig att han är mer dåliga nyheter - vad annars - redan innan hans ögon låser sig på pappa och han är på väg mot vårt bord.

Det. Kan inte. Vara.

Jag skjuter runt slutet av baren, och i min brådska för att komma till min pappa stöter jag på den långa, glåmiga mannen i affärskläder som är på benen och på väg mot toaletterna.

"Förlåt!" Jag säger och fortsätter att rusa mot bordet.

Baldy har dock redan anlänt och jag kan höra honom morra bakom ett elakt leende.

"Trodde aldrig att jag skulle hitta dig i den här stormen. Är du äntligen redo att prata förnuft, gamle man, eller vad?"

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Min oväntade Romeo"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️