Rozdział 1 (1)
========== Rozdział 1 ========== ---------- Briar ---------- Trzy dni temu nie wierzyłam, że demony istnieją. Teraz podpisuję kontrakt z jednym z nich. Życie przychodzi na ciebie szybko. Moje ciało jest jednym wielkim, pulsującym siniakiem, gdy próbuję skupić się na słowach płynących przed moimi oczami. "Nie chcę tego robić". "Jestem świadoma. Ludzie nie zawierają ze mną umów, chyba że są zdesperowani." Demon nie wygląda zbytnio na demona. Ale z drugiej strony, co ja mogę wiedzieć? Może wszystkie demony to przystojni, ciemnowłosi biali faceci, których cienie nie do końca pokrywają się z ich ciałami. Przyciskam dłoń do głowy. Mój mózg czuje się, jakby się ślizgał wewnątrz czaszki. "Jak w ogóle mnie znalazłeś?" Wzrusza ramionami. "Desperacja ma pewien smak. Jeden z moich ludzi natknął się na ciebie w zeszłym tygodniu i zwrócił moją uwagę." W zeszłym tygodniu robiłam wszystko, aby potajemnie zorganizować drogę ucieczki, o której mój mąż Ethan nie wiedziałby, dopóki nie byłoby za późno. Plan był taki, żeby uciec, kiedy on będzie w pracy i zniknąć bez śladu. Myślałam, że uwzględniłam wszystkie czynniki, ale byłam tak cholernie przerażona. I nadal się boję. "Myślałam, że się wydostanę". Czuję się bardzo naiwnie mówiąc to teraz. Trzy dni temu śmiałam się w twarz temu nieznajomemu, byłam zdecydowana nie poddawać się kontroli innego człowieka - człowieka czy nie. Kto puka do czyichś drzwi w środku dnia, oferując demonowi układ? Najwyraźniej Azazel to robi. To wszystko było takie normalne, a zarazem dziwne, ale jak mogłam się martwić tym rzekomym demonem, skoro mój osobisty potwór był o wiele bliżej domu i bardziej niebezpieczny? Wychodziłem na prostą. A przynajmniej tak mi się wydawało. To było zanim Ethanowi udało się dowiedzieć, w jakim hotelu się zatrzymałem. Zanim przyszedł tutaj i... Potrząsam głową, co tylko pogłębia mdłości. "Jest bardzo prawdopodobne, że mam wstrząs mózgu. Taka umowa nie będzie wiążąca w sądzie." Ciemne spojrzenie Azazela śledzi prawą stronę mojej twarzy. Widziałem już, jak wyglądam. Siniaki na wierzchu siniaków, co nie ma sensu, bo Ethan uderzył mnie tylko raz, zanim jeden z innych gości hotelowych przybiegł z korytarza i go powstrzymał. Dobry Samarytanin, który prawdopodobnie uratował mi życie. Następnym razem nie będę miał tyle szczęścia. Zamykam oczy i biorę kilka powolnych oddechów. To nie pomaga, ale nie jestem pewna, czy cokolwiek może teraz pomóc. Nie mam już żadnych opcji. Zdesperowany, jak mówi demon. Może gdybym miał rodzinę, do której mógłbym uciec, sprawy wyglądałyby inaczej, ale nawet jeśli, to tylko narażałbym ich również na niebezpieczeństwo. Mógłbym kupić broń, ale nie wierzę, że jestem zdolny do morderstwa, a tym bardziej, że wymiar sprawiedliwości stanąłby po mojej stronie. Cała ich łaska wydaje się być zachowana dla samych drapieżników. "Chcesz, żebym ci to przeczytał?" Nie sądzę, by ten demon był zdolny do brzmienia łagodnego, ale zamilkł w sposób, który sprawia, że małe włosy na karku stają na końcu. Otwieram oczy, by znaleźć go wciąż wpatrującego się w moją twarz. Nawet jak mówię sobie, żeby tego nie robić, podnoszę rękę, żeby przycisnąć ją do spuchniętej skóry wokół mojego oka. "Jestem pewien, że byłoby to dla ciebie wygodne. Możesz pominąć, co tylko chcesz." Wzdycha, prawie niezauważalny dźwięk. "Umowy są święte, Briar Rose. Jestem gotów grać nieczysto prowadząc do nich, ale nie ma żadnych sztuczek w drobnym druku. W najlepszym interesie wszystkich jest, aby moi... klienci... wchodzili w to z szeroko otwartymi oczami." Straszne uczucie, że w tym obskurnym pokoju hotelowym nie ma wystarczającej ilości powietrza, nasila się. "Czy powiedziałeś mu, jak mnie znaleźć?" Azazel zwęża oczy. "Nie musiałem. Wiedział o twojej tajnej karcie kredytowej. Po twoim wyjeździe, wyśledził opłatę do tego miejsca i słodko przekonał dziewczynę z recepcji do podania mu numeru pokoju. Powiedział jej, że chce zrobić ci niespodziankę z okazji twojej rocznicy." Nie pytam, skąd on to wie. Wydaje się, że wie wiele rzeczy, których nie powinien. Spoglądam w dół na moje palce, paznokcie obgryzione do szybkości. Mój okropny nawyk, który w ciągu ostatnich kilku dni tylko się pogorszył. "Błąd żółtodzioba". "Strach robi z nas wszystkich głupców." Nie jest miły, ale nie jest też szczególnie nachalny. Opadam z powrotem na moje krzesło i wskazuję na kontrakt. "Proszę bardzo." To nie jest tak, że mam duży wybór. Powiem tak, i oboje o tym wiemy. W tej chwili ledwo trzymam się razem, moja siła jest tak krucha, że gdyby naciskał, złożyłabym się w jednej chwili. Azazel podnosi z biurka umowę i przesuwa się na krawędź wysłużonego łóżka. Spogląda na mnie, a potem zaczyna czytać. Nie jest to nic więcej, niż się spodziewałem; szczegóły ustalił już trzy dni temu. Siedem lat służby do zapłacenia z góry, zanim zrobi to, czego potrzebuję. Umowa zawarta z własnej woli, w której nie będę zmuszany do niczego, czego nie chcę. Śmieję się z tej klauzuli. Jest wiele sposobów na zapewnienie komuś posłuszeństwa bez "zmuszania". To jest powód, dla którego jestem w tym bałaganie, żeby zacząć. "Czekaj, powiedz to jeszcze raz." Azazel pauzuje. "Jeśli zajdziesz w ciążę, dziecko nie wróci z tobą do tego królestwa po zakończeniu kontraktu". Gapię się. "Pominąłeś to, kiedy ostatnio przechodziłeś nad ofertą". "Nie chciałam, żebyś źle to zrozumiała." Zły pomysł. Racja. Nic w tej umowie nie wydawało się zbyt piękne, by mogło być prawdziwe, ale był element zastanawiania się, kiedy spadnie drugi but. Teraz spada na tyle mocno, że kręci mi się w głowie. "Więc to jest to. Program hodowlany." "Ja tylko zabezpieczam wszystkie bazy." Nie wierzę mu ani przez chwilę. Oczywiście, byłem świadomy, że seks może być częścią umowy. Azazel wygląda wystarczająco ludzko, nawet jeśli mam wrażenie, że to wygodna forma do trzymania, a niekoniecznie jego prawdziwa. Ta myśl prawie mnie rozśmiesza. Zdumiewające, jak szybko ludzki mózg potrafi się dostosować, gdy nie ma już innych dróg. "A jeśli nie chcę uprawiać seksu z nikim?". Znowu to nieczytelne spojrzenie przemyka w moim kierunku. "Jak już powiedziałem, nie będzie się od ciebie wymagać, abyś robił coś, czego nie chcesz. Dasz jednak wybranej przeze mnie osobie możliwość uwiedzenia cię".
Rozdział 1 (2)
To zdanie ma tyle warstw. Nie mam absolutnie żadnych powodów, by mu ufać, ale nie mam też żadnych opcji. Mimo to, nie mogę się powstrzymać przed grą na zwłokę. Tylko trochę. "Dlaczego siedem lat?" "Magia to dziwne stworzenie." wzrusza ramionami. "Pewne rzeczy ją wzmacniają i pozwalają na to, co niemożliwe. Liczby mają znaczenie. Zwłaszcza siódemka jest potężna we wszystkich sferach. Więc targujemy się o siedem lat". To nie ma dla mnie sensu, ale nic nie ma dla mnie sensu. W końcu to nie ma znaczenia. Nie mam żadnych innych opcji. "Daj to tutaj." Azazel podaje kontrakt i wydobywa skądś długopis, prawdopodobnie ze swojej idealnie skrojonej czarnej marynarki. Papier jest grubszy niż się spodziewałem, niemalże vellum. Nie mogę się do końca powstrzymać przed pocieraniem o niego palcami. "Tylko najlepsze dla demonicznych transakcji, jak sądzę". Nie daję sobie czasu na myślenie, na to, by umysł przebiegł przez labirynt wypełniony moimi niepokojami. Jestem potępiony, jeśli to zrobię, potępiony, jeśli nie. Nie mam pieniędzy, nie mam rodziny, nie mam dokąd uciec, gdzie Ethan mnie nie znajdzie. Dał jasno do zrozumienia, że następnym razem, gdy dostanie mnie w swoje ręce, nie przeżyję tego doświadczenia. Podpisując swoje imię na tym kontrakcie, mogę otworzyć się na jeszcze gorszy wynik. Nie jestem na tyle naiwny, by sądzić, że nie ma nic gorszego niż śmierć, ale i tak jest to lepsze rozwiązanie. Może Azazel dotrzyma słowa. A może nie. Przynajmniej Ethan nie będzie żył, by znów skrzywdzić mnie lub kogokolwiek innego. Za siedem lat...Ile osób skrzywdzi w tym czasie? "A co z..." Nie mam rodziny. Wszyscy moi prawdziwi przyjaciele odeszli w ciągu pierwszego roku mojego związku z Ethanem. Trudno nazwać bycie zmuszonym do bycia serdecznym z żonami jego przyjaciół prawdziwymi przyjaciółmi. Nie rozmawiamy poza tymi niewygodnymi kolacjami. Nadal. Ciężko przełykam. "Zniknięcie na siedem lat wywoła pewne pytania". "Nie znikniesz na siedem lat". Na moje zakłopotanie, wydycha powoli. "Czas płynie inaczej w różnych sferach. Nie jest całkowicie spójny, a my demony targujące się możemy być trochę wybiórczy w manipulowaniu rzeczami, ale siedem lat w królestwie demonów to gdziekolwiek od godziny do kilku miesięcy tutaj, w zależności od kilku czynników." Mrugam. "Więc pojawię się tu z powrotem za godzinę lub kilka miesięcy, ale siedem lat starszy". Co za sposób na zmarnowanie życia. "Nie." Ostre potrząśnięcie jego głową. "Proces starzenia się jest..." Azazel wykonuje sfrustrowany ruch ręką. "Ma to związek z magią przesiąkniętą każdym atomem w moim królestwie, ale nawet ludzie, którzy tam rezydują, żyją dłużej niż tutaj. Nie będziesz nieśmiertelny, ale gdybyś miał spędzić tam resztę swojego życia, prawdopodobnie żyłbyś co najmniej sto pięćdziesiąt lat. Będziesz się starzał przez te siedem lat, ale nie w takim tempie, jak w ludzkim królestwie." To wszystko wydaje się zbyt wygodne, ale nie jest tak, że mam jakikolwiek wybór. Jeśli Ethan śledzi moją tajną kartę kredytową, znajdzie mnie szybko bez względu na to, gdzie się udam. Muszę przyjąć tę ofertę. Przełykam strach i podpisuję drżącą ręką. W chwili, gdy końcówka pióra opuszcza papier, coś obcego skwierczy we mnie. Sapię i przyciskam dłoń do piersi. "Magia wiążącej umowy". Azazel podnosi się i macha ręką na biurko. Cienie wypływają z krawędzi pokoju, a papier znika. Dopasowuje swoją marynarkę. "W normalnych okolicznościach zapłata przychodzi najpierw, zanim wypełnię warunki umowy. Jednak tym razem jestem skłonny zrobić wyjątek". "Co?" Z pewnością nie mówi tego, co myślę, że mówi? Jego spojrzenie zwęża się na mojej twarzy. "Nie wpadaj na żadne szlachetne pomysły. Jesteś teraz kupcem, Briar, a to oznacza, że twój mąż zniszczył to, co moje. Poza tym nie wyglądasz na osobę, która byłaby niewierna, a ja wolałbym nie zostawiać żadnych luźnych końców, które mogłyby zniszczyć mój cel." Zanim zdążę zapytać go, co to do cholery znaczy, znika w kolejnej fali cieni. Moja skóra kłuje z czystego przerażenia, ale moje ciało jest zbyt zmęczone, by zrobić cokolwiek poza drżeniem. Może jestem w szoku. Nie byłoby to zaskakujące, biorąc pod uwagę wszystko, co się dzisiaj wydarzyło. Opadam z powrotem na krzesło, a histeryczny chichot wymyka się z rąk. "Demon nie chciał nawet mojej duszy. Jakie to rozczarowujące." Siedem lat służby. Tak długi czas, a jednocześnie żaden czas. Przez piętnaście sekund zastanawiam się, co mogę zrobić, kiedy mój wyrok zostanie odbyty i będę wolna zarówno od Azazela, jak i Ethana. Mój umysł wzbrania się przed zbyt intensywnym myśleniem o tym, prawie jakby pozwolenie sobie na marzenia miało zapeszyć. Potykam się o nogi i przechodzę do torby wypełnionej wszystkimi moimi dobrami doczesnymi. Nie wiem, ile czasu zajmie Azazel, w tym momencie praktycznie słaniam się na nogach, ale nie mam odwagi brać prysznica ani spać. Nie zrobił nic, co mogłoby mnie skrzywdzić, ale to nie znaczy, że mu ufam. W końcu mam tylko tyle czasu, by wziąć trochę ibuprofenu, zanim cienie zbiorą się w rogu pokoju i odkleją się, by odsłonić demona. Wygląda... inaczej. Mrugam, zastanawiając się, czy mój uraz głowy jest powodem, dla którego przez chwilę wydaje się, że ma rogi. Mrugam ponownie, a uczucie mija. "Czas na nas." Wyciera się w ręce chusteczką, ale nie do końca dobrze radzi sobie z czyszczeniem tamtejszych czerwonych plam. Łapie mnie na tym, że patrzę i wzrusza ramionami. "Czasami mam ochotę pobrudzić sobie ręce. Jestem pewien, że rozumiesz." Chorobliwe uczucie pływania powraca, tym razem nawet bardziej wyraziste. "Czy to..." Muszę się zatrzymać, żeby złapać oddech. "Czy to krew Ethana?" "Oczywiście, że tak. Prawie nie chodzę wokół popełniania morderstw dla zabawy." Wsuwa chusteczkę do wewnętrznej kieszeni swojej kurtki. "Chociaż wy wszyscy, ludzie, jesteście raczej podatni na złamania, więc czasem zdarzają się wypadki". Nie wiem jak to przetworzyć bardziej niż fakt, że wciąż widzę plamy krwi na jego dłoniach. Dłonie, które wydają się... migotać... im dłużej je obserwuję. Blada skóra, potem głęboka czerwień, a potem znów bladość. Przyciskam dłoń do skroni, ale ta rozmowa była o jeden szok za dużo. "Chyba zaraz zemdleję", mówię słabo. Pokój daje chorobliwy obrót, a potem spadam. Azazel był całą drogę po drugiej stronie pokoju ode mnie, ale wciąż łapie mnie, zanim uderzę w podłogę, zbierając mnie w ramiona, które czują się znacznie większe niż się wydają. "Nie mogę pozwolić, byś zabił się kolejnym ciosem w głowę". Staram się mówić, myśleć. Może zaprotestować. Może po to, by podziękować mu za zrobienie tego, czego sama nigdy nie potrafiłabym zrobić. W końcu to nie ma znaczenia. Głęboka czerń wzbiera i połyka mnie w całości.
Rozdział 2 (1)
========== Rozdział 2 ========== ---------- Briar ---------- Budzę się w obcym łóżku. Instynkt bierze górę, a ja leżę idealnie nieruchomo, oczy zamknięte i równy oddech. To ładne łóżko, materac pode mną jest dziwny i miękki w sposób, który wydaje się zapraszać do leżenia i nigdy nie wstawania z powrotem. Koc na mnie jest lekki, ale więcej niż utrzymuje słaby chłód pokoju daleko. Ślizga się po mojej skórze dekadencko, gdy się przesuwam. Moja goła skóra. Gdzie do cholery są moje ubrania? "Możesz przestać udawać, że śpisz, Briar". Rozpoznaję głos, mimo że minęło zaledwie kilka dni, odkąd go poznałam. Azazel. Siadam - i muszę odgryźć się od krzyku. Głos to jedyna rzecz w nim, która jest taka sama. Rozglądam się po pokoju w poszukiwaniu jakiegoś innego wyjaśnienia. Czy aby na pewno ten ponuro wyglądający demon, który zawarł ze mną umowę, nie jest tą olbrzymią, rogatą, karmazynową bestią rozłożoną na krześle po drugiej stronie pokoju? Mój mózg przeskakuje, drży i drętwieje. To jest w porządku. To lepsze niż alternatywa. Biorę oddech, a potem kolejny. Przy trzecim nie brzmię już, jakbym miała się zaraz hiperwentylować. Dobrze. To jest dobre. "Azazel." Studiuje mnie z ciemnych oczu, które mogą wyglądać inaczej niż te, które znałem, ale sardoniczne rozbawienie moim kosztem jest takie samo. "Przyjmujesz to raczej dobrze". "Histeria niczego nie zmieni". "Hmmm." Siada do przodu i pstryka palcami w jeden ze swoich rogów. "Noszę moją ludzką formę tylko wtedy, gdy jestem w twoim królestwie. Teraz jesteśmy w moim i nie ma takiej potrzeby." Wysłuchałem oferty, pozwoliłem mu przeczytać umowę. Jakimś cudem, w tym wszystkim, nie zdawałem sobie sprawy, że inne sfery istnieją, a co dopiero, że będę do nich podróżował. Wydaje się to zbyt wielkie, by to pojąć, więc skupiam się na czymś innym. "Gdzie są moje ubrania?" "Zostaną ci zwrócone, gdy twój kontrakt zostanie wypełniony, wraz z innymi twoimi osobistymi rzeczami." Rozglądam się po pokoju, głównie po to, by dać sobie czas na przetworzenie tego faktu. Nie mam zbyt wiele wartych walki rzeczy, ale zdjęcia w mojej walizce są jedynymi, jakie mam z mojej babci. "Będą przechowywane bezpiecznie?" "Tak." Nie mam powodu, by mu wierzyć, ale to nie jest walka, którą zamierzam wygrać. Nie wiem, czy kiedykolwiek byłem w walce, w której miałem szansę na wygraną. Bez zastanowienia przyciskam dłoń do twarzy. Dopiero wtedy zdaję sobie sprawę, że pulsujący ból nie jest nigdzie widoczny. Delikatnie gładzę skórę, ale opuchlizna również wydaje się nie istnieć. "Jak długo mnie nie było?" "Kilka godzin. Przejście z królestwa do królestwa nie jest łatwe, nawet gdy podróżujesz ze mną." Robi pauzę, dopóki nie spojrzę na niego. "Uzdrowiciel zajął się twoimi obrażeniami." "Och." Opuszczam rękę. "Dziękuję." "Jesteś jednym z moich kart przetargowych na lepszą przyszłość. Nie jest w moim najlepszym interesie, żebyś była zakrwawiona i połamana na bloku aukcyjnym." Popycha się powoli na nogi, co jest mniej więcej wtedy, gdy uświadamiam sobie, jak bardzo jest masywny. Musi mieć siedem stóp. Musi być. "W szafie są sukienki. Jedna z nich powinna pasować. Masz godzinę." Odwraca się i wychodzi z pokoju. Wpatruję się w drzwi przez długą chwilę, przetwarzając to, co powiedział. Blok aukcyjny. Szczerze mówiąc myślałam, że chciał mnie zatrzymać dla siebie, ale najwyraźniej tak nie jest. Czy to naprawdę ma znaczenie? Niewiele możesz teraz z tym zrobić. Bełkoczące przerażenie grozi przebiciem się przez mój sztuczny spokój, ale powstrzymuję je mięśniami. Jeśli teraz zacznę płakać, to w końcu zwinę się w kłębek i będę szlochać, aż nie będę mogła oddychać. I nic się nie zmieni. Jeśli mam zostać wystawiona na aukcję, nie będę wiedziała nic o osobie, która mnie kupi, dopóki nie będzie po wszystkim. Azazel obiecał, że nie dam się zmusić ani nie przyjdzie mi zrobić krzywdy, ale jak daleko sięga ta obietnica, gdy jestem poza jego kontrolą? Ruch zawsze pomagał. Dzięki niemu moje lęki mnie nie zamrażają. Mam nadzieję, że tak będzie nadal. Walczę z wyjściem z absurdalnie pluszowego łóżka i, po krótkiej kłótni z samą sobą, owijam prześcieradło wokół mojego ciała i wybiegam do szafy. Jest zbudowana na miarę Azazela, więc muszę sięgnąć w górę, żeby złapać za klamkę i otworzyć ciężkie drzwi. W środku znajduję tęczę ubrań. Niektóre z faktur rozpoznaję, innych nie, ale wszystkie wydają się przerażająco drogie. Przeciągam palcami po miękkich tkaninach i martwię się dolną wargą. Oczywiście, że są drogie. Azazel wystawia mnie na aukcję. Powinnam być chyba wdzięczna, że nie wystawi mnie na licytację nagą i płaczącą. Myśl ta sprawia, że przechodzą mnie dreszcze, i chwytam przypadkową sukienkę. Nie jest to najbardziej skomplikowany projekt, ale ma gorsetowy rodzaj gorsetu pod moimi piersiami i trzeba sporo przeklinania i skręcania, żeby znalazł się na miejscu. Zbieram długą spódnicę i podchodzę do masywnego, ozdobnego lustra ustawionego pod kątem w pobliżu drzwi. Patrzę... Patrzę pusto na swoje odbicie. Zniknęły moje ulubione za duże bluzy i luźne dżinsy. Biała sukienka przylega do mojej talii i żeber, struktura gorsetu sprawia, że moje piersi wyglądają na znacznie większe niż są w rzeczywistości, uciskając je aż do momentu, gdy falbany topu wydają się niepewnie przylegać do ich zboczy. Spódnice nie są tak obszerne, jak się wydaje, i opadają na czubki moich bosych stóp. Niechętnie podnoszę wzrok na twarz. Opuchlizna oczywiście zniknęła. Ale co więcej, ten uzdrowiciel coś ze mną zrobił. Moja skóra nigdy nie wyglądała tak rosochato i nieskazitelnie - nawet gdy miałam dwadzieścia lat. A moje włosy... Powinnam była je ściąć. Są zbyt czerwone, zbyt faliste, zbyt widoczne. Lata i brak pielęgnacji sprawiły, że stały się matowe, co z kolei sprawiło, że inni mężczyźni nie patrzyli na mnie; coś, co rozwścieczyło Ethana, mimo że to nie jest tak, że kiedykolwiek zabiegałam o uwagę. Moje włosy nie są teraz matowe i puszące się. Wyglądają, jakbym dopiero co wróciła z jakiegoś zabiegu w spa i salonie. Nie wyglądam jak ja. Szybka eksploracja pozostałej części pokoju ujawnia sprytnie niedopowiedziane drzwi, które prowadzą do łazienki. Wymaga to trochę eksperymentów, ponieważ nic nie wygląda tak, jak jestem przyzwyczajony, ale z wielką ulgą odkrywam, że w tym królestwie mają krytą hydraulikę.
Rozdział 2 (2)
Ledwie udaje mi się wrócić do pokoju, zanim wielkie drzwi, przez które wyszedł Azazel, skrzypią. Zamieram, ale nikt się nie pojawia. Sekundy zamieniają się w minuty, zanim jestem w stanie zmusić swoje ciało do ruchu. Nawet wtedy, jest to walka z samym sobą, aby podejść do drzwi i zerknąć na zewnątrz. "Halo?" Korytarz jest dwa razy szerszy niż jestem przyzwyczajony i ma ponad dziesięć stóp wysokości. Rozciąga się aż do rogu, gdzie skręca w prawo, i jest tam kilka bocznych stolików ustawionych przy jednej ścianie i cztery drzwi pomiędzy moimi a zakrętem. Pozostałe drzwi otwierają się bez dźwięku. Napinam się, gotowa wskoczyć z powrotem do swojego pokoju i zatrzasnąć drzwi, ale wtedy z najbliższych drzwi wychodzi kobieta. Jest prawie tak blada jak ja i ma atletyczną budowę, która jest trochę na miękkiej stronie. Jej brązowe włosy są spiętrzone na głowie, a jej sukienka jest głęboko niebieska i krótka, obejmująca jej krągłości. Odwraca się, żeby na mnie spojrzeć, a ja z daleka zauważam, że ma krzywy nos. Po jej drugiej stronie wychodzi kolejna kobieta. Ta jest wysoka i szczupła, z lekką opalenizną. Nosi zwiewną fioletową sukienkę z rozcięciem po jednej stronie. Jej czarne włosy opadają falami na piękną twarz, ale sposób w jaki się rozgląda nie jest tak zdezorientowany czy niepewny jak ja. Wygląda jak żołnierz, który ma iść na wojnę. Następna jest krągła kobieta o jasnobrązowej skórze i gęstych ciemnych lokach spiętych w kucyk. Ma na sobie głęboko czerwoną suknię, która przylega do jej piersi i rozciąga się wokół niej. Patrzy na nas i śmieje się, dźwięk jasny. "Wow, dobrze wyglądamy". Przez ostatnie drzwi nieśmiało kroczy kobieta w żółtym kolorze, który pokazuje okrągłe i miękkie ciało. Jej blond włosy zwisają w lśniącym bobie i wydaje się być całkowicie przerażona, jej blade rysy są całkowicie pozbawione koloru. Kobieta w purpurze studiuje nas przez długą chwilę i wzrusza ramionami. "Równie dobrze możemy mieć to już za sobą." Odwraca się i rusza w dół korytarza. Włączyła się mentalność stada i ruszyliśmy za nią jak jeden mąż. A może nikt nie chce zostać sam, skoro znaleźliśmy innych. Poza kobietą w żółtym kolorze, żadne z nich nie wydaje się tak przerażone, jak ja czuję się pod tą kruchą warstwą spokoju, której ledwo się trzymam. Nie wiem, czy to sprawia, że czuję się lepiej czy gorzej, więc odkładam to na bok i spadam na tył naszej grupy, aby dać sobie trochę czasu na przetworzenie. Kobieta w czerwieni gawędzi radośnie, nie przejmując się tym, że otrzymuje tylko monosylabowe odpowiedzi. Ta w purpurze, która przewodzi stadu, wydaje się zwiększać tempo i nie mogę powiedzieć, czy jest to próba oddalenia się od reszty z nas, czy też dlatego, że na coś poluje. Jej krok jest drapieżny i gdyby szła na mnie w ten sposób, odwróciłbym się i uciekałbym w obawie o swoje życie. Korytarz kończy się przy kolejnych drzwiach. Kobieta w purpurze nie waha się. Otwiera je i przechodzi przez nie. Reszta z nas wymienia spojrzenia, a kobieta w czerwieni rusza za nią. Jeden po drugim, przechodzimy przez drzwi za nimi. Słabe światło utrudnia widoczność, ale nie na tyle, żebym przegapił nasz cel. Podest z przodu sali. Jeden po drugim, wchodzimy i formujemy linię. Tutaj jest trochę jaśniej, co tylko utrudnia dostrzeżenie reszty pomieszczenia. Odnoszę wrażenie dużych kształtów, ale nie szczegółów. Rozpoznaję jednak głos Azazela, gdy mówi: "Teraz dokonujemy wyboru".
Rozdział 3
========== Rozdział 3 ========== ---------- Sol ---------- Spodziewałem się, że ta aukcja będzie pułapką. Królestwo demonów może nie jest obecnie w stanie wojny, ale nigdy nie jesteśmy daleko. Potyczki zdarzają się wzdłuż granic jako rzecz oczywista, a czasami te eskalują do większych konfliktów. Nie ostatnio, ale... Fakt, że Azazelowi udało się przekonać wszystkich czterech przywódców do przybycia tutaj, jest sam w sobie wyczynem. Może są tak samo zdesperowani władzą, jaką może im dać, jak ja. To nie jest wygodna myśl. Moje życie byłoby znacznie łatwiejsze, gdybym poślubił jedną z kwalifikujących się smoczych kobiet na moim terytorium. Gdybym nie był przywódcą terytorium, właśnie to bym zrobił. Na moim własnym terytorium jest mnóstwo uroczych kobiet, z którymi mógłbym być szczęśliwy. Może nawet mielibyśmy dzieci w tym momencie. Niestety, moje obowiązki wobec większego dobra oznaczają, że kiedy Azazel roztacza przede mną możliwość ludzkiej panny młodej, muszę skorzystać z oferty. Nie ma nic złego w ludziach, ale uczestniczenie w tej aukcji, pozwalając sobie na wybór panny młodej dostarczonej przez demona targującego się, stawia mnie w niepewnej pozycji. Wiem, jak działają targujący się. Każda z tych pięciu ludzkich kobiet zawarła swój kontrakt dobrowolnie. Azazel może i jest prawym draniem, ale nie jest w stanie wyłamać się z prawideł swojego gatunku. Kontrakt jest najważniejszy. Nie, Azazel jest zbyt zaangażowany w długą grę, by stanowić natychmiastowe zagrożenie. Nie tak jak Rusałka, która leży zaledwie kilka stóp od nich, z ogniem migoczącym pod jej dymną skórą i długim ogonem drgającym rytmicznie. Patrzy na kobiety z głodem, który sprawia, że walczę, by nie syczeć. Nic dobrego nie przychodzi, gdy sukkuby idą na polowanie. Czym jest ta aukcja, jeśli nie polowaniem? Po jej drugiej stronie Bram ma skrzydła przyciśnięte do ciała, jakby w każdej chwili spodziewał się ataku. Jego pazury wciąż napinają się u boku, a ze sposobu, w jaki patrzy na Rusałkę, nie zapomniał, że kilka krótkich lat temu tylko interwencja w ostatniej chwili uchroniła ich terytoria przed wojną. Wątpię, by był tak blisko niej od dziesięcioleci. Szansa, choć koszt jest zbyt wysoki, by ktokolwiek z nas mógł zaryzykować. Nadzieja. Azazel i jego ludzie są jedynymi, którzy mogą przejść do ludzkiego królestwa. Pokolenia temu, zasłony między sferami były cieńsze, łatwiejsze do naruszenia w pewnych momentach. Nigdy nie było to jednak łatwe, nie z uwagi na to, że czas w każdej sferze płynie inaczej. Tylko demony targujące się mogą manipulować tym czynnikiem, a i tak tylko w ograniczonym stopniu. Mimo to, inni mogli przekraczać go do woli. Już nie. Przy słabym szumie wody obracam się, by utrzymać Thane'a w zasięgu wzroku. Nie jest w najlepszej formie tutaj, w wannie, która ledwo mieści jego macki, ale miałem z nim wystarczająco dużo do czynienia, by być ostrożnym. Może nie jest w stanie wciągnąć mnie w ciemne głębiny, ale potrafi kogoś skrępować i udusić, nie topiąc go. Nie miałem ostatnio powodu, by odwiedzać zamek demonów targujących się, i nie jestem zaskoczony, że nadal jest to w najwyższym stopniu niepokojące, gdy korytarze przesuwają się wokół mnie, a drzwi pojawiają się na ścianach, które wcześniej były puste. To doskonałe zaklęcie obronne, z pewnością sprawi, że każdy wróg zostanie uwięziony w murach, dopóki targowiczanie się z nim nie uporają, ale mam wrażenie, że zmienia się ono w zależności od kaprysu tylko po to, by wkurwić ludzi, którzy poruszają się po tej przestrzeni. Kamień się nie rusza. Kamień jest stały, niezawodny i całkowicie nieupiorny. Z wysiłkiem powstrzymuję się od wzniecenia ognia w odpowiedzi na otaczające mnie zagrożenie. Nie jestem młodzieńcem. Rządzę wystarczająco długo, by przebywanie w pomieszczeniu z czterema innymi najgroźniejszymi przywódcami w naszym królestwie nie było dla mnie wystarczającym powodem do zmartwień. Ryzyko jest duże, ale warto. Targary pilnie strzegą swoich zakontraktowanych ludzi i choć ci od czasu do czasu mogą zabawić się z gośćmi Azazela, spotkania te są zawsze ograniczone. Patrząc z perspektywy czasu, to genialne posunięcie. Zaskarbił sobie smak, pokusę, możliwość, którą tylko on może spełnić. Teraz to zrobi... za pewną cenę. Gdyby chodziło tylko o seks, mógłbym zignorować zaproszenie na tę aukcję. Seks z ludźmi jest przyjemny, ale raczej nie wart ryzykowania całego mojego terytorium, by zdobyć je w sposób trwały. Azazel jest zbyt przebiegły, by to zaoferować. On przynęta pułapka z tak wiele więcej. Nasze linie krwi kiedyś mieszały się hojnie z ludźmi. Dopiero gdy zdolność przechodzenia między sferami stała się dla nas niemożliwa, zdaliśmy sobie sprawę, co straciliśmy. Przynajmniej ci z nas, którzy nie byli wśród targujących się. Rusałka przesuwa się do przodu, jej oczy rozbłyskują czerwienią. "Chcę tego w czerwieni". Azazel nie rusza się z miejsca. "I zgodzić się na traktat i zapłatę w zamian". "Tak, tak." Ona to odrzuca. "Podpiszę umowę. Nie zapędzaj się w rogi." "Wezmę żółty." Azazel ostro potrząsa głową. "Wybierz inny." Bram dudni trochę, jego skrzydła trzepoczą, jakby chciał rzucić wyzwanie demonowi targującemu się, ale w końcu wzrusza ramionami. "Dla mnie wszystkie są takie same. Fioletowe." "Bardzo dobrze." Grymas Azazela przechodzi na chwilę w ostry jak nóż, zanim zwróci się w moim kierunku. Wymieniam spojrzenie z Thane'em. Dla Brama te kobiety mogą być takie same, ale ja wolę tę z jasnoczerwonymi włosami. To kolor przyciągający uwagę, a sposób, w jaki wpatruje się w pokój, mimo że światła muszą ukrywać większość naszych szczegółów przed wzrokiem, nie sprawia wrażenia, że się boi. Prawda czy kłamstwo? Jest tylko jeden sposób, żeby się tego dowiedzieć. "Po co oferować żółć, skoro zamierzasz zatrzymać ją dla siebie?" Azazel wpatruje się w krakena. "Mam swoje powody. Wybierz inny." "Niebieska." Thane porusza się w swoim basenie, macki przesuwają się nad sobą pod wodą. Te na jego głowie - tam, gdzie ludzie mają włosy - w większości zachowują się jak należy, chociaż jest ukłon w stronę jego napięcia w sposobie, w jaki prześlizgują się przez jego ramiona, poruszane wiatrem, który nie istnieje. Nie wydycham z ulgą, ale pokusa jest taka sama. "Biały." "Doskonale." Azazel klaszcze w dłonie, a światło zapala się. "Zajmijmy się tymi kontraktami".
Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Zlicytowany na rzecz smoka"
(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).
❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️