Fatalna słabość

Rozdział 1 (1)

==========

Rozdział 1

==========

Luty

Wrzucam torbę do drzwi wypożyczonego samochodu i praktycznie rzucam się za nią. Kiedy drzwi są już bezpiecznie zamknięte, opadam na siedzenie, zamykam oczy i przeklinam cały stan Michigan. Gdyby Michigan nie istniał, nie siedziałbym w wynajętym samochodzie na skraju maleńkiego kampusu Sleeping Bear College, mając przedwczesny kryzys wieku średniego w wieku trzydziestu lat.

Właśnie spędziłem dzień na rozmowie o pracę w Sleeping Bear, małym liberalnym college'u, o którym jeszcze pół roku temu nawet nie słyszałem. Moja rozmowa poszła dobrze, moja demonstracja nauczania poszła jeszcze lepiej i jestem całkiem pewna, że nigdy nie pozwoliłam moim mankietom zsunąć się do góry, aby pokazać moje tatuaże. Mogłem powiedzieć, że mnie polubili i wydawali się entuzjastycznie nastawieni do zatrudnienia kogoś młodego, kto pomoże im zbudować wydział. Kiedy mówili o niezależnych studiach i podwójnych kierunkach, skatalogowałem wszystkie możliwe kalambury z niedźwiedziami. Oczywiście, co by pomyśleli, gdyby dowiedzieli się, że kojarzę niedźwiedzie włochate klatki piersiowe i zdrewniałe chody z dużymi mężczyznami pijącymi piwo, a nie z college'em, pobliskimi wydmami i zwierzęciem, od którego pochodzą ich nazwy, nie mogę powiedzieć.

Pracowałem na swój tyłek, żeby znaleźć się tam, gdzie dziś jestem, i jedyne, co mogę sobie pomyśleć, to że jestem oszustem. Nie jestem profesorem języka angielskiego. Jestem tylko jakimś pedałem z Filadelfii, z którym inteligentne dzieciaki się zadawały. Zapytaj mojego byłego. Spytaj mojego ojca. Zwłaszcza moich braci. Boże, co ja tu robię?

Sleeping Bear to jedyny college, w którym dostałem rozmowę kwalifikacyjną, a znajduje się on w środku pieprzonego pustkowia - w pobliżu miejsca zwanego Traverse City (które zdecydowanie nie jest miastem, na podstawie czegokolwiek, co kiedykolwiek widziałem). Musiałem jechać przez prawie cztery godziny po tym, jak przyleciałem do Detroit, żeby się tu dostać. Mogłem dostać się bliżej z lotem łączącym w maleńkim samolocie, ale będę przeklęty, jeśli pierwszy raz w życiu latałem miałem zamiar rozbić się o jedno z Wielkich Jezior. Nie, podróż lądowa była dla mnie wystarczająco dobra, nawet jeśli lot, wypożyczony samochód i garnitur, który kupiłem na wizytę, wpędziły mnie w jeszcze głębszy dół niż byłem wcześniej. Przynajmniej zaoszczędziłem sto dolców, kupując czerwoną kolejkę z Detroit do Philly jutro wieczorem.

Drżę, kiedy myślę, jak będzie wyglądał mój rachunek za kartę kredytową w tym miesiącu. Dobrze, że za kilka tygodni mogę wyłączyć ogrzewanie w moim mieszkaniu, kiedy zrobi się powyżej czterdziestu stopni. Nie ma tam nikogo oprócz mnie. Moi przyjaciele ze szkoły nigdy nie chcą przychodzić do mojej dzielnicy, twierdząc, że wygodniej jest chodzić w miejsca w pobliżu kampusu. Richard, mój były, nie dałby się złapać w moim mieszkaniu, które nazywał "domem cracku". Dupek. A moich braci i tatę widuję tylko w ich warsztacie samochodowym. Mimo to, kocham Filadelfię; mieszkałam tam całe życie. Przeprowadzka - zwłaszcza na środek niczego - nawet ta myśl mnie przeraża.

Teraz wszystko, czego chcę, to wrócić do mojego gównianego małego pokoju w motelu, zamówić pizzę i zasnąć przed gównianym telewizorem. Wzdycham i odpalam wypożyczony samochód, na który mnie nie stać.

Muszę jednak przyznać, że droga ze szkoły do mojego motelu jest piękna. Wszystkie hotele w pobliżu kampusu są urocze (czytaj: drogie) bed and breakfast joints, więc zarezerwowałem w Motelu 6 poza miastem. Jest to dwupasmowa droga, która wydaje się podążać za linią drzew. Po mojej lewej stronie są pola i okazjonalny zjazd z drogi gruntowej ze znakami, których nie mogę odczytać w bliskiej ciemności. Boże, umieram z głodu. Nie jadłem od czasu nierozważnej kanapki z jajkiem z Dunkin' Donuts na lotnisku.

Jest naprawdę zimno tak daleko na północy, ale i tak uchylam okno, by wdychać słodki zapach świeżego powietrza i drzew. Jest tu naprawdę spokojnie. Cicho. Nie jest to coś, do czego jestem przyzwyczajony - cisza, mam na myśli. Cisza w bibliotece i w środku nocy, jasne. Ale w mieście zawsze jest hałas. To jest cisza, która przypomina wodę, drzewa i, cóż, naturę, jak wtedy, gdy moi rodzice zabierali nas do Jersey Shore, gdy byliśmy dziećmi, a ja chowałem się pod promenadą z dala od tłumów, słuchając przytłaczającego dźwięku oceanu i skrzypienia doków.

A spokój? Cóż, nigdy spokój. Jeśli nie był to jeden z moich dupkowatych braci, który zaczynał się ze mną cackać, to był to mój ojciec, który wściekał się, że jestem gejem. Oczywiście później mój brak spokoju pojawił się w postaci Richarda, mojego byłego, który, gdy byliśmy razem, najwyraźniej sypiał z każdym gejem na Uniwersytecie Pensylwanii.

Moje ręce zaciskają się na kierownicy, gdy wyobrażam sobie Richarda, jego przystojną twarz ustawioną w wyrazie wyniosłej protekcji, gdy wyrównywał mnie jednym mdłym uśmiechem. "Daj spokój, Dan", powiedział, jakbyśmy już wcześniej o tym rozmawiali, "kto wierzy już w monogamię? Nie bądź taki burżuazyjny." I, "To nie jest tak, że jesteśmy na wyłączność." Po tym, jak byliśmy razem przez dwa lata, a przynajmniej tak mi się wydawało, i zabrałam go na ślub mojego brata Sama.

Tak czy inaczej, nienawidzę być nazywana Danem.

Zaciskam zęby i zmuszam się do wzięcia głębokiego oddechu. Nigdy więcej myślenia o Richardzie. Obiecałam sobie.

Zerkam w dół na skrawek papieru, na którym nabazgrałam wskazówki dotyczące drogi do mojego motelu. Prawie czuję smak maślanego sera i chrupiącej skórki pizzy, a mój żołądek warczy. Kiedy sekundę później spoglądam w górę, coś wdziera się na drogę przede mną. Skręcam mocno w prawo, ale słyszę obrzydliwe wycie na sekundę przed tym, jak samochód wjeżdża w drzewo.

Wszystko, co widzę, to czerń, dopóki nie zdam sobie sprawy, że zamknąłem oczy przed uderzeniem w drzewo. Otwieram je powoli, spodziewając się, że spojrzę w dół i zobaczę, że moje nogi zniknęły, czy coś takiego, jak w jednym z tych filmów wojennych, które mój brat zawsze ogląda, gdzie bomba wybucha, a żołnierz myśli, że nic mu nie jest, śmieje się i uśmiecha, dopóki kurz nie opadnie i nie spojrzy w dół i nie zobaczy dolnej części ciała. Wtedy pojawia się ból. To jak komiksowa fizyka świadomości: nie może nas boleć, dopóki nie zobaczymy, że ma.

Ale moje nogi są tam, jak wszystko inne. Robię szybkie rozciąganie, ale poza pewną bolesnością w miejscu, gdzie pas bezpieczeństwa się zablokował, właściwie czuję się dobrze. Samochód, jednak, to inna historia. Już widzę, że nie wyjeżdżam stąd samochodem. Zacinam drzwi i wysuwam się, trochę niepewnie stojąc na nogach. I wtedy to słyszę. Straszny, jęczący hałas.

Rozdział 1 (2)

Kurwa, co ja zrobiłem?

Ciemność jakby osiadła nagle i trudno dostrzec drogę. Robię kilka ostrożnych kroków w kierunku hałasu i wtedy go widzę. Psa. Brązowo-biały pies, który nie wygląda na dużo starszego niż szczeniak, choć jest już całkiem spory. Nie znam się na psach, nie mam pojęcia, jaki to gatunek. Ale na pewno jest ranny. Wygląda na to, że może złamałem mu nogę, kiedy go uderzyłem.

"Kurwa, kurwa, kurwa" - mówię. Pies skomli, jego duże brązowe oczy są szerokie z bólu. "Kurwa, pies, tak mi przykro", mówię mu i wyciągam rękę, aby spróbować go uspokoić. Jak sięgam po jego głowę, choć, to warczy i szarpnąć moją rękę z powrotem.

"Wiem, piesku, przepraszam. Nie zamierzam cię skrzywdzić. Trzymaj się."

Pędzę z powrotem do samochodu po mój telefon i próbuję zadzwonić do informacji, abym mógł znaleźć weterynarza awaryjnego, ale nie mogę uzyskać sygnału tutaj w ogóle. Ustawiam samochód w pozycji neutralnej i próbuję odchylić go od drzewa na tyle, żebym mógł zajrzeć pod maskę - dorastanie w rodzinnym warsztacie samochodowym oznacza, że nie możesz nie wiedzieć, jak naprawiać samochody, nawet jeśli nie chcesz iść do rodzinnego biznesu. Ale nie ma mowy. Podwozie musiało zaczepić się o korzenie drzewa czy coś takiego.

Chwytam torbę i przewieszając ją przez ramię, wracam do miejsca, gdzie leży pies, wciąż skomlący. Nie mogę go tu zostawić. Po ciemku przejedzie go samochód. Albo, co gorsza, będzie tu leżał zupełnie sam, przerażony i w bólu. Dźwięk, który wydaje, rozdziera moje pieprzone serce. Nie mogę uwierzyć, że to zrobiłem. Chryste, jak ja się tu w ogóle znalazłem? Ułatwiam sobie przejście na drugą stronę psa i delikatnie przejeżdżam opuszkami palców po miękkim futrze na jego głowie. Skomli, ale nie warczy.

Nie przestaję go głaskać, mówiąc nisko, gdy rozluźniam rękę pod nim.

"Dobrze, psie, jesteś w porządku. Nie martw się, mam cię. Wszystko będzie dobrze." Mówię rzeczy, których nie słyszałem, odkąd moja matka powiedziała je, gdy byłem mały. Słowa, które mają pocieszyć, ale nic nie znaczą.

Zwijam psa w ramiona, a on skomli i warczy, gdy potrząsam jego zranioną nogą. Przytulam go blisko mojej klatki piersiowej, żeby go unieruchomić i próbuję stanąć, nie przewracając się i nie raniąc go jeszcze bardziej. Przejdę się tylko kawałek. Musi tu być jakaś stacja benzynowa, dom, czy coś, prawda? Poproszę kogoś, żeby zadzwonił po weterynarza. Do diabła, może to jest to, co robi policja w takim nic nie znaczącym mieście. Ratuje psy, które utknęły na drzewach, czy coś? Nie, czekaj, to są koty. Koty utknęły na drzewach. Prawda?

Spaceruję przez to, co wydaje mi się wiecznością. Pies ucichł, ale czuję, że oddycha, więc przynajmniej wiem, że nie jest martwy. Co to jest, choć, jest coraz cięższe. Zatrzymuję się na chwilę, aby sprawdzić, czy mam usługę telefoniczną po raz milionowy. Nie natknąłem się na żadną stację benzynową i nie jestem pewien, jak długo jeszcze mogę iść.

"Dobrze, piesku, już dobrze" - powtarzam, ale mój głos jest równie chwiejny jak moje nogi i tak naprawdę to już nie jest pies, do którego mówię. Nadal nie ma obsługi. Kurwa.

Wtedy, po mojej prawej stronie, widzę światło. Trzęsący się snop światła, który jest coraz bliżej. Kiedy zrównuję się ze światłem, z lasu wychodzi mężczyzna. Odsuwam się od dużej postaci, a pies skomli cicho. Mężczyzna wygląda na ogromnego, a sposób, w jaki świeci latarką, jest oślepiający. Serce mocno bije mi w gardle. Ten facet mógłby mnie rozebrać na części. Rozluźniając ramiona i ustawiając stopy tak, żebym wyglądała jak największa, planuję, jak mogę postawić psa na ziemi, nie raniąc go dodatkowo, jeśli będę musiała walczyć. Albo uciekać. Wtedy ciepły głos przerywa ciszę, która przestała czuć się spokojnie w sekundzie, w której się przekręciłem.

"Wszystko w porządku?"

Jego głos jest głęboki i trochę rosły. Przez pół sekundy wszystkie kalambury o niedźwiedziach, które wcześniej robiłem, tańczą przez moją głowę i śmieję się. To, co wychodzi, brzmi jednak bardziej jak histeryczny pisk.

"Czy masz coś przeciwko?" Mówię, mrużąc oczy i mając nadzieję, że mój głos brzmi bardziej groźnie niż hałas, który właśnie zrobiłem. Natychmiast opuszcza latarkę i idzie w moją stronę. Automatycznie robię pół kroku w tył. Wszystko, co mogę naprawdę zobaczyć w ciemności, z duchem latarki pozostawiającym plamy w mojej wizji, to masywne ramiona odziane w plaid.

"Nic ci nie jest?" pyta ponownie mężczyzna i wyciąga rękę, gdy robi ostatnie kilka powolnych kroków w moją stronę. Szybko kiwam głową. Jego dłoń jest ogromna.

"Ja, um."

Schyla się i patrzy w moją twarz. Nie wiem, co tam widzi, ale jego postawa przesuwa się, jego masa mięknie coraz bardziej.

"Nie chciałem," próbuję wyjaśnić, kiedy jest jasne, że nie jest zagrożeniem. "Tylko, to pojawiło się znikąd i nie mogłem-" Przerywam, gdy świeci latarką na psa. Skomli i zbieram go bliżej siebie, nagle niepewny. "Próbowałem znaleźć weterynarza, ale nie mogę uzyskać sygnału tutaj i mój samochód uderzył w drzewo, więc nie mogłem prowadzić i ja-"

"Miałeś wypadek? Jesteś ranny?"

"Nie - to znaczy, nie jestem. Jestem... ale mój samochód jest spieprzony. Masz jakiś telefon? Możesz zadzwonić do weterynarza?"

"Nie ma weterynarza," mówi. "Nic nie jest otwarte o tej porze." Jest może 19:00.

"Proszę," mówię. "Nie mogę pozwolić mu umrzeć. Kurwa! Co ja tu, kurwa, robię? Nie mogę uwierzyć, że ja..." Przerywam, gdy mogę powiedzieć, że moje następne słowa nie będą niczym, co chciałbym, aby usłyszał całkowicie obcy człowiek.

"Chodź ze mną", mówi mężczyzna i odwraca się i idzie z powrotem do lasu. What the hell?

"Um," mówię. Czy ja naprawdę mam iść za zupełnie obcym człowiekiem do lasu? W ciemności? W środku niczego? W Michigan? Wiem, że stereotypy o kanibalach, którzy żyją w lasach i jedzą niczego nie podejrzewających turystów, są tylko tym: stereotypami. Może oglądałam "Wzgórza mają oczy" o jeden raz za dużo, ale jednak. Czy to nie jest statystyczny fakt, że większość seryjnych morderców pochodzi ze środkowego zachodu?

Podczas gdy ja byłem rozproszony przez regionalne profilowanie mężczyzny, on wrócił z lasu i stoi teraz bezpośrednio przede mną, na tyle blisko, że mogę jakby zobaczyć jego twarz. Ma ciemne włosy i oczy, oraz ostry nos. To wszystko, co mogę dostrzec w ciemności. Ale jest zdecydowanie dużo młodszy, niż zakładałam. Jego niski głos brzmiał na starszy, ale wygląda na połowę lat trzydziestych. Z bliska jest masywny, z ogromnie szerokimi barkami, potężnymi ramionami i szerokimi biodrami - nie wiadomo, ile z tego jest ciałem, a ile flanelą. Jest prawie o głowę wyższy ode mnie, a ja nie jestem niski.

Rozdział 1 (3)

"Musisz iść ze mną", mówi, a jego głos sugeruje, że rozważa fakt, że mogę być idiotą.

"Er, jasne," mówię, dochodząc do wniosku, że jeśli dojdzie do najgorszego, przynajmniej mogę biec; muszę być szybszy niż ten facet, prawda? Robię eksperymentalny krok w jego stronę i, w sposób, w jaki to się czasem dzieje, kiedy odpoczywasz po wysiłku, prawie upadam na twarz, ponieważ moje ciało zajmuje więcej czasu, aby się obudzić niż mój mózg. Mężczyzna łapie mnie jedną łatwą ręką pod łokciem i stabilizuje. Cholera, to było żenujące.

"Tutaj", mówi. "Pozwól mi wziąć psa. Ty weź to." Zrzuca coś z ramienia i podaje mi to. Zajmuje kilka sekund, aby przetworzyć nieznany kształt w ciemności.

"Czy to broń?"

"Tak," mówi.

"Dlaczego masz broń?" pytam wojowniczo. Chociaż, chyba powinienem być uspokojony, że wręcza mi go, a nie celuje we mnie.

"Żeby polować", mówi rzeczowo.

"Racja", mówię. Polowanie. Michigan. Michigan.

Delikatnie ustawia to, co mogę tylko założyć, że jest karabinem na ziemi obok mnie.

"Pozwól mi." Wsuwa swoje ręce pod psa. Jego ręce są ogromne, obejmujące praktycznie cały mój brzuch, gdy ślimaczy je pod moimi ramionami. "Mam go," mówi.

"Nie wiem, czy to chłopiec," mówię. "Nie wiem nic o psach. To znaczy, chyba byłbym w stanie powiedzieć, patrząc, ale nie pomyślałem o tym. Ale to naprawdę powszechne, domyślnie używać męskich zaimków w odniesieniu do rzeczy o nieokreślonej płci." Chryste, bełkoczę.

Kręci głową i odchodzi. Podnoszę pasek pistoletu i ruszam za nim, trzymając go tak daleko od spustu, jak tylko mogę. Z tym szczęściem, które mam dzisiaj, potknęłabym się i skończyłabym strzelając do mężczyzny. Albo siebie. Albo, cholera, pewnie psa.

"Podaj mi nożyczki", mówi mężczyzna. Głaszczę psa po głowie i ukradkiem staram się nie patrzeć na jego nogę, którą mężczyzna uznał za złamaną. Jego dom znajdował się zaledwie około dziesięciu minut spacerem od drogi.

Wręczam mu nożyczki i badam jego twarz w świetle lampy. Wmawiam sobie, że to tylko dlatego, że wolałbym patrzeć gdziekolwiek indziej niż na nogę psa. Ma jednak naprawdę dobrą twarz. Mocne, wysokie kości policzkowe i prosty nos; proste, ciemne brwi, jedna z białą blizną przecinającą ją, i ciemnobrązowe włosy, które lekko falują. Jego oczy są jaśniejsze, niż mi się wydawało w lesie: rodzaj whiskey brown, który w świetle wygląda niemal na złoty. Może jedno jest trochę węższe od drugiego, ale nie nawiązał ze mną kontaktu wzrokowego na tyle długo, żebym mogła być pewna. Jego usta są ustawione w ponurą linię koncentracji podczas pracy, ale są miękkie i obfite. Jeszcze się nie uśmiechnął, ale pewnie ma ładny.

Zdarł z siebie zewnętrzną warstwę flaneli, gdy położył psa na kuchennym stole. To była nieporęczna, pikowana kurtka, ale nawet bez niej jest ogromny, jego barki i mięśnie ramion napinają niebiesko-szarą flanelową koszulę. Podwinął rękawy, by odsłonić białą koszulę z gofrowanej dzianiny, która jest zbyt krótka w rękawach, odsłaniając grube nadgarstki i potężne przedramiona. Jego ogromne dłonie delikatnie muskają futro psa, a ja nie mogę się powstrzymać od wyobrażenia sobie, jak czułyby się na mojej skórze. Jak by to było być trzymanym w tych rękach, być otulonym. Moja dłoń zaciska się na futrze psa i zmuszam się do odprężenia, gdy ten wydaje dźwięk.

"To dziewczynka, tak przy okazji". Jego głos mnie zaskakuje i spotykam się z jego oczami, modląc się, żeby nie wyczytał na mojej twarzy tego, o czym myślałam. Ostatnią rzeczą, jakiej potrzebuję, jest to, żeby jutrzejsza lokalna gazeta - jeśli w ogóle mają w tym mieście gazetę - zamieściła artykuł o następującej treści: "Wyjeżdżający z miasta gej został znaleziony pobity na śmierć w kabinie nieuczciwie przystojnego lokalnego heteroseksualnego brukowca. Policja zakłada, że pedalska panika powstała po tym, jak gej spoza miasta rzucił się na heteroseksualnego brukowca."

"Huh?" Mówię. Przełyka, jakby nie był przyzwyczajony do mówienia.

"Pies. Miałeś rację, nie jest chłopcem." Poklepuje delikatnie psa i zbiera ją, deponując w gnieździe koców przed kominkiem.

"Och," mówię. "Świetnie." Stoję i podążam za nim. Zdaję sobie sprawę, że kompulsywnie przytakuję i zmuszam się do zatrzymania. Dotyka długiej zapałki do gazety i rozpałki pod kłodami w ruszcie.

"Czy będzie z nią dobrze, jak myślisz?". Ogień pochłania gazetę i pojawia się pyszny, ziemisty zapach, gdy kora na polanach zaczyna trzeszczeć. Z rozpalonym ogniem, odwraca się w moją stronę.

"Myślę, że tak. Jeśli uda jej się utrzymać tę nogę przez noc, zabiorę ją jutro do miasta. Niech weterynarz sprawdzi, czy nie ma żadnych wewnętrznych obrażeń".

Nagle odczuwam tak wielką ulgę, że trochę mi się kręci w głowie. Nikogo nie zabiłem. Nie skrzywdziłem biednego psa ponad miarę. Nie jestem totalnym fuckupem.

"Whoa," mówi. W jednym kroku, jest tam, chwytając mnie za oba ramiona, aby utrzymać mnie w pionie. Moja wizja jest trochę zamazana i mrugam do niego. Boże, ależ on jest przystojny. Jego brwi są zmarszczone ze zmartwienia, oczy zwężone.

"Przepraszam", mówi, patrząc w dół. "Powinienem był się upewnić, że nie jesteś ranny".

"Nie, nic mi nie jest," mówię, wychodząc spod jego rąk.

"Miałeś wypadek samochodowy. Chodź tu." Wchodzi za mną i kładzie ręce z powrotem na moich ramionach, prowadząc mnie do łazienki. Kiedy włącza przełącznik, boli mnie ostre światło po tak długim przebywaniu w ciemności. W lustrze widzę, dlaczego jest zaniepokojony. Moje czarne włosy są w nieładzie, a na policzku mam smugę krwi od psa. Na moim czole wychodzi już siniak, choć nawet nie pamiętam, że uderzyłam się w głowę. Mrugam do swojego odbicia. Moje źrenice są ogromne, nawet w jasnym świetle, pozostawiając wokół siebie jedynie cienki pierścień zieleni.

Patrzy na mnie w lustrze, jego jasne oczy wpatrzone w moje. Czuję jego zapach za sobą: dym drzewny i wilgotną wełnę oraz coś lekko sosnowego, jak dezodorant. Albo, hej, w lesie to chyba faktycznie może być sosna. Czuję ciepło, które wydziela i przypomina mi to, jak bardzo jest mi zimno. Znowu obraca mnie za ramiona, jakby był moim sterem.

Rozdział 1 (4)

Drżałem. Zrzuciłem płaszcz przy drzwiach, ale mimo że na zewnątrz było zimno, przepociłem się przez koszulę i płaszcz od garnituru, kiedy niosłem psa, a teraz zrobiły się zimne i wilgotne. Krawat, który pożyczyłem od mojego brata, Sama, i nowa biała koszula, którą kupiłem na rozmowę kwalifikacyjną, obie są splamione krwią.

"Cholera." Półgłosem macham na krew. Gdy pocieram trochę mocniej, krzywię się, zdając sobie sprawę, że moja klatka piersiowa jest obolała.

"Czy miałeś zapięty pas bezpieczeństwa?"

"Huh?" Mam wrażenie, że przetwarzam wszystko pięć sekund po tym, jak to mówi. "Och, tak."

Zsuwa moją marynarkę z ramion i zaczyna rozpinać moją koszulę.

"Um," mamroczę. Odbija moją rękę i rozciąga moją koszulę. Kiedy patrzę w dół, widzę fioletowego siniaka tworzącego się w kształcie mojego pasa bezpieczeństwa. Cóż, dobrze wiedzieć, że to zadziałało, jak sądzę. Siniec jest długi, znikając w tatuażach, które pokrywają większość mojego torsu.

"Powiedz mi, czy to jest szczególnie czułe gdziekolwiek." Sonduje delikatnie długość siniaka.

"Nie, jest w porządku", mówię, w połowie dlatego, że to prawda, a w połowie dlatego, że nie mogę myśleć z jego palcami na mojej skórze. Jego dłonie są ciepłe w sposób, w jaki wielcy faceci są czasami - świetne krążenie, jak sądzę.

"Nie spodziewałem się tego", mówi, gestykulując do moich tatuaży. To zabawne. Każdy, kto poznaje mnie w profesjonalnym stroju, jest zaskoczony, gdy dowiaduje się, że mam tatuaże, ale każdy, kto zna mnie z prawdziwego życia - na koncertach, w kawiarniach czy po prostu w pobliżu - uważa, że mój profesjonalny strój jest nie na miejscu.

Wzruszyłem ramionami, a on obejrzał mnie pobieżnie, szukając innych siniaków.

"Zdejmij spodnie".

"Oh, um, I-" Odsuwam się od niego. Nie ma mowy, że będę w stanie utrzymać to razem stojąc przed tym wspaniałym mężczyzną prawie nago. "Może, mógłbym po prostu wziąć prysznic?"

On nic nie mówi, ale włącza wodę i chwyta ręcznik z półki na ścianie. Jest w kolorze leśnej zieleni. Wydaje się, że wszystko w nim i w tym domu jest zielone i brązowe. Ziemiste.

"Masz, daj mi swoje ubrania", mówi. "Przyniosę ci coś mojego do ubrania".

Kiedy wychodzi, zdejmuję moje buty, starając się nie zauważyć, że każdy, kto spojrzał, mógł dostrzec, że podeszwy są zużyte prawie na wylot, ale są wypolerowane do lustrzanego połysku - a przynajmniej były przed moją wędrówką przez las. Pięć dolarów za nowe buty: tak mój tata zawsze nazywał czyszczenie butów.

Puka minutę później i wręcza mi stos starannie złożonych spodni dresowych i koszulkę. Następnie wręcza mi drinka.

"Pomyślałem, że przyda ci się coś, co cię rozgrzeje".

Wącham go. Whiskey. Spuszczam ją w dół jak strzał.

"Dzięki."

Wycofuje się z łazienki, a ja rozbieram się i wchodzę pod gorącą wodę z westchnieniem.

Nie mogę pozwolić sobie myśleć więcej o tym gównianym show dnia - a tym bardziej o fakcie, że jestem pod prysznicem zupełnie obcego faceta, który może lub nie może być o zamordowaniu mnie siekierą i zawinięciu mnie w tę zasłonę prysznicową - albo stracę ją. Zamiast tego, udaję, że Ginger daje mi surową rozmowę do, ponieważ, w przeciwieństwie do mojego, Ginger talk-tos czasami działa. Cóż, najpierw Ginger powiedziałaby mi, żebym się napił, więc w tej kwestii jestem dobry. Potem pewnie poszłoby coś takiego:

Ja: Przechodzę załamanie nerwowe. Nie mam pojęcia, co powinienem robić ze swoim życiem. A jeśli mój tata ma rację i uczelnia jest dla dupków, którzy myślą, że są lepsi od innych, ale nigdy nie przepracowali ani jednego dnia w swoim życiu?

Ginger: Twój ojciec jest pieprzonym idiotą. Wiemy o tym. Po pierwsze, nie musisz wiedzieć, co robisz z całym swoim życiem. Wystarczy to, co robisz w tej chwili. A właśnie teraz jesteś profesorem. Po drugie, nie uważasz, że jesteś lepszy od wszystkich. Po trzecie, ciężko pracujesz przez całe swoje życie.

Ja: Ok, ale co jeśli Richard ma rację i tak naprawdę nie jestem wystarczająco inteligentny, żeby to robić? Mam na myśli to, że nie byłem wystarczająco inteligentny, aby zdać sobie sprawę, że uprawiał seks z około 10 procentami Filadelfii, mimo że wszyscy inni wiedzieli.

Ginger: Richard jest pieprzonym idiotą. Poza tym wygląda jak nudna wersja modelki z Abercrombie i Fitch. Nienawidzisz tego ogólnoamerykańskiego gówna. Umawiałaś się z nim tylko dlatego, że nie czułaś się pewnie, będąc jedyną osobą na Penn, której rodzice nie byli typami profesorów. Schlebiało ci, gdy chciał się z tobą umówić, bo myślałaś, że to znaczy, że jesteś mądra. Cóż, jesteś mądra, ale to było głupie. Jesteś wystarczająco mądra, żeby zostać profesorem; dlatego dostaniesz tę pracę.

Ja pierdolę, Ginge - to miejsce jest niedorzeczne. Jestem prawdopodobnie jedynym pedałem w promieniu stu mil. W pobliżu jest park o nazwie Gaylord i założę się, że nikt nie uważa tego za zabawne. Poważnie, jeśli dostanę tę pracę, będę musiał zachować celibat. Dopóki jakiś uroczy gej nie przyłapie mnie w słabym momencie, po tym jak nie uprawiałem seksu od siedemnastu lat, a wtedy wylecę z pracy za nieodpowiednie zachowanie, albo trafię do więzienia za molestowanie seksualne.

Ginger: Słuchaj, dzieciaku, jak zwykle roztkliwiasz się nad maybes i przesadzasz z myśleniem. Po prostu zobacz, czym jest ta praca, zanim będziesz tak pozytywnie nastawiony, że nie ma ci nic do zaoferowania. Płyń na fali. Poza tym, znasz statystyki. Nie obchodzi mnie, czy to pani z lunchu, twój księgowy czy drwal; muszą być homoseksualiści, nawet w tym przeklętym kawałku Minnesoty.

Ja: Michigan.

Ginger: Nieważne, dynia.

Ma rację, jak zwykle. I oczywiście, jej wzmianka o drwalach butch przywodzi mi na myśl... cholera, nawet nie wiem, jak się nazywa.

Wracam do salonu, trzymając w górze pożyczone spodnie dresowe, żeby się nie potknąć i nie zabić. Rękawy koszulki sięgają mi do łokci. To tak jak wtedy, gdy musiałam nosić rzeczy moich starszych braci, tylko gorzej, bo nie martwiłam się o atrakcyjny wygląd przed moimi braćmi, którzy powiedzieliby mi, że wyglądam jak idiotka bez względu na to, co mam na sobie. Oczywiście, nie ma sensu martwić się o to, jak wyglądam przed tym mężczyzną, ponieważ to nie jest tak, że jakiś super męski hetero facet będzie się przejmował. Te ubrania mają jednak jedną zaletę w porównaniu z ubraniami moich braci: podczas gdy ubrania moich braci pachną stęchłym potem pod przemysłowym wybielaczem, te pachną płynem do płukania tkanin i cedrem.

Rozdział 1 (5)

Kiedy przechodzę obok ognia, pies podnosi powieki i patrzy na mnie sennie, ale nie porusza się. Słyszę hałas dochodzący z kuchni.

"Jak się nazywasz?" pytam szerokie plecy mężczyzny, gdzie jest pochylony nad zlewem, myjąc talerz.

Mięśnie w jego plecach i ramionach napinają się, jakbym go zaskoczył. Odwraca się, a jego oczy natychmiast wędrują na moje biodra.

"Te rzeczy zaraz z ciebie spadną", mówi. "Chodź tu." Grzebie w szufladzie obok zlewu.

Bądź spokojna, moje fantazje, nalegam, gdy podchodzę do niego. Ostatnią rzeczą, której potrzebuję jest pop boner w tym facecie spodnie dresowe i mieć go kopać mój tyłek. Nie żeby to był pierwszy raz.

Przykucnął, zebrał nadmiar materiału wokół moich bioder i złożył go, a następnie przytrzymał go razem z klipsem do segregatora. Muszę wyglądać na zdezorientowaną, bo on wzrusza ramionami i mruczy: "Używam ich do spinek do chipsów".

"Dzięki" - mówię i podwijam nieco rękawy koszulki, żeby nie wyglądać jak dziecko.

"A jaki jest twój?"

"Huh? Och, jestem Daniel." Wyciągam do niego rękę w dziwnie profesjonalnym geście, jakbyśmy nie byli ze sobą od godziny, jakby nie był właśnie binder-clipem w pasie moich pożyczonych dresów. Ale on po prostu bierze moją rękę w swoją dużą dłoń i mocno nią potrząsa. Boże, jego ręce są takie ciepłe.

"I co?" pytam ponownie.

"Rex", mówi i nieco nieśmiało kaczkuje głowę. Rex. Król. To mu pasuje.

"Chyba powinienem już iść", mówię, wykonując niewyraźny gest w stronę drzwi. "O cholera, mój samochód - muszę do kogoś zadzwonić - i nawet nie zameldowałem się jeszcze w hotelu, więc muszę -" Boże, jestem zmęczony.

"Zająłem się tym", mówi Rex, odwracając się z powrotem do zlewu. "Masz, chcesz jeszcze jednego drinka? Wyglądasz, jakbyś mogła go użyć." Nalewa kolejną whisky i wyciąga ją do mnie.

"Dzięki. Jak to, zająłeś się tym?" Łykam tę whisky nieco wolniej. Moja głowa czuje się jakby była pełna bawełny.

"Zadzwoniłem do kogoś i kazałem odholować twój samochód. To było wypożyczenie, prawda?" Kiwam głową. "Więc, możesz po prostu odebrać go na lotnisku. Jest tuż obok." Ulga zalewa mnie, że nie będę musiał się tym zajmować. Nie pamiętam nawet, kiedy ostatnio ktoś załatwił coś za mnie.

"Dziękuję", mówię i słyszę ulgę w moim głosie. Kończę whisky w mojej szklance i bez zastanowienia wyciągam ją po dolewkę. Rex daje mi rozbawione skinienie głowy i napełnia moją szklankę, nalewa jedną dla siebie, a następnie kieruje mnie do salonu.

Zapadam się na zieloną kanapę Rexa w kratę i naciągam na siebie niebieski flanelowy koc. Kanapa obniża się pod ciężarem Rexa, który siada obok mnie, a ja otwieram oczy. W świetle ognia jest bogiem. Płomienie migoczą na płaszczyznach jego twarzy i prostych liniach brwi, tworzą cień pod jego pełną dolną wargą, zmieniają jego zarost w aksamit, a oczy w stopione złoto. Wypijam resztę drinka i odstawiam szklankę. Nie mogę odwrócić od niego wzroku. Patrzy na mnie spokojnie i czuję jego zapach na kocu, w który jestem zawinięta.

Coś się ze mną dzieje. Jakby magnes przyciągał mnie w jego stronę i grozi mi, że wykonam idiotyczny ruch w kierunku nieznajomego, który, o ile wiem, jest hetero, w domku w lesie, kiedy nikt nie wie, gdzie jestem. Dobra, teraz muszę sobie przypomnieć te wszystkie stereotypy o wiejskich kanibalistycznych seryjnych mordercach. Pamiętasz "Wzgórza mają oczy", Daniel! Texas Chainsaw Massacre! Albo, bardziej realistycznie, muszę się skupić na tym, jak bardzo boli uderzenie w twarz, co prawdopodobnie się stanie, jeśli zbliżę się do Rexa bardziej niż na drugą stronę kanapy.

Oczyszczam gardło i potrząsam głową, starając się wygnać mgłę, która mnie ogarnęła.

"Czy wszystko, co masz, jest zrobione z plaidu?".

"Nie," mówi Rex. "Niektóre z nich to zwykła flanela".

Zaczynam się śmiać i nie mogę przestać, mimo że nie jest to szczególnie zabawne. Nagle uświadamiam sobie to, co powinno być oczywiste: jestem pijany. Wypiłam trzy whisky po tym, jak byłam w wypadku samochodowym i nie jadłam od śniadania. Czy Rex może to stwierdzić?

"Kiedy ostatni raz jadłaś?", pyta. Yep, myślę, że może powiedzieć. A ja prawie się tym nie przejmuję. Jest tu tak miło i ciepło, tak przytulnie. Nikt, kogo znam, nie jest tutaj świadkiem, jak potencjalnie tracę gówno w Holiday, Michigan. Nikt nie musi wiedzieć, że potrąciłem psa. I nikt tutaj nie wie, że za około miesiąc zostanę wyeksmitowany, jeśli nie uda mi się złapać całej masy dodatkowych godzin w barze, żeby stać mnie było na czynsz. Nic z tego nie ma znaczenia, kiedy jest mi ciepło i jestem podchmielony tutaj, w krainie flaneli i drewna.

Nagle środek niczego wydaje się najlepszym możliwym miejscem, w którym mogłabym się znaleźć.

MUSIAŁEM zasnąć na minutę, bo kiedy się budzę, Rex stoi nade mną trzymając kanapkę.

"Daniel."

Siadam lekko i biorę od niego talerz.

"Uh, tak."

"Co ty tu robisz?"

Rozglądam się po pokoju, moja głowa wciąż jest kosmiczna. Nie, Daniel, ma na myśli w mieście. Zbierz to do kupy.

"Miałem rozmowę o pracę. W Sleeping Bear College." Biorę kęs kanapki i czuję się trochę chory, w sposób, w jaki czasami robię, jeśli czekam zbyt długo, aby jeść. Ale drugi kęs to niebo.

"Co to za dżem?" pytam.

"Mieszane jagody".

"Jest dobry."

"Po co była rozmowa kwalifikacyjna?"

"Aby uczyć w dziale angielskim". Te słowa sprawiają, że mój żołądek zaciska się z niepokoju. A może to tylko masło orzechowe.

"Jesteś profesorem angielskiego? Wydajesz się taki młody".

"Tak. Cóż, technicznie rzecz biorąc, wciąż jestem gradientem, ale jeśli dostanę tę pracę, zacznie się ona jesienią, a ja obronię moją rozprawę w lecie, więc wtedy będę profesorem. To zabawne, że uważasz, że jestem młodsza niż zwykle. Większość ludzi, kiedy słyszy, że jestem na studiach, mówi: "Och, więc to zajmie ci, ile, dwa lub trzy lata?". A ja mówię: "Nie, raczej siedem lub osiem", a oni myślą, że to szaleństwo, bo widzieli programy telewizyjne, w których wszyscy bohaterowie mają trzy doktoraty w wieku dwudziestu trzech lat. To nierealistyczne i propaguje całkowitą dezinformację na temat szkolnictwa wyższego. Doprowadza mnie do szału."

"Dysertacja. To książka, którą piszesz, żeby uzyskać stopień naukowy, prawda?" Rex wydaje się faktycznie słuchać, mimo że wyjechałem na tyradę o grad school.

"Tak. Pracuję nad nią od pięciu lat". Oprócz nauczania w każdym semestrze, barmaństwa w weekendy, ubiegania się o stypendia, a ostatnio o pięćdziesiąt sześć miejsc pracy w całym kraju, to jest.

"O czym to jest?"

"Och, to nudne; nie chcesz o tym słyszeć", mówię mu.

"Cóż, jeśli myślisz, że nie zrozumiem", mówi Rex, a jego szczęka się zaciska.

"Nie, nie, nie o to mi chodziło. Po prostu nikt, kto nie pisze pracy, nigdy nie chce o nich słuchać. Do diabła, nawet ludzie, którzy je piszą, tak naprawdę nie chcą o nich słyszeć; pytają tylko po to, żebyś w zamian zapytał o ich. Czy poważnie chcesz wiedzieć?"

"Przecież pytałem, prawda?"

"Um, tak. Cóż, studiuję dziewiętnastą i wczesną dwudziestowieczną literaturę amerykańską. Zasadniczo piszę o autorach z tego okresu, którzy używają realizmu społecznego do badania różnych dostępnych modeli teorii ekonomii. Tak więc niektórzy z nich krytykowali kapitalizm, ale nie proponowali niczego na jego miejsce; niektórzy byli radykalnie anarchistyczni; niektórzy byli zagorzałymi marksistami; itd. Ale wszyscy używali swojego pisarstwa do badania skutków tych różnych modeli."

Rex patrzy w ogień.

"Przepraszam. Zanudzam cię. To było takie geekowskie. Te rzeczy nie są naprawdę interesujące dla nikogo poza mną. Nie powinienem..."

"Nie nudzisz mnie," mówi Rex. "Mów dalej."

Ma ten niski, autorytatywny głos, który sprawia, że zapominam, że istnieje jakakolwiek możliwość poza zrobieniem tego, co mówi. Więc kontynuuję. Opowiadam mu o książkach, o życiu autorów; zanim się zorientuję, mówię o naturalizmie literackim i marksistowskiej krytyce materialistycznej, a także bredzę o rynku pracy. Nigdy nie rozmawiam tak dużo - nie z nikim poza Ginger.

A Rex wydaje się zainteresowany. Nie wydaje się, żeby uważał mnie za totalnego geeka czy pretensjonalnego dupka. A może po prostu jest mu żal tego idiotycznego chłopaka z miasta, który dał się wciągnąć na biwak w północnym Michigan, prawie zabił psa, a obecnie jest pijany w dresach nieznajomego w domku z kraty i flaneli. I trail off.

"Więc, myślisz, że dostaniesz tę pracę?" pyta.

"Tak", mówię i wzdycham.

"Co, nie chcesz jej?"

"Cóż, potrzebuję pracy," mówię mu. "Potrzebuję pieniędzy, na pewno. I, bez względu na wszystko, mogę użyć tej pozycji jako odskoczni do innej pracy, jeśli pojawi się lepsza. I w sumie to całkiem dobrze do mnie pasuje, wiesz. Nie chcę wykładać przed trzystoma nieznajomymi twarzami na wielkim uniwersytecie. Podoba mi się jak mała jest ta szkoła, jak bardzo są podekscytowani budową wydziału angielskiego. Chcą nawet mieć w końcu program studiów z kreatywnego pisania. Uważają, że "naturalna izolacja" będzie przyciągać pisarzy."

"Ale", podpowiada Rex, patrząc na mnie uważnie.

"Ale.... Bez urazy, stary, ale tu jest jak gdyby nic. Mieszkam w Philly całe życie. Gówno wiem o drzewach, zwierzętach czy naturze. To znaczy, nigdy nie widziałem siebie w miejscu tak... odizolowanym." Mój żołądek to węzeł strachu. Każde słowo, które wypowiadam, uświadamia mi, jak totalnie i całkowicie spieprzony byłbym żyjąc tutaj.

Spędziłem ostatnie osiem lat w szkole średniej, wszystko to prowadziło do tego momentu - momentu, muszę dodać, że większość absolwentów zabiłaby za to w tej szalonej gospodarce i okropnym rynku pracy. Ale teraz... cholera. Jestem taka niepewna.

"A zresztą, nawet nie wiem, czy chcę być profesorem języka angielskiego. Co dobrego by to dało, wiesz? Naprawdę? To nie jest przydatne. To jak, co, uczenie bandy uprzywilejowanych, chronionych dzieciaków z kartami kredytowymi rodziców, jak skonstruować tezę lub, jeśli mam szczęście, dostać się do nauczania jednego seminarium seniora w roku w rzeczy, które faktycznie jestem zainteresowany, który nikt nie będzie dbać o anyway."

Słyszę swój głos, ale brzmi on jakby dochodził z odległości miliona mil. Myślę, że może rzeczywiście uderzyłem się w głowę. W uszach mi dzwoni i czuję się, jakby ktoś wlał mi cement do żołądka. Boże, myśl o siedzeniu przy biurku przez resztę życia, uczeniu dzieciaków, których to nie obchodzi, rozmawianiu z innymi profesorami po pięćdziesiątce i sześćdziesiątce o upadku słowa pisanego wraz z pojawieniem się SMS-ów, zupełnie sama w tym zapomnianym przez Boga miejscu. Moje ręce są pięściami i potrząsam głową, próbując ją oczyścić.

"Poza tym, jestem prawdopodobnie jedynym gejem w promieniu stu mil" - wymamrotałem, zapominając, że nie rozmawiam z Ginger, tak jak to było pod prysznicem. Kurwa. Nie mogę uwierzyć, że właśnie to powiedziałem. "I, uh, nie ma, jak, żadnej sceny muzycznej tutaj?" Rozglądam się po pokoju, wszędzie, tylko nie na Rexa. Pies nadal drzemie przed ogniem, jej przednia łapa drga jak śni. Chciałbym być nią. Chciałbym spać, przed ogniem, przytulnie i ciepło, i nie musieć się martwić o nic poza tym, czy zaraz dostanę śniadanie.

Zmuszam się, by spotkać się ze spojrzeniem Rexa. Patrzeć na niego spokojnie i pewnie, jakby to, co właśnie powiedziałam, nie było niczym wielkim. Tego właśnie nauczyłam się przez lata. Po prostu gapisz się, jakby wszystko było normalne, spraw, by czuli się tak, jakby to oni byli tymi niezręcznymi, jeśli coś ci o tym powiedzą. Po prostu zachowaj spokój i zwęź trochę oczy, jakbyś nie bał się walki.

Ale Rex nic nie mówi, w ogóle nie reaguje. Wstaję, niezdarnie, i przynoszę swój talerz i szklankę do kuchennego zlewu. Nalewam do szklanki szybki łyk whisky i wypijam go, po czym zaczynam szorować talerz. Wszystko jest w porządku, mówię sobie w głowie. Wszystko w porządku. Wszystko jest w porządku.

Kiedy Rex pojawia się za mną, namydlony talerz wyślizguje mi się z ręki i roztrzaskuje w zlewie. Odskakuję do tyłu.

"Cholera! Cholera, przepraszam." Spoglądam na niego, spodziewając się złości, może obrzydzenia. Kiedy nic nie mówi, zaczynam zbierać kawałki rozbitego talerza, ale są śliskie i ciągle je upuszczam.

"Przestań." Rex kładzie swoje ręce nad moimi w zlewie. Osusza moje ręce ścierką do naczyń, a potem bierze mnie za ramiona i odwraca tak, że opieram się o ścianę.

"Musisz się uspokoić", mówi, a jego głos to ciepły ocean rozkazów. Kiwam głową, próbując się uspokoić, ale moje serce przyspiesza. Co jest ze mną nie tak? To nie jest tak, że ludzie nie wiedzą, że jestem gejem. Do diabła, zawsze lubiłem pozwalać idiotom broić ze mną, a potem po prostu swobodnie mówić o moim chłopaku, żeby obserwować ich zaskoczenie. To oczywiste, że Rex nie zamierza mnie skrzywdzić; gdyby był, już by to zrobił. Biorę głęboki oddech, jego ciężkie ręce obciążają moje ramiona, zakotwiczając mnie.

Patrzę na niego, jego oczy mają ten sam kolor, co whisky, którą właśnie wypiłam. Podchodzi bliżej, aż czuję jego ciepło. Otwieram usta, żeby powiedzieć mu, że nic mi nie jest, ale to, co wychodzi, to żenująco drżący oddech.

"Po prostu się uspokój", mówi. A potem mnie całuje.

Jego ręka jest tak duża, że kiedy obejmuje mój policzek, jego palce wędrują w dół mojej szyi, ciepłe i szorstkie. Jego usta są miękkie na moich, ale siła jego ciała za tym daje do zrozumienia, że się powstrzymuje. Gdy jedna ręka głaszcze moją szyję, druga obejmuje moją głowę, wplątując się we włosy. Otwieram oczy na chwilę, żeby upewnić się, że to jest prawdziwe, a jego oczy też są otwarte, z ciężkimi powiekami i złote.

Wycofuje się i prostuje. Jest na tyle wysoki, że musiał się schylić, żeby mnie pocałować. Zastanawiam się, czy to jest irytujące - musieć się cały czas schylać. Albo, myślę, że gdyby całował kogoś tego samego wzrostu, nie musiałby tego robić, ale to chyba dość rzadkie. Poza tym, święta racja, Rex jest gejem! Zastanawiam się...

Potem nie mogę myśleć o niczym innym, bo jego usta znów są na moich, i tym razem jest to prawdziwy pocałunek. Jego ręce są na moich biodrach, a moja głowa jest odchylona do tyłu o ścianę, a on mnie całuje, jego język wypełnia wszystkie puste miejsca. Sięgam w górę i zakładam ręce na jego szyję, próbując przyciągnąć go bliżej siebie. On przesuwa rękę po moim boku i wokół moich pleców, a swoją dłoń zaczepia wokół mojego ramienia, zamykając mnie przy sobie. Wchodzę w jego usta, kiedy on wypycha swoje biodra do przodu, jego twardość jest gorąca na moim brzuchu, nawet przez jego dżinsy.

Wycofuje się, jego usta opuszczają moje z lubieżnym klapsem.

"Lepiej?" pyta, a kiedy daje mi swój pierwszy prawdziwy uśmiech, to najsłodsza rzecz, jaką kiedykolwiek widziałem. Cała jego twarz jest przekształcona. Ma dołeczki i jego zęby są trochę krzywe, jeden siekacz lekko przekręcony.

Wydycham z siebie śmiech i odwzajemniam uśmiech.

"Lepiej." I właściwie to jestem. Czuję się spokojny i pozbawiony kości. No, nie do końca bez kości. W rzeczywistości staram się psychicznie komunikować, że mógłby uczynić wszystko o wiele lepszym, gdyby po prostu zwolnił spinacz ledwo trzymający moje spodnie dresowe i wziął mnie na stół kuchenny, ale on nie wydaje się dostawać wiadomości.

Bierze mnie za rękę i prowadzi z powrotem na kanapę. Przykrywa mnie flanelowym kocem, zapada się obok mnie i jedną ręką włącza telewizor, podczas gdy drugą subtelnie się dopasowuje. Kiedy spogląda na mnie kątem oka, uśmiecham się do niego. Śmieje się i kręci głową.

"Po prostu się zrelaksuj."

On surfuje po kanałach - więcej kanałów niż spodziewałbym się znaleźć w chacie z bali. Chyba w końcu muszę przyznać przed sobą, że jestem bezradny w kontrolowaniu moich głupich stereotypów na temat wiejskich miejsc i ludzi, którzy w nich mieszkają. Jakby potrafił czytać w moich myślach, Rex przewraca oczami i wskazuje na drzwi wejściowe.

"Antena satelitarna".

Przestaje zmieniać kanały przy czarno-białym filmie, wyglądając na całkowicie zachwyconego, kiedy odwraca się do mnie i wskazuje na ekran z oczekiwaniem. Nie mam pojęcia, co to za film. Nie jestem pewna, czy kiedykolwiek widziałam cały czarno-biały film, poza tym, że brałam udział w zajęciach z filmu w college'u. Nie mam nawet telewizora.

"Gaslight", mówi, uśmiechając się. "Uwielbiam ten film." Nadal patrzy na mnie z oczekiwaniem; potrząsam głową.

"Nigdy go nie widziałem".

"Naprawdę? Ingrid Bergman. Uwielbiam ją."

"Więc jesteś gejem", żartuję.

On naprawia mnie z tlącym się spojrzeniem.

"Czy miałeś wątpliwości?"

"Nie", piszczę. Patrzy z powrotem na ekran.

"Ta wersja jest najbardziej znana, ale MGM tak naprawdę zrobiło ją dopiero cztery lata po brytyjskiej wersji filmu. Potem jakoś wyciąć umowę tak, że wersja brytyjska nie mogła być ponownie wydana w USA. Uważam jednak, że ta jest lepsza od wersji z 1940 roku. Głównie dlatego, że Ingrid Bergman jest lepsza niż Diana Wynyard.

"Jest świetna, choć kukurydzianość MGM psuje ją w niektórych fragmentach. I, wiesz, kod produkcyjny. To pierwsza filmowa rola Angeli Lansbury."

Mówi nieobecnie, jakbym to wszystko wiedział, jego twarz jest ożywiona, nawet gdy oczy ma wlepione w ekran.

"Jesteś maniakiem filmowym, co?".

"Co? Nie. To znaczy, po prostu lubię stare filmy," mówi, wyglądając trochę nieswojo.

"Myślę, że to jest niesamowite", mówię, zdesperowany, aby go nie urazić. "Nigdy nie widziałem wielu filmów dorastając, więc chyba po prostu nigdy nie rozwinąłem smaku do nich. W moim domu zawsze był sport".

"Czy nadal śledzisz sport?"

"Och, nie, nigdy nie robiłem. Mój tata i moi bracia, chociaż. Ogromni fani sportu. Myślę, że tak długo, jak to ma piłkę, oglądają to. Cóż, z wyjątkiem piłki nożnej. Uważają, że piłka nożna jest dla babek. I golfa, bo nie ma w nim przemocy".

"Ilu masz braci?"

"Trzech. Wszyscy starsi. A ty?"

"Nie", mówi i odwraca się z powrotem do telewizora. Oglądamy film w milczeniu przez dziesięć czy piętnaście minut.

"Hej, czekaj, czy to stąd pochodzi termin gaslight someone?".

"Tak," mówi Rex, patrząc na mnie. "Mąż Ingrid Bergman - Charles Boyer - miesza jej w głowie, próbując sprawić, by myślała, że oszalała".

To takie gorące patrzeć, jak on mówi o tych rzeczach. Jest taki, no cóż, krzepki; nie wygląda na faceta, który lubi stare filmy. I w przeciwieństwie do Richarda, mojej byłej, czy ludzi, z którymi chodziłam do szkoły średniej, nie brzmi, jakby jego zainteresowanie było akademickie. Nie ma w nim chęci zaimponowania swoją wiedzą, nie ma analizy uznanej za fakt. Jest po prostu bardzo podekscytowany starym filmem Ingrid Bergman. A ja nie chcę niczego więcej, niż znów go pocałować.

"Chyba zawsze myślałem, że ma to coś wspólnego z oparami gazu, które sprawiają, że ludzie mają halucynacje czy coś takiego" - mruczę.

On uśmiecha się do mnie. "Myślę, że to powszechny błąd -"

Przerywa, kiedy rzucam się na jego kolana. Całuję go, rzucając moje ramiona na jego szyję. Jego usta są miękkie, a jego ciało jest twarde pode mną. Kiedy go całuję, jego ręce automatycznie wędrują na moje plecy, głaszcząc w górę i w dół mój kręgosłup, wysyłając iskry ciepła przez całe moje ciało. Jęczę w jego usta, a on ciągnie mnie w dół za ramiona. Kręci mi się w głowie z pożądania, jego zapach, jego ciepło i jego wielkie dłonie sprawiają, że nie mogę zrobić nic poza dalszym całowaniem go.

Sięgam między nami i walczę o jego muchę, ale jestem wyrwany z mojego zamroczenia przez ręce trzymające moje w miejscu.

"Hej, hej, Daniel." Bierze moje ręce między swoje i kładzie je z powrotem na swoich ramionach. Całuje mnie delikatnie, ale jest to pocałunek na pożegnanie. Mogę powiedzieć. Pocałunek na pożegnanie. Pocałunek godny politowania. Ciepło pożądania zostaje natychmiast zastąpione mdłościami. Głowa mi pęka i jest mi zbyt gorąco, nie mówiąc już o upokorzeniu. Odsuwam się od niego z taką godnością, na jaką mnie stać, zważywszy na to, że ciągnę za sobą kogoś w dresach z zaciskami i za dużej koszuli, która spadła z jednego ramienia jak bluza dziewczyny z doliny.

Na podłodze pies podniósł głowę i patrzy na mnie, jakby nawet on mógł stwierdzić, że coś jest ze mną nie tak. Wpatruję się intensywnie w ogień, pragnąc, by w nim zniknąć.

"Słuchaj", mówi Rex, jego głos jest łagodny. "Jest już naprawdę późno, a ty miałeś długi dzień. Powinieneś się trochę przespać." Kiwam głową, nie patrząc na niego.

Przynosi mi poduszkę z szafy w holu i kolejny koc, ale zamiast iść do swojego pokoju, pozostaje w drzwiach, patrząc na mnie.

"Wiesz," mówi i brzmi trochę nieśmiało. "Wyglądasz, jakbyś mógł być jednym z tych starodawnych hollywoodzkich liderów".

Patrzę na niego, zaskoczony. Patrzy na mnie uważnie, pochylony do przodu, ale jego oczy są smutne, ciemne.

"Byłbyś jednak zmarnowany na czerni i bieli. Twoje oczy." Wykonuje niewyraźny gest w kierunku mojej twarzy, po czym odwraca się. "Dobranoc, Danielu", mówi. A potem już go nie ma.

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Fatalna słabość"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️