Πρόλογος
Πρόλογος ELI Είμαι διασκεδαστικός τύπος. Κάποιοι θα έλεγαν... ωραίος. Μια σταθερή, αξιόπιστη διασκέδαση. Αν ψάχνετε να περάσετε μια διασκεδαστική βραδιά, είμαι ο άνθρωπός σας. Χωρίς δράμα. Καμία ανησυχία. Απλά παλιά καλή διασκέδαση. Έμαθα από νεαρή ηλικία ότι η ζωή είναι σύντομη και πρέπει να απολαμβάνεις κάθε δευτερόλεπτο της. Οπότε ο κανόνας μου είναι να λέω ναι. Να λες ναι σε όσες περισσότερες μαλακίες μπορείς. Χόρνσμπι, θες να πάμε στην παμπ κάτω στο δρόμο και να γίνουμε λιώμα με τους ντόπιους; Φυσικά. Χόρνσμπυ, θέλεις να κάνουμε μπάνιο γυμνοί στην πισίνα του προπονητή όταν είναι σπίτι; Φυσικά. Χόρνσμπι, θέλεις να πετάξουμε στο Λας Βέγκας στο ρεπό μας και να παίξουμε πόκερ; Αυτό είναι ναι. Ζω τη στιγμή, αυτό είναι το σύνθημά μου, και μέχρι τώρα, αυτό το σύνθημα με εξυπηρέτησε καλά. Με έχει πάει σε μέρη που δεν πίστευα ποτέ ότι θα πήγαινα. Μου έχει παρουσιάσει ευκαιρίες που ποτέ δεν πίστευα ότι θα είχα. Αλλά... και αυτό είναι ένα μεγάλο αλλά, ένα τεράστιο αλλά. Αυτή τη φορά, το "ναι" μου γύρισε πίσω για να με δαγκώσει στον κώλο. Βλέπετε, όλα συνέβησαν στα γενέθλιά μου. Είχαμε μια άσχημη μέρα, φτιαγμένοι από μια μεγάλη νίκη εναντίον των Calgary Barnburners. Ήταν η ημέρα του Αγίου Βαλεντίνου -ναι, είμαι μωρό του Αγίου Βαλεντίνου- και πήγαμε στο καλύτερο μπαρ για εργένηδες στην πόλη που θα ήταν γεμάτο γυναίκες. Τα ποτά έτρεχαν. Οι συζητήσεις ήταν ενδιαφέρουσες. Και σε καμία περίπτωση δεν θα το έλεγα σύντομα. Τότε ήταν που μπήκε στο μπαρ. Φορούσε ένα καυτό ροζ φόρεμα που κολλούσε σε κάθε σπιθαμή του καλλίγραμμου σώματός της, είχε φτιάξει τα πλατινόξανθα μαλλιά της σε μακριούς, μεταξένιους κυματισμούς και το κραγιόν που έβαφε τα υπέροχα χείλη της ταίριαζε με το χρώμα του φορέματός της. Δεν υπήρχε καμία αμφιβολία γι' αυτό - ήταν ένα απόλυτο smokeshow. Κάθε άντρας που την πλησίαζε σε ακτίνα τριών μέτρων σταματούσε αυτό που έκανε για να της ρίξει μια πολύ κραυγαλέα ματιά. Ήταν αναμφισβήτητα το πιο καυτό κορίτσι στο μπαρ. Και καθώς ανέβηκε στη σέλα δίπλα μου, χωρίς να γνωρίζει την παρουσία μου, ένιωσα σαν να σταμάτησε η μουσική, καθώς έβαλε απαλά το συμπλέκτη της στην οροφή του μπαρ. Απρόσκοπτα, έσκυψε προς τον μπάρμαν, με τα περιποιημένα νύχια της να τυμπανίζουν στην ξύλινη επιφάνεια, καθώς ζητούσε γλυκά ένα gimlet με δύο σφήνες λάιμ. Είχα μαγευτεί. Είχα γαντζωθεί. Με έκλεψαν για το υπόλοιπο της νύχτας. Το μυαλό μου ήθελε ένα πράγμα. Εκείνη. Είχε την προσοχή μου και κανείς δεν μπορούσε να με κλέψει. Κανείς δεν θα με σταματούσε. Γιατί για να είμαι ειλικρινής, την είχα βάλει στο μάτι εδώ και καιρό, από τότε που τη γνώρισα πριν από δύο χρόνια. Και εκείνη τη νύχτα... ήταν η ευκαιρία μου. Όλες οι δικαιολογίες, όλοι οι περιορισμοί, πετάχτηκαν στο περιθώριο καθώς έβαλα το καλύτερο εργαλείο που είχα στη διάθεσή μου για να την κάνω να μου μιλήσει: ήταν τα γενέθλιά μου. Και γαμώτο, είχαμε μια υπέροχη νύχτα. Ακόμα θυμάμαι τον τρόπο που το φόρεμά της γλίστρησε από το σώμα της καθώς την κρατούσα στην αγκαλιά μου. Μπορώ ακόμα να θυμηθώ έντονα ότι τα χείλη της είχαν γεύση από ασβέστη και κίνδυνο. Και μπορώ ακόμα να μυρίσω το μεθυστικό άρωμά της να αιωρείται γύρω μου καθώς έμπαινα μέσα της, ο ένας παλμός μετά τον άλλο, μέχρι που τελειώσαμε και οι δύο ταυτόχρονα. Πολλές φορές. Ήταν μια από τις καλύτερες νύχτες ολόκληρης της ζωής μου. Αλλά έπρεπε να τελειώσει γιατί συμφωνήσαμε ότι θα ήταν για μια νύχτα. Έτσι, εκείνο το πρωί, έφυγε απαρατήρητη και επιστρέψαμε και οι δύο στην καθημερινή μας ρουτίνα. Να τρώμε, να κοιμόμαστε και να αναπνέουμε χόκεϊ. Ήταν το καλύτερο δώρο γενεθλίων που θα μπορούσα να ζητήσω; Απολύτως. Εκπλήρωσε κάθε φαντασίωσή μου; Περισσότερο απ' όσο θα μπορούσα ποτέ να φανταστώ. Και αν ερχόταν και μου ζητούσε κι άλλα, θα της το επέτρεπα; Δύσκολα θα έλεγα όχι. Δυστυχώς, όμως, αυτή δεν είναι μια παραμυθένια ιστορία για το πώς το one-night stand μου μετατράπηκε σε ένα ρομάντζο για τους αιώνες. Όχι, αυτό θα ήταν πολύ εύκολο. Αυτή η ιστορία, λοιπόν... με εκθέτει ως τον άνθρωπο που είμαι. Ο άντρας που νιώθω μέσα μου. Αυτή είναι η ιστορία για το πώς φοράω τον τίτλο "Ultimate Fuckup", γιατί όχι μόνο άφησα κατά λάθος έγκυο το κορίτσι με το καυτό ροζ φόρεμα... Αλλά έσπασα και τον κώδικα του αδερφού. Επειδή το κορίτσι με το ροζ φόρεμα είναι η αδερφή του συμπαίκτη μου... και καλύτερου φίλου μου.
Κεφάλαιο 1
Κεφάλαιο πρώτο PENNY Ερώτηση TikTok: Αν είχατε μια κόρη ή αδελφή, από ποιον από τους συμπαίκτες σας θα θέλατε να μείνει μακριά; Silas Taters: Χόρνσμπι σίγουρα. Χάλσεϊ Χολμς: Χόρνσμπι. Levi Posey: Αυτό είναι καν ερώτηση; Χόρνσμπι. Eli Hornsby: Εμένα λένε τα παιδιά; Φυσικά και με λένε. *κουνάει το κεφάλι* Ειλικρινά, μάλλον θα έλεγα και τον εαυτό μου. Εγώ ή ο Τάτερς. Silas Taters: Hornsby είπε εμένα; Αυτός ο γαμιόλης. Είναι πολύ μαλάκας για να πει τον εαυτό του. Pacey Lawes: Από ποιον θέλω να μείνει μακριά η αδερφή μου; Από όλους αυτούς. Είναι όλοι ηλίθιοι. Ξέρουν ότι δεν επιτρέπεται να την πλησιάσουν. Αλλά αν έπρεπε να διαλέξω ένα συγκεκριμένο άτομο; Αυτό είναι εύκολο. Θα ήταν ο Χόρνσμπι. Δεν υπάρχει περίπτωση να του επιτρέψω να την κοιτάξει με αυτόν τον τρόπο. Ποτέ. Και το ξέρει αυτό. * * * "Γιατί πάμε σε αυτό το μπαρ; Δεν είσαι καν ελεύθερη", λέω στην καλύτερή μου φίλη, την Μπλέικλι, καθώς τραβάω το στρίφωμα του φορέματός μου για εικοστή φορά από τότε που βγήκαμε από το Uber. Το φόρεμα ήταν χαριτωμένο στην κρεμάστρα. Ήταν χαριτωμένο πάνω μου όταν στάθηκα ακίνητη μπροστά στον καθρέφτη. Αλλά τώρα που περπατάω στους δρόμους του Βανκούβερ, τίποτα σε αυτό το φόρεμα δεν είναι χαριτωμένο. Συνεχίζει να ανεβαίνει όλο και πιο ψηλά στους μηρούς μου. Θα ήταν η απόλυτη επιτυχία αν έφευγα από αυτή τη νύχτα χωρίς να δείξω το εσώρουχό μου. "Ναι, αλλά ο Πέρι λείπει από την πόλη, και έχει πλάκα να είμαι η γυναίκα-πτέρυγός σου". "Δεν ήθελα καν να βγω απόψε", λέω. "Είναι γελοίο να βγαίνω έξω την ημέρα του Αγίου Βαλεντίνου ως single". "Δεν είναι γελοίο." Η Μπλέικλι περνάει το χέρι της μέσα από το δικό μου και με τραβάει κοντά της. Μισό μέτρο ψηλότερη από μένα, η Blakely είναι μια καλλονή ύψους 1,80 με καστανόξανθα μαλλιά, σμαραγδένια πράσινα μάτια και ένα χαμόγελο που παραπαίει μόνο όταν την έχουν αδικήσει. Είναι η σύζυγος της δουλειάς μου, η καλύτερή μου φίλη και η ειδικός στην περιποίηση του δέρματος που είναι αποφασισμένη να μη δείχνει ποτέ πάνω από είκοσι μία μέρα. "Η καλύτερη στιγμή για να βγεις έξω είναι όταν είσαι ελεύθερος, γιατί μπορείς να γνωρίσεις κάποιον που απλά ψάχνει να γεμίσει ένα κενό". "Α, ναι, γιατί το να είσαι το κενό που γεμίζει το κενό κάποιου πραγματικά φωνάζει διασκέδαση", λέω σαρκαστικά. "Θα μπορούσε να είναι μια καλή στιγμή αν το επέτρεπες να είναι. Δεν νομίζεις ότι ήρθε η ώρα να αρχίσεις να βγαίνεις ραντεβού; Πήρες την προαγωγή για την οποία δούλεψες τόσο σκληρά, οπότε ήρθε η ώρα να χαλαρώσεις και να διασκεδάσεις". Έχει δίκιο. Δούλεψα σκληρά τα τελευταία δύο χρόνια, και υπήρξαν πολλές κουραστικές μέρες και λίγες νύχτες γεμάτες πάρτι. "Δεν χρειάζομαι έναν άντρα για να διασκεδάσω". "Γεγονότα", λέει η Μπλέικλι. "Αλλά το να βγεις από το διαμέρισμά σου είναι απαραίτητο. Και δεν ήθελα να σου τραβήξω αυτό το χαρτί, αλλά και οι καλύτεροι φίλοι έχουν ανάγκες, ξέρεις, και το να βγεις μαζί μου απόψε είναι μια ανάγκη". "Ουάου, θα πας εκεί;" "Φυσικά και θα πάω. Δεν μπορώ να σε έχω γκρινιάρη απόψε. Πρέπει να διασκεδάσουμε. Μπορείς να το κάνεις αυτό; Να διασκεδάσουμε;" Αναστενάζω δραματικά. "Νομίζω ότι μπορώ να τα καταφέρω." "Ωραία. Τώρα, όταν μπούμε στο μπαρ, θέλω μόνο καλή διάθεση από σένα. Κι αν τύχει να γνωρίσεις κάποιον, ας είναι, αλλά δεν θα είναι αυτός ο τελικός μας στόχος. Ο τελικός μας στόχος είναι απλώς να διασκεδάσουμε, ίσως να χορέψουμε λίγο, και φυσικά να παρακολουθήσουμε τους ανθρώπους που θα περιηγηθούν σ' αυτή τη ρομαντική νύχτα ως εργένηδες". "Ακούγεται σαν σχέδιο", λέω καθώς φτάνουμε στο μπαρ για το οποίο η Blakely δεν έχει σταματήσει να μιλάει. Σύμφωνα με την ίδια, την ημέρα του Αγίου Βαλεντίνου, το μέρος είναι στολισμένο στα κόκκινα με μπαλόνια, σερπαντίνες και εργένηδες έτοιμους να σμίξουν. Για να μην αναφέρω ότι τα ορεκτικά μοιράζονται από το προσωπικό του catering, η μουσική είναι "φωτιά" και πρόκειται για αποκλειστική λίστα προσκεκλημένων, οπότε δεν μπορεί να συμμετάσχει οποιοσδήποτε στο πάρτι. Μου φάνηκε διασκεδαστικό όταν μου το είπε, και τώρα που έχω δεσμευτεί, με το κοντό φόρεμα και όλα αυτά, θα μπορούσα κάλλιστα να απολαύσω τη νύχτα. Ξεκίνησα ως ασκούμενη για τους Agitators του Βανκούβερ και ανέβηκα μέχρι την εσωτερική συντονίστρια κοινωνικών μέσων, με ειδίκευση στο TikTok. Και αγαπώ τη δουλειά μου τόσο πολύ. Μπορώ να κάνω παρέα με επαγγελματίες παίκτες χόκεϊ και να τους κάνω να παρακολουθούν τις τάσεις του TikTok, να τρολάρω τους οπαδούς στους λογαριασμούς μας στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης και να βλέπω τον αδελφό μου να παίζει το άθλημα που αγαπάμε και οι δύο. Οπότε θα μπορούσα κάλλιστα να το γιορτάσω, να χαλαρώσω και να διασκεδάσω. Όταν φτάνουμε στην πόρτα του μπαρ, μας υποδέχεται ένας πολύ μεγαλόσωμος και τραχύς άντρας που κρατάει ένα πρόχειρο. Το φρύδι του είναι χαμηλωμένο και καθώς πλησιάζουμε, μας παίρνει σιγά-σιγά μέσα του. "Όνομα", λέει με απότομο ύφος. "Μπλέικλι Γουάιτ και καλεσμένος". Αναπηδάει στις φτέρνες της και μου χαμογελάει, φανερά ενθουσιασμένη για τη βραδινή μας έξοδο. Ο πορτιέρης κοιτάζει τα ονόματα στο πρόχειρό του, και ακριβώς εκεί που νομίζω ότι δεν μπορεί να βρει το όνομα της φίλης μου, κάνει ένα κοφτό σημάδι στο χαρτί του και μετά κάνει στην άκρη, ενώ αφήνει ένα βελούδινο σχοινί. "Απαγορεύεται το κάπνισμα μέσα. Φάτε όσο θέλετε. Να περάσετε καλά", λέει με τόσο μονότονη φωνή που αναρωτιέμαι πόσες φορές το έχει πει ήδη αυτό απόψε. Χέρι-χέρι, ο Blakely και εγώ μπαίνουμε στο μπαρ και αμέσως εντυπωσιάζομαι από τα εκατοντάδες μπαλόνια που είναι πιεσμένα στο ήδη χαμηλό ταβάνι. Διαφορετικά χρώματα του ροζ και του κόκκινου, τα μπαλόνια είναι το επίκεντρο της διακόσμησης, αλλά δεν αποτρέπουν το μάτι του παρατηρητή από τις κρεπ σερπαντίνες που κρέμονται από τη μια άκρη του μπαρ στην άλλη και τα γκλίτερ που είναι διάσπαρτα στο πάτωμα. Τα μπαλόνια από μόνα τους θα ήταν ένας εφιάλτης, αλλά επισυνάψτε την ιδρωμένη, συρόμενη γκλίτερ από το πάτωμα, και αυτό δεν μου φωνάζει καλή ώρα. Όμως, παρά το εφιαλτικό πιπέρι χειροτεχνίας που κολλάει στα παπούτσια μου, η αμυδρά φωτισμένη ατμόσφαιρα είναι γεμάτη με ζωηρή μουσική και ξεχειλίζει από ξέφρενα γέλια. Για να μην αναφέρω ότι κάποια κοστούμια εδώ μέσα μου τραβούν την προσοχή. Μπορεί τελικά να είναι διασκεδαστικό. "Από εδώ", λέει η Blakely καθώς μας μετακινεί προς το πίσω μέρος του μπαρ, πέρα από τα ποτά και τα ορεκτικά που μοιράζονται και μέσα από ένα πλήθος ανθρώπων. "Ελπίζω να είναι ελεύθερα κάποια ψηλά τραπέζια εδώ πίσω που μπορούμε να καθίσουμε". Μας πλέκει μέσα από το πλήθος και γύρω από μια γωνία σε μια πολύ μεγαλύτερη αίθουσα όπου τα ψηλά τραπέζια με τα σκαμπό είναι διάσπαρτα σε όλο το χώρο και ο θόρυβος είναι μερικές οκτάβες χαμηλότερος. "Ωωω, βλέπω ένα τραπέζι. Πήγαινε να μας φέρεις μερικά ποτά και εγώ θα διεκδικήσω τα δικαιώματα του καταληψία". Το μπαρ είναι γεμάτο κόσμο, οπότε δεν εκπλήσσομαι όταν δέχομαι έναν αγκώνα στα πλευρά και ένα χτύπημα στον ώμο καθώς πηγαίνω να πάρω τα ποτά μας. Όταν φτάνω στο μπαρ, στηρίζομαι στο γλιστερό μαύρο μπάρμπεκιου και παρατηρώ τις επιλογές των ποτών, συζητώντας τι να πάρω, μόλις μια γυναίκα μπάρμαν μπαίνει μπροστά μου. "Φοβερό φόρεμα", λέει. "Ευχαριστώ". Ρίχνω μια ματιά στο εν λόγω φόρεμα και μετά πάλι πάνω της. "Κυλάει στους μηρούς μου σαν να είναι φτιαγμένο γι' αυτό. Δεν θα μπορούσε να είναι πιο ενοχλητικό". Μου κλείνει το μάτι. "Υποθέτω ότι αυτό το φόρεμα θα σου κάνει κάποιες χάρες. Τι να σου φέρω, γλυκιά μου;" Δεν ξέρει ότι δεν με ενδιαφέρει καθόλου να μπλέξω με κανέναν απόψε. Ίσως λίγο φλερτ, αφού υπάρχουν κάποιες επιλογές εδώ, αλλά τίποτα σοβαρό. "Χμ, η φίλη μου παραγγέλνει πάντα ένα Malibu Bay Breeze με κεράσι, οπότε θα της το φέρω, και εγώ θα πάρω ένα gimlet με δύο φέτες λάιμ". "Έρχεται αμέσως", λέει ο μπάρμαν. Κινείται τριγύρω, πιάνει καθαρά ποτήρια και μαζεύει τα σωστά μπουκάλια με τα ποτά, ενώ παράλληλα κοιτάζει τα ποτήρια που σερβίρει. Ποτέ δεν θα μπορούσα να γίνω μπάρμαν, προσπαθώντας να θυμάμαι τις ιδιαιτερότητες κάθε ποτού που αναφέρθηκε ποτέ, κρατώντας παράλληλα τους μεθυσμένους θαμώνες ευχαριστημένους. Είναι πάρα πολλά για μένα. "Gimlet, ε; Ποτέ δεν θα σε είχα καταλάβει για πότη του τζιν", λέει μια βραχνή, βαθιά φωνή, πλησιάζοντας στο πλευρό μου. Την ξέρω αυτή τη φωνή. Νομίζω ότι σχεδόν όλοι στο Βανκούβερ γνωρίζουν αυτή τη φωνή. Γυρνώντας προς τα δεξιά μου, έρχομαι πρόσωπο με πρόσωπο με τον Eli Hornsby, τον καλύτερο αμυντικό στο χόκεϊ που τυχαίνει να παίζει στην ομάδα για την οποία εργάζομαι, τους Agitators. Αλλά το πιο σημαντικό είναι ότι είναι ο κύριος Πρίγκιπας Γοητευτικός, ο πιο σέξι παίκτης του χόκεϊ στο πρωτάθλημα και ο ... ... πιο κέρατος. Είναι εύκολα ο πιο ελκυστικός παίκτης στον πάγο, φλερτάρει και είναι το αντικείμενο της αγάπης κάθε οπαδού του χόκεϊ - ακόμα και των ανδρών. Είναι απειλητικός με το μπαστούνι στο χέρι, αλλά θα σας γοητεύσει με το χαρισματικό του χαμόγελο - ένα χαμόγελο που περιέχει ακόμα όλα του τα δόντια. Και φυσικά, ένας από τους καλύτερους φίλους του αδελφού μου. "Χόρνσμπι, τι κάνεις εδώ;" Ρωτάω, με ένα χτύπημα στη φωνή μου, γιατί δεν περνάει στιγμή που να μη με τρομάζει αυτός ο άντρας και το πόσο εξωφρενικά σέξι είναι. Επίσης, είμαι λίγο σοκαρισμένος που τον βλέπω εδώ. Ένα μπαρ για εργένηδες την ημέρα του Αγίου Βαλεντίνου δεν φαίνεται να είναι και πολύ ταιριαστό γι' αυτόν. Από την άλλη, είναι ο μεγαλύτερος παίκτης της ομάδας, οπότε μπορεί να είναι έξω και να κυκλοφορεί στο ρεπό του, ψάχνοντας για κάποιον να τα φτιάξει. Αυτό φαίνεται να είναι το σήμα κατατεθέν του. "Ξέρεις, απλά γιορτάζω τη μέρα που γεννήθηκα". Ακουμπάει στο μπαρ και πίνει μια γουλιά από την μπύρα που κρατάει στο χέρι του. Ανεμελιάρης, ελεγχόμενος, και είμαι σίγουρη ότι έχει επίγνωση του πόσο ωραίος δείχνει με το ναυτικό του τρικέφαλο κοστούμι. Δεν ξέρω κανέναν, και εννοώ ΚΑΝΕΝΑΝ, που να φοράει κοστούμι καλύτερα από τον Eli Hornsby. Έχω δημοσιεύσει μερικά βίντεο σε αργή κίνηση με την είσοδό του στην αρένα, αναδεικνύοντάς τον ως τον πιο καλοντυμένο της ομάδας. Το χαρακτηριστικό του παντελόνι τσιγάρο σε συνδυασμό με το παντελόνι χωρίς κάλτσες και τα επίσημα παπούτσια είναι αυτό που τραβάει την προσοχή όλων, για να μην αναφέρω τον τρόπο που γεμίζει το σακάκι του, με τους δικέφαλους του να τραβούν το ύφασμα όταν φέρνει το φλιτζάνι του καφέ στα χείλη του. Είναι μια παγίδα δίψας που δεν έχω κανένα πρόβλημα να δημοσιεύσω. Αλλά τώρα που η εν λόγω παγίδα δίψας στέκεται μπροστά μου και με κοιτάζει στα μάτια, νιώθω τα νεύρα μου να εκτοξεύονται από την επιθυμία είτε να χαϊδέψω το στήθος του είτε να τρέξω στην τουαλέτα να ξεράσω. Δύο πολύ αντίθετες αντιδράσεις, αλλά δύο πολύ ακριβείς. Όσο πιο άνετα γίνεται, τοποθετώ το χέρι μου στη μπάρα και προσπαθώ να γείρω στο ξύλο, αντικατοπτρίζοντας τη χαλαρή του στάση. Αλλά εκεί που εκείνος είναι η πεμπτουσία της αφίσας για το πώς πρέπει να συμπεριφέρεσαι σωστά σε κοινωνικές περιστάσεις, εγώ προσεύχομαι στον ίδιο τον Έρωτα να μην τυλίξει το φόρεμά μου σαν παλιομοδίτικο στόρι και με χαστουκίσει στο πρόσωπο, ενώ ταυτόχρονα αναβοσβήνω το εσώρουχό μου στον καυτό παίκτη του χόκεϊ. Θεέ μου... τι εσώρουχα έβαλα σήμερα; Γιατί δεν μπορώ να θυμηθώ μια τόσο επιτακτική λεπτομέρεια; "Είσαι... καλά;" ρωτάει, λυγίζοντας στα γόνατα για να με κοιτάξει κατευθείαν στα μάτια. Γαμώτο, δεν είπα τίποτα. "Ναι, μια χαρά. Μια χαρά". Του χτυπάω επιθετικά τα δάχτυλά μου. "Α, σωστά. Σήμερα είναι τα γενέθλιά σου. Έβαλα ένα TikTok γι' αυτό". "Ναι", λέει, κοιτάζοντάς με καχύποπτα. Πιθανώς προσπαθεί να αποφασίσει αν πρέπει να είναι προσεκτικός με τα δάχτυλα που πλησιάζουν. "Ανέβασες ένα βίντεο μπούμερανγκ με τον Posey να με χτυπάει στον κώλο με το μπαστούνι του χόκεϊ". Το έκανα. Ήταν πολύ αστείο. Γελάω με τον εαυτό μου, ένα ρουθούνισμα που παρακαλάει να βγει, αλλά κάποιος με προσέχει, γιατί είμαι σε θέση να το κρατήσω συγκρατημένο. "Σκέφτηκα ότι ήταν ένας ταιριαστός φόρος τιμής, αφού οι οπαδοί φαίνεται να απολαμβάνουν την πρόσφατη αδελφική σας σχέση". Levi Posey, ο μπράβος της ομάδας. Μεγάλος, ογκώδης τύπος με τη μεγαλύτερη χρυσή καρδιά. Είναι ο απόλυτος δαίμονας στο παγοδρόμιο, αλλά έξω από την αρένα, είναι όσο πιο μαλακός και γλυκός γίνεται. Ο πιο ευαίσθητος στην ομάδα, ο οποίος έχει μια προτίμηση στα σάντουιτς με μπολόνια και στο να χτυπάει τον Χόρνσμπι στον κώλο με το μπαστούνι του πριν από την έναρξη κάθε αγώνα. Έχει γίνει μια πολύτιμη παράδοση μεταξύ των οπαδών. "Μοιραζόμαστε ένα μιλκσέικ και όλοι νομίζουν ότι είμαστε σχεδόν αρραβωνιασμένοι". Ο Eli γουρλώνει τα μάτια του. Το μιλκσέικ. Ήταν το πιο πολύτιμο πράγμα που έχω δει ποτέ. Ο Eli και ο Levi ήταν μαζί σε μια εκδήλωση του νοσοκομείου Παίδων και τους έδωσαν ένα μιλκσέικ με δύο καλαμάκια. Κλείνοντας τα μάτια τους, κράτησαν το ποτό μαζί και ο καθένας πήρε από ένα καλαμάκι στο στόμα του. Το σόου που έδωσαν ήταν χρυσός για τις δημόσιες σχέσεις. Η ομάδα των μέσων ενημέρωσης το χρησιμοποίησε όσο περισσότερο μπορούσε. Ήταν ακόμη και στο Top Ten του ESPN. "Ήταν καταδικαστικό. Τώρα είστε για πάντα συνδεδεμένοι στο ισχίο". "Θα μπορούσε να είναι και χειρότερα." Χαμογελάει. Αυτό το χαμόγελο. Το χέρι μου που δεν είναι στο μπαρ κουνιέται στο πλάι μου από μια λάμψη των μαργαριταρένιων δοντιών του. "Θα μπορούσε να με πιάσει να μοιράζομαι ένα μιλκσέικ με τον αδερφό σου". "Ο Πέισι δεν θα μοιραζόταν ποτέ ένα μιλκσέικ μαζί σου", λέω, και πριν προλάβω να σταματήσω τον εαυτό μου, προσθέτω: "Θα ισχυριζόταν ότι έχεις κάποιο είδος μολυσματικής ασθένειας που δεν θέλει να κολλήσει". Ο Pacey, ο αδελφός μου, είναι ο τερματοφύλακας των Vancouver Agitators. Είναι η καρδιά της ομάδας και έχει μερικά από τα πιο γρήγορα αντανακλαστικά στο πρωτάθλημα. Πρόσφατα, όπως... πριν από λίγους μήνες, ερωτεύτηκε ένα κορίτσι που το έλεγαν Γουίνι και έτυχε να πέσει πάνω του κατά τη διάρκεια μιας βροχόπτωσης. Μεγάλη ιστορία, αλλά μαγεύτηκε αμέσως. Δεν τον κατηγορώ γιατί είναι πολύ χαριτωμένη και διασκεδαστική. Λατρεύω να κάνω παρέα μαζί της και ελπίζω ότι πολύ σύντομα θα ακούσουμε καμπάνες γάμου. Έχω πει πολλές φορές στον Pacey ότι πρέπει να του κάνει πρόταση γάμου. Ισχυρίζεται ότι έχει σχέδια αλλά περιμένει την κατάλληλη στιγμή. Υποθέτω ότι μετά το τέλος της σεζόν, όταν τα παιδιά θα πάνε στο Banff του Καναδά για λίγη χαλάρωση, ο Pacey θα κάνει πρόταση γάμου. Είναι συναισθηματικός τύπος. Αλλά περιμένετε ένα λεπτό. Το μυαλό μου περιπλανιέται πίσω σε αυτό που μόλις είπα. Μήπως μόλις είπα στον Χόρνσμπυ κατάμουτρα ότι ήταν άρρωστος; Μολυσματικός. Δεν άξιζε να μοιραστεί το μιλκσέικ; Τι στο καλό σκεφτόμουν; Είμαι σίγουρος ότι οι περισσότεροι Αμερικανοί θα ήθελαν να μοιραστούν ένα μιλκσέικ μαζί του. Θέλω να πω, εγώ θα μοιραζόμουν ένα. Αλλά εδώ είμαι, συμπεριφέρομαι σαν ένα μικρό παιδί που παπαγαλίζει τους γονείς του επαναλαμβάνοντας αυτά που μου είπε ο Pacey. "Δεν είμαι άρρωστος." Το πρόσωπο του Ιλάι τσαλακώθηκε. "Στον αδερφό σου αρέσει να επινοεί ψέματα για να έχει την ευκαιρία να ζήσει την ομορφιά μου", λέει ο Eli, κάνοντας άμεση οπτική επαφή μαζί μου και κουνώντας ανόητα τις βλεφαρίδες του. "Αλλά για την ιστορία, δεν έχω καμία ασθένεια. Απλώς θέλω να το διευκρινίσω αυτό". Σηκώνω τα χέρια μου ψηλά. "Έι, το τι κάνεις στον ελεύθερο χρόνο σου είναι δική σου δουλειά". Αλλά ξέρω ότι πολλά από αυτά που κάνει στον ελεύθερο χρόνο του αφορούν γυναίκες. Πολλές μεγάλες νύχτες. Και πάντα σύντομους αποχαιρετισμούς. Ο μπάρμαν βάζει τα ποτά μου και μετά κοιτάζει πέρα δώθε ανάμεσα στον Ιλάι και σε μένα. Χαμογελάει και λέει: "Να βάλω τα ποτά σας στο λογαριασμό του αστέρα του χόκεϊ;". Κανονικά, θα έλεγα όχι, γιατί δεν μου αρέσει να θολώνω τα όρια με τη δουλειά και τον ελεύθερο χρόνο μου, αλλά για κάποιο λόγο, και από μια προσπάθεια να ταιριάξω με το πείραγμά του, χαμογελάω στον Eli. "Ναι, θα το ήθελα πολύ". Στη συνέχεια, χαμογελάω στον μπάρμαν. "Ευχαριστώ". Μου κλείνει το μάτι. "Φυσικά." Λοιπόν, τώρα που έχω βάλει τολμηρά τα ποτά μου στο λογαριασμό κάποιου άλλου, είναι ώρα να φύγω πριν ιδρώσω μέσα από αυτό το φόρεμα. Αρχίζω να απομακρύνομαι όταν ο Eli μπαίνει μπροστά μου, εμποδίζοντας την υποχώρησή μου. "Ε, αφού πληρώνω εγώ το ποτό σου, το λιγότερο που μπορείς να κάνεις είναι να μου μιλήσεις λίγο ακόμα. Δεν νομίζεις;" Εεε... να του μιλήσω περισσότερο. Αυτό θα ήταν το τελευταίο πράγμα που θα ήθελα να κάνω. Γιατί, ρωτάς; Επειδή με φοβίζει. Επειδή το να βγούμε απόψε υποτίθεται ότι θα ήταν διασκεδαστικό, και παρόλο που ο Χόρνσμπι είναι υπέροχος τύπος, δεν αισθάνομαι πολύ άνετα κοντά του. Αυτό θα ακουστεί πολύ άσχημα, το καταλαβαίνω, αλλά είναι πολύ... όμορφος. Δεν είμαι στην κατηγορία του -όχι ότι θα ενδιαφερόταν ποτέ για μένα- αλλά μου αρέσει να περιορίζω τις επαφές μου μαζί του στο ελάχιστο, ειδικά από τη στιγμή που είναι ένα τεράστιο φλερτ. Δεν θέλω το ρομαντικό μου μυαλουδάκι να σκέφτεται ότι αυτό το απροκάλυπτα ελκυστικό αρσενικό άλφα ενδιαφέρεται να με δει γυμνή. Όχι, είναι προτιμότερο να αφήνουμε τον εαυτό μας εύκολα και να μην μπαίνουμε καν σε αυτή τη σφαίρα σκέψης. Επομένως, πρέπει να βρούμε τους φίλους του και να τον μεταφέρουμε στην εταιρεία τους, όχι στη δική μου. "Ήρθες εδώ μόνος σου;" "Ο Posey ήρθε μαζί μου, αλλά έφυγε μέσα σε πέντε λεπτά, ισχυριζόμενος ότι είχε στομαχικές διαταραχές. Ειλικρινά, νομίζω ότι το όλο θέμα με το μπαρ για εργένηδες τον φρίκαρε πολύ". Τώρα ο Posey είναι κάποιος με τον οποίο θα μπορούσα να κάνω παρέα. Ναι, είναι όμορφος, αλλά είναι και λίγο πιο προσγειωμένος. Μια αστραφτερή λάμψη δεν αναπηδά από τα δόντια του κάθε φορά που χαμογελάει όπως συμβαίνει με τον Hornsby. "Γιατί; Είναι τόσο αξιαγάπητος. Υπάρχει προοπτική να βρει μια πολύ καλή κοπέλα". Το φρύδι του Χόρνσμπι σπάει. "Βρίσκει αρκετά κορίτσια. Αυτό είναι το πρόβλημα. Δεν του αρέσει όλη η προσοχή". Του ρίχνω ένα βλέμμα δυσπιστίας. "Αυτό το λέει ο μεγαλύτερος παίκτης της ομάδας". Τα φρύδια του εκτινάσσονται προς τα πάνω, σχεδόν φιλώντας την πυκνή γραμμή των μαλλιών του. "Νομίζεις ότι είμαι ο μεγαλύτερος παίκτης;" Δείχνει το στήθος του, προσποιούμενος τον σοκαρισμένο. Αστειεύεται; Δεν νομίζω ότι είναι ο μεγαλύτερος παίκτης. Το ξέρω ότι είναι. Όλοι το ξέρουν. Η ομάδα, η διοίκηση, οι οπαδοί. Δεν είναι μυστικό ότι ο Χόρνσμπι κυκλοφορεί. Ρώτησα κάποτε τον Πέισι αν ο Χόρνσμπι αισθάνθηκε ποτέ άσχημα που πήγαινε από κορίτσι σε κορίτσι, και ο Πέισι είπε όχι, επειδή είναι πάντα ειλικρινής και ειλικρινής μαζί τους. Ξέρουν σε τι μπλέκουν μαζί του - μια νύχτα και τέλος. Πείτε με τρελό, αλλά αυτή η στάση -μια νύχτα και τέλος- μυρίζει έντονα την ιδιότητα του παγκόσμιου παίκτη. Και είμαι έτοιμη να του το πω αυτό, να τον σφραγίσω με την ταμπέλα μου, όταν τα όμορφα μάτια του βραχυκυκλώνουν το μυαλό μου, μετατρέποντάς το σε ένα σωρό άχρηστο, ρυτιδιασμένο χυλό. "Χμ... Θα ήθελα να πω... Λοιπόν, κάνει ζέστη εδώ μέσα;" Κουνάει το κεφάλι του, χαμογελώντας. "Ναι, δεν το περίμενα, αλλά όπως έλεγα, εγώ, λοιπόν, άκουσα, ξέρεις πώς μιλάνε όλοι, ότι είσαι, ε, ότι είσαι . . λοιπόν, ότι είσαι εύκολα ο μεγαλύτερος παίκτης της ομάδας". Τα ποτά στα χέρια μου μοιάζουν σαν να είναι έτοιμα να ξεγλιστρήσουν από τα χέρια μου και να πέσουν στο πάτωμα, καθώς οι παλάμες μου ιδρώνουν σαν να πορεύονται στα βάθη του Αμαζονίου. "Ποιος το λέει;" Δεν είναι προφανές; "Όλοι." Κάνω μια γκριμάτσα. Φέρνει το ποτό του στα χείλη του, μελετώντας με όλη την ώρα, ενώ η αδιάφορη διάθεσή του κυλάει από πάνω του αμέριμνα. Το να έχει τόση αυτοπεποίθηση, δεν μπορούσα καν να το φανταστώ. "Δεν πρέπει να ακούς τις γνώμες των άλλων". "Θες να πεις ότι δεν είναι αλήθεια;" Γυρνάω τα δόντια μου πάνω στη γωνία του χείλους μου, και τα μάτια του κολλάνε αμέσως στην κίνηση. Όταν το βλέμμα του ξανασυνδέεται με το δικό μου, λέει: "Λέω ότι προς το παρόν δεν είναι αλήθεια". Εντάξει... καλό να το ξέρω. Ειλικρινά δεν ξέρω τι να κάνω με αυτό ή πού να πάω από εδώ και πέρα. Θέλω απλώς να πιω ένα ποτό με τον φίλο μου. Έτσι, για να τον αφήσω να ξεφύγει, του λέω: "Δεν ξέρω τι προσπαθείς να αποδείξεις, αλλά δεν χρειάζεται να μου αποδείξεις τίποτα. Δεν μου επιτρέπεται να βάζω την προσωπική ζωή των παικτών, δηλαδή των παικτών του χόκεϊ, και όχι το είδος του ερωτύλου που σε περιέγραψαν απόψε, στο TikTok, εκτός αν το έχω εγκρίνει, οπότε οι εξωσχολικές σου δραστηριότητες είναι ασφαλείς μαζί μου". Ορίστε, ίσως θέλει απλώς να έχει κάποια διαβεβαίωση ότι οι καυλωτικές του συνήθειες δεν θα εκτοξευθούν σε όλη την εφαρμογή συνοδευόμενες από ένα trending μουσικό απόσπασμα. Αν και... θα ήταν μια καλή ανάρτηση... όχι, δεν θα το έκανα ποτέ αυτό. "Δεν προσπαθώ να αποδείξω τίποτα". Τα μάτια του ταξιδεύουν προς τα κάτω στο σώμα μου και μετά πάλι προς τα πάνω, με το βλέμμα του να μοιάζει με υπέρυθρο φως που με εξετάζει για τυχόν ασυνέπειες. Πίστεψέ με, δεν χρειάζεται ειδικό λέιζερ για να τις εντοπίσει. Με ένα βήμα πιο κοντά, λέει: "Απλά ψάχνω για λίγη παρέα. Αλήθεια θα με κάνεις να περάσω τα γενέθλιά μου μόνη μου;" Αυτό δεν είναι απλά μια κλωτσιά στο σαθρό σχέδιό μου για απόδραση; Τα γαλαζοπράσινα μάτια κλειδώνονται στα δικά μου καθώς παρατηρώ το όμορφο πρόσωπό του. Είναι τόσο αηδιαστικά αναλογικός. Από τα χείλη του μέχρι τη μύτη του και την έντονη, γωνιώδη καμπύλη στο σαγόνι του, είναι τέλειος. Πραγματικά τέλειος. Αν το συνδυάσω αυτό με το πανύψηλο ύψος του, τους φαρδείς, μυώδεις ώμους του, την αθλητική του ικανότητα και τη γοητευτική του διάθεση, είναι δύσκολο να του πω όχι. Πολύ σκληρή. "Δεν φταίω εγώ που διάλεξες το λάθος άτομο για να περάσεις τα γενέθλιά σου", λέω, προσπαθώντας να καταλάβω γιατί στο καλό θα ήθελε να περάσει τη νύχτα στην παρέα μου. Δεν είμαι κανένας στον κόσμο του. Σίγουρα, μπορώ να φτιάξω μια φοβερή quesadilla, και αν με ρωτούσες από ποια σεζόν του New Girl είναι ένα συγκεκριμένο επεισόδιο, θα μπορούσα να σου απαντήσω. Και χωρίς να θέλω να κοροϊδεύω τον εαυτό μου, αλλά αυτό το κορίτσι ξέρει να ράβει κουμπιά, μια χαμένη δεξιότητα ανάμεσα στους αιώνες. Αλλά εκτός από αυτό, δεν υπάρχει τίποτα το ιδιαίτερο εδώ πέρα, τουλάχιστον τίποτα του διαμετρήματος της Hornsby. "Είναι αλήθεια, αλλά εγώ επιλέγω εσένα τώρα. Αλήθεια θα με απορρίψεις;" Εεε... Προσπαθώ, αλλά αποτυγχάνω υπέροχα. Θα ήθελα να δηλώσω ότι δεν φταίω εγώ. Απλά κοίταξέ τον. Θα ήθελα πολύ να δω κάποιον από εσάς να του λέει όχι. Εμπρός, δοκιμάστε το. Ναι... αυτό σκέφτηκα κι εγώ. Αδύνατον. Αντίο κοριτσίστικη βραδιά. Είχα σχέδια, ξέρεις, να μιλήσω στην Μπλέικλι για την τελευταία μου εμπειρία αποτρίχωσης -που ήταν εφιάλτης- και να τη ρωτήσω τι γνώμη έχει για τα εσώρουχα περιόδου που βλέπεις να διαφημίζονται παντού. Και πώς πέρασα δύο ώρες τις προάλλες βλέποντας μια όμορφη Τουρκάλα αρτοποιό να χώνει τη γροθιά της σε ζύμη ψωμιού ξανά και ξανά. Αυτό δεν είναι το είδος της συζήτησης που πρέπει να γίνει μπροστά σε έναν άντρα σαν τον Ιλάι. Ούτε θα έπρεπε να παίρνει τέτοιες ταπεινωτικές πληροφορίες για μένα. Επίσης, δεν είμαι σίγουρη ότι θα είχε πολύτιμη γνώμη για τα εσώρουχα περιόδου. Αλλά φαίνεται ότι ο Χόρνσμπι έχει άλλα σχέδια, και ειλικρινά, δεν είμαι θηρίο. Δεν μπορώ να αφήσω κάποιον στα γενέθλιά του... μόνο του. Έτσι φαίνεται ότι το δίδυμο Μπλέικλι και εγώ έχουμε γίνει τρίο. "Να σε απορρίψω;" Ρίχνω μια ματιά στο πλάι και βλέπω την Blakely να είναι χωμένη στο τηλέφωνό της. Καταπίνω δυνατά. "Μάλλον όχι". Ένα ολοκληρωτικό χαμόγελο που λιώνει το μυαλό, που ανοίγει τα εσώρουχα, απλώνεται στο πρόσωπό του, και αυτό το μοναδικό βλέμμα, γεμάτο φλερτ υποσχέσεις, κάνει τα πόδια μου να τρέμουν. Σφυγμός. Πιθανόν να απλώνονται αν δεν στεκόμουν όρθια. Δεν έχω καμία πρόθεση να τα φτιάξω ποτέ με τον Χόρνσμπι ή με οποιονδήποτε από τους συμπαίκτες του Πέισι, αλλά με επέλεξε να γίνω η κολλητή του απόψε, οπότε αυτό είναι όλο. Χωρίς άλλη λέξη, τυλίγει το χέρι του γύρω από τους ώμους μου και μαζί κατευθυνόμαστε προς την Blakely, η οποία σηκώνει το βλέμμα της από το τηλέφωνό της πάνω στην ώρα για να μας δει να περπατάμε μαζί. Uh-oh. Έχω ξαναδεί αυτό το χαμόγελο. Αυτό το χαμόγελο δεν μου φαίνεται πολλά υποσχόμενο. Τα γρανάζια αλέθουν στο μυαλό της... στο κακό, κακό μυαλό της. Όταν βάζω το ποτό της στο τραπέζι, μπορώ να καταλάβω ότι δεν θα μου αρέσει αυτό που θα βγει από το στόμα της στη συνέχεια, και αυτό το ποτό πιθανότατα θα το καταναλώσω εγώ, όχι εκείνη. "Eli Hornsby, δεν είναι τα γενέθλιά σου;" λέει, με την άνεση στη φωνή της να με κάνει να ζηλεύω. Πάντα της ήταν εύκολο να μιλάει στους παίκτες, ενώ εγώ ιδρώνω νευρικά στη γωνία και απαντώ στις ερωτήσεις τους με περίεργους γρυλικούς ήχους μέχρι να ζεσταθώ. Θα πίστευε κανείς ότι το να είμαι όλη μου τη ζωή κοντά σε παίκτες του χόκεϊ θα με είχε προετοιμάσει να μην είμαι νευρικό ράκος, αλλά αυτό δεν είναι η πραγματικότητα. Τουλάχιστον όχι όταν πρόκειται για τον Χόρνσμπι. "Είναι τα γενέθλιά μου." Αφήνει το ποτό του στο μικρό, κυκλικό τραπέζι. "Λοιπόν, χρόνια πολλά", λέει. "Και δεν μου αρέσει που το κάνω αυτό, γιατί το να γιορτάζεις τα γενέθλιά σου φαίνεται πολύ διασκεδαστικό . . ." Τι δεν μου αρέσει να κάνω; Γιατί σηκώνεται από την καρέκλα της; Γιατί δεν σηκώνει το ποτό της για να πιει μια γουλιά; Γιατί στο διάολο βάζει τον ιμάντα της τσάντας της στον ώμο της; "Αλλά ο Πέρι τηλεφώνησε και ήρθε σπίτι νωρίς για να μου κάνει έκπληξη. Θα ήθελα πολύ να δω πού θα μας οδηγήσει αυτή η νύχτα, αλλά ο Βαλεντίνος μου ζητάει την παρουσία μου". Σφίγγει τα χείλη της, αλλά αυτό πέφτει πάνω μου. Δεν την πιστεύω. Ούτε για ένα δευτερόλεπτο. "Απλά θα φύγεις;" Τη ρωτάω με πανικό στη φωνή μου. Της ρίχνω ένα βλέμμα, το βλέμμα της καλύτερης φίλης που λέει: "Σε παρακαλώ, Χριστέ μου, μην με αφήσεις μόνη μαζί του", αλλά επειδή είναι η κακιά τσούλα που είναι, σκόπιμα δεν μεταφράζει την έκκλησή μου. "Ναι, αλλά έχεις τον Χόρνσμπι εδώ για να σου κάνει παρέα και ενδεχομένως να είναι ο αβανταδόρος σου". "Wingman;" Λέει ο Χόρνσμπι. "Ψάχνεις να τα φτιάξεις με κάποιον, Πένι;" "Τι; Όχι!" Τα μάγουλά μου φλέγονται από την αμηχανία. "Όχι, δεν ήθελα καν να βγω απόψε, αλλά η Μπλέικλι με έπεισε. Ήμουν εντάξει με το να αράξουμε στο σπίτι μου και να φάμε ένα γαλόνι παγωτό ... ε, εννοώ ένα λίτρο, ένα λίτρο παγωτό". *Ψιθυρίζει* Πραγματικά εννοούσα αυτό που είπα. Ένα γαλόνι. Ένα ολόκληρο γαλόνι κρεμώδους, νόστιμου γάλακτος. Πιθανόν ακόμα και με λίγη πασπάλισμα ή σοκολάτα. Σίγουρα κεράσια. Αλλά φυσικά δεν πρόκειται να το παραδεχτώ αυτό μπροστά στον κ. Rock-Hard Body. "Έπρεπε να βγει έξω. Δεν έχει γιορτάσει καν την προαγωγή της", λέει ο Μπλέικλι. "Αλήθεια;" Ο Χόρνσμπι ρωτάει. "Τότε, φαίνεται ότι θα παραγγείλουμε κι άλλο γύρο". Στρέφει την προσοχή του στην Blakely. "Μην ανησυχείς, έχω το κορίτσι σου. Θα φροντίσω να περάσει την καλύτερη βραδιά της ζωής της". Προς τρόμο μου, η Μπλέικλι κλείνει το μάτι. "Το ελπίζω." Στη συνέχεια σκύβει πάνω μου και με αγκαλιάζει, ενώ μου ψιθυρίζει: "Σε παρακαλώ, κατέληξε στο κρεβάτι του απόψε και μετά πες μου τα όλα". "Είσαι τρελή;" Λέω σφίγγοντας τα δόντια, μόλις απομακρύνεται. "Κι εμένα θα μου λείψεις, αλλά θα τα πούμε στη δουλειά". Μου χτυπάει τη μύτη με το δάχτυλό της. "Σ' αγαπώ". Και μετά στρέφεται προς τον Hornsby. "Να προσέχεις το κορίτσι μου". "Θα το κάνω", απαντάει καθώς σηκώνει το ποτήρι του προς το μέρος της. Και τότε, πριν καταλάβω τι στο διάολο συνέβη μόλις τώρα, μένω μόνη με τον Eli Hornsby, μοιραζόμενοι ένα οικείο τραπέζι στο πίσω μέρος του μπαρ, ενώ από πάνω μας παίζει ρομαντική μουσική. "Κάθισε, μείνε για λίγο", λέει, σπρώχνοντας ένα σκαμνί για μένα με το καλυμμένο πόδι του με το φτερό του. Ουάου, απλά ουάου. Δεν μπορώ να πιστέψω ότι ο Μπλέικλι το έκανε αυτό. Και προς το τέλος μου, δεν μπορώ να κάνω και πολλά πράγματα. Δεν είμαι αρκετά δυνατή για να αφήσω το ποτό μου κάτω και να φύγω χωρίς να πω κουβέντα. Πρέπει να δω τον άνθρωπο στη δουλειά, για όνομα του Θεού. Η μόνη μου διέξοδος ήταν η Μπλέικλι, και ο πρώην καλύτερός μου φίλος μόλις με εγκατέλειψε. Δεν έχω άλλη επιλογή. Υποκύπτοντας στο τέχνασμα, παίρνω θέση και στη συνέχεια φέρνω το ποτό μου στα χείλη μου. Η Μπλέικλι θα με ακούσει αύριο. Η κάρτα του καλύτερου φίλου ανακαλείται θετικά. Θα πρέπει να το κερδίσει πίσω με πολλά δώρα. Όμορφα, λαμπερά δώρα... και μετρητά. Ναι, θα απαιτήσω σκληρά μετρητά από αυτήν για να ξαναβρεί την καλή μου διάθεση. Θα πρέπει να μου βάλει τα λεφτά στη μούρη, ενώ θα μου λέει γιατί είμαι πολύ καλή στο ράψιμο κουμπιών. Το τίμημα που πληρώνεις που με άφησες. Τουλάχιστον πενήντα δολάρια ... σε ένα, για να είναι ενοχλητικό. Ίσως δέκα δολάρια σε κέρματα. Πέντε δολάρια σε πεντάλεπτα. Όλα τοποθετημένα σε ένα βάζο που γράφει "Λυπάμαι" με μια καρδιά πάνω του. Το εν λόγω βάζο θα πρέπει να μου το παρουσιάσει ενώ μου δίνει το αγαπημένο μου ρόφημα καφέ - ένα λεπτό καφέ βανίλια λάτε - ένα καινούργιο λαμπερό σημειωματάριο και ένα ασορτί στυλό. Ναι, αυτή θα είναι η τιμωρία της. Ακόμα και με αυτό, θα είναι ακόμα υπό επιτήρηση. Απλά θα σκεφτώ να την αφήσω να μου μιλήσει. "Είσαι καλά; Είσαι πραγματικά τόσο θυμωμένη;" Με ρωτάει ο Eli, τραβώντας με από τις σκέψεις μου για δολοφονικούς τρόπους να πάρω πίσω την Blakely. "Γιατί φαίνεσαι σαν να είσαι έτοιμη να χτυπήσεις με γροθιά το ποτό σε όλο το δωμάτιο". Κοιτάζω το ποτό της Μπλέικλι, σκεπτόμενος να κάνω ακριβώς αυτό. Μια γρήγορη γροθιά του σε όλο το δωμάτιο μοιάζει ικανοποιητική. "Ενοχλημένος", απαντώ. "Ενοχλημένη επειδή έμεινες μαζί μου για το βράδυ ή εκνευρισμένη επειδή η φίλη σου είναι αυτή που σε έσυρε έξω απόψε και μετά σε παράτησε;" "Και τα δύο", λέω πριν προλάβω να σταματήσω τον εαυτό μου. "Εννοώ... το τελευταίο, όχι και τα δύο. Δεν με πειράζει να είμαι εδώ μαζί σου. Είσαι... ...μια χαρά και όλα αυτά". "Καλά και όλα;" Λέει ο Ιλάι, δείχνοντας προσβεβλημένος. "Μια χαρά; Ξέρεις ότι πολλοί άνθρωποι θα ένιωθαν ενθουσιασμένοι αν μοιράζονταν ένα ποτό μαζί μου". "Ναι, φυσικά. Όλοι οι άνθρωποι. Συμπεριλαμβανομένου και εμού", λέω, κάνοντας πίσω. "Πολύ ενθουσιασμένος". Χτυπάω το ποτό μου στο δικό του. "Στην υγειά μας που είμαστε ενθουσιασμένοι που θα περάσουμε τη νύχτα μαζί". Πίνω μια γουλιά, καθώς ένα χαμόγελο περνάει από τα χείλη του. "Περίμενε, δεν εννοούσα να περάσουμε τη νύχτα μαζί έτσι, ξέρεις, όπως σου αρέσει να περνάς τη νύχτα με γυναίκες ... ... γυμνές. Εννοούσα απλώς να διανυκτερεύσετε αμοιβαία μαζί με έναν μη σεξουαλικό τρόπο. Αυστηρά πλατωνικά. Δεν κάνουμε σεξ. Δεν είναι κάτι που κάνουμε. Μιλάμε ελάχιστα, οπότε το σεξ είναι σίγουρα κάτι που δεν κάνουμε". Χριστέ μου, Penny, σταμάτα να μιλάς. Πίνω μια μεγάλη γουλιά από το ποτό μου. Αλλά μετά... Συνεχίζω. "Όχι ότι θα ήταν κακό σεξ", συνεχίζω για ένας Θεός ξέρει για ποιο λόγο. Τα νεύρα, και αυτό το τριμερές κοστούμι -και το ότι δεν έχει κάλτσες, οι αστράγαλοί του φαίνονται τόσο ονειρεμένοι- ο συνδυασμός με ταρακουνάει μέχρι το μεδούλι. "Είμαι αρκετά καλή στο σεξ -τουλάχιστον γι' αυτό πείθω τον εαυτό μου. Εννοώ, μάλλον όχι τόσο καλά όσο εσύ, γιατί φαίνεται ότι κάνεις πολλή εξάσκηση, αν θέλεις να το πεις έτσι. Είχα μερικούς συντρόφους, έναν μακροχρόνιο, και ήταν αρκετά καλός. Μας άρεσε να μοιραζόμαστε ένα μικρό ξεφάντωμα, ξέρεις". Τον αγκαλιάζω με τον αγκώνα μου, καθώς εκείνος με κοιτάζει απλά, με την έκφρασή του γεμάτη χιούμορ. "Τέλος πάντων..." Βγάζω μια μεγάλη ανάσα. "Πιθανότατα θα εύχεσαι να είχες φύγει με την Μπλέικλι". "Όχι." Συνεχίζει να χαμογελάει. "Εδώ είναι ακριβώς εκεί που θέλω να είμαι. Είσαι κάτι παραπάνω από διασκεδαστικός". "Φλυαρώ. Αυτό συμβαίνει όταν είμαι νευρική. Φλυαρώ. Και ω Θεέ μου, δεν μπορώ να πιστέψω ότι μόλις σου είπα ότι είμαι νευρική. Όχι ότι το να σου μιλάω για τη σεξουαλική μου ζωή είναι καλύτερο. Απλώς εύχομαι να με σταματούσες να μιλάω για να μη συνεχίσω να μιλάω έτσι". Όταν δεν λέει τίποτα και αντ' αυτού πίνει μια γουλιά από την μπύρα του, λέω: "Σε παρακαλώ, πες κάτι, οτιδήποτε. Βγάλε με από τη μιζέρια μου". Γελάει, ένας βαθύς λαρυγγίτικος ήχος που δονείται μέσα στα κόκαλά μου. "Γιατί να θέλω να το κάνω αυτό, όταν είναι ξεκάθαρο ότι αυτή είναι η καλύτερη παρέα που είχα εδώ και χρόνια". "Επειδή είσαι σκληρή". "Μπα, απλά μου αρέσει να σε βλέπω να σέρνεσαι, πράγμα που με κάνει να ρωτάω, γιατί στο διάολο είσαι νευρικός;" Ναι, γιατί είσαι νευρική, Πένι; Ω, δεν ξέρω, ίσως επειδή είναι ένα 1,80 μ. κορμάρα και δεν έχω συνηθίσει να βρίσκομαι τόσο κοντά στην τελειότητα. Ίσως επειδή η Μπλέικλι θέλει να κοιμηθώ με αυτόν τον άντρα, και τώρα αυτό είναι το μόνο που μπορώ να σκεφτώ. Ίσως επειδή δεν σκόπευα να έχω την καλύτερη δυνατή συμπεριφορά απόψε, αλλά εδώ είμαι, προσπαθώντας να είμαι επαγγελματίας... εχχχ, επαγγελματίας δεν θα ήταν ο σωστός όρος, ειδικά μετά την κουβέντα για το σεξ. "Δεν ξέρω", λέω αντ' αυτού. "Έχεις άγχος;" "Όχι, γιατί να είμαι νευρικός;" "Η πίεση της ημέρας του Αγίου Βαλεντίνου;" Ανασηκώνω τους ώμους μου. "Ποτέ δεν το γιορτάζω, ξέρεις, γιατί πάντα γιορτάζω τα γενέθλιά μου". "Σωστά... σωστά." Ρίχνω μια ματιά στο ποτό μου. "Ξέρεις, νομίζω ότι θα χρειαστώ άλλο ένα από αυτά". "Τότε πιες το." Μου κλείνει το μάτι και ορκίζομαι ότι η μήτρα μου φτερουγίζει. Τι στο καλό μου συμβαίνει; Είναι επειδή είναι η μέρα του Αγίου Βαλεντίνου και ο ρομαντισμός που υπάρχει στον αέρα παίζει με το μυαλό μου; Επειδή είχα και στο παρελθόν τετ-α-τετ με τον Ιλάι. Βέβαια, ήταν γρήγορες και είχα μια αποστολή, αλλά και πάλι, δεν παραπατούσα όπως τώρα. Για να μην αναφέρω ότι, όταν τον κοιτούσα στα μάτια ενώ δούλευα, ποτέ δεν μελέτησε τα χείλη μου ή δεν χαμογέλασε όπως τώρα, ούτε με κοίταξε μια φορά. Λοιπόν, τι είναι τόσο διαφορετικό απόψε;
Κεφάλαιο 2
Κεφάλαιο δεύτερο ELI Θυμάμαι τη στιγμή που γνώρισα για πρώτη φορά την Πένι Λόους. Ήταν ασκούμενη και ο Πέισι την ξεναγούσε. Συναντηθήκαμε τυχαία στον διάδρομο, ακριβώς έξω από τα αποδυτήρια. Έκανα κάποιο αυθόρμητο σχόλιο σχετικά με το ότι ο Πέισι έφερνε τα κορίτσια στα αποδυτήρια και τον ρώτησα αν ξεκινούσε τη δική του παράδοση στο μπέιζμπολ του Μπρέντγουντ -είναι γνωστό ότι παίρνει τα κορίτσια πίσω στα αποδυτήρια. Τα μάτια του έγιναν δολοφονικά καθώς είπε, μέσα από ένα πολύ σφιγμένο σαγόνι, ότι το κορίτσι δίπλα του ήταν η αδελφή του. Μπορείτε να φανταστείτε την έκπληξή μου. Εννοώ... Ο Πέισι είναι ωραίος τύπος, αν σου αρέσουν τα μακριά, σγουρά ξανθά μαλλιά, αλλά η αδερφή του... Γαμώτο. Καυτή. Είναι καμπυλωτή με γοφούς για να πιαστείς από αυτούς και ένα γεμάτο γαμημένο στήθος που θα μπορούσα εύκολα να περάσω μια ώρα εξερευνώντας το. Και αυτά τα καταραμένα χείλη, βελούδινα και παρακαλούν να τα μελανιάσω. Μακριά, πλατινόξανθα μαλλιά που θα μπορούσα να τα τυλίξω γύρω από το χέρι μου και να τα κρατήσω σφιχτά ενώ θα οδηγούσα μέσα της. Γαμημένη τελειότητα. Κάθε σπιθαμή της. Αργότερα εκείνη την ημέρα, όταν πήγαινα στην αίθουσα βαρών για να βάλω μερικά πόδια μετά το παιχνίδι, ο Πέισι με χτύπησε με το σώμα του στον τοίχο και με κράτησε εκεί καθώς μου έλεγε να μείνω μακριά από την αδερφή του. Φυσικά, έκανα τον χαζό και είπα ότι δεν είχα ιδέα για τι πράγμα μιλούσε. Μου απάντησε: "Είδα τον τρόπο που την κοίταζες. Ορκίζομαι στο Θεό, αν την αγγίξεις, θα είσαι νεκρός". Έτσι, κράτησα αυτό το μικρό κομμάτι της γνώσης, επειδή αν και αποτελεί απειλή, ξέρω με βεβαιότητα ότι είναι πιθανότατα μια πραγματική απειλή. Μια απειλή με την οποία δεν ήθελα να έρθω αντιμέτωπος. Κάθε φορά που έπεφτα πάνω της, περπατώντας στους διαδρόμους του σταδίου ή δουλεύοντας μαζί της σε μια από τις πολλές καμπάνιες της στο TikTok, απλώς έγνεφα και χαμογελούσα εξωτερικά. Αλλά μέσα μου... Γαμώτο, έτρωγα τα ψηλοτάκουνα τακούνια της που έκαναν το μικρότερο βαθούλωμα στο κοντό της ανάστημα. Οραματίστηκα πώς θα έμοιαζαν αυτά τα τακούνια τυλιγμένα γύρω από τη μέση μου. Σκεφτόμουν πώς θα ξεκολλούσα αυτά τα ψηλοτάκουνα και θα την ξάπλωνα στο κρεβάτι μου, βλέποντας τα μαλλιά της να απλώνονται στο στρώμα. Και αυτές οι φαντασιώσεις μαζεύτηκαν στο κεφάλι μου, αρχειοθετημένες σε έναν φάκελο με την ένδειξη "ανέγγιχτο". Αλλά δεν έχουν σταματήσει να παράγουν, ακόμα και όταν ξέρω ότι δεν μπορώ να κάνω τίποτα γι' αυτό. Απλά έχουν αποθηκεύσει. Με κάθε της ματιά. Με κάθε στιγμή που ακούω τα τακούνια της να κροταλίζουν στο διάδρομο. Με κάθε καταραμένο γέλιο από τα όμορφα χείλη της όταν μιλάει σε κάποιον άλλο. Το μυαλό μου έχει περιπλανηθεί. Η φαντασία μου έχει εκτοξευθεί, και ήμουν καυλωμένος και γεμάτος ανάγκες όποτε ήταν κοντά μου. Απόψε δεν αποτελεί εξαίρεση. Μόνο που απόψε φλερτάρω μαζί της - είναι τα γενέθλιά μου, άλλωστε. Χρόνια πολλά σε μένα. Δεν είναι κακό να φλερτάρεις λίγο, σωστά; "Φαίνεται ότι το πίνεις πολύ γρήγορα", της επισημαίνω καθώς ρουφάει το καλαμάκι της, με τα μάγουλά της να είναι κοίλα, κάνοντάς με να ονειρεύομαι πώς θα ήταν αν ρουφούσε κάτι άλλο εκτός από αυτό το καλαμάκι. "Αλήθεια;" ρωτάει αφού αποτραβηχτεί από το ποτό της. "Λοιπόν, διψάω. Όλη αυτή η φλυαρία με άφησε ξερή". Η γαμημένη φλυαρία. Κανονικά, δεν θα με ενδιέφερε μια γυναίκα να μιλάει συνέχεια για τυχαία πράγματα, αλλά για κάποιο λόγο, όταν το κάνει η Πένι, είμαι ερωτευμένος και δεν θέλω τίποτα περισσότερο από το να συνεχίσει. Θέλω να χαθώ σε αυτές τις τρελές σκέψεις της. "Θέλεις κάτι να φας;" Τη ρωτάω. "Ε..." Κοιτάζει γύρω της. "Νομίζω ότι είμαι εντάξει. Στην πραγματικότητα δεν σκοπεύω να μείνω πολύ. Ξέρεις, έχω δουλειά αύριο. Πραγματικά βγήκα απόψε ως χάρη στην Μπλέικλι και έμεινα έξω επειδή, λοιπόν, είναι τα γενέθλιά σου. Ξέρεις τι πρέπει να κάνουμε; Να περιπλανηθούμε στο μπαρ και να βρούμε κάποιον που να μπορείς να πας σπίτι μαζί του. Ξέρεις, κάποιον που θα ξέρει πραγματικά πώς να το γιορτάσει". Κουνάει τα φρύδια της προς το μέρος μου, και αν δεν ήμουν τόσο ενοχλημένη που προσπαθεί να με περάσει για κάποιον άλλο, θα το έβρισκα χαριτωμένο. "Είμαι εντάξει μαζί σου". "Εγώ;" ρωτάει, δείχνοντας τον εαυτό της. "Αυτό είναι... ξέρεις, δεν είμαι... το θέμα είναι ότι..." "Καλά με το να κάνω παρέα μαζί σου", λέω, ξεκαθαρίζοντας τον αέρα για να μη νομίζει ότι ψάχνω κάτι άλλο εκτός από την παρέα της. Δεν έχει ιδέα πόσες φορές έχω πει όχι στις προτάσεις μιας άλλης γυναίκας εξαιτίας μιας αλληλεπίδρασης μαζί της μια συγκεκριμένη μέρα. Αν έκανε μια κίνηση, θα έπεφτα πάνω της τόσο δυνατά. Σε μια στιγμή, θα πηγαίναμε στο σπίτι μου με ένα πράγμα στο μυαλό μου - να μπω ανάμεσα στα πόδια της. "Ω, εντάξει." Κοιτάζει το ποτό της. "Δεν νομίζεις ότι είμαι βαρετή;" "Γιατί να σε θεωρήσω βαρετή; Είσαι μόνο διασκεδαστική από τότε που σε συνάντησα". "Ναι, αλλά δεν είμαι και πολύ καλός συνομιλητής". "Δεν είναι αλήθεια", λέω πριν πιω μια μικρή γουλιά από την μπύρα μου. "Σε έχω δει με τα παιδιά. Πάντα γελάς μαζί τους, αστειεύεσαι, πειράζεις". "Ναι, λοιπόν ... αυτό είναι διαφορετικό". "Πώς έτσι;" Ρωτάω ενώ γέρνω πιο κοντά της. Από τη θέση μου, παίρνω μια μυρωδιά από το μεθυστικό, εξωτικό άρωμά της και με χτυπάει στο καταραμένο στήθος μου. Απομακρύνει το βλέμμα της και μπορώ να καταλάβω ότι ό,τι κι αν είναι να πει δεν θα είναι η αλήθεια. Και θέλω την αλήθεια από εκείνη. Είναι σπάνιο να της μιλάω έτσι, γι' αυτό δεν θέλω τίποτα να την κρατήσει πίσω. Σηκώνω το χέρι μου και με δύο δάχτυλα περιστρέφω το κεφάλι της ώστε να με κοιτάζει. "Πες μου την αλήθεια. Γιατί η αλληλεπίδραση μαζί μου είναι διαφορετική;" Εκείνη εμφανώς καταπίνει καθώς τα μάτια της ψάχνουν τα δικά μου, πηγαινοέρχονται μπρος-πίσω μέχρι να πει: "Επειδή είσαι, ε... επειδή, λοιπόν...". Καταπίνει και πάλι. "Είσαι ελκυστική". Μπίνγκο. Ακριβώς αυτό που ήθελα να ακούσω. Ποτέ δεν βλάπτει τον εγωισμό ενός άντρα να ακούει ότι η γυναίκα που ποθεί εδώ και δύο χρόνια τον βρίσκει ελκυστικό. Όχι, θα κρατήσω αυτό το μικρό ψήγμα πληροφορίας πολύ κοντά στο πουλί μου. "Λοιπόν, όχι ότι οι άλλοι τύποι δεν είναι ελκυστικοί, γιατί είναι, αλλά εσύ είσαι απλά διαφορετικός, και δεν ξέρω γιατί το παραδέχτηκα αυτό. Έχω πιει μόνο δύο ποτά. Δεν είμαι και μεθυσμένος ή κάτι τέτοιο, οπότε τα χείλη μου δεν θα έπρεπε να είναι τόσο χαλαρά. Ειλικρινά, τι θα έλεγες να ξεχάσουμε ότι το είπα αυτό;" "Με τίποτα, γαμώτο". Αφήνω το χέρι μου να γλιστρήσει ξανά προς τα κάτω, μόνο και μόνο για να εγκατασταθεί κοντά στο δικό της στο τραπέζι. "Θα κρύψω αυτό το απόσπασμα γνώσης για πάντα". Αναστενάζει βαριά. "Γιατί πρέπει να μου το τρίβεις έτσι; Προφανώς, είναι ενοχλητικό για μένα να μιλάω γι' αυτό..." "Να το τρίψω; Δεν το τρίβω. Απολαμβάνω τη δόξα της Penny Lawes που πιστεύει ότι είμαι ελκυστικός". "Γιατί στο καλό να το κάνεις αυτό;" ρωτάει με ένα τσίμπημα του φρυδιού της. "Εεε... επειδή είσαι μια γαμημένη θεά και το να με αναγνωρίζεις εσύ είναι πραγματικά γαμημένα υπέροχο συναίσθημα", λέω πριν προλάβω να σταματήσω τον εαυτό μου. Το στόμα της μένει ανοιχτό, με το σοκ γραμμένο σε όλη την έκφρασή της. "Αλλά δεν χρειάζεται να μιλήσουμε γι' αυτό", λέω γρήγορα, χωρίς να θέλω να την τρομάξω. Το να πετάξω αυτό το υπονοούμενο είναι σημαντικό, όμως. Θέλω να ξέρει ότι θα τη λάτρευα αν με άφηνε, αλλά δεν θέλω να το κάνω και αμήχανο. "Πες μου κάτι που δεν ξέρω για σένα". Ανοιγοκλείνει τα μάτια μερικές φορές και μετά κάθεται πίσω στο σκαμνί της ενώ σταυρώνει τα χέρια της στο στήθος. Με περιέργεια, ρίχνει μια ματιά γύρω από το πολυσύχναστο μπαρ με τους πολυσύχναστους εργένηδες που απλά ψάχνουν να βρουν κάποιον απόψε. Τελικά, σκύβει ήσυχα και ψιθυρίζει: "Μήπως πρόκειται για κάποιο σόου φάρσας στο οποίο συμμετέχω και δεν το ξέρω;". "Τι;" Ρωτάω μπερδεμένος. Κινείται ανάμεσά μας. "Αυτό... αυτό δεν μπορεί να είναι κάτι αληθινό, οπότε με έχεις σε ένα σόου φάρσας; Θεέ μου, αυτό είναι για την ομάδα; Υπάρχουν κάμερες;" Κοιτάζει ξανά γύρω της, σηκώνεται από την καρέκλα της για να δει καλύτερα. Τοποθετώ το χέρι μου στον ώμο της και την σπρώχνω πίσω στο κάθισμά της. Κοιτάζοντάς την στα μάτια, της λέω: "Δεν υπάρχει κανένα σόου φάρσας, Πένι. Δεν θα σου το έκανα αυτό". Με μελετά ξανά, με την έκφρασή της να είναι ένα μείγμα χιούμορ και σύγχυσης. Δεν είμαι απόλυτα σίγουρος αν πρόκειται να μου κάνει μια επίθεση ερωτήσεων ή να ξεσπάσει σε γέλια. Επιλέγει το δεύτερο. Ξεκινάει αργά. Ένα γέλιο. Ένα μικρό χα ... μέχρι που μετατρέπεται σε ένα πλήρες γέλια που ακολουθείται από μια λιτανεία από εξωφρενικά γέλια τόσο αντιπαθητικά δυνατά που οι άνθρωποι γύρω μας αρχίζουν να κοιτάζουν προς το μέρος μας. Το γέλιο καταλαμβάνει και την τελευταία σπιθαμή του σώματός της, κουνώντας την από την κορφή ως τα νύχια, σε σημείο που πραγματικά δακρύζει. Τρελά δάκρυα. Με μια χαρτοπετσέτα, σβήνει τα μάτια της, σταματά ... με κοιτάζει και αρχίζει να γελάει ξανά. Ενοχλημένος, πίνω μια μεγάλη, σκληρή γουλιά από το ποτό μου μέχρι να μη μείνει τίποτα, ενώ εκείνη συνεχίζει να πιάνει το στομάχι της και να αγκομαχάει για αέρα. Βλέπω έναν σερβιτόρο να περνάει από δίπλα μας και του κάνω νόημα να κατεβάσει έναν ακόμη γύρο και για τους δυο μας, ενώ η Πένι προσπαθεί να συνέλθει. Προσπαθεί είναι η λέξη κλειδί. Μετά από άλλο ένα λεπτό, τη ρωτάω: "Τελείωσες;". Παίρνει μερικές ανάσες, βγάζει μερικά ακόμα γέλια και μετά ρουφάει το ποτό της μέσα από το καλαμάκι της ακριβώς την ώρα που ο σερβιτόρος μας φέρνει έναν νέο γύρο. Παίρνει τα άδεια ποτήρια μας και μετά εξαφανίζεται. Μετά από μερικά δευτερόλεπτα ακόμη, ταμπονάρει τα μάτια της άλλη μια φορά και γνέφει. "Τελείωσα". Χαμογελάει. Περιμένω να δω αν θα ξεσπάσει ξανά σε γέλια, αλλά όταν συγκρατηθεί, λέω: "Τότε θα σε πείραζε να μου πεις γιατί αυτό που είπα ήταν τόσο αστείο για σένα;". "Επειδή είναι απίστευτο", απαντάει. Με το καλαμάκι τσιμπημένο ανάμεσα στα δάχτυλά της, πίνει τώρα από το καινούργιο της ποτήρι. "Ρώτα τους πάντες σε αυτό το μπαρ αν αυτό που είπες είναι πιστευτό, και εκατό τοις εκατό θα έλεγαν όχι". "Κατάλαβα". Τρίβω το πλάι του σαγονιού μου, προσπαθώντας να διατηρήσω την ψυχραιμία μου, γιατί τώρα με έχει εκνευρίσει πραγματικά, γαμώτο. Είμαι αρκετά χαλαρός τύπος και μπορώ να αστειεύομαι με τους υπόλοιπους. Στην πραγματικότητα το προτιμώ, αλλά αυτή η συζήτηση μου έχει σπάσει τα νεύρα. Δεν είναι μόνο προσβλητικό για μένα, αλλά είναι και υποτιμητικό για εκείνη. Είναι τόσο καυτή, που είναι οδυνηρό να είσαι κοντά της και να μην μπορείς να κάνεις κίνηση. Αλλά αυτό μπορεί να αλλάξει απόψε. Σκύβω προς τα μέσα και ακουμπάω το χέρι μου στον γυμνό μηρό της, γλιστρώντας το προς τα μέσα καθώς λέω στο αυτί της: "Για να ξέρεις, από τη στιγμή που σε πρωτογνώρισα, ήθελα να σε γαμήσω. Μην το πιστέψεις αν θέλεις" -τα χείλη μου αγγίζουν το αυτί της- "αλλά είναι αλήθεια, γαμώτο. Αυτά τα χείλη σου, ήθελα να τα αποκτήσω. Τα βυζιά σου, ήθελα να τα λατρέψω. Και το μουνί σου, ήθελα να το γευτώ". Η αναπνοή της κόβεται καθώς αφήνω τον αντίχειρά μου να κινηθεί πάνω στο μεταξένιο δέρμα της. "Κάθε φορά που έπεφτα πάνω σου, κάθε φορά που έκανα οπτική επαφή μαζί σου ή κάθε φορά που ήμουν αρκετά κοντά σου για να μυρίσω το άρωμά σου, σκεφτόμουν όλα τα βρώμικα, άτακτα, νόστιμα πράγματα που θα μπορούσα να σου κάνω. Τα ονειρευόμουν. Αναρωτιόμουν πώς θα ήταν να σε έχω να καβαλάς τον πούτσο μου, τα βυζιά σου να χοροπηδάνε κοντά στο πρόσωπό μου, το μουνί σου να πάλλεται στο μήκος μου. Οπότε μην νομίζεις ούτε για μια στιγμή ότι αυτό που είπα ήταν αστείο. Ποτέ δεν θα αστειευόμουν με το να σε πηδήξω. ...ποτέ." Και με ένα τσίμπημα στον λοβό του αυτιού της, απομακρύνομαι και τραβάω το χέρι μου από τον μηρό της πριν πιάσω το ποτό μου και το σηκώσω στα χείλη μου. Όλη την ώρα, έχω τα μάτια μου στραμμένα πάνω της. Τα μάγουλα αναψοκοκκινισμένα. Τα χείλη της ανοιχτά από το σοκ. Και το στήθος της πραγματικά ανασηκώνεται, καθώς τα μάτια της κλειδώνουν αργά στα δικά μου. "Εγώ... ε... ε..." Βρέχει τα χείλη της καθώς το πρόσωπό της καταγράφει το σοκ. Μπορώ μόνο να φανταστώ τι περνάει από το μυαλό της. Διάολε, δεν περίμενα να της εκθέσω έτσι τις επιθυμίες μου, αλλά με ενόχλησε και έπρεπε, εκείνη τη στιγμή, να καταλάβει την αλήθεια. Να καταλάβει το μαρτύριο που υπέφερα από τότε που τη γνώρισα. Τελικά, βρίσκει τη φωνή της. "Μου... ε, μου είπαν ότι είμαι κακός στο σεξ". Τι στο διάολο; Έχει πολύ θόρυβο εδώ μέσα απόψε, οπότε πρέπει να την άκουσα λάθος. Σίγουρα, δεν υπονόησε ότι κάποιος της είπε ότι είναι κακή στο σεξ. Αλλά κοιτάζοντας το πρόσωπό της, που μοιάζει με απόλυτη ταπείνωση, ίσως την άκουσα σωστά. "Πένυ, είπες μόλις τώρα..." "Ξέρω ότι ισχυρίστηκα νωρίτερα ότι ήμουν καλή, μια αξιοπρεπής κύλιση στα σεντόνια, αλλά αυτό ήταν ένα ψέμα για να σώσω τα προσχήματα. Ο τελευταίος μου φίλος είπε ότι ήμουν κακιά, οπότε... ξέρεις, απλά σκέφτηκα ότι αυτό θα βοηθούσε τις φαντασιώσεις σου. Δεν είναι καλό εδώ πέρα. Ζώνη απαγόρευσης πτήσεων για παλμικό σεξ. Συγγνώμη." Κακός στο σεξ; Κάποιος ηλίθιος της είπε ότι ήταν κακή στο σεξ; Ποιος στο διάολο το λέει αυτό σε μια γυναίκα; Ο μόνος λόγος που ένας άντρας θα το έλεγε αυτό είναι επειδή είναι αυτός που είναι πραγματικά κακός στο σεξ και ρίχνει το φταίξιμο σε κάποιον άλλο για να μην χρειαστεί να αντιμετωπίσει την πραγματικότητα. Με θυμό να κυλάει στις φλέβες μου, λέω ήσυχα καθώς κλείνω τον χώρο ανάμεσά μας: "Δεν το πιστεύω αυτό ούτε για ένα αναθεματισμένο δευτερόλεπτο". Σηκώνω το χέρι μου και σπρώχνω μια αδέσποτη τρίχα πίσω από το αυτί της, παραμένοντας στο μάγουλό της. "Να σε ρωτήσω το εξής. Σε έκανε ποτέ να έρθεις σε οργασμό;" Εμφανώς αμήχανη, μετακινείται στο σκαμνί της. "Λοιπόν, όταν τον βοηθούσα". "Τον βοηθούσες;" Ρωτάω, ιντριγκάροντας με το πώς ακριβώς θα το έκανε αυτό. "Ξέρεις, αν έκανα μασάζ στον εαυτό μου, ενώ εκείνος με έσπρωχνε από πίσω". Η εικόνα της να παίζει με την κλειτορίδα της ενώ την γαμάει περνάει από το μυαλό μου σαν μια καταραμένη κινηματογραφική ταινία στη μεγάλη οθόνη. Μπορώ να το δω, να το νιώσω, αλλά αντί για κάποιον μαλάκα από πίσω της, είμαι εγώ, και ο μόνος λόγος που παίζει με την κλειτορίδα της είναι επειδή το απαίτησα εγώ, όχι επειδή το χρειαζόταν. Είμαι τόσο ερεθισμένος. Απέναντί της, ακουμπάω τα πόδια μου στα σκαλοπάτια του σκαμπό της και βάζω το χέρι μου στην πλάτη της, κλείνοντάς την ανάμεσα σε μένα και το ψηλό τραπέζι. "Έπρεπε να το κάνεις αυτό κάθε φορά; Να κάνεις μασάζ στον εαυτό σου;" Δεν με κοιτάζει. Στρέφει το βλέμμα της στο ποτό της, όπου παίζει με το συμπύκνωμα, σύροντας το τέλεια περιποιημένο δάχτυλό της πάνω στις δροσερές σταγόνες. "Ξέρεις, δεν χρειάζεται να μιλήσουμε γι' αυτό. Τι λες για τα γενέθλιά σου; Πήρες κανένα καλό δώρο;" "Όχι ακόμα", απαντώ. "Αλλά ελπίζω να πάρω ένα πολύ καλό μέχρι το τέλος της νύχτας". Τα μάτια της πέφτουν στα δικά μου και κρατάω το βλέμμα της, αφήνοντάς την να καταλάβει πόσο σοβαρά μιλάω. Είναι εκτός ορίων. Με προειδοποίησαν. Και κράτησα τις αποστάσεις μου. Αλλά υπάρχει κάτι σχετικά με την αποψινή βραδιά. Κάτι που με οδηγεί όλο και πιο κοντά της, και όσες φορές κι αν προσπαθήσω να φέρω στο μυαλό μου το θυμωμένο πρόσωπο του Πέισι ή τα απειλητικά λόγια του, γρήγορα ξεπλένονται από την απελπισία μου. I. Θέλω. Εκείνη. Χρειάζομαι. Την. Κακή. Και δεν είμαι σίγουρος ότι τίποτα μπορεί να με σταματήσει από το να την έχω απόψε.
Κεφάλαιο 3
Κεφάλαιο τρίτο PENNY Ποτό. Χρειάζομαι κι άλλο ποτό. Όλα τα ποτά. Να προσποιηθώ ότι το στόμα μου είναι η βάση ενός καταρράκτη και απλά να ρίξω όλο το ποτό κατευθείαν στο φάρυγγα γιατί, ω Θεέ μου, ο Eli Hornsby με κάνει να γίνομαι όλες τις διαφορετικές αποχρώσεις του κόκκινου. Για να μην αναφέρω τον ιδρώτα. Με κάνει να ιδρώνω στην πλάτη μου. Ναι, ξέρω, ο ιδρώτας δεν είναι καθόλου ελκυστικός και κανείς δεν θέλει να το ακούσει. Αλλά είμαι κάτι παραπάνω από αστραφτερή σε αυτό το σημείο, και όλα αυτά επειδή ο εξαιρετικά πανέμορφος άντρας που κάθεται δίπλα μου αποφάσισε να τσιμπήσει τον λοβό του αυτιού μου. Έχετε νιώσει ποτέ ένα τσουνάμι διέγερσης να καταλαμβάνει το σώμα σας σε ένα γιγαντιαίο, κατακλυσμιαίο κύμα; Λοιπόν, εγώ έχω, και ήταν η στιγμή που ο Eli αποφάσισε να τραβήξει τον λοβό του αυτιού μου ανάμεσα στα δόντια του. Το λοβό του αυτιού μου, κυρίες μου. Δεν νομίζω ότι οι λοβοί των αυτιών είναι καθόλου σέξι. Είναι κομμάτια δέρματος που κρέμονται από το κεφάλι σου. Ευτυχώς που κάποιος σκέφτηκε να τους τρυπήσει γιατί χρειάζονται κάτι για να μην είναι τόσο φρικιαστικοί. Αλλά ναι, εδώ είμαι, λαχανιάζοντας και ιδρώνοντας σαν φρικτός παίκτης του χόκεϊ μετά από τρεις περιόδους στον πάγο από ένα μικρό τσίμπημα. Ένα σύντομο τσίμπημα. Δεν είναι ότι έχωσε τη γλώσσα του στο αυτί μου -που παρεμπιπτόντως, σιχαίνομαι- ούτε ότι μου ρούφηξε το αυτί ή ότι φιλήθηκε μαζί του. Τα δόντια του έκαναν ένα σύντομο πέρασμα, και πριν προλάβω να καταλάβω τι συνέβαινε, είχε επιστρέψει στη θέση του, πίνοντας την μπύρα του. Κι όμως, ήταν κάτι που άλλαξε τη ζωή μου. Ακόμα το νιώθω, τα δόντια του στο αυτί μου. Ακόμα νιώθω το χέρι του στο εσωτερικό του μηρού μου, τον αντίχειρά του να χαϊδεύει το δέρμα μου, να σέρνει, να πειράζει... Και αυτή η προκλητική φωνή του, μπορώ ακόμα να την ακούσω να ηχεί στα αυτιά μου, λέγοντάς μου όλα τα βρώμικα πράγματα που θέλει να μου κάνει. Θέλει να δει τα βυζιά μου να αναπηδούν στο πρόσωπό του; Τι στο καλό; Το... *Το μουνί μου πάλλεται πάνω στο μήκος του. Ποτέ στη ζωή μου δεν έχω ακούσει μια τόσο μοχθηρή πρόταση. Γι' αυτό χρειάζομαι το ποτό. Γιατί είμαι ένα μάτσο νεύρα έτοιμη είτε να μαζευτώ σε μια μπάλα άγχους είτε να βγάλω νόμιμα το στήθος μου από το φόρεμά μου και να το απλώσω στο τραπέζι ως ορεκτικό για τον αχόρταγο πεινασμένο άντρα που κάθεται δίπλα μου. Βυζιά για την αρπαγή. Κατά προτίμηση για να χρησιμοποιηθεί ως συσκευή αναρρόφησης. ΒΛΈΠΕΤΕ ΤΙ ΕΝΝΟΏ; Το έχω χάσει τελείως. "Πήρες αυτό το φόρεμα για απόψε;" Το χέρι του που ακουμπάει στην πλάτη της καρέκλας μου σέρνεται αργά πάνω στο καυτό ροζ ύφασμα. Όταν το δάχτυλό του παίζει με το φερμουάρ στην πλάτη, η ανάσα που παίρνω σχεδόν με τρομάζει από το σκαμνί μου. "Όχι", τσιρίζω. "Το είχα, αλλά δεν το έχω φορέσει ποτέ. Πάντα πίστευα ότι ήταν πολύ πρόστυχο για τη δουλειά, ακόμα και σε συνδυασμό με ένα σακάκι, αλλά σκέφτηκα ότι θα ήταν χαριτωμένο για ένα ραντεβού. Ήταν μια αυθόρμητη αγορά. Ήταν σε έκπτωση, και μου άρεσε το χρώμα, και σκέφτηκα ότι θα αναδείκνυε τα κοντά μου πόδια, πράγμα που συμβαίνει γιατί του αρέσει να ανεβαίνει στους μηρούς μου καθώς περπατάω. Δεν το έκανε αυτό στον καθρέφτη, αλλά ούτε περπατούσα. Απλά στεκόμουν εκεί και κοιτούσα τον εαυτό μου. Οπότε ένα πολύ παραπλανητικό φόρεμα αν με ρωτάτε. Αλλά για να απαντήσω στην ερώτησή σας, κλείνοντας τον κύκλο, αυτό το κομμάτι ύφασμα στο σώμα μου δεν αγοράστηκε για απόψε". Χτενίζει τα μαλλιά μου από τον ώμο μου, τα δάχτυλά του σέρνονται κατά μήκος του δέρματός μου, με καίνε, με σημαδεύουν. Είναι αυτός ο τρόπος αποπλάνησης του; Αυτό συμβαίνει; Εννοώ, είπε ότι ήθελε να είμαι το δώρο του απόψε, άρα αυτό συμβαίνει; Αν ναι, τότε λειτουργεί. Το σώμα μου σφύζει, παροτρύνοντάς με να ζητήσω περισσότερα. "Λοιπόν, χαίρομαι που το κράτησες για απόψε. Σου πάει πολύ". Γελάω γιατί ειλικρινά, δεν ξέρω πώς αλλιώς να αντιδράσω. Αυτό το σενάριο αυτή τη στιγμή μοιάζει τόσο εξωπραγματικό. Είναι η μέρα του Αγίου Βαλεντίνου και είμαι ελεύθερη και κάθομαι δίπλα στον Eli Hornsby ενώ αυτός με φλερτάρει. Ποτέ στις πιο τρελές μου σκέψεις δεν θα μπορούσα να φανταστώ αυτό το σενάριο. "Γιατί γελάς;" ρωτάει, κλείνοντας τον χώρο ανάμεσά μας, κάνοντας το σώμα μου να θερμανθεί έναν ακόμη βαθμό. "Επειδή" -καθαρίζω τον λαιμό μου- "όλα αυτά μου φαίνονται τόσο γελοία. Εννοώ, τι κάνουμε;" "Φλερτάρουμε", λέει. "Περνάμε λίγο χρόνο μαζί. Λίγο αθώο χρόνο μαζί". "Αυτό είναι αθώο;" Ρωτάω. "Ναι, αν δεν ήταν αθώο, πίστεψέ με, θα το καταλάβαινες". Κουνάω το χέρι μου μπροστά από το πρόσωπό μου. Δόξα τω Θεώ, είναι σκοτεινά εδώ μέσα, γιατί θα μπορούσα μόνο να φανταστώ το χρώμα των κατακόκκινων από παντζάρια μάγουλών μου αυτή τη στιγμή. "Λοιπόν, δεν ξέρω τι να πω σε αυτό, εκτός από το ότι . "Αισθάνομαι ότι ήρθε η ώρα να φύγω". Κατεβάζω το υπόλοιπο ποτό μου, και καθώς το υγρό κυλάει στο λαιμό μου, σκέφτομαι ότι έπρεπε να είχα φύγει πριν από μισή ώρα, αλλά για κάποιο περίεργο λόγο, έμεινα εδώ. Δεν είμαι σίγουρος γιατί. Αφήνω το άδειο ποτήρι μου στο τραπέζι και σηκώνομαι από το σκαμνί μου, μόνο που ο Χόρνσμπι σηκώνεται κι αυτός, εμποδίζοντάς με να υποχωρήσω. "Φαίνεται ότι είσαι στη μέση", λέω, κοιτάζοντάς τον. "Επειδή δεν θέλω να φύγεις". "Πολύ ευγενικό εκ μέρους σου να θέλεις να μείνω, αλλά βλέπεις, φοβάμαι ότι αν μείνω εδώ, θα κάνω κάτι πολύ χαζό, όπως να σε παρακαλέσω να μου ξαναφτιάξεις το αυτί". Ένα χαμόγελο πέφτει στα χείλη του. "Αυτό δεν είναι χαζό. Στην πραγματικότητα είναι μια πολύ καλή ιδέα". Κουνάω το κεφάλι μου. "Όχι, είναι απαίσια ιδέα. Πραγματικά κακή". Σηκώνω το χέρι μου και χαϊδεύω το στήθος του, με τους βραχώδεις μυς του να μην κάνουν τίποτα για να πειράξουν τη λίμπιντό μου. "Θα έπρεπε, ουάου, είσαι πραγματικά μυώδης". Γελάει και στη συνέχεια παίρνει το χέρι μου στο δικό του και με ξανακαθιστά στο σκαμνί μου. "Μείνε. Υπόσχομαι ότι δεν θα φλερτάρω άλλο. Μόνο μη με αφήσεις στα γενέθλιά μου. Αρκετά γενέθλια πέρασα μόνη μου μεγαλώνοντας. Δώσε μου αυτά με λίγη παρέα". Έχει περάσει γενέθλια μόνος του; Τι εννοεί με αυτό; Αυτό είναι τόσο λυπηρό. Συνειδητοποιώ αυτή τη στιγμή ότι δεν ξέρω και πολλά για τον Hornsby εκτός από το προφανές - ό,τι βγάζει στον κόσμο για τους θαυμαστές του. Αλλά πίσω από αυτά τα διαβολικά μάτια και το σπινθηροβόλο χαμόγελο, δεν ξέρω πού μεγάλωσε, τίποτα για το πώς έγινε ο αστέρας του χόκεϊ που είναι, ή σχεδόν καμία ζωτική πληροφορία που τον έκανε αυτό που είναι σήμερα. "Παρακαλώ... Πένυ;" Θεέ μου, πώς θα μπορούσα να πω όχι σε αυτό το πρόσωπο; Δεν μπορώ. Γι' αυτό δεν έχω φύγει ακόμα και γι' αυτό τον βρίσκω τον εαυτό μου να του ζητάει να μου παραγγείλει άλλο ένα ποτό και μερικά κουλούρια με σάλτσα τυριού. Μετά από μια γρήγορη βόλτα στην τουαλέτα -με την υπόσχεση ότι δεν θα τον παρατήσω- ξανακάθομαι στο σκαμνί μου, χαρούμενος που βλέπω φαγητό και νέα ποτά στο τραπέζι. "Στο είπα ότι θα επιστρέψω", λέω παίρνοντας ένα κουλούρι. "Θα ήθελα να πιστεύω ότι ήταν επειδή ήθελες να περάσεις περισσότερο χρόνο μαζί μου, αλλά υποθέτω ότι είναι λόγω των μπουκιών από τα κουλούρια". Ενώ μασάω, λέω: "Ναι, λοιπόν, είμαι κορόιδο για τους υδατάνθρακες". Γελάει και παίρνει κι αυτός ένα κουλούρι και στη συνέχεια το αλείφει με σάλτσα τυριού πριν το βάλει στο στόμα του. Για λόγους που δεν μπορώ να προσδιορίσω ακριβώς, παρακολουθώ καθώς τρώει, παρατηρώντας τους λεπτούς μύες στο σαγόνι του που δουλεύουν καθώς μασάει ή τον τρόπο που συστέλλεται ο λαιμός του όταν καταπίνει. Είναι εξαιρετικά καυτό και με κάνει να σκέφτομαι ότι πρέπει να κάνω ένα κολάζ με τα αγόρια να καταπίνουν και να μασάνε για το TikTok. Μια καλή παλιομοδίτικη παγίδα δίψας. Από την άλλη, μπορεί να είναι λίγο υπερβολικά σεξουαλικό, και δεν είμαι έτοιμος να χάσω τη δουλειά μου, όχι όταν μόλις την κέρδισα. "Λοιπόν, πες μου αυτό, Πένι, αν αντί για σένα καθόταν εδώ ο Μπλέικλι, για τι θα μιλούσες;" Ξεπλένω το κουλούρι μου με μια τεράστια γουλιά από το τέταρτο gimlet της βραδιάς και χαμογελάω όταν αφήνω το ποτήρι μου κάτω, αρχίζοντας να νιώθω τις συνέπειες του αλκοόλ. "Λοιπόν, εσύ σίγουρα. Πιθανότατα θα παρακολουθούσαμε κάθε σου κίνηση και μετά θα κουτσομπολεύαμε γι' αυτήν μεταξύ μας. Πιθανώς να προσπαθούσαμε να καταλάβουμε σε ποιον την έπεφτες, γιατί και τι έλεγες. Πιθανόν να στοιχηματίζαμε για το ποιον θα έπαιρνες σπίτι σου". "Αλήθεια; Ποιος μπορεί να πει ότι δεν θα είχα μείνει μαζί σας;" "Μόλις αρχίσαμε να μιλάμε για την άσχημη εμπειρία μου με την αποτρίχωση, πίστεψέ με, θα είχες φύγει". "Αποτρίχωση, ε;" Με κοιτάζει αργά από την αρχή. "Είσαι γυμνή εκεί κάτω, Πένι;" Επειδή το εν λόγω αλκοόλ έχει αρχίσει να με χαλαρώνει, του απαντώ λέγοντάς του: "Συνήθως μόνο μια σύντομη λωρίδα προσγείωσης, αλλά αυτή την τελευταία φορά, όλα πήγαν καλά και δεν ήμουν έτοιμη γι' αυτό. Δεν ήταν η κανονική μου κυρία, οπότε με άναψε με κερί". Βρέχει τα χείλη του καθώς με κοιτάζει σαν να είμαι ένα σπάνιο μοσχάρι wagyu που λαχταράει εδώ και χρόνια. "Σου αρέσει;" Ανασηκώνω τους ώμους και βάζω άλλο ένα κουλούρι στο στόμα μου. "Θέλω να πω, δεν αισθάνομαι πολύ διαφορετικά. Ειλικρινά, είχα άγχος ότι κάνοντάς το όλο αυτό θα μου έβγαζε αμέσως την κλειτορίδα, αλλά είναι ακόμα ανέπαφη". Γελάει. "Χαίρομαι που το ακούω αυτό". Το χέρι του πέφτει πίσω στην καρέκλα μου, καθώς με κοιτάζει κατάματα, με το επιβλητικό του σώμα να καταλαμβάνει όλο το χώρο ανάμεσά μας. "Έχω ξανακάνει αποτρίχωση στα αρχίδια μου". "Αλήθεια;" Ρωτάω. "Ξέρεις, ήμουν έτοιμος να πω ότι είναι δύσκολο να το πιστέψω, αλλά από τον τρόπο που ντύνεσαι, θα υπέθετα ότι είσαι αποτριχωτής. Κάνεις αποτρίχωση στο στήθος σου;" Κουνάει το κεφάλι του. "Ναι. Στήθος, αρχίδια και κώλο". Λοιπόν, αυτό δεν είναι... πληροφορία. "Κατάλαβα." Καθαρίζω το λαιμό μου. "Ακόμα το κάνεις αυτό;" Γνέφει πάλι. "Ναι, νομίζω ότι με κάνει να κάνω πιο γρήγορα πατινάζ. Μια φορά έπεισα τον Τέιτερς να έρθει μαζί μου. Τσίριζε σαν άγρια γάτα σε έξαψη και περπατούσε μετά σαν κάποιος να του κόλλησε καυτό σίδερο στα αρχίδια, αλλά το συνήθισε και τώρα πηγαίνει τακτικά". "Αυτό είναι... χμμ, αυτό είναι συναρπαστικό. Θα πρέπει να κάνω ένα βίντεο με εσάς τους δύο. Να το ονομάσω την ιστορία των γυμνών αρχιδιών". Γελάει. "Είμαι αρκετά σίγουρος ότι το μπροστινό γραφείο δεν θα το ενέκρινε". "Μάλλον όχι." Μετατοπίζω το σώμα μου έτσι ώστε να τον αντικρίζω τώρα και τα γόνατά μας χτυπούν μαζί. Εκείνος ανοίγει τα πόδια του πιο πλατιά και γλιστράω πιο κοντά, ενώ διασταυρώνω το ένα πόδι πάνω στο άλλο. Το χέρι του που κρατούσε το ποτό του πέφτει στον μηρό μου, και η θερμότητα του αγγίγματός του αναμεμειγμένη με την ψυχρότητα της παλάμης του κάνει παράξενα πράγματα στους μυς μου, συσπώντας τους με όλους τους διαφορετικούς τρόπους. "Για τι άλλο θα μιλούσες με τον Μπλέικλι;" Ο αντίχειράς του χαϊδεύει το δέρμα μου και σχεδόν βογκάω από το άγγιγμα. Ναι, το αλκοόλ πραγματικά με έχει χαλαρώσει. "Χμ, μάλλον για την απαίσια σεξουαλική μου ζωή, επειδή αυτό είναι που αρέσει στους φίλους που έχουν σχέσεις να συζητούν με τους ελεύθερους φίλους τους. Αυτό και το να μου κλείσουν ραντεβού με κάποιον που θα με βοηθήσει με την απαίσια σεξουαλική μου ζωή". "Όταν ο Τέιτερς έβγαινε με τη Σάρα πριν χωρίσουν, πάντα προσπαθούσαν να μου κλείσουν ραντεβού με τις φίλες της, ισχυριζόμενοι ότι ήμουν τέλειος για κάθε μία από αυτές. Νομίζω ότι αυτό γινόταν επειδή είχαν την ανάγκη να με δουν σε σχέση". "Βγήκες ποτέ με κάποια από αυτές;" "Με μία", παραδέχεται. "Πηδηχτήκαμε και αυτό ήταν όλο". Ανασηκώνει τους ώμους του. "Έχεις κάνει ποτέ σχέση;" "Όχι από το λύκειο. Είναι πιο εύκολο να μην χρειάζεται να ανησυχώ για κάποιον άλλον με το ταραχώδες πρόγραμμά μου. Σκέφτηκα ότι όταν συνταξιοδοτηθώ, θα έχω άπλετο χρόνο να βρω μια κοπέλα και να κάνω οικογένεια αν θέλω". "Αυτό θέλεις;" Ρωτάω, με περιέργεια γι' αυτόν τον άντρα που συνήθως φοράει μια μάσκα φλερτ παρά αλήθειας. "Πιθανόν". Πίνει την μπύρα του. "Δεν το έχω σκεφτεί πολύ. Συγκεντρώνομαι κάπως στο εδώ και τώρα". Αφήνει το ποτήρι του στο τραπέζι και το στρίβει με το μεγάλο του χέρι. "Κι εσύ, Πένι; Ψάχνεις να κάνεις οικογένεια; Ψάχνεις να νοικοκυρευτείς;" Ανατριχιάζω και κουνάω το κεφάλι μου. "Όχι, δεν νομίζω ότι είμαι αρκετά ώριμη για κάτι τέτοιο. Ήμουν τόσο συγκεντρωμένη στην καριέρα μου που δεν έχω καν σκεφτεί τίποτα από αυτά τα πράγματα. Δεν ενδιαφέρομαι πραγματικά για τίποτα από αυτά για να είμαι ειλικρινής. Απλά διασκεδάζω". "Τότε ήρθες στο σωστό μέρος". Σηκώνει το ποτήρι του και λέει: "Ας τελειώσουμε αυτά τα ποτά και ας φύγουμε από εδώ". "Ω... θα πάμε σπίτι;" Ρωτάω, ελαφρώς εμβρόντητη και πιθανώς -μόνο πιθανώς- αναστατωμένη που ήθελε απότομα να χωρίσουμε τόσο σύντομα. Αυτός χαμογελάει. "Όχι, θα πάμε να πάρουμε επιδόρπιο. Ξέρω ένα υπέροχο μέρος". "Περίμενε, θέλεις να έρθω μαζί σου;" Γυρίζει τα μάτια του. "Ναι, Χριστέ μου. Δεν μου αξίζει μια τούρτα γενεθλίων;" "Εννοώ, ναι, φυσικά." Το μυαλό μου στριφογυρίζει. "Αρκεί να εννοείς πραγματικά τούρτα γενεθλίων και όχι κάτι άλλο". "Σε τι θα μπορούσες να αναφέρεσαι;" ρωτάει με μια σπινθηροβόλα λάμψη στα μάτια του που κοντεύει να τυφλώσει. "Ξέρεις ακριβώς τι εννοώ". Κατεβάζω το υπόλοιπο ποτό μου. Το αλκοόλ έχει επιδράσει και νιώθω εξαιρετικά ευτυχισμένη. Δεν υπάρχουν πια νεύρα, ούτε άγχος. Αισθάνομαι χαλαρός αλλά και συνεπής. Σαν να μπορώ να πάρω σταθερές αποφάσεις που δεν θολώνουν από τη μέθη. Γι' αυτό όταν ο Χόρνσμπι σηκώνεται και μου προσφέρει το χέρι του, δεν το παίρνω αμέσως. "Δεν θα γιορτάσεις τα γενέθλιά μου μαζί μου;" "Έχεις την τάση να χρησιμοποιείς το όλο θέμα των γενεθλίων προς όφελός σου. Το καταλαβαίνεις αυτό, έτσι δεν είναι;" "Επιβίωσα για άλλον έναν χρόνο σε αυτόν τον πλανήτη. Είμαι αρκετά σίγουρος ότι αυτό είναι λόγος για να το γιορτάσουμε". Κουνάει τα δάχτυλά του. "Έλα." "Περίμενε ένα λεπτό. Πριν συμφωνήσω σε αυτό το επιδόρπιο, το οποίο είναι πραγματικό φαγητό, σωστά;" "Σωστά." "Εντάξει." Ισιώνω τους ώμους μου. "Τότε πρέπει να σιγουρευτώ ότι μετά το επιδόρπιο, θα χωρίσουν οι δρόμοι μας και θα πούμε καληνύχτα". Το σαγόνι του σφίγγεται και μπορώ να δω τον εκνευρισμό του στο τικ του μάγουλου του και στον τρόπο που κοιτάζει αλλού. Θα συμφωνήσει; Υποθέτω ότι το επιδόρπιο ήταν ένα τέχνασμα. Μπορεί να είμαι μεθυσμένη, αλλά δεν είμαι χαζή. Και καθώς περιμένω την απάντησή του, μέσα μου χαμογελάω γιατί τον καταλαβαίνω. "Εντάξει", λέει τελικά. "Μετά το επιδόρπιο, οι δρόμοι μας χωρίζουν". "Σύμφωνοι;" Απλώνω το χέρι μου. Αφήνει έναν βαθύ αναστεναγμό. "Σύμφωνοι." Παίρνει το χέρι μου στο δικό του και με τραβάει κάτω από το σκαμνί μου. "Ακολούθησέ με." Μαζί, περνάμε μέσα από το πλήθος. Μερικοί τύποι τον παρατηρούν και τον σταματούν για να τον χτυπήσουν με τη γροθιά τους ή να του κάνουν χειραψία. Ένας τύπος έβγαλε selfie με τον Hornsby, και όλη την ώρα κρατούσε το χέρι μου, χωρίς να το αφήσει ποτέ. Ήταν ένας ανεμοστρόβιλος εκτίμησης στον οποίο δεν ήμουν έτοιμος να εκτεθώ. Καταλαβαίνω όμως την ανάγκη να έχεις ένα μικρό κομμάτι του. Αυτοί οι άνδρες είναι απόλυτοι θεοί εδώ στο Βανκούβερ. Το να τους εντοπίζεις στη φύση και να έχεις πρόσβαση σε αυτούς είναι πιθανότατα συγκλονιστικό και ένα όνειρο που γίνεται πραγματικότητα για κάθε οπαδό του χόκεϊ. Όταν επιτέλους βγαίνουμε έξω, μας χτυπάει στο πρόσωπο ένας ψυχρός άνεμος. Ο Φεβρουάριος στο Βανκούβερ με φόρεμα δεν είναι μια έξυπνη επιλογή, αλλά δεν περίμενα να μείνω πολύ έξω. Ο Χόρνσμπι αφήνει το χέρι μου και βγάζει γρήγορα το σακάκι του πριν το ρίξει στους ώμους μου. Το μεγάλο σακάκι με πνίγει στο κομμένο ύφασμα που μυρίζει ακριβώς όπως εκείνος. Αμέσως, το σώμα μου ζεσταίνεται από τη σκέψη ότι τον έχω τυλίξει γύρω μου. "Είναι μια γρήγορη βόλτα", λέει πριν πάρει ξανά το χέρι μου και με οδηγήσει στο τετράγωνο. Τραβάω το στρίφωμα του φορέματός μου καθώς προχωράμε γρήγορα. "Δεν σκέφτηκα τα χειμωνιάτικα ρούχα όταν έβαλα αυτό το φόρεμα. Σ' ευχαριστώ για το σακάκι σου". "Παρακαλώ. Και αυτό το φόρεμα... πίστεψέ με, είναι τέλειο για απόψε". "Λέει ο τύπος που φοράει παντελόνι." "Οι αστράγαλοί μου είναι εκτεθειμένοι. Αισθάνομαι την ψυχρότητα." "Ω, Θεός φυλάξοι να μην κρυώσουν οι αστράγαλοί σου", αστειεύομαι. "Το ξέρω, οι θαυμαστές γύρω θα φοβόντουσαν μήπως μελανιάσουν. Ξέρεις ότι υπάρχουν λογαριασμοί στο Instagram αφιερωμένοι μόνο στους αστραγάλους μου". "Το ξέρω. Τους έχω δει", λέω. "Τα σχόλια είναι απολύτως γελοία". "Γελοία ή αλήθεια; Κάποιος είπε ότι θα μπορούσα εύκολα να κερδίσω τους καλύτερους αστραγάλους στον Καναδά και την Αμερική. Θέλω να πω, αυτός είναι ένας τίτλος που θα φορούσα με περηφάνια". "Ίσως αυτή την εβδομάδα να κάνεις μοντέλο τους αστραγάλους σου για ένα TikTok, να δώσεις στους πεινασμένους θαυμαστές σου περισσότερο υλικό για να δουλέψουν". "Να τους δώσεις τα αγαθά έτσι;" Κουνάει το κεφάλι του και με κάθε σοβαρότητα λέει: "Πένι, δεν μπορείς να δίνεις το γάλα δωρεάν. Πρέπει να τους κάνεις να δουλέψουν γι' αυτό. Μια μικρή λάμψη εδώ και μια μικρή λάμψη εκεί για να τους κάνεις να παρακαλούν για περισσότερο. Αν απλά τους το δώσεις, θα αδιαφορήσουν. Και νομίζεις πραγματικά ότι θέλω οι αστράγαλοί μου να γίνουν γνωστοί ως has-beens;". Ένα δυνατό γέλιο ξεσπά από μέσα μου από το πόσο γελοίο ακούγεται. "Η απόλυτη φρίκη". "Ακριβώς. Οπότε, λέω να σχεδιάσουμε ένα διετές πρόγραμμα μάρκετινγκ με την προβολή κομματιών από τους αστραγάλους μου μέχρι τη μεγάλη αποκάλυψη ενός ολοκληρωμένου βίντεο διάρκειας τριάντα λεπτών που θα δείχνει αποσπάσματα μόνο από τους αστραγάλους μου. Μιλάμε για το απόλυτο αποκορύφωμα. Σκεφτείτε την ανακούφιση που θα νιώσουν αυτοί οι θαυμαστές". "Όπως ένας συσσωρευμένος, ακραίος οργασμός." "Ακριβώς", λέει, με τη φωνή του να γίνεται πιο βαθιά. Τον κοιτάζω και όταν τα μάτια μας ενώνονται, το μόνο που βλέπω είναι μια λαχτάρα στα δικά του. Τον σημαδεύω με το δάχτυλό μου. "Μην το σκέφτεσαι καν". "Τι;" Σηκώνει το ένα του χέρι προς υπεράσπιση. "Δεν σκεφτόμουν τίποτα". "Είσαι τόσο ψεύτης". Είμαστε σιωπηλοί για μια στιγμή και μετά μουρμουρίζει: "Εσύ είσαι αυτός που είπε οργασμό". "Ναι, και εσύ ήσουν αυτός που το υπαινίχθηκε". "Δεν υπαινίχθηκα τίποτα. Αυτό είναι απλά το βρώμικο μυαλό σου σε λειτουργία, Πένι".
Υπάρχουν περιορισμένα κεφάλαια για να τοποθετηθούν εδώ, κάντε κλικ στο κουμπί παρακάτω για να συνεχίσετε την ανάγνωση "Καλύτερα να μην φιλήσει το αστέρι του χόκεϊ"
(Θα μεταβεί αυτόματα στο βιβλίο όταν ανοίξετε την εφαρμογή).
❤️Κάντε κλικ για να διαβάσετε περισσότερο συναρπαστικό περιεχόμενο❤️