Welt der Magie und Täuschung

Kapitel 1 (1)

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Kapitel 1

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"Tut mir leid, Junge. Ich wünschte, ich könnte dir helfen, aber du weißt ja, wie das ist."

Ich schenkte dem Manager des Coffeeshops ein müdes Lächeln. "Ich weiß es zu schätzen, dass Sie sich die Zeit nehmen, mit mir zu reden."

"Ich habe gehört, dass eines der Hotels in Hoboken Zimmermädchen sucht", sagte sie, als ich mich zum Gehen wandte.

"Danke." Ich machte mir nicht die Mühe, nach dem Hotel zu fragen, denn ich würde auf keinen Fall einen Job auf der anderen Seite des Flusses bekommen. Meine Eltern würden das niemals erlauben. Ich hatte ihnen nicht gesagt, dass ich meine Jobsuche auf Lower Manhattan ausdehnen würde. Ich dachte, ich würde warten, bis ich einen Job gefunden hatte, bevor ich es ansprach. Wenn es nach Dad ginge, würde ich Brooklyn nicht verlassen, bevor ich aufs College ging.

Ich verließ den warmen Laden und trat hinaus in die kühle Novemberluft. Ich zog den Kragen meines Mantels hoch und lehnte mich gegen das Gebäude, während ich über meinen nächsten Schritt nachdachte. Es war später Nachmittag und ich war schon den ganzen Tag hier draußen, aber ich war noch nicht bereit, aufzugeben.

Ich entfernte mich von dem Gebäude, und ein Plakat, das an der Wand des Kiosks nebenan hing, fiel mir ins Auge. Es war ein Rekrutierungsplakat der Agentur, auf dem ein männlicher und ein weiblicher Agent abgebildet waren, beide scharf und attraktiv in ihren knackigen schwarzen Anzügen. "Die Fae Enforcement Agency braucht Sie", stand in großen, fetten Lettern darauf.

Unter dem Plakat befand sich ein Regal mit Klatschmagazinen für Prominente. Meine Augen überflogen die Titelseiten und ich war nicht überrascht, als ich sah, dass die Titelstory auf jeder Seite über den neuen Seelie Prinzen und seine bevorstehende Einführung in die Gesellschaft handelte. Es gab keine Bilder von ihm, also wusste noch niemand, wie er aussah, aber die Unterhaltungswelt war schon seit Monaten voll von Spekulationen. Je näher sein großes Debüt rückte, desto größer wurde die Aufregung.

Ich verstand nicht, was die ganze Aufregung sollte. Sicher, wir hatten seit meiner Geburt keinen neuen Fae-Prinzen mehr gehabt, aber es war ja nicht so, als gäbe es nicht schon eine Menge Royals, die die Leute bestaunen konnten. Was war schon einer mehr? Es gab wichtigere Dinge, über die man sich Gedanken machen konnte, wie zum Beispiel den Mangel an Arbeitsplätzen.

"Komm zurück, du kleiner Freak!", rief eine Männerstimme.

Ich schaute auf den belebten Bürgersteig und erblickte eine winzige Gestalt, die sich zwischen den Fußgängern hindurchschlängelte, während ein großer, wütender Mann sie verfolgte. Das Kind, das nicht älter als acht oder neun Jahre sein konnte, war etwa einen Meter von mir entfernt, als ich spitze Ohren, die aus seinem weißblonden Haar herausragten, und leuchtend grüne Augen sah. Sein Gesicht und seine Kleidung waren schmutzig, und er sah zu Tode erschrocken aus.

Als er neben mir auftauchte, schoss meine Hand hervor und ergriff seinen dünnen Arm. Mit einem Ruck riss ich ihn nach vorne und schob ihn hinter mich in die schmale Lücke zwischen dem Kiosk und dem Coffee Shop. Ich wich zurück, verdeckte seinen kleinen Körper mit meinem und ignorierte die winzigen Hände, die unwirksam gegen meinen Hintern drückten.

Der Mann blieb langsam stehen, sein fieses Gesicht war fleckig und schweißnass, während er wütend die Gegend absuchte. Als er seine Beute nicht entdeckte, stieß er eine laute Reihe von Schimpfwörtern aus, die ihm tadelnde Blicke von den Umstehenden einbrachten.

Hinter mir wimmerte der Elfenjunge, und ich legte ihm eine Hand auf die Schulter. "Pst."

Der Mann stapfte davon und blieb an der Kreuzung stehen, um sich noch einmal umzusehen. Ich wusste nicht, was er mit der Elfe zu schaffen hatte, und es war mir auch egal. Es gab keinen guten Grund, ein Kind wie ein Tier zu jagen.

Als ich spürte, dass ich beobachtet wurde, schaute ich über die belebte Straße und erblickte einen großen, dunkelhaarigen Mann, der mich beobachtete. Er war Anfang zwanzig, gut aussehend und gut gekleidet in eine dunkle Hose und ein graues Hemd, das seine kräftige Statur nicht verbarg. Ich war mir ziemlich sicher, dass er eine Fee war, aber er war zu weit weg, um es mit Sicherheit sagen zu können.

Er beobachtete mich weiter, wahrscheinlich fragte er sich, warum ich mir die Mühe machen würde, einen elfischen Straßenjungen zu beschützen. Ich starrte stumm und herausfordernd zurück, während ich betete, dass er den anderen nicht verriet.

Ich atmete auf, als ein silberner Geländewagen neben ihm anhielt und er den Blick von mir abwandte. Er und ein blonder Mann, der ebenfalls wie ein Fae aussah, stiegen hinten ein, ohne einen weiteren Blick in meine Richtung zu werfen.

"Hey! Lass mich los", rief eine gedämpfte Stimme hinter mir und lenkte meine Aufmerksamkeit von dem abfahrenden Geländewagen ab. Ich schaute mich um, um sicherzugehen, dass der Verfolger der Elfe weitergefahren war, und trat dann zur Seite, um den kleinen Kerl zu befreien.

Sein blasses Gesicht war vor Empörung verkniffen. "Warum hast du das getan?"

"Was tun? Dich vor dieser Bestie zu retten?"

Er richtete sich zu seiner vollen Größe auf, die im Vergleich zu meiner Größe von 1,70 m gerade mal vier Fuß betrug. "Ich muss nicht gerettet werden. Ich kann auf mich selbst aufpassen."

"Ja, das sehe ich", erwiderte ich und betrachtete sein hageres Gesicht und seine spröden Augen, die wahrscheinlich mehr gesehen hatten, als ein Kind jemals sehen sollte. Das Leben auf der Straße war hart, aber für Kinder, besonders für Feen, musste es doppelt so hart sein.

Ich öffnete den Mund, um ihn zu fragen, ob er hier draußen allein war, aber er rannte davon, bevor ich etwas sagen konnte. Ich sah zu, wie er durch die Passanten davonhuschte, die ihn nicht beachteten. Es war eine traurige Feststellung über unsere Gesellschaft, dass der Anblick eines obdachlosen Kindes die Leute nicht aufhorchen ließ.

Da ich nicht mehr in der Stimmung war, ein höfliches Lächeln aufzusetzen, beschloss ich, für heute Schluss zu machen und meine Arbeitssuche morgen fortzusetzen. Ich steckte meine Hände in die Manteltaschen und machte mich auf den Weg zur U-Bahn-Station, die einen halben Block entfernt war. Als ich an den festlich geschmückten Schaufenstern vorbeikam, wurde ich daran erinnert, dass ich noch immer nicht mit meinen Weihnachtseinkäufen begonnen hatte. Wie ich Mom kannte, hatte sie unsere Geschenke bereits eingepackt und in ihrem Schrank versteckt. Ich lächelte vor mich hin. Es gab niemanden, der so organisiert war wie meine Mutter.

Erst als ich am U-Bahn-Drehkreuz stand und in meiner Gesäßtasche nach meiner MetroCard griff, wurde mir klar, dass mein Tag eine weitere Abwärtsspirale genommen hatte. Ich tastete ein paar Mal in meiner Tasche herum, um sicherzugehen, und überprüfte dann meine anderen Taschen, bevor meine Schultern nachgaben. Der kleine Kerl hatte meine Tasche durchwühlt und sich mit meiner Karte und den zehn Dollar, die ich darin hatte, davongemacht.

Gut gemacht, Jesse. Ich tastete meine Manteltasche ab und war erleichtert, dass mein Handy noch da war. Wenigstens hatte er es nicht gekriegt.

Seufzend wandte ich mich von der Kabine ab. Ich warf noch einen letzten sehnsüchtigen Blick auf den Zug, bevor ich die Treppe zur Straße hinaufstieg. Ich hatte einen langen Weg vor mir, und wenn ich vor Einbruch der Dunkelheit zu Hause sein wollte, musste ich mich beeilen.

Kapitel 1 (2)

Ein Bus fuhr an mir vorbei, als ich mich der Brücke näherte, und meine Lippen kräuselten sich bei der Videowerbung, die an der Seite des Busses lief. Es war für eine dieser Unterhaltungsshows, die ihr bevorstehendes Exklusivinterview mit dem noch ungesehenen Seelie-Prinzen anpriesen. Wir hatten Feenkinder, die in der Gosse lebten und Kleingeld stahlen, um zu überleben, und das Land war besessen von einem königlichen Feenwesen, das in seinem verwöhnten Leben noch keinen einzigen Tag des Leidens erlebt hatte.

Vor dreißig Jahren, als der Große Riss geschah, waren meine Eltern noch Kinder gewesen. Ein Riss hatte sich zwischen unserer Welt und dem Feenreich gebildet und die Feen gezwungen, uns ihre Existenz zu offenbaren. Zuerst gab es eine weit verbreitete Panik, aber sobald die Menschen ihren Schock überwunden hatten, nahmen sie die Fae mit offenen Armen auf.

Nun, einige der Fae. Die schönen, unsterblichen Hoffeen, die wie genetisch perfekte Menschen aussahen, wurden sofort akzeptiert. Zu ihnen gehörten die königlichen Feen, die sofort zu Berühmtheiten wurden und sich in den oberen Kreisen der Gesellschaft bewegten. Niedere Feenrassen wie Zwerge, Elfen, Trolle und viele andere lebten unter uns, aber ihr Leben war nicht so einfach wie das der höheren Feen. Sie hatten mit Bigotterie und Nöten zu kämpfen, um die sich die schöne Oberschicht nicht zu kümmern brauchte.

Mama und Papa erzählten mir gerne Geschichten darüber, wie das Leben vor dem Großen Riss war. Es fiel mir schwer, mir eine Welt vorzustellen, in der Feen und Magie nur in Büchern existierten. Die alten Filme, die wir uns ansahen und die vor dem Graben gedreht worden waren, kamen mir nicht real vor.

Was sich jedoch real anfühlte, war der kalte Nieselregen, der gerade einsetzte, als ich die Hälfte der Brücke erreichte. "Toll", murmelte ich und erhöhte mein Tempo. Nicht dass es einen Unterschied gemacht hätte. Als ich die Brooklyner Seite erreichte, war aus dem Nieselregen ein Dauerregen geworden, und ich konnte kaum noch durch meine Brille sehen.

Ich war völlig durchnässt und fror bis auf die Knochen, als unser dreistöckiges Backsteingebäude endlich in Sichtweite kam. Weiter unten auf der Straße sah ich eine große, dunkelhaarige Gestalt, die aus einem blauen Jeep Cherokee ausstieg. Mein Vater sah auf, und sein Lächeln wurde zu einem Stirnrunzeln, als er mein Aussehen wahrnahm. Ich brauchte keinen Spiegel, um zu wissen, dass ich wie eine ertrunkene Ratte aussah.

"Frag nicht", brummte ich, als er mich an der Treppe traf. Eine Sache, die ich nicht gut konnte, war es, meine Eltern anzulügen, und ich wollte Dad wirklich nicht erzählen, dass ich nach Manhattan gefahren war und mein Geld gestohlen bekommen hatte.

Er gluckste und folgte mir ins Gebäude. "So gut, was?"

Ich warf ihm einen bösen Blick zu, als Mrs. Russo aus ihrer Wohnung kam, als wir die kleine Lobby betraten.

"Patrick, die Rohre in meinem Badezimmer machen wieder dieses Geräusch", sagte die achtzigjährige Witwe, deren unordentliche Hochsteckfrisur mindestens fünf Nuancen röter war als meine rothaarigen Locken.

Papa rieb sich den Nacken. "Es tut mir leid, Mrs. Russo. Ich sehe sie mir morgen an, wenn Sie bis dahin warten können."

"Das wird schon gehen." Sie lächelte ihn warm an, und dann verengte sich ihr Blick auf mich. "Kind, willst du dir den Tod holen, indem du so herumrennst?"

Ich wurde vor einer Antwort bewahrt, als ein stämmiger, grauhäutiger Zwerg mit struppigem schwarzem Haar hinter uns durch die Haustür kam und ein Fahrrad schob. Er blieb stehen, als er uns drei sah, und hob die Hand zur Begrüßung. "Guten Abend", murmelte er mit einer kehligen Stimme.

"Hey, Gorn", sagte ich, als er sein Fahrrad gegen die Wand unter den Briefkästen stützte und seinen Kasten öffnete.

Er grunzte und blätterte in seiner Post. Mit einem knappen Nicken in unsere Richtung schnappte er sich sein Fahrrad und rollte es zu seiner Tür, die direkt gegenüber von Mrs. Russo lag.

Wäre er ein Mensch, würde Gorns Verhalten unnahbar und unhöflich wirken. Aber für Zwerge war er geradezu umgänglich.

"So ein netter Junge." Mrs. Russo nickte zustimmend. "Er hat nie viel zu sagen, aber er bringt immer den Müll für mich raus." Sie tätschelte den Arm meines Vaters. "Du bist ein guter Mann, Patrick, weil du seine Art hier wohnen lässt."

Frau Russo sprach mit der Offenheit von jemandem, der ein langes Leben gelebt hatte und meinte, das Recht zu haben, zu sagen, was er wollte. Aber wir wussten, dass sie nicht einen rassistischen Knochen in ihrem Körper hatte. Als sie "seinesgleichen" sagte, meinte sie die niederen Feen, nicht nur die Zwerge. Viele Vermieter lehnten es ab, Wohnungen an niedere Feen zu vermieten, und sie waren auch nicht gesetzlich dazu verpflichtet, dies zu tun. Das bedeutete, dass die meisten Feen, wie Gorn und das stille Elfenpaar im zweiten Stock, gezwungen waren, in Slums zu leben und exorbitante Mieten zu zahlen.

Ich war stolz darauf, dass meine Eltern nicht wie diese Vermieter waren. Unser Gebäude war vielleicht ein wenig veraltet, und meistens musste etwas repariert werden, aber jeder war willkommen, solange er kein Krimineller war. Nicht dass das kriminelle Element dumm genug wäre, hierher zu kommen.

Dad und ich blieben noch eine Minute, um mit Mrs. Russo zu plaudern, bevor wir die Treppe zu unserer Wohnung im dritten Stock hinaufstiegen. In der Wohnung gegenüber von uns wohnte Dads bester Freund Maurice, wenn er in der Stadt war. Er war beruflich viel unterwegs, so dass seine Wohnung mindestens neun Monate im Jahr leer stand. Das bedeutete, dass wir den Boden meist für uns allein hatten.

Sobald ich die Wohnungstür öffnete, empfing uns der köstliche Geruch von Hackbraten. Moms Hackbraten mit Kartoffelpüree war eine meiner Lieblingsspeisen und der perfekte Ausgleich für meinen miesen Tag.

Mom stand in der Küche, als wir die Wohnung betraten. Ihr Haar, das genau denselben Farbton wie meines hatte, war zu einem Pferdeschwanz hochgesteckt, und ihre Brille saß an ihrem üblichen Platz auf dem Kopf. Wenn ich wissen wollte, wie ich in zwanzig Jahren aussehen würde, brauchte ich sie nur anzuschauen. Abgesehen von den blauen Augen, die ich von Dad geerbt hatte, war ich ein Abbild von Mom, bis hin zu den Sommersprossen auf meiner Nase.

"Tolles Timing. Das Essen ist fast fertig", sagte Mom, bevor ihr Blick auf mir landete. "Jesse, du bist ja klatschnass."

Ich zog eine Grimasse, als ich meine Chucks abstreifte. "Mir geht's gut. Nichts, was eine heiße Dusche und dein Hackbraten nicht beheben könnten."

Sie lachte. "Ruf deinen Bruder an, wenn du fertig bist."

Meine nassen Socken hinterließen eine Spur, als ich zu meinem Schlafzimmer ging, das einen Blick auf die Straße bot, in der ich mein ganzes Leben lang gewohnt hatte. Mein Zimmer war klein, aber ich machte das Beste aus dem Platz. Die Wände waren cremefarben, und mein Doppelbett war mit einer hübschen Patchworkdecke bezogen, die den Raum aufhellte. Auf der einen Seite des Fensters stand mein Schreibtisch, und auf der anderen Seite ein gepolsterter Stuhl, der schon bessere Tage gesehen hatte. Neben dem Stuhl war meine alte Akustikgitarre an die Wand gelehnt.

Kapitel 1 (3)

Ich schnappte mir ein paar Klamotten zum Wechseln und ging den kurzen Flur entlang zum Badezimmer. Drei Leute teilen sich ein Badezimmer, das war nicht gerade die bequemste Lösung, aber wir haben es hinbekommen. Und meine Eltern waren großartig darin, mir Privatsphäre zu geben.

So unterkühlt ich auch war, ich hätte gerne länger unter dem heißen Wasser gestanden, aber der Hunger ließ mich die Dusche überstürzen. Zwanzig Minuten später verließ ich mein Zimmer, bekleidet mit einem langärmeligen T-Shirt und einer warmen Fleece-Hose.

Im Wohnzimmer ging ich hinüber zu dem kleinen Baumhaus in einer Ecke des Raums. Eine schmale Leiter führte vom Boden zum Haus, das hinter den blühenden Ranken, die es bedeckten, fast versteckt war.

"Finch, es ist Essenszeit", sagte ich zu dem Baumhaus.

Die Ranken bewegten sich, und ein rundes, blaues Gesicht, umrahmt von hellblauem Haar, erschien. Große fliederfarbene Augen blinzelten mich an, und ein verschlagenes Lächeln war die einzige Warnung, die ich bekam, bevor er sich auf mich stürzte.

"Gah!" schrie ich, obwohl ich mit dem Angriff hätte rechnen müssen. Ich stolperte über meine Füße und fiel rückwärts auf die Couch, wobei ich darauf achtete, das kleine Monster beim Sturz nicht zu zerquetschen. Meine Belohnung? Ein böser, zwölf Zentimeter großer Kobold kitzelte mich so lange, bis ich um Gnade bettelte.

"Finch, hör auf, deine Schwester zu quälen", rief Dad aus dem Esszimmer. "Diese frischen Brombeeren sind wirklich lecker."

Finch war von mir runter und aus dem Zimmer, bevor ich blinzeln konnte.

Grinsend richtete ich mich auf. Ich folgte ihm ins Esszimmer, wo er bereits auf dem Tisch neben seinem Teller saß und sich eine fette Brombeere in seinen kleinen Mund stopfte. Der Saft tropfte an seinem Kinn herunter, aber er verschlang sein Lieblingsessen mit einer glücklichen Unaufmerksamkeit.

"Wie ist es heute gelaufen?" fragte Mom Dad, während er ihr half, den Hackbraten und die Kartoffeln in der Mitte des Tisches zu platzieren.

"Phil und ich haben die Todesfee gefangen, hinter der er her ist, also bekommen wir die Hälfte des Kopfgeldes."

"Das ist großartig!" Sie setzte sich mir gegenüber und sah erfreut aus. "Ich habe vorhin mit Levi gesprochen, und er hat gesagt, dass er vielleicht noch diese Woche eine weitere Stufe vier für uns hat. Er wird es in ein oder zwei Tagen wissen."

"Der November könnte unser bester Monat in diesem Jahr werden", sagte Dad mit einem Lächeln.

Ich stürzte mich auf mein Essen, während meine Eltern fachsimpelten. Die meisten Kinder hörten ihren Eltern beim Abendessen zu, wie sie über ihre Bürojobs oder etwas anderes ebenso Banales sprachen. Ich war damit aufgewachsen, von der Kopfgeldjagd zu hören.

Die Anwesenheit der Fae in unserer Welt war nicht ohne Komplikationen verlaufen. Die plötzliche Einführung von Feen und Magie in die Welt der Menschen verursachte eine ganze Reihe von Problemen. Die Kriminalität nahm zu, und unsere Polizei war nicht in der Lage, die nichtmenschlichen Fälle zu bearbeiten. Die Fae Enforcement Agency wurde gegründet, um die Fae zu überwachen und zu schützen und um den Gebrauch der Magie zu regulieren. Aber selbst die Agentur konnte nicht mit all dem Schritt halten.

Das ist, wo meine Eltern kamen in.

Die Agentur vergab den Überschuss ihrer Fälle an Kautionsagenten, die wiederum die Aufträge an Kopfgeldjäger weitergaben. Ich kannte nicht alle Einzelheiten des Geschäfts, aber ich hatte genug von meinen Eltern gehört, um zu wissen, dass Kopfgelder nach Bedrohungsgrad eingestuft wurden, und je höher die Bedrohung, desto höher die Auszahlung. Es gab fünf Stufen, die ich kannte, und für einen Auftrag der Stufe vier gab es ein fettes Kopfgeld.

Mom und Dad gehörten zu den besten Jägern an der Ostküste und waren bei ihren Kollegen sehr angesehen. Deshalb wurden sie von Levi, einem der Kautionsagenten, für den sie arbeiteten, immer vorgewarnt, wenn ein erstklassiger Auftrag anstand. Die Kopfgeldjagd war ein hart umkämpftes Geschäft, und jeder wollte die besten Jobs haben.

Unser Nachbar Maurice war ebenfalls in diesem Geschäft tätig. Er hatte mit meinen Eltern zusammengearbeitet, aber jetzt reiste er durch das ganze Land, um die wirklich großen Aufträge anzunehmen. Papa sagte immer, wenn es einen besseren Kopfgeldjäger als Maurice Begnaud gäbe, hätte er noch nie von ihm gehört.

"Hattest du heute Glück, Jesse?" fragte Mom.

Ja, Pech gehabt. "Ich glaube, ich habe bessere Chancen, einen Fae-Prinzen zu heiraten, als noch einen Job in dieser Stadt zu finden."

Sie kicherte. "Du wirst schon etwas finden. Nancy hat dir eine tolle Referenz gegeben."

Nancy war die Besitzerin des Coffeeshops, in dem ich in den letzten zwei Jahren Teilzeit gearbeitet hatte. Nachdem ich im Mai meinen Abschluss gemacht hatte, war ich ganztags im Magic Bean eingestiegen, mit dem Plan, jede Schicht zu übernehmen, die ich konnte, und meinen gesamten Verdienst für das College zu sparen. Es lief gut, bis eine Dürre in Südamerika die gesamte Kaffeebohnenernte vernichtet hatte.

Über Nacht schoss der Preis für Kaffeebohnen in die Höhe, und die meisten Menschen konnten ihre tägliche Tasse Kaffee nicht mehr bezahlen. Kleinere Coffeeshops wie das Magic Bean hielten so lange durch, wie sie konnten, bevor sie gezwungen waren, ihre Türen zu schließen. Sogar einige der Ladenketten hatten zu kämpfen, da sich nur noch Leute mit Geld - wie die Kunden dieses Cafés in Manhattan - das Kaffeetrinken leisten konnten.

Ich spielte mit meinem Essen herum. "Leider gibt es zu viele Leute wie mich mit guten Referenzen."

"Die Wirtschaft wird sich erholen", sagte Dad fröhlich, obwohl wir beide wussten, dass das nicht so bald der Fall sein würde, denn das Land befand sich bereits im zweiten Jahr der Rezession. Das einzige Geschäft, das in diesen Tagen boomte, war die Kopfgeldjagd.

"Ich schätze, ich könnte jederzeit in das Familienunternehmen einsteigen", scherzte ich und erntete dafür missbilligende Blicke von meinen beiden Eltern.

Dad legte seine Gabel weg. "So stolz ich auch wäre, wenn du bei uns arbeiten würdest, du gehst aufs College. Das willst du doch immer noch, oder?"

"Mehr als alles andere."

"Gut." Er nickte und griff wieder nach seiner Gabel, um in sein Kartoffelpüree zu beißen.

Etwas Kaltes berührte meinen Handrücken, und ich schaute hinunter, um Finch zu sehen, der neben meinem Teller stand und mir eine Brombeere hinhielt. Seine hübschen Augen waren traurig, wie immer, wenn er sah, dass ich niedergeschlagen war.

"Danke." Ich nahm die angebotene Brombeere und steckte sie mir in den Mund. "Du bist der beste Bruder, den sich ein Mädchen wünschen kann. Weißt du das?"

Sein Gesicht erhellte sich, und er huschte zurück zu seinem Teller. Ich konnte mir ein Lächeln nicht verkneifen, als ich sah, wie er sich über ein Stück Mango hermachte. Alles, was Finch glücklich machen konnte, war, seine Familie glücklich zu sehen. Das und viel, viel Obst.

Kapitel 1 (4)

Als ich merkte, dass meine Eltern still geworden waren, blickte ich auf und sah, wie Traurigkeit über Moms Gesicht huschte, bevor sie sie hinter einem Lächeln verbarg. Als ich meine Worte an Finch in meinem Kopf wiederholte, schimpfte ich über meine Gedankenlosigkeit.

Finch muss es auch gesehen haben, denn er ging zu ihr hinüber, um ihr eine seiner kostbaren Brombeeren zu bringen. Sie lächelte und beugte sich hinunter, damit er sie ihr in den Mund stecken konnte. Sprite-Kinder fütterten ihre Eltern gern als Zeichen der Zuneigung, und Mama liebte es, wenn er es tat. Er stand unseren beiden Eltern nahe, aber zwischen ihm und Mama bestand immer eine besondere Bindung.

Ihr Telefon klingelte in der Küche, und sie sprang auf, um den Anruf entgegenzunehmen. Eine Minute später war sie wieder da, mit einem ernsten Gesichtsausdruck, den ich gut kannte. Es war ihr Arbeitsgesicht.

"Das war Tennin", sagte sie zu Dad. "Er ist in der Stadt, aber er reist morgen wieder ab. Wenn wir mit ihm sprechen wollen, müssen wir jetzt gehen."

Papa war schon aufgestanden, als sie zu Ende sprach. Die beiden sahen mich an, und ich winkte ihnen ab.

"Geht schon mal. Ich räume auf."

Ich beendete mein Abendessen, während sie sich eilig ihre Arbeitskleidung anzogen, die aus Kampfstiefeln, dunklen Jeans und T-Shirts bestand. Obwohl ich keine Waffen sehen konnte, war ich mir sicher, dass sie beide welche trugen. Meine Eltern gingen nie unvorbereitet irgendwohin.

"Wir sollten nicht zu spät kommen", sagte Mom, während sie ihr Handy in ihre Gesäßtasche steckte.

"Seid vor der Sperrstunde zurück, sonst habt ihr beide Hausarrest."

Finch pfiff zustimmend und wedelte mit dem Finger.

Mom lachte, und Dad zwinkerte uns zu, als sie aus der Tür eilten.

Ich stellte die Reste in den Kühlschrank und machte kurzen Prozess mit dem Abwasch. Während Finch sein Essen beendete, ging ich in mein Zimmer und verbrachte die nächste Stunde damit, die Kleinanzeigen und Jobbörsen zu durchforsten. Es war eine deprimierende Aufgabe, aber eine, die ich jeden Abend erledigte. Ich wollte aufs College gehen, auch wenn ich Jahre brauchte, um genug Geld zu sparen, um dorthin zu gelangen.

Ich schaute auf den Umschlag mit dem offiziellen Siegel der Cornell University, der über meinem Schreibtisch an der Pinnwand hing. Unter diesem Umschlag befand sich ein Umschlag von Stanford und ein weiterer von Harvard.

Ich war überglücklich, als ich die Zusagen von drei meiner Favoriten erhielt, bis ich sah, wie viel es kosten würde. Die Studiengebühren hatten sich in den letzten zehn Jahren fast verdoppelt, und die Colleges vergaben keine Vollstipendien mehr, es sei denn, man war ein Sportler. Mom und Dad hatten zwar etwas Geld für das College gespart, aber das reichte nicht für Studiengebühren, Bücher und Lebenshaltungskosten. Ich hatte gedacht, ich könnte mir meinen Weg durch das College erarbeiten, aber ich würde einen gut bezahlten Vollzeitjob brauchen, um die Studiengebühren zu bezahlen.

Im letzten Frühjahr hatte die Agentur versucht, mich nach meinem Abschluss für ihr Geheimdienstprogramm anzuwerben. Normalerweise rekrutierten sie aus den besten fünf Prozent der Highschool-Absolventen, und ich gehörte zu den besten ein Prozent. Zusätzlich zur Ausbildung beinhaltete das Programm ein kostenloses College-Studium an einer Schule deiner Wahl, sofern der Abschluss in einem Bereich lag, der von der Agentur genutzt werden konnte. Die Verlockung einer kostenlosen Hochschulausbildung war groß, aber ich würde auch verpflichtet sein, danach fünf Jahre lang für die Agentur zu arbeiten.

Mein Handy vibrierte auf dem Schreibtisch, und ich las die SMS von meiner besten Freundin Violet. Wie läuft die Jobsuche?

Rate mal", schrieb ich zurück.

Ein trauriges Emoji erschien. Mama oder Papa würden dir einen Job geben.

Violets Vater besaß eine große Buchhaltungsfirma, und ihre Mutter war eine hochrangige Anwältin. Selbst wenn eine ihrer Firmen eine offene Stelle hätte, wäre es nichts, wofür eine arbeitslose Barista mit Highschool-Abschluss qualifiziert wäre. Wenn Violet sie fragte, würden sie mir vielleicht eine Praktikantenstelle anbieten, aber das wäre zu sehr nach Wohltätigkeit. Ich war noch nicht an diesem Punkt.

Frag mich in ein paar Wochen wieder, sagte ich.

Wird gemacht.

Das Klimpern einer Gitarrensaite unterbrach meine SMS. Ich schaute über meine Schulter zu Finch, der neben meiner Gitarre stand und mich hoffnungsvoll beobachtete.

"Vielleicht später."

Er zupfte eine weitere Saite mit etwas mehr Nachdruck, und ich wusste, dass er nicht eher gehen würde, als bis er bekam, weswegen er gekommen war.

Ich warf ihm einen gespielt finsteren Blick zu, nahm die Gitarre und setzte mich aufs Bett. "Ich habe gerade ein neues Lied gelernt. Willst du es hören?"

Finch unterschrieb: "Annie's Song".

Ich rümpfte die Nase. "Hast du das noch nicht satt?"

Er schüttelte den Kopf und kletterte hoch, um sich auf mein Kissen zu setzen.

"Du bist so ein Trottel." Ich begann zu spielen. Seit Mom im letzten Jahr ein altes John-Denver-Album mit nach Hause gebracht hatte, war Finch von diesem einen Lied besessen gewesen. Es war ein guter Gitarrensong, also hatte ich gelernt, ihn für ihn zu spielen, aber jetzt wollte er ihn die ganze Zeit hören.

Singen, hat er unterschrieben.

Ich warf ihm einen bösen Blick zu und sang den Text, den ich auswendig kannte, noch einmal. Meine Stimme war passabel, aber Finch fiel jedes Mal in einen tranceartigen Zustand, wenn ich für ihn sang. Das passierte nicht, wenn Mom oder Dad sangen, und ich hatte gelesen, dass etwa einer von einer Million Menschen mit Gesang in die niederen Feen eintreten konnte. Ich hatte es einmal bei Gorn versucht, und er hatte mich angeschaut, als wäre ich verrückt. Damals erfuhr ich, dass es nicht bei allen Feen funktioniert.

Als wir jünger waren, hatte ich den Gesang ein paar Mal gegen Finch eingesetzt, um meinen Willen durchzusetzen - bis Mom und Dad es herausfanden und mir einen ganzen Monat lang Hausarrest gaben. Ich musste auch eine Lektion über das Ausnutzen meines Bruders ertragen, der in seinem jungen Leben schon zu viel gelitten hatte.

Als ich neun Jahre alt war, retteten meine Eltern Finch, nachdem sie einen Ring von Menschenhändlern auffliegen ließen. Wegen ihrer Größe und exotischen Schönheit wurden Kobolde oft illegal als Haustiere auf dem Schwarzmarkt verkauft. Finchs Eltern waren bereits verkauft worden, so dass der einjährige Sprite verwaist und traumatisiert war. Die Händler hatten ihm die hauchdünnen Flügel abgeschnitten, um ihn am Wegfliegen zu hindern, und er hatte keine Chance, allein zu überleben oder von anderen Kobolden in Feerie akzeptiert zu werden. Also brachten Mama und Papa ihn nach Hause, um mit uns zu leben.

Am Anfang war Finch so verängstigt und voller Trauer, dass er nichts essen und niemanden in seine Nähe lassen wollte. In der ersten Woche hatten wir alle Angst, dass er sterben würde. Aber mit der Zeit und einer Menge Streicheleinheiten erholte er sich und wurde mit uns warm. Kobolde lebten in Feenland in Bäumen, also baute Papa ihm sein eigenes Baumhaus in unserem Wohnzimmer, komplett mit einer Leiter, weil Finch nicht mehr fliegen konnte.

Kapitel 1 (5)

Kobolde konnten keine menschlichen Worte aussprechen, weshalb man ihnen oft eine geringere Intelligenz zuschrieb. Aber ich wusste aus eigener Erfahrung, dass sie äußerst intelligent waren. Finch verstand unsere Sprache sehr gut, und es war leicht für ihn gewesen, die Zeichensprache zu lernen. Er hatte sie sogar schneller gelernt als wir. Jetzt kommunizierte er mit uns über ASL und eine Reihe von Pfeiftönen. Er war zwar kein Mensch, aber er gehörte genauso zu dieser Familie wie jeder von uns.

Ich spielte noch fünf Lieder, bevor ich die Gitarre beiseite legte und wir ins Wohnzimmer gingen, um einen Film zu sehen. Er suchte den Film aus, den er wollte, und wir legten uns zusammen auf die Couch.

Ich konnte mich nicht erinnern, eingeschlafen zu sein. Stunden später saß ich aufrecht auf der Couch und sah mich verwirrt um. Ein vertrautes Lied erfüllte den Raum, und ich griff nach meinem Handy, das auf dem Couchtisch lag. Es war Moms Klingelton - Bad to the Bone - und ich fragte mich verschlafen, warum in aller Welt sie mich zu dieser gottlosen Stunde anrief.

"Hallo?" krächzte ich.

Statt einer Antwort bekam ich nur verstümmelte Geräusche zu hören. Ich glaubte, Stimmen im Hintergrund zu hören, aber sie waren zu undeutlich, um die Worte zu verstehen.

"Mama?" sagte ich, aber es kam keine Antwort.

Ich gähnte und rieb mir die Augen. "Du musst aufhören, mich mit dem Hintern anzurufen. Das grenzt schon an Kindesmisshandlung."

Ich drückte die Taste, um den Anruf zu beenden, als ein dumpfer Schrei aus dem Telefon kam. Meine Finger erstarrten auf dem Bildschirm.

Was zum Teufel war das?

Meine erste Reaktion war, sie zurückzurufen, aber ich hielt mich zurück, bevor ich den Knopf drückte. Kopfgeldjagd konnte chaotisch und gefährlich sein. Mom hatte mich wahrscheinlich aus Versehen mitten in einer Verhaftung angerufen, und sie anzurufen würde sie nur ablenken, vor allem wenn sie sah, dass ich es war.

Denen geht es gut, sagte ich mir. Morgen würden wir darüber lachen können.

Ich schaltete das Licht aus und machte mich auf den Weg ins Bett. Ich rollte mich auf die Seite, schloss die Augen und zwang meinen Körper, sich zu entspannen, trotz des Unbehagens, das sich in mich gestohlen hatte. Schließlich beruhigte sich mein Geist, und ich glitt zurück in den Schlaf.

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