Rösten i mörkret

Prolog (1)

Prolog

Lasara

Taelon gick mot kungens mottagningskammare. Hans hjärtslag dunkade i hans öron lika högt som hans fotsteg ekade mot palatsets väggar. Ilska fyllde honom och han knöt händerna till knytnävar. Två tjänare, båda manliga, rundade hörnet i slutet av salen. Båda började böja sig men stannade upp halvvägs genom sin knäböjning. Med uppspärrade ögon hoppade de ur hans väg.

Normalt skulle Taelon ha hälsat på dem med ett leende och frågat efter deras familjer, alltid uppskattande för den hjälp de gav och deras bidrag till palatsets dagliga liv.

Men i dag gnisslade han tänderna och höll läpparna stängda, hans ilska låg för nära ytan.

Fyra vakter bemannade dörrarna till mottagningskammaren och böjde sig när han kom fram.

Taelon nickade kort - det bästa han kunde åstadkomma för tillfället - och öppnade dörrarna. De höga träplattorna slog mot väggarna och studsade sedan tillbaka mot honom, och vinden som de skapade rufsade hans hår när han fortsatte framåt.

Männen och kvinnorna där inne började och snurrade mot honom.

Kungen, som satt bakom sitt stora skrivbord, tog en titt på Taelons ansikte och vände sig till sina gäster. "Ge oss rummet."

Hälften av de närvarande reste sig genast upp och gav sig iväg, och gav Taelon ett stort avstånd. Två av vakterna i korridoren lutade sig in och stängde dörrarna och stängde dem i tystnad.

Taelon studerade männen som lämnats kvar. Hans far, kungen, betraktade honom med ett allvarligt uttryck. Hans bröder - Duras, Gefen och Levik - rynkade pannan åt honom.

"Vad är det?" Levik frågade. Närmare Taelon i ålder kände han Taelon bättre än de andra två, som var betydligt äldre.

"Jag vet var hon är", meddelade han dystert. Taelon behövde inte säga vem. Hans lillasyster hade varit i fokus för deras tankar varje dag sedan de plötsligt hade förlorat kontakten med henne för fyra månader sedan.

Alla män stod upp.

"Var?" krävde hans far.

"Jorden."

Ansiktena bleknade. Förbannelser utbröt.

"Är du säker?" Levik frågade.

"Ja. När våra allierade inte kunde hitta några spår av henne kontaktade jag Akseli."

Hans fars ansikte mörknade. "Jag har inte godkänt det."

"Jag frågade inte eftersom jag visste att du inte skulle göra det", svarade Taelon. Hans systers liv betydde mer för honom än att undkomma sin fars vrede.

"För att de är lyckosoldater!" dundrade hans far och rundade sitt skrivbord. Trots att han var fyra århundraden gammal hade han fortfarande en krigares muskulösa kroppsbyggnad och bara en antydan till grått vid tinningarna. "De är mer benägna att lösa ut Amiriska som lösensumma än att rädda henne! De har ingen heder!"

"Det är sant för många av dem", medgav Taelon. "Men jag har stött på några som är hederliga. Och det är de som jag kontaktade via bakåtvägar."

Duras tog ett steg närmare. "Du talar om Janwar?"

"Ja."

Hans far rynkade på näsan. "Vem i srul är Janwar?"

"Janwar och hans bror är Akseli som har blivit skurkaktiga. De var en del av det uppror som ägde rum när hans regering svängde hårt mot tyranni. Han och hans bror bröt banden med sitt folk när rebellerna förlorade. De följer inte sin monarks förkärlek för att hyra ut sina soldater till högstbjudande, utan hänsyn till de grymheter de betalas för att begå. Janwar väljer ut dem han kämpar för."

Gefen böjde en panna. "Och de han stjäl från?"

"Ja." Taelon hade inga problem med det, och det borde de inte heller ha. "Han stjäl mest från fiender till den aldebarianska alliansen. Och när han gör det stjäl han ibland information. Det var därför jag kontaktade honom om Amiriska. Jag hoppades att han kunde hitta någon ledtråd om var hon befinner sig som vi kunde följa."

"Gjorde han det?" Duras frågade.

"Ja. Hans utredning pekade hela tiden mot Gathendiens. Så han och hans besättning spårade upp ett Gathendien-scoutskepp som enligt alla rapporter återvände från rymden nära jorden. Janwar och några av hans män smög sig ombord -"

"Hur i helvete lyckades de med det?" Gefen bröt ut.

Taelon skakade på huvudet. "Han är väldigt bra på det han gör."

Levik rynkade pannan. "Och ville ha den belöning som du erbjöd honom? Det måste ha varit enormt för honom att riskera så mycket."

Deras far skar en hand genom luften. "Vilken belöning han än önskar ska jag bevilja om han har hittat Amiriska åt oss."

"Det har han", bekräftade Taelon. "Han fängslade de Gathendiens som överlevde hans attack och torterade dem för att få information. Sedan sökte hans besättning igenom skeppets datachips för att bekräfta dess riktighet." Fury reste sig. "Om gathendiensarna har rätt så förstörde medlemmar av Jordens militära styrkor Amiriskas skepp och tog henne till fånga strax efter hennes ankomst."

En tung tystnad infann sig.

Duras svalt hårt. "Lever hon fortfarande?"

Taelon kunde inte tala under en lång stund, alltför överväldigad av rädsla för henne. "Jag vet inte. Gathendierna visste inte heller det men antog att jordborna hade dödat henne."

En muskel i Gefens käke hoppade upp. "Om de inte dödade henne ..."

Levik såg sjuk ut när han talade, hans röst var hes. "De har haft henne i månader."

Det gick inte att säga vilka grymheter de hade begått under den tiden. Taelon ville gråta vid tanken på att hans söta, ömtåliga, skyddade lillasyster var utlämnad till jordmännens nåd.

Hans far vrålade av ilska och sopade bort allt från sitt skrivbord. Han gick iväg med ryggen mot dem. "Jag sa till henne att de var drekkingbarbarer! Jag sa till henne att de var en primitiv art ovärdig vår sympati eller omsorg! Hon vet att de är ett girigt, girigt och krigande folk! Allt som sekterna har lärt sig under sina studier av jorden bekräftar det!"

Gefen skakade på huvudet. "Hon har alltid haft ett mjukt hjärta, far. När hon väl insåg att en allians med Jorden skulle kunna rädda både vår och deras art ..."

Dörrarna flög upp och smällde återigen mot väggen.

Taelon vände sig om när hans mor rusade in.

Hennes ansikte var blekt och hon svepte över dem alla med en förtvivlad blick och fokuserade sedan på sin make. "Vad är det? Vad har hänt?" De två var så nära förbundna att hon måste ha känt hans oro.

Prolog (2)

Ännu en gång lutade sig vakterna utanför in och drog försiktigt igen dörrarna och stängde dem.

Taelon fångade hennes blick. "Jag tror att jag har hittat Amiriska."

Hon kastade en blick på sin make, vars ilska var omisskännlig när han vände sig om och mötte hennes blick. Hennes ögon fylldes av tårar när hon skakade på huvudet. "Nej." Hon tog ett steg tillbaka och hennes vackra ansikte förvrängdes av sorg. "Nej, nej, nej, nej, nej. Snälla, säg det inte."

Taelon höll upp en hand. "Min källa sa att hon reste till jorden där hon blev tillfångatagen och hennes skepp förstört."

"Hon reste till jorden?" Hon stelnade som om hon stöttade sina knän för att hindra dem från att ge vika. "Dödade de henne?"

"Det vet vi inte", medgav han. "Det hände för flera månader sedan, efter att vi förlorat kontakten med henne." De hade trott att hon reste till Aurelia på ett diplomatiskt uppdrag. "Min källa har ingen kännedom om vad som har hänt sedan dess, så jag ska leta upp henne. Jag har redan beordrat att mitt skepp ska göras klart. Jag åker i kväll."

"Du åker om två dagar", morrade hans far. "Och du kommer att ta en armada med dig. Om de har skadat henne på något sätt kommer du att döda varenda barbar på den planeten."

Hans mors ansikte hårdnade. Nicka, hon gick över till sin man och slog sina armar runt honom. "Torka bort det. De förtjänar inte att leva om de har skadat vårt barn. Om hon åkte dit så åkte hon i fred för att erbjuda dem en allians och för att varna dem för det hot som Gathendiens utgör. Hon ville hjälpa dem. För att rädda dem. Om de har skadat henne förtjänar de det straff ni utdelar."

Duras trädde fram. "Jag följer med dig."

Gefen och Levik instämde i det.

"Nej, det gör du inte", kontrade Taelon. "Just nu är vi de enda förutom min källa som känner till detta, och jag litar på att han håller tyst. Om större delen av kungafamiljen plötsligt lämnar landet med hela armadan i släptåg kommer det att väcka frågor och göra planeten sårbar för attacker från fiender som har förbjudits från alliansen. Jag åker ensam" - han höll upp en hand när protesterna bröt ut - "med en Yona-vakt. Och jag kommer att träffa Janwar."

"Vem är Janwar?" frågade hans mamma.

"Min källa. Jag kommer att gå igenom alla hans uppgifter och sedan bestämma mig för vilket tillvägagångssätt jag ska använda för att lokalisera Amiriska eller - om det värsta har hänt - för att ta reda på vem som är ansvarig för hennes död. Det kommer att ta mig tretton månader att nå jorden. Janwar kommer att fortsätta att jaga information medan jag reser. Och medan vi tar hand om det, far, kan du börja utarbeta stridsplaner. Så snart jag utan tvivel vet vad som hänt henne kommer jag att kontakta dig så kan ni bestämma vilka åtgärder som ska vidtas. Skicka inga slagskepp efter mig förrän dess. Vi vill inte att våra fiender ska få veta att Amiriska befinner sig på jorden, annars kan de nå henne innan jag hinner hitta henne."

Hans mor såg upp på sin man. "Finns det inga alliansmedlemmar närmare jorden?"

Han skakade på huvudet. "Kostnaden för att resa så långt avskräcker handeln. Och de bebodda planeterna närmare Jordens solsystem bär på liknande primitiva samhällen."

"Segonierna har en bas ungefär halvvägs mellan Lasara och jorden", nämnde Taelon. "Men den är fortfarande under uppbyggnad. De är ännu inte utrustade för att utföra sök- och räddningsuppdrag." Vilket lämnade honom kvar.

Han kastade en blick på sina bröder. Alla tänkte samma sak som han: jordborna som hade tillfångatagit deras syster skulle ha henne i minst ett jordår innan han kunde nå henne. Alla fruktade vad hon skulle lida under den tiden. Alla fruktade vad hon redan hade lidit ... om hon fortfarande levde. "Om de har skadat Amiriska", lovade han, "kommer de att straffas".

Hans far nickade. "De kommer att straffas."

Kapitel ett (1)

Kapitel ett

Texas

Lisa Holt stoppade ner sin pärm och sin tunga Biologi II-bok i ryggsäcken och steg upp.

"Vi ses i sociologi", sa Vanessa när hon gick förbi.

Lisa log. "Vi ses där." När hon gick uppför gången med skrivbord kastade hon en blick på sin professor. Ett par elever pratade med honom. Lisa höll sig undan tills de var klara och lät dem passera. "Hej, dr Aguera."

"Hej, Lisa", svarade han med ett leende. "Hur mår du? Håller du ut?"

Hon nickade. Dr Aguera var hennes favoritprofessor. Inte av den anledning som en del av hennes kvinnliga klasskamrater älskade honom - för att han var lång, stilig och i trettioårsåldern. Lisa hade bara tyckt att han var en mycket trevlig person. Och mer än någon av hennes andra professorer hade han verkligen hjälpt henne efter hennes fars oväntade död. "Jag undrade om du kunde kasta en blick på några av de här och berätta vad du tycker?" Hon höll upp en handfull flygblad.

"Visst."

Han lutade sig tillbaka mot skrivbordet, tog sidorna och började bläddra i dem.

Lisa väntade tålmodigt. Även om dr Aguera inte var hennes tilldelade akademiska rådgivare var han den hon hade vänt sig till när världen hade rasat ihop runt henne och hon hade varit tvungen att hoppa av skolan förra året. Till skillnad från de vänner hon hade haft i high school hade Lisa inte kunnat hoppa direkt in på college efter examen. Hennes mamma hade behövt henne för mycket efter sin cancerdiagnos, liksom hennes pappa. Den fond för college som hennes föräldrar hade spenderat åratal med att snåla, spara och samla ihop hade i stället gått till att täcka höga självrisker för försäkringar, resekostnader för behandlingar, mediciner och avgifter som försäkringen inte täckte, och förlusten av hennes mammas inkomst. Hennes pappa hade haft två jobb medan Lisa stannade hemma och tog hand om sin mamma. Hon arbetade deltid i en bokhandel för att hjälpa till att få pengarna att räcka till och för att försöka minska de skulder som hennes föräldrar ständigt ökade i takt med att hennes mammas långa kamp fortsatte. En kamp som hon till slut hade förlorat efter sex år.

Lisas pappa hade fallit sönder. Han hade älskat hennes mamma innerligt och kunde inte förlåta sig själv för att han inte var med henne när hans fru hade dött. Både han och Lisa hade trott att det skulle finnas mer tid, så han hade varit på jobbet och kämpat för att undvika konkurs. Det faktum att han inte hade varit med den kvinna han älskade under hennes sista ögonblick hade fullständigt krossat honom.

Lisa hade förträngt sin egen sorg och gjort vad hon kunde för att hjälpa honom. Hon fortsatte att arbeta även när hon började på college med ett partiellt stipendium. Men hennes far återhämtade sig aldrig. För ett år sedan, halvvägs in i hennes första år, hade en bilolycka tagit honom ifrån henne också. Han hade kört berusad. Det andra olycksoffret hade överlevt med lyckligtvis lindriga skador. Men advokater och försäkringsbolag hade rusat in och tagit allt, liksom sjukhusen som fortfarande väntade på utestående betalningar.

Lisa hade tillbringat det senaste året med att försöka komma på fötter igen. Dr Aguera hade varit hennes livlina här på campus och sett till att hennes andra professorer strök henne från sina klasser i stället för att underkänna henne när hon plötsligt stod utan hem eller jobb och utan möjlighet att delta i undervisningen strax före examenstillfällena. När hon väl hade hittat ett heltidsjobb på en nattöppen stormarknad och hyrt en usel lägenhet hade han hjälpt henne att ansöka om bidrag och stipendier så att hon kunde återuppta sina studier.

"Jag skulle undvika den här", mumlade han och gav tillbaka en av flygbladen. "De är för försiktiga med detaljerna."

"Okej."

Han hade också tipsat henne om alternativa sätt att tjäna lite extra pengar vid sidan om. Han hade varit tvungen att jobba sig genom forskarutbildningen. Och ett sätt att få ekonomin att gå ihop var att delta i kliniska studier som olika medicinska grupper annonserade på vetenskapsbyggnadens anslagstavla.

Lisa hade inte ens tänkt på det, och hon hade inte heller uppmärksammat anslag, eftersom hon trodde att det mest var studenter som sökte rumskamrater eller tillkännagivanden om studentfester. Men det fanns också, upptäckte hon, uppmaningar om betalda frivilliga för studier, precis som dr Aguera hade sagt. Hittills hade hon fått betalt för att delta i flera. Hennes favoriter hade varit en kolesterolundersökning och en blodtrycksundersökning. Båda hade betalat henne för att delta och tillhandahållit alla hennes måltider, så det hade varit en vinst för alla... och första gången sedan hennes fars död som hon hade kunnat äta tre måltider om dagen. Hon hade också deltagit i en studie där man undersökte om arnikagel kunde minska muskelvärk efter träning jämfört med placebo. Det hade varit lätt att genomföra. Det hade även en annan om effekten av konsumtion av Concord-druvjuice på kognitiva funktioner. Den om effekterna av druvtillskott på fysisk uthållighet hade förmodligen varit hennes minst favorit.

När dr Aguera hade nämnt att hon skulle delta i studier hade han också uppmuntrat henne att låta honom titta på dem först så att han kunde varna henne för sådana som kunde vara alltför riskfyllda. "Min fru - sedan fästmö - blev helt galen under mitt första år på forskarskolan när jag deltog i en studie om ett sömnmedel som gav mig så fruktansvärda, livliga mardrömmar att jag vaknade upp skrikande en eller två gånger per natt", hade han berättat. Så hon hade visat honom varje prospekt som hon hade fått syn på.

"De kommer inte att vilja ha dig för den här", sa han och gav henne en annan sida. "De kommer att leta efter personer med ett högre BMI."

"Åh." Lisa hade tvingats välja mellan att betala hyran och köpa mat så ofta sedan hennes pappas död att hon befann sig i den nedre delen av ett normalt BMI. Hon hade varit underviktig, hennes bröstkorg och nyckelben var obekvämt framträdande, i så många månader att hon faktiskt var tacksam för att hon gjorde vågen nu.

Hans ögonbryn drogs ner samtidigt som hans ögon vidgades. "Nej, för helvete, inte den här gången. En av mina andra studenter kollade upp det och de möjliga biverkningarna är skrämmande."

Lisa kastade en blick på sidan han räckte henne. "Verkligen? Det är för en allergimedicin." Hon hade säsongsallergier, så hon hade trott att den här skulle vara en vinst för alla.

"Jag vet. Man skulle kunna tro att det skulle vara okej, men..." Han darrade. "Gör inte den där."

Kapitel ett (2)

"Okej."

Han läste nästa. Hans ansiktsuttryck lättade när ett leende började komma fram. "Jag är frestad att prova den här själv bara för att se vem mer som dyker upp."

Hon flinade. "Är det den där synska?"

"Ja. Anomalous Cognition Research Institute", läste han. "Det är en munfull, eller hur?"

Hon skrattade.

"Det verkar som om de letar efter synska personer." Han skickade henne en smalögd blick över pappret. "Du har väl inte hållit mig utanför, Holt? Jag skulle verkligen behöva de där vinnande lottnumren."

Hon gav honom ett snett leende. "Det skulle jag också kunna, då skulle jag slippa de här försöken."

Han skannade flygbladet. "De betalar dig för den tid det tar att gå igenom screeningprogrammet."

"Just det. Och jag kan göra det på min lunchtid, så jag behöver inte missa jobbet." Hon hade två timmars rast mellan lektionerna.

Han läste lite mer. "Det ser ut som om de kommer att göra det gamla testet Vilket kort håller jag upp?".

Hon nickade. "Jag kollade in deras hemsida. Det verkar legitimt."

Han gav henne flygbladet och hämtade sedan sin telefon från sin sönderslagna portfölj. "Låt mig ge den en titt och se till att de inte är knäppgökar." En stund gick medan han surfade. "Hmm."

"Vad?"

"Jag tror att deras moderbolag kan vara finansierat av regeringen."

Hon rynkade pannan. "Verkligen?" Det hade hon inte sett.

"Verkar dock okej", mumlade han och svepte och bläddrade på webbplatsen. "Läs det finstilta på de formulär som de ger dig först. Se till att det inte står något om att testa några droger eller växtbaserade kosttillskott som de tror kan förbättra psykiska förmågor eller något liknande. Om det gör det, gör inget åtagande förrän vi har kollat upp dem. Deras hemsida går inte riktigt på djupet med hur exakt de planerar att studera dig om du blir utvald, så om de vill göra några skanningar som innebär att du utsätts för strålning, säg nej."

"Tror du verkligen att regeringen letar efter synska?"

Han ryckte på axlarna. "Det skulle inte förvåna mig. De har varit kända för att använda fjärrskådare tidigare."

Hon stirrade på honom. "Verkligen?"

"Ja. Ganska vilt, eller hur?"

"Ja."

Han lade undan telefonen. "Ska du åka dit idag?"

"Det är lika bra."

"Låt mig veta hur det går", sa han med ett leende när eleverna till nästa klass började komma in.

"Det ska jag göra. Tack, dr Aguera."

Anomalous Cognition Research Institute hamnade i källaren i en ganska elegant tvåvånings medicinsk byggnad. Utsidan såg ny och modern ut, mycket tegel, glas och stål. Lobbyn var klar och ren med marmorgolv och tillräckligt med konstnärliga accenter för att påminna henne om en högklassig hudläkarmottagning.

Kvinnan vid informationsdisken hänvisade Lisa till en hiss som tog henne ner till ACRI:s kontor. Även om källaren var ljus och kliniskt ren, saknade den lobbyns glans och var lite av en besvikelse. Hon skulle troligen bara se den en gång, så det gjorde ingen större skillnad.

Tre kvinnor och två män - som alla såg ut som kollegor på universitetet - satt i stolar och skrev flitigt på sidor med hjälp av klippblock. Efter att ha checkat in vid skrivbordet anslöt sig Lisa till dem och började arbeta med att fylla i en standardiserad anamnes som liknade hennes läkares och svara ja eller nej på det medföljande frågeformuläret.

Vissa av frågorna fick henne att skratta.

Har du någonsin vetat vem som ringde så fort du hörde telefonen ringa?

Ja, har inte alla gjort det någon gång?

Har du någonsin vetat att du skulle få ett paket innan det ringde på dörren?

Ja, tack vare spårning av leveranser.

Har du någonsin haft en känsla eller en föraning som varnade dig för att något dåligt skulle hända?

Ja. Varje jävla gång min mamma gick till doktorn efter sin första diagnos.

Har du någonsin haft en profetisk dröm?

Ja, på sätt och vis. Några månader innan hennes mamma fick sin cancerdiagnos hade Lisa drömt att två tornados drabbade hennes hus och rev det med både hennes mamma och pappa inuti. Även om ingen av hennes föräldrar hade dödats av en tornado hade hon ändå förlorat dem båda, så hon hade räknat det.

Vet du någonsin vad någon annan kommer att säga innan de säger det?

Ja. Lätt att göra när jag känner personen jag talar med väl.

Har du någonsin sträckt dig efter telefonen sekunder innan den ringde?

Ja. Vem har inte det i denna telefoncentrerade värld?

Har du någonsin förutspått resultatet av en tävling?

Ja. Kan inte vem som helst göra en bra gissning här och där, särskilt när han eller hon känner till oddsen?

Och så fortsatte frågorna. På den sista sidan stod det om tidskraven. Hon skulle vara tvungen att komma hit tre dagar i veckan för sessioner på en timme om hon blev utvald. Inget problem eftersom vårterminen snart skulle ta slut. Sidan avslöjade också vilken veckolön varje ämne skulle få.

Hennes ögon vidgades. Verkligen? Så mycket? Herregud, det skulle hjälpa. Mycket.

Spänningen steg när hon undrade hur fan hon skulle kunna övertyga dem om att hon var synsk när hon inte var det.

"Lisa Holt?" ropade en måttligt djup röst.

Hon reste sig och kastade en blick över väntrummet. "Ja?"

En smal man i hennes ålder - tjugosex - stod i en dörröppning och höll en dörr öppen. Han log. "Vill du följa med mig?"

Hon besvarade hans leende, tog sin handväska i ena handen och klippbordet i den andra och gick mot honom.

"Hur mår du i dag?" frågade han artigt.

"Bra, tack. Och du?"

"Jag mår bra." Han stängde dörren bakom henne. "Har du fyllt i blanketterna färdigt?"

"Ja."

"Utmärkt." Han tog klippblocket från henne. "Den här vägen, tack."

Hon tog handväskan över axeln och gick uppför en lång korridor bredvid honom.

"Så hur hörde du talas om vår studie?" frågade han. Han var lång, förmodligen nio eller tio tum över hennes egen fem fot två tum, med kort blont hår och gnistrande blå ögon.

Lisa var vanligtvis ganska blyg, men han hade ett vänligt sätt över sig som gjorde henne lugn. "Jag såg flygbladen som du satte upp på UT."

"Ah. Du är student?"

Hon nickade.

Kapitel ett (3)

"Jag tog min kandidatexamen där. Jag är nästan klar med min masterutbildning nu. Förhoppningsvis kan jag doktorera vid Rice University."

Hennes ögonbryn flög upp. "Rice? Wow. Det är stort."

Han flinade. "Ja. Det är också jättesvårt att bli antagen, men jag tänkte att jag kan lika gärna satsa på det. Mina arbetsgivare här har lagt ett gott ord för mig. Jag hoppas att det ska hjälpa." Han stannade vid en öppen dörr och vinkade åt henne att gå in. "Här inne, tack."

Hon strök förbi honom och gick in i ett rum som var precis tillräckligt stort för att rymma ett bord och två stolar. Det var i övrigt kargt, men åtminstone stolen som Lisa sjönk ner i var bekväm.

"Ursäkta den tråkiga inredningen." Han stängde dörren och gick runt bordet till den andra stolen. "De vill inte ha några distraktioner."

"Okej."

Han sjönk ner i stolen och bläddrade igenom pappren på klippbordet.

Lisa slingade remmen på sin handväska över stolsryggen och studerade bordet. En vertikal tavla löpte längs mitten av det, tillräckligt hög för att hindra henne från att se bordsytan på hans sida.

"Det ser ut som om du har fyllt i allt", sade han och lade klippblocket åt sidan, "så vi kan gå vidare och börja." Han erbjöd sin hand över barriären mellan dem med ett nytt leende. "Jag heter Brad, förresten."

Hon skakade hans hand. "Trevligt att träffas."

"Trevligt att träffa dig också, Lisa." Ljudet av en låda som gled upp nådde hennes öron. En stund senare lade han ner vad som lät som ännu ett klippblock. Sedan höll han upp en kortlek. "Så, korten i den här kortleken har fem olika bilder på sig." Han vände dem med ansiktet mot honom, fläktade dem och plockade sedan bort fem kort ett i taget och höll upp dem. "Det finns en kvadrat, en triangel, en cirkel, ett plustecken och de här snirkliga linjerna som ser ut som en flodsymbol som man kan hitta i en kartnyckel."

"Okej."

"Jag ska blanda korten och sedan hålla upp ett av dem med ansiktet mot mig." Han demonstrerade handlingen och avslöjade kortets enkla svarta baksida. "Du ska berätta för mig vilket kort du tror att det är. Jag gör ett litet märke här på mitt papper." Han kastade en blick neråt och till höger. "Sedan lägger jag tillbaka kortet i leken, blandar det och håller upp ett annat."

"Okej."

Han sträckte sig fram och vände ett laminerat papper från hans sida av barriären över till hennes sida. På sidan stod vart och ett av de fem korten som han hade visat henne, uppradade sida vid sida. "Om du skulle glömma symbolerna."

"Okej."

"Några frågor?"

"Nej."

"Bra." Han log. "Då kör vi."

Lisa studerade flitigt varje kort han höll upp och försökte identifiera det. "Stjärna. Kvadrat. Stjärna. Stjärna. River. Stjärna. Plus. Plus. Cirkel. Stjärna." Hon visste inte hur många kort han höll upp, men det kändes som mycket. Hon undrade också om hon kanske gissade rätt, för när de var klara såg han behagligt överraskad ut.

"Okej. På med nästa."

"Hur gick det för mig?" kunde hon inte låta bli att fråga. Det här skulle vara ett lätt och välbetalt jobb om hon kunde få det.

Han erbjöd henne ett ursäktande leende. "Jag är ledsen. Vi får inte berätta det för dig."

"Okej."

"Därefter har vi en kortlek med fyra olika kort." Återigen höll han upp varje kort medan han verbalt identifierade det. "Rött hjärta. Röd diamant. Svart spader. Svart klöver." Han vände ett annat papper som han hängde på barriären och som avbildade korten. "Vi gör samma sak med det här testet som vi gjorde med det andra."

"Okej."

Han blandade korten och började hålla upp dem, ett efter ett, och stannade upp för att göra en anteckning på sitt klippblock efter att hon gett varje svar.

"Vi har två kortlekar till att gå igenom. Vill du ha lite vatten eller något först?"

Två kortlekar till? "Nej, tack." Hon ville inte komma för sent till nästa lektion.

"Det här däcket består av grundfärgerna rött, gult och blått." Han visade henne en av varje. Hennes sida skulle vara svart som de andra korten. Hans sida var vit med en mindre rektangel av färg i mitten.

Lisa svor tyst och stilla. Hon hade hoppats att färgen på hans sida skulle gå ända ut i kanterna så att hon kunde få en glimt.

Han lutade sig framåt och vände de laminerade sidorna på hennes sida tillbaka så att de hängde på hans sida. "Redo?"

"Redo."

Han höll upp ett kort, sedan ett till och ett till.

"Gul. Blå. Blå. Röd. Blå. Gul. Röd. Röd." När hon ropade upp färgerna började Lisa misstänka att hon klarade sig ganska bra. Brad hade ett mycket uttrycksfullt ansikte, och ju längre de kom in i testet, desto mer höjdes hans ögonbryn, hans ögon vidgades eller hans läppar ryckte till som om han kämpade mot ett leende.

Vänta. Gjorde han det för att hon fick så många rätt? Eller gjorde han det för att hon var så avgrundsdjupt, skrattretande dålig på detta?

Fan också. Hon behövde verkligen de här pengarna.

"Och den sista kortleken vi ska använda är den här", meddelade han. "Varje kort har ett nummer, från noll till fem." Han höll upp ett av varje kort för att visa henne. "Redo?"

"Redo." Hon tog lite längre tid på sig med det här och försökte verkligen få det rätt.

"Tänk inte efter," mumlade han.

Hon tittade på honom. "Hur visste du att jag tvivlade på mig själv?"

"Du tar längre tid på dig och låter osäker nu."

"Jag försöker bara göra rätt."

Han skakade på huvudet. "Tänk inte för mycket över det. Gör bara som du gjorde förut. Låt oss börja om igen."

Betydde det att hon hade gjort rätt förut?

Han höll upp ett kort.

Lisa gav en mental axelryckning och gjorde som han sa, och slängde ut det första numret som hon kom att tänka på när hon såg den svarta ytan. "Fyra. Noll. Ett. Ett. Fem. "Fyra. Fem. Två. Två. Två. Tre. Två. Noll. Fyra."

Till slut log han. "Okej. Det var den sista. Vi är klara."

Hon log tillbaka. "Bra."

Efter att ha blandat några papper öppnade och stängde han en låda och reste sig sedan. Lisa stod och väntade tålmodigt medan han rörde vid pappren på klippbordet han höll i handen. Den såg ut som den med alla formulär som hon hade fyllt i, men det fanns fler sidor nu. Han måste ha lagt till hennes testresultat.

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Rösten i mörkret"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️